Нобунага нахмурилась на секунду, после чего хмыкнула, словно бы насмехаясь над мнением Аинза. Тот, впрочем, продолжал сохранять на лице вежливое выражение, не реагируя на подобную подначку.

Спустя еще секунду Аинз отвернулся, глядя на Машу и улыбнулся той — достаточно приветливо,— Машу, не будешь ли ты так добра... Если Ода Нобунага считает, что оказалась на дуэли — могла бы ты начать дуэльный обратный счет для Оды Нобунаги?

Да Винчи, взгляд которой аккуратно анализировал каждое слово и жест сражающихся нахмурилась — подобная формулировка предложения и мысли была более, чем специфической... Однако та все также понимала, что для ее вмешательства в подобное событие места не была. Все, что она могла в данный момент — это надеяться на благоразумность Аинза и...

Да Винчи бросила взгляд на Нобунагу и нахмурилась — только Аинза.

Спустя еще секунду, получив формальный кивок от Машу, Аинз развернулся.

Двое противников стояли друг напротив друга. Дистанция — десять метров. Конечно, кто-либо мог сказать, что на такой дистанции преимущество было у противника, предпочитающего сражаться в дальнем бою — однако помимо того, что для Слуги подобная дистанция была вопросом даже не секундной заминки, оба противника, Аинз и Нобунага специализировались на дальнем бое, поэтому подобная дистанция была, в каком-то смысле, выгодна для них обоих.

Впрочем, это было лишь тривиальным фактом, незначительным для дуэли.

Двое противников, Аинз и Нобунага, стояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза.

Спустя еще секунду волна пламени от Нобунаги вновь очистила место для сражения двух противников, на что Аинз не ответил ничего. Впрочем, ничего, что он мог бы сказать в данный момент не повлияло бы на происходящее и в крайнем случае заставило бы его выглядеть смешно. Поэтому вместо реакции Аинз только медленно перевел взгляд.

Машу, предусмотрительно вставшая на некотором удалении от сражающихся, медленно подняла руку вверх.

Взгляд Артурии, Жальтер и Да Винчи оказался прикован к двум сражающимся, прежде чем Машу произнесла заветное число,— Три...

Спустя секунду, Аинз исчез.

Нобунага успела лишь допустить в голову странную мысль о том, что Аинз допустил фальстарт — прежде чем в ее живот впечатался кулак.

Аинз, безусловно, будучи магом — и не тренировавшись никогда в сражении в ближнем бою — не мог похвастаться техничностью своего левого хука — однако природа Слуги и набранное за мгновение ускорение заставили Оду мгновенно согнуться от неожиданного удара, выбившего из нее дух, заставив ту на секунду остановиться. Это, как и было ожидаемо, оказалось ошибкой.

Как и полагается для правши, удар правой рукой от Аинза был значительно сильнее и, благодаря секундной заминке Оды, достаточно точным — поэтому спустя еще секунду удар рукой Аинза пришелся в голову Нобунаге, уронив ту мгновенно, заставив ту свалиться на мостовую, звонко ударившись головой о камень, и перекатиться немного.

Спустя еще секунду Аинз оказался рядом — и нога, занесенная для удара, врезалась в лицо Нобунаги, безжалостно ломая нос, заставляя кровь мгновенно залить той лицо.

Однако сама Нобунага все же наконец смогла взять себя под контроль — и всякие сомнения исчезли из ее разума. Остался только план сражения.

Спустя еще секунду навык Нобунаги начал действовать.

Словно это было во сне...

Навык, отображающий суть Оды Нобунаги. Навык, что был создан из ее природы — природы Слуги, вобравшей в себя десятки, сотни, тысячи подобных ей. Ода Нобунага, что никогда не существовала. Неисполненные мечты и нереализованные амбиции. Несостоятельная история и нерожденные люди. Квинтэссенция Истинного Короля Демонов — не Героического Духа, а лишь сотен слившихся воедино нереализованных "если". Если бы Ода Нобунага не совершила самоубийство, будучи окружена войсками своего вассала. Если бы Ода Нобунага объединила Японию. Если бы Ода Нобунага повела свои войска против всего мира. Если, если, если...

Подобный навык был рожден как обратная сторона подобных "если". Навык, что произносил "этого "если" не произошло". Навык, что позволял Оде Нобунаге заставить себя исчезнуть вовсе.

Однако это не было самоубийственной атакой. Наоборот, это можно было назвать "козырем" Оды Нобунаги. Ведь подобное исчезновение не означало исчезновение Оды Нобунаги как Слуги. Это означало лишь то, что она была существом фундаментально иной природы, нежели иные Слуги.

Подобный навык был способен заставить Оду Нобунагу, Истинного Короля Демонов, исчезнуть в материальном плане в таком смысле, в котором этого не могли сделать иные Слуги, фактически, превращаясь в "несуществующее существо". В этой форме Ода Нобунага была неуязвима для всех атак, переходящих из "реального" мира, оставаясь при том полностью способной для взаимодействия с реальным миром. Это был козырь, против которого невозможно было подобрать противодействие.

Или, по крайней мере, так должно было быть.

Аинза не интересовала мистическая подоплека подобной трансформации. В конце концов, в первую очередь он изучил навыки всех своих Слуг. И на подобный навык Нобунаги он также имел вещественное противодействие.

-Астральная кара,— Ода Нобунага успела исчезнуть из-под ноги Аинза, оказавшись рядом с ним — однако заклятие Аинза пробило ту насквозь, игнорируя все выставленные преграды на своем пути. В конце концов, методы борьбы с эфирными созданиями были необходимы каждому игроку.

Десятки снарядов, тонких, словно бы иглы пробили тело Нобунаги, не обращая внимания. Живот, левое плечо, правая ключица, левое колено, правая лодыжка, правая щека, левая кисть...

Нобунага, не ожидавшая того, что кто-либо сможет так легко проигнорировать ее козырь материализовалась спустя секунду — после чего спустя секунду вокруг нее, влиянием ее силы, вокруг той материализовались мушкеты. Не размениваясь на мелочи, сразу десятки и сотни подобных мана-конструктов возникли вокруг той...

-Антимагическое поле,— волна невидимой силы врезалась в поднявшееся оружие Нобунаги, заставив то мгновенно рассыпаться ворохом безвредной маны,— Костяные колья.

Спустя еще секунду под ногами возник десяток костяных кольев, что без проблем пробил ноги, руки, тело Нобунаги, заставив ты поперхнуться от боли, пригвождаяя ее к месту.

"Фантазм!" — единственным козырем, на который Нобунага могла надеяться в ее текущих условиях оставался ее Благородный Фантазм, сила и способность, что и возвышала ее над иными Слугами...

Однако стоило ей только допустить эту мысль, как поток маны от Мастера, от Аинза, что снабжал ее все это время мгновенно иссяк. Нобунага оказалась мгновенно отрезана от всей своей возможной маны.

Нобунага проиграла.

Колья, врезавшиеся в ее тело не исчезли, заставив ту бросить взгляд на свои руки и ноги.

Как не посмотри, но Нобунага была в данный момент абсолютно беспомощна. Ее руки и ноги были пробиты и пригвождены, словно бы при распятии, оставляя ее висеть бесполезно на кольях, словно пригвожденную бабочку.

Нобунага перевела взгляд на Аинза, однако все, что она увидела был медленно приближающийся смог, что поглощал метр за метром открытой территории.

Нобунага не обладала никакими способностями, что позволили бы ей игнорировать наползающий туман — и без подпитки Мастера та не обладала маной для того, чтобы тратить ее даже на нечто подобное, как сжигание смога. Без подпитки Мастера, она должна была исчезнуть всего через минуту или две.

Туман вернулся на свое место с неспешной спокойностью, словно осознавая, что теперь Нобунага была беспомощна, легко поглотив фигуру Слуги под собой.

Мгновенно Нобунага закашлялась, чувствуя, как ее легкие горят от дыма, но пробившие ее тело колья не дали той даже сместить свою руку, чтобы прикрыть лицо.

Спустя еще секунду Нобунага услышала, как медленно рядом с ней раздаются шаги. Неспешно и неторопливо, некто шагал через смог.

"Теперь он должен закончить это сражение, ха" — Нобунага хмыкнула. Победа в дуэли фальстартом и использованием связи Мастер-Слуга... Это было не то, что Нобунага могла бы одобрить — хм... Аинз был силен, в этом Нобунага успела убедиться, однако подобный проигрыш... Оставлял во рту неприятное послевкусие.

Спустя еще секунду шаги остановились, после чего спустя секунду Нобунага вдруг ощутила, как ей стало легче дышать. Спустя еще секунду режущий глаза смог перестал закрывать ей обзор, позволив той перевести взгляд.

Аинз был спокоен, относя руки от пробитой руки Нобунаги. От пробитой руки, на которой теперь покоилось два кольца.

Спустя еще секунду Аинз сделал шаг назад, оказавшись напротив лица Нобунаги — после чего магия Аинза исчезла и Нобунага, чье тело представляло из себя сейчас скорее множество кусков мяса, соединенные, скорее, обрывками одежды, чем костями или мышцами, свалилась на землю, подобно марионетке с обрезанными нитями.

Все, что могла сейчас сделать Нобунага — это собрать последние остатки своей силы и приподняться с земли хоть чуть-чуть — но даже так все, что ей удалось — это подняться на колени, глядя в землю.

Спустя еще секунду по звуку, нежели как иначе, Нобунага определила, что Аинз сдвинулся с места — спустя еще секунду, опустив одно колено, Аинз оказался рядом с Нобунагой. Впрочем, даже так из-за разницы положения взгляд Аинза был направлен сверху вниз.

-Ода Нобунага...— Аинз произнес спокойно, размеренно,— Позволь мне сказать тебе несколько слов. Возможно, сейчас ты недовольна тем, что я посмел нарушить условия дуэли, атаковать тебя раньше указанного сигнала, хм?

-В таком случае, позволь мне ответить, Ода Нобунага,— Аинз вздохнул, словно бы объясняя непонятливому ученику пройденный уже тысячу раз материал,— Ты сражалась в дуэли против своего врага. Я — нет.

-Как я сказал уже до этого, ты не враг мне, Ода Нобунага,— Аинз произнес это спокойно,— И дело не в том, что ты моя Слуга, Ода Нобунага. Ты — помеха.

-Дуэль есть высшая форма уважения к своему противнику,— Аинз говорил спокойно, размеренно, словно бы рассказывая материал ученику,— Сражение, в котором вы ставите на кон ваши жизни. Ситуация, в которой ты признаешь своего врага равным себе. Не важно, насколько велика ваша разница в положении, в силах, в подготовке и условиях — приняв дуэль ты признал, что во время этого сражения — вы равные противники. Не выше и не ниже друг друга. Вы отдаете дань уважения друг другу согласившись на дуэль. Дуэльные правила, отсчет момента сражения, сражение в полную силу, все, вплоть до акта объявления дуэли есть акт уважения к своему врагу. И, как я уже сказал, ты не враг мне, Ода Нобунага. Ты — помеха.

-Возможно, ты решила, что своими словами "ты не мой враг" я говорил о том, что ты моя Слуга и потому я вынужденно чувствую к тебе некоторую подсознательную симпатию,— Аинз покачал головой,— Безусловно, частично это так. Но я вынужден сказать, что "помеха" не является положительной характеристикой для тебя. В иных условиях я бы использовал нечто вроде "спарринг-партнер" или "оппонент". Но не в этом. Ода Нобунага, я повторюсь еще раз, я не жестокий Мастер. Я мог бы им быть, я мог бы воспользоваться каждым шансом, что имею, всем, от ситуации, Командных Заклятий или помощи иных Слуг — до моей личной силы — для того, чтобы заставить тебя подчиниться любому количеству желаемых мной правил, изменить твое поведение и, пусть это и прозвучит хвастливо или отталкивающе, однако в моем арсенале достаточно заклятий и способностей, что могли бы изменить твою психику и сознание. Однако, я не сделал этого — потому, что я всегда искренне неприхотлив к поведению, к действиям, к мыслям своих Слуг.

-Однако именно сейчас твое поведение, твое нежелание, твоя самоуверенность, твоя глупость и твое самолюбие перешло опасную черту,— Аинз выдохнул,— Черту, за которой стоит миссия. Ты можешь воспринять это как мою реакцию на твое неповиновение — и я принимаю, почему ты можешь так решить. Более того, я не буду против того, чтобы ты начала меня ненавидеть. Однако — лишь до тех пор, пока твоя ненависть не помешает миссии.

-И именно тот факт, что ты, не будучи моим противником, будучи моей Слугой, предприняла действия, расценивать которые иначе, чем саботаж, нельзя, я и считаю тебя помехой,— Аинз медленно поднялся со своего колена, встав в полный рост,— Ода Нобунага, ты помеха лишь потому, что ты просто недостаточно квалифицирована для того, чтобы быть моим врагом. Твое непонимание сути врага, сути дуэли, сути миссии и есть причина почему ты являешься лишь "помехой" — и не более. И, если ты желаешь оставаться помехой в этой миссии — то у меня для тебя найдется лишь один ответ.

Ода Нобунага подняла взгляд, стараясь увидеть лицо Аинза.

Но Ода не могла его разглядеть. Это не было связано ни с туманом, ни с солнцем, ударяющим в глаза. Пожалуй, это было связано исключительно с высотой, на которой стоял Аинз.

Ода Нобунага, стоявшая на коленях, у самой земли, не могла увидеть лица Аинза, терявшегося в вышине.

-Не стой на пути Аинз Оал Гоун,— Аинз произнес это спокойно, но любой, что мог бы услышать эти слова ощутил бы силу, некую первородную правду, кроющуюся в этих словах.

Спустя еще секунду Ода ощутила, как иссякший запас маны вновь начал пополняться — после чего в ее руках оказался бутылек с алой, словно кровь, жидкостью.

Ода подняла взгляд, после чего без сомнения выпила зелье. Спустя еще секунду все ее раны, словно бы тех никогда и не было, исчезли в мгновение ока.

Спустя еще секунду Аинз развернулся, направившись прочь. Впрочем, сделав пару шагов, тот остановился, частично повернув голову к Нобунаге,— Иными словами, отвечая на вопрос — "почему ты не дождался сигнала" — я могу ответить.

-Я не хотел,— Аинз развернулся, после чего направился прочь.

* * *

Аинз выдохнул.

Это была не заготовленная речь... Такие у Аинза, впрочем, тоже были, но это была не из тех речей.

Запершись в своей комнате на шесть дней Аинз не только лежал на кровати — хотя это все еще и оставалось его основным времяпрепровождением за это время — но и репетировал перед зеркалом. В последнее время мир показал ему крайнюю необходимость заготовки как минимум нескольких речей на будущее...

Но в основном это были любовные речи. Мир показ Аинзу, что в данный момент тот нуждался в подобном в первую очередь.

Впрочем, нельзя было сказать, кто в этом нуждался в первую очередь — сам Аинз или его окружение. Скорее все же первое — подобные репетиции позволяли Аинзу медленно подготовиться к неизбежному прогрессированию его отношений с девушками — в конце концов, даже самая шокирующая информация теряет свой шокирующий окрас будучи повторенной и отрепетированной тысячу раз.

И, конечно же, монолог Аинза сейчас не был любовной речью, как на него не взгляни.

Это была мысль самого Аинза. Высказанная без подготовки и без репетиции.

Однако, для Сатору Сузуки, простого офисного работника эта мысль была чуждой. В конце концов, что мог знать о сражениях, жизнях на кону, великой миссии простой офисный работник?