— Он от меня закопался в пирамиду на пятьсот лет! Сказал, что устал, паразит!
— Да не убивайся так, Нох-рам-Лукуш обещал тебе более знатного.
— Этот-то и закопался! — взвизгнула Лада. — Они все три от меня окопались! В земле спрятались, кроты самопальные! Глубоко! И место замаскировали! Не достать!
На последней фразе девушка перешла на вой и рыдания. Да, тяжела жизнь мужчины-вампира! Сначала тебе жена все нервы вытреплет, потом (не дай боги!) родится дочка, которая продолжит благородное дело мамаши (зачастую с ней на пару), а затем надо ещё для кровиночки подыскать такого же волонтёра-мазохиста и, в конце концов, насобирать приданное. А оно у вампиров самое высокое в мире! (И я уже догадываюсь почему!) Вдруг Ладиина прервалась и совершенно спокойным голосом объявила:
— Ну, ничего, Света! Ты найдёшь мне следующего мужа! И как можно быстрее! Я больше не хочу спать одна! Особенно после того, как второй не успел закопаться и вынужден был исполнить супружеские обязанности!
— Ладушка, зайка, мы сейчас немного заняты!
— А мне плевать! Я мужа хочу! — затопала она ножками, как капризный ребёнок. Да, с каждым годом всё тяжелее!
— Может ей валерьянки дать? — пробурчал у самого уха Норри. — Кошкам вроде помогает!
— Ладушка, милая, есть у нас для тебя такой человек! — вдруг воркующим тоном начал Вик. — Как раз переживали, почему такое добро пропадёт!
— Богатый? — мгновенно прекратила свою истерику Лада и перешла на деловой тон.
— Очень! — клятвенно заверил брат.
— Красивый? — продолжила свой допрос наша блондиночка.
— Неимоверно! — внезапно поддержал брата Норри.
"Вы что творите?!" — возмущённо обернулась я к братьям.
"Смотри! — радостно прошипел Вик и незаметно кивнул на Корень Драко, внутри которого перекатывалась густая бурая жидкость. — Артефакт признал Ладиину твоим близким родственником!"
"В общем, — мысленно отозвался Норри, — с очередной закопкой её мужа, она вновь стала членом твоей семьи! Собственной!"
"И более того! — пропел Вик. — У неё я смотрю почти двенадцатый уровень силы! Наверно, наследственность отца сказывается!"
"Так мы нашли четвёртого дракона?" — встрепенулась в душе надежда.
"Более того, — ухмыльнулись братья. — Он к нам сам пришёл!"
Мда, похоже, сегодня у Ладиины тоже неудачный день! Это ж надо так вляпаться! Не повезло, малышке. Хотя, вслушиваясь, как братья натравливают её на одного из Ведущих магов мира, я подумала, что возможно и у мага сегодня также не совсем прекрасный день. Ведь Ладушка про него уже узнала!
В этот момент дверь отворилась и молоденький страж, запинаясь, пролепетал:
— Ваша Светлость! К вам лорд Мортифор Лупус Карнификус! Настаивает на аудиенции.
При последней фразе моё сердце предательски ухнуло вниз. Мда, плохой денёк выдался!
"А ведь ещё не вечер!" — ехидно хмыкнуло левое полушарие свою любимую фразу.
Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.
Элдридж Кливер
— Вот блин! — в сердцах ударил Вик по столу. — Только оборотня нам для полного счастья не хватало! Влипли!
А вляпались мы (точнее я) конкретно! Сколько ни пыталась, ни билась нарыть что-нибудь по теме традиций и столбиков — всё впустую. Информация об оборотнях оказалась закрытой! Впервые прибыв на Гею, я и представить не могла, что мы можем потревожить и раздразнить такую сильную и скрытную расу!
Из доступных знаний лишь поверхностные сведения о быте и укладе оборотней. Типа живут на севере и северо-западе мира такие вот злобные, свирепые, неуравновешенные типы, с которыми лучше не связываться. На всякий случай, а точнее, чтобы каждый "этих типов" мгновенно опознал и успел вовремя спрятаться, во всех книгах давалось их краткое, но весьма ёмкое описание: "Высокие (средний рост взрослой мужской особи около двух метров, у представителей благородных семейств — 2,25 м), мощные, удивительно ловкие, обладают огромной физической силой". И краткая приписка внизу: "Хуже них только Драконы!"
— Я тебя к этому терминатору не пущу! — перехватил Вик мой задумчивый взгляд на дверь. — Свет! Ты у меня одна, а он любого из нас на ленточки порежет и по земле тонким слоем раскатает!
И это правда. В одной из фамильных книг предки настоятельно рекомендовали своим любопытным, неуёмным потомкам не злить оборотней, так как даже в человеческой ипостаси те обладают мощью всех трансформаций и гораздо сильнее Дракона в людском обличье. И до того, как мы (глупые чада) успеем перевоплотиться в ящёра, они нас сто раз успеют разорвать на мелкие кусочки. Конечно, если мы (вредные недоросли) всё-таки успеем превратиться в чешуйчатых гадов, то не поздоровится противнику.
Собственно, по силе и выносливости оборотни стоят на первом месте, опередив не только князей Драко, но и людоедов с каменными троллями. Тот факт, что данная раса обладает невероятной живучестью, а их враги повышенной смертностью, тоже не добавил оборотням популярности. Впрочем, вервольфы от недостатка внимания не страдают, прекрасно перенося изоляцию. Время от времени они выбираются в ближайшие города и деревни для обмена продуктами или торговли собственными изделиями из шкур убитых тварей. Чудовища в лесах оборотней также долго не задерживаются: их либо вырезают хозяева территории, либо они сами поспешно уносят ноги на более безопасные земли.
Нетрудно догадаться, что все выше перечисленные знания и отсутствие идей по разрешению возникшей с Мортифором ситуации, особого оптимизма не навевали. Мысли бешеным хороводом вертелись в голове, отчего ни на чём не получалось сфокусироваться. Сердце отчаянно колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Но к моему великому удивлению столь бурная реакция организма объяснялась не только растерянностью и тревогой, но и сильным желанием увидеть Чёрного короля вновь! Эта странная и непонятная прихоть обитала где-то глубоко-глубоко в душе. До сегодняшнего момента я её почти не замечала, но вот она вновь всплыла на поверхность.
— Честно говоря, Вик, я не думаю, что Мортифор собирается убивать Свету, — вывел меня из задумчивости озадаченный голос Норри.
Пока я разбиралась в собственных чувствах, братья о чём-то приглушенно переругивались. Артур сидел за столом и притворялся частью интерьера. Ладиина подалась вперёд, чтобы лучше слышать разговор. Эльф озадаченно водил длинными чуткими пальцами по столу. — Насколько помню, на традиционном пиру Драко в честь победы он вместе с дядей проявил к сестрице немалый интерес.
Думаю, так можно сказать. Рассказываю. Будучи от рождения весёлыми и жизнерадостными, Драконы ввели привычку каждую свою победу отмечать шумной, беззаботной гулянкой. Вот и в тот раз, через неделю после разгрома Михея, Артур Семину привёл моё родовое гнездо в порядок и разослал всем союзникам и друзьям приглашения на праздник. Бурная попойка была уже в самом разгаре, когда Норри внезапно откинулся на спинку стула и страдальчески застонал.
— Что такое? — испугались тогда мы с Виком.
Эльфёнок ничего не ответил, только кивнул на двух мужчин, аккуратно обходящих столы с пирующими гостями и целенаправленно приближавшихся к нам. Если красота одного из них поражала своей тонкостью и аристократичностью с лёгкой долей надменности, то второй спутник был воплощением страсти, огня, чувственности. Вот никогда не думала, что лучшие друзья так эффектно смотрятся вместе! Вся женская половина гостей буквально сканировала пришельцев, овеянных ореолом власти и силы.
— Что-нибудь случилось? — тревожно спросила я, когда Лерри с Мортифором в лёгком поклоне зависли недалеко от стола. Тогда ещё первым был страх, что нам опять нужно куда-то ехать и что-нибудь решать. Пришельцы переглянулись, и ушастый правитель утвердительно кивнул, не в силах скрыть серьёзности и крайней озадаченности. Нас троих испугано передёрнуло, а оборотень с эльфом не выдержали и расхохотались.
— Надеюсь, вы догадались занять нам место? — хмыкнул, отсмеявшись, Мортифор и прибывшие, не сговариваясь, плюхнулись на соседние со мной стулья, нагло потеснив зашипевших братьев. Разгулявшиеся гости подобного нарушения этикета не заметили, а Вик с Норри решили громко не возмущаться, дабы не привлекать лишнего внимания. Неизвестно ещё, как присутствующие могли истолковать нахождение эльфа и оборотня на вторых по почёту местах.
— Миледи, не выпьете ли со мной моего коллекционного вина? — вежливо осведомился Лерри ванн Дерт, наполняя мой бокал до краёв.
— Не делайте этого, — раздался над левым ухом рычащий баритон Мортифора. — У эльфов вино очень хмельное! Опьянеете и потеряете бдительность! Выпейте лучше моего вина.
— Миледи, — послышался у правого уха укоризненный шёпот Лерри. — Вино оборотней ещё крепче! Что бы ни нашептал про меня этот прохвост — берегитесь! Мортифор тот ещё искуситель, на его счету много разбитых сердец!
— Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, — отозвался со второй стороны лорд Лупус Карнификус, — то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!
— Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное — опыт.
— Эльфийские мужчины — бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, — ехидно отозвался Мортифор.
— Тем не менее, оборотни тоже не шибко котируются! — парировали со второй стороны.
— Стоп! — не выдержала я, чувствуя, что голова и без вина начинает раскалываться на две половинки. — Разве вы не друзья?
— Друзья! — хором согласились эльф и оборотень.
— Притом самые лучшие! — добавил с улыбкой Мортифор.
— Тогда почему вы так друг на друга наговариваете?
Мужчины переглянулись и ухмыльнулись, словно работали сообща по чётко разработанному плану. И, наконец, Лерри, лукаво улыбаясь, произнёс:
— Это называется здоровая конкуренция.
После того ужина между двух огней, Лерри частенько заглядывал в гости, а в последние три месяца, как уже говорилось ранее, практически поселился в моём замке. Большую часть времени ушастого властителя не было видно и слышно. Он, действительно, много часов проводил со своим племянником, посвящая принца в негласные правила ведения политики и тренируя в битве на ортах. Надо признать, их тренировочные бои притягивали меня как магнитом. Кто знает, может, на это Лерри и рассчитывал? Так как частенько сражался в одних бриджах. В такие дни служанки под дверьми тренировочного зала просто млели.
Однажды эльфийский правитель предложил мне свои услуги в освоении ритуального боя на ортах, и с тех пор мы виделись с ним регулярно каждое утро. Иногда Лерри приглашал меня на конную прогулку или просил составить компанию в шахматы, пару раз дал совет, что делать с завалившими замок лживыми любовными посланиями.
Оказывается, несмотря на все минусы, супружество с Драконом крайне модно и престижно. Что-то сродни покупки дорогой породистой собачки и желательно выставочной. А потому представители знати просто достали нас с Виком и Норри своими предложениями руки и сердца, а также многочисленными визитами.
Мортифор же за всё это время ни разу не появился. Только через три земных месяца, когда я отсиживалась от внешнего мира дома, пришло письмо:
Здравствуйте, милая княжна!
Честно говоря, не ожидал, что по прошествии полугода Вы попытаетесь сбежать от своего долга таким низким и грубым способом, как телепортация в иной мир. Если Вы думаете, что я Вас там не найду, то сильно ошибаетесь.
С безграничным уважением,
восхищением и мыслями о Вас,
Мортифор Лупус Карнификус.
Вглядываясь в безупречно ровные строчки слегка косого и резковатого, но очень аккуратного и по-своему красивого почерка, я судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. Как уже говорилось, несмотря на все старания найти что-нибудь по данному обряду не получилось. А потому мозг не придумал ничего лучшего, как отсрочить "казнь" и настрочить Чёрному королю следующее послание:
Уважаемый лорд Мортифор Лупус Карнификус!
У меня и в мыслях не было (каюсь, было, но побоялась) столь грубо и дерзко нарушить наш договор (да плевать в принципе на метод! Лишь бы откосить!). К сожалению, срочные дела (подходящий к концу срок нашего договора) призвали меня на землю. Очень печально, что данное случайное совпадение (угу, как же! Случайное!) привело Вас к таким нелестным выводам обо мне. (И что ж ты такой сообразительный, гад?!) Однако прошу меня милостиво простить, но когда мы обсуждали наш договор, то я подразумевала шесть земных месяцев (конечно, не подразумевала, но если так хоть чуть-чуть можно выкрутиться, то теперь подразумеваю).
С безграничным уважением
Светлана Сангиус Ангуис Торта
Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия
(Зы! А у меня титул подлиннее будет! Мелочь, а приятно)
Буквально в тот же день пришёл ответ:
Что ж, миледи, Вы поймали меня за хвост! Ну, да я сам виноват: не стоило расслабляться в присутствии прекрасной дамы. Так и быть я принимаю отсрочку. В Вашем мире пройдёт полгода, в моём — год. Но прошу Вас впредь на иные временные измерения не ссылаться, ибо я расценю это как нарушение договора. Да и больше времени предоставить Вам, милая княжна, не могу, так что решайте проблему или решайтесь.
С безграничным уважением, восхищением
и всё теми же мыслями о Вас,
Мортифор Лупус Карнификус.
И снова тишина. Мортифор не появлялся, не писал писем и вообще никоим образом не напоминал о себе. Книги опять же кроме настоятельных рекомендаций не связываться с оборотнями, ничего нового не сообщили. На все вопросы о своём друге Лерри извинялся и отрицательно качал головой. С каждым днём становилось всё тревожней, но с другой стороны вместе с волнением росло и непонятное желание увидеть Мортифора. И вот теперь я его увижу. Только вот что делать-то?
— Знаешь, меня это отнюдь не успокаивает! — фыркнул Вик.
Похоже, я снова упустила нить разговора. Так, надо успокоиться и всё трезво обдумать, прежде чем идти на переговоры. Никогда не следует ставить вопросы ребром, иначе они могут выйти боком.
— Ребята, я что-то прослушала? — осторожно начала я.
— Прослушала?! — переспросил Вик. — Да как ты можешь так спокойно сидеть и витать в облаках, зная, что по твою душу явился Мортифор?!
— Ну, не совсем по душу, — поправил Норри.
— Точнее совсем не по душу! — расплылась в ядовитой улыбке Ладиина. — Ты, кстати, в курсе, что обо всех его любовницах ни слуху, ни духу?!
— То есть? — не поняла я.
— Они пропадают бесследно! — злорадно пояснила Ладушка.
— Не совсем пропадают, — внезапно вступился за оборотня Норри. — Лада, не пересказывай сплетен. Просто о возлюбленных лорда Мортифора известно также мало, как и о пассиях моего дяди. У Лерри мать была очень строгой моралисткой, отчего дяде в юности приходилось тщательно скрываться, и постепенно это вошло в привычку. Мортифор в этом плане на него похож. Он не любит афишировать свои победы, равно как и обнажать чувства. Оборотни от природы замкнуты и скрытны. Кроме того, я как-то подслушал их с дядей разговор и узнал, что Мортифор очень много путешествовал по мирам и большинство его любовниц оттуда.
