На кадрах, повторяющихся на большом экране позади эксперта, на несколько секунд появился вышеупомянутый Канцлер Диего, машущий рукой. Со знакомой медузоподобной фигурой, зависшей позади него. Почти как та, что контролировала тело Кайто, хотя эта штука заметно качественнее и плотнее — если присмотреться, можно разглядеть очертания злобно улыбающейся куклы-арлекина, из пальцев которой исходит множество нитей, ведущих к Диего.

— Одно можно сказать наверняка: через десять дней внимание всего мира будет приковано к Восточному Горуто. — Камера вернулась к девушке-диктору. — А теперь к другим новостям...

Над нашим столом возникла неловкая пауза.

— Согласно предположениям Кольта, во время этого "празднования" все жители принудительно пройдут через грубое пробуждение Нен. — Морау нахмурился.

Ему явно не нравилась гипотеза предводителя "Фракции Верных", с которым хантер недавно созванивался для консультации на тему характера и возможных действий Короля химер. Догадки не радовали: "размножение", "создание кормовой базы", или комбинация вышеперечисленного.

— Мы не знаем, что они будут делать с "пробудившимися", но девяносто девять из ста этот "отбор" не переживут. — Обеспокоенно нахмурился Нов. Пусть по его обычному выражению лица "японский гопник шестидесятых" сложно понять настроение, однако его брови с лёгкостью выдали истинные чувства. — Чёрт! Мы не можем этого допустить! И у нас есть всего десять дней.

— Кстати, чем занят старик? — Поинтересовался Киллуа.

— Всё ещё сидит на горе. — Отозвалась я. — Король и Стражи тоже не перемещались.

— Согласно его последнему сообщению, он уже проник в Восточный Горуто. — Кивнул Нов, и задумался. — Но с тех пор я не получал других известий. Согласно уговору, если сегодня он не выйдет на связь, мы будем действовать на своё усмотрение.

*Динь-Динь!*

Мобильный телефон в кармане Нова зазвенел, и хантер привычным движением руки раскрыл экран телефона-раскладушки.

— Помяни чёрта. — Выражение лица Нова, читающего текст сообщения, вернулось к спокойной уверенности. — Это Председатель.

— У старика повсюду есть уши! — Пошутил Морау.

— Он уже всё знает. — Ухмыльнулся Нов, передав телефон товарищу. — И о том, что вы все прибыли с нами... И о замечании Морау.

— Старик реально пугает. — Пробормотал Морау, повернув экран, чтобы все видели, что там написано.

"Разбейтесь на три группы по трое, отделите Стражей от Короля и уведите их подальше. Операция начнется в 00:00 накануне празднования. Искренне ваш, старик, у которого повсюду уши."

* * *

Да, Нетеро задал нам ту ещё "задачку"! Фактически, в полночь перед "праздником" нам нужно будет пробраться в захваченную химерами резиденцию Канцлера Диего, после чего связать боем Стражей. И если первый пункт плана "пробраться в резиденцию" не представлял сложности, учитывая двух телепортеров в команде, то второй пункт "связать боем" означал немалые проблемы!

Итак. Первый Страж, Неферпиту — тот самый, что с лёгкостью победил опытного хантера Кайто. Среднего роста, белые волосы, кошачьи ушки. Лицо более-менее человекоподобное. Руки и ноги защищены хитиновым покрытием, с суставами, как у насекомых. Как и многие другие химеры не слишком уважает одежду, и предпочитает носить одно лишь синее пальто с большими пуговицами. Чрезвычайно сильный и быстрый противник — одним прыжком преодолел несколько километров от муравейника до местоположения Кайто. Имеет огромное количество Ауры на уровне Нетеро. Обладает Нен-способностью типа Манипуляции, с помощью которой может превращать трупы в зомби-марионеток. Предположительно имеет навыки хирурга — как-то же он собрал тело Кайто в более-менее целое состояние.

Второй Страж, Шауапуф. Выглядит как бисёнен из романтической манги для девочек-подростков — молодой высокий блондин с правильными чертами лица. Из Стражей он больше всего похож на человека. Из внешних дополнений его выдают только насекомоподобные усики, да крылья как у бабочки, причём последние в сложенном виде напоминают обычный плащ. Носит аристократическую белую рубашку с оборками и чёрные брюки. Боевых навыков не проявил, однако пленные химеры утверждали, что он всего за час научился виртуозно играть на скрипке, что означает высокую обучаемость и интеллект... Опасный тип. Ауры немного меньше, чем у других Стражей, но всё равно в разы больше, чем у тех же "опытных хантеров" Нова или Морау.

Третий Страж, Ментутьюпи. Именно он заинтересовал меня своими способностями к метаморфизму. По внешнему виду напоминает классического демона, но только без рогов: краснокожий мускулистый гигант с выгнутыми назад звериными ногами и злобным лицом — в немалой степени из-за острых треугольных зубов и зачёсанных назад коротких волос на голове. Из одежды имеет только облегающие черные шорты. Способности включают мгновенное отращивание конечностей, таких как крылья, однако было замечено, что ему нужно учиться управлять новыми придатками. Аура по силе аналогична Неферпиту, хотя с меньшей степенью контроля.

Наконец, Король Химер, Меруэм. Из человеческого в нём только лицо, и то зелёно-оливкого цвета. В остальном, выглядит как гуманоидный инопланетянин в биологическом хитиновом доспехе, с длинным и гибким хвостом, с тонким жалом на конце, наподобие иглы шприца. Правда, меня несколько смущает панцирная броня на голове, похожая на панамку. И для чего ему нужны такие длинные мочки ушей, доходящие до плеч?.. Впрочем, это не особо важно, на фоне подавляющего количества и качества Нен, раза в три превышающих таковые у Стражей.

Хорошо, что Короля взял на себя Нетеро! Иначе я не представляю, как бы мы справились с такой компанией монстров. Тут и со одними Стражами особой уверенности нет... Если только не использовать мозги по их прямому назначению.

* * *

Как и хотел председатель Ассоциации Хантеров, мы разделились на три команды.

Благодаря способностям к наблюдению я была назначена отрядным "Оком Саурона" в "Команду Разведки и Стратегии" с Палм и Новом, отвечающую за общий контроль обстановки. Морау вместе со своими учениками — Наклом и Шуутом — попал в "Первую Боевую Группу". И, наконец, Гон, Киллуа и я-клон сформировали "Вторую Боевую Группу". Хотя эти обозначения команд были весьма условными, поскольку при необходимости "Команда Разведки" может выступить в качестве резерва, а "Первая Боевая Группа" способна скрытно разведать обстановку или прикрыть другую команду при помощи дыма Морау.

В общем, вечер этого же дня я встречала на окраине столицы Восточного Горуто, внутри моей версии "Секретного Убежища" из Острова Жадности — в подпространственной комнате со всеми удобствами и необнаружимым входом. Так я могу без проблем следить за Королём и его Стражами через Чувство Пространства. А то, что "Королевский Дворец" находится в десяти километрах от столицы, это скорее плюс, чем минус. Ибо подходить ближе как-то страшно.

Благо, Стражи не отдаляются от Короля, и пока ни разу не покидали пределы дворцового комплекса. И сам Король, по видимому, тоже никуда уходить не собирается — Меруэм обнаружил для себя настольные игры, и сейчас увлечённо обыгрывает уже второго национального чемпиона какой-то местной игры. Правда, весело только Королю, когда как его противник явно нервничает, стараясь не коситься на то, что осталось от предыдущего игрока.

Хм?

Прислушавшись к ощущению пространства, я постаралась понять, что делают Неферпиту и Шауапуф с мёртвыми телами в подвале комплекса. Первый понятно что — использует свою Нен-способность для создания марионеток. Но зачем ему понадобилась помощь человека-бабочки?

Тем временем, Стражи закончили свои манипуляции. Проследив, чтобы все новосозданные зомби ушли своим ходом, химеры вернулись к своим "постам": Неферпиту сел на свою точку наблюдения на вершине шпиля главного здания, а Шауапуф поднялся на третий этаж к Королю и сел в уголке читать книжку. Кстати, третий Страж Ментутьюпи как сидел на единственной лестнице, так и сидит, охраняет.

Надо бы сообщить о новой группе зомби... Только не отсюда, сама структура "Секретного Убежища" блокирует радиосвязь и другие физические излучения. Подпространство же. Но не стоит забывать, что у меня есть второе тело на постоянной неблокируемой ТК-Связи!

Я-клон, находящаяся с Гоном и Киллуа в сотне километров от столицы, вытащила свой телефон и стала яростно печатать очередное сообщение Нову.

"Дворец покинули ещё десять туристских автобусов с двумя отрядами зомби-марионеток; Шауапуф предположительно обладает способностями к гипнозу/усилению посредством чешуек с крыльев."

Не нравится мне вся эта ситуация. Если Король Химер действительно намеревается проводить "отбор" людей, способных использовать Нен, то ему вовсе не обязательно отправлять марионеток. Для организации конвоя ко дворцу хватило бы приказа военной полиции от имени Диего... Так. Зомби-марионетки, наделённые Аурой через технику контроля. И автобусы для перевозки людей, в общей сложности примерно на пять тысяч пассажиров... Что составляет один процент от десятой части населения в пять миллионов. Вот чёрт.

Словно в ответ на мою догадку, пришло ответное сообщение от Нова, краткое, но содержательное.

"Отбор уже начался"

* * *

Новость, конечно, так себе. К счастью, у нас был Нов и его таланты стратега! Правда, сначала он, скрепя сердце, намеревался продолжить тактику наблюдения и выжидания, чтобы не провоцировать химер. Но уже на плане обсуждения вышла заминка: что я, что Киллуа, не собирались просто "сидеть и ничего не делать", когда тут такое творится. И все понимали, что вслед за белобрысым товарищем подтянется Гон... В общем, когда до него дошло, что мы будем убивать зомби-марионеток в любом случае, Нов пораскинул мозгами и выдал новый план действий с двойным дном.

Основная идея состоит в том, что мы не должны предотвращать Отбор — только отложить его до "дня празднования", сыграв на рациональности Короля и его Стражей. И у нас есть план... Который химеры точно "переиграют". Но это "переигрывание" и есть наш настоящий план!

Проще говоря, если кто-то, не буду указывать пальцем, перебьет всех боевых марионеток Неферпиту, а ещё кто-нибудь устроит беспорядки неподалёку от резиденции короля, оттягивая внимание и новые партии зомби на себя, химерам будет выгоднее устроить бойню, только когда все жители соберутся возле дворца на "День Нации". Через десять дней... Что нам и нужно, ведь как раз в начале десятого дня должен объявиться Нетеро, дать Королю сверхзвукового пинка и спасти всех, как настоящий герой! Такой план.

Главное, соблюсти баланс: стимулировать химер достаточно, чтобы заставить их шевелиться и немного поменять планы, но не настолько, чтобы Меруэм оторвался от настольных игр и с подгоревшим седалищем побежал нас убивать. Хотя... Может и не побежит. Я на полном серьезе начинаю подозревать, что у короля химер бурными темпами развивается игромания! Вот серьезно. Он же практически без перерывов на сон и отдых "рубится" в стратегические настольные игры, и, по всей видимости, прекращать не собирается. Вот что значит "дорвался".

* * *

На первом этапе плана работали я-клон, Гон и Киллуа. И в то время, как наш враг развлекался, мы трудились, не покладая рук. Ночь вышла довольно напряженная... Как и последующая пара дней, ушедшая на то, чтобы добить зомби, не успевших к основному "разбору полётов".

Чтобы успеть разобраться со всеми группами зомби-марионеток, мы разделились и отправились на перехват, пока те не успели разделиться на совсем уж небольшие группы — искать которые будет настоящей головной болью. Так что я-клон все три дня изображала из себя "лесного разбойника", выделив для себя несколько дорожных разъездов, которые зомби никак не могли избежать, и при срабатывании датчика движения просто телепортировалась и уничтожала всех марионеток, вместе с транспортом и следами их присутствия. Так удобнее! По крайней мере, для меня. Киллуа, например, устроил настоящий олимпийский марафон, а Гон... Гон занялся другой задачей.

Дело в том, что после исхода из муравейника некоторые муравьи-химеры поступили несколько умнее остальных, побежав за Королём, чтобы напроситься на вассалитет в обмен на защиту... Фактически, они стали чем-то между "принеси-подай-отвали" и пушечным мясом, отправленным "разобраться с браконьерами, угнетающими беззащитных зомби-убийц". В ответ мы отправили к ним Гона! Как говорится: "Похоже, это задание для Аквамена"! Не обладающий опытом убийцы или пуленепробиваемостью, Гон мало подходит для противостояния отрядам вооруженных зомби, зато колотить химер ему не привыкать! Тем более что я расщедрилась, и выдала каждому по два кристалла с Дыханием Архангела. Вместе с периодической слежкой за состоянием моих сокомандников через переданные им Маяки с функцией "тревожной кнопки", для них эта миссия стала безопасной настолько, насколько это вообще возможно для такого рода занятий. Если они, конечно, не совершат какую-нибудь совсем уж нелепую глупость или ошибку в бою.

Кстати про "миссию"! Не знаю, как у остальных, но если бы это было кино, то мои бои с зомби не удостоились бы и секунды экранного времени. Если только это не фильм в жанре зомби-слешер. У Марионеток против меня не было ни шанса. Зеркальный Доспех с лёгкостью защищал меня от любых их атак: просто физические удары можно вообще не упоминать, как совсем неэффективные, а усиленные Нен удары содержали слишком мало Ауры, пусть и высококачественной. Да что там, всей находящейся в марионетке энергии не хватило бы даже для того, чтобы дестабилизировать внешний слой окружающего меня барьера. В итоге, я катком "прокатилась" по зомби-марионеткам, как асфальтоукладчик по ведёрку мороженого.

Второй этап плана тоже прошел как по маслу.

На второй день, в столице Восточного Горуто, Пейджине, Морау выпустил свои автономные проекции из смеси Нен и дыма. Довольно плотные, способные к простым самостоятельным действиям — таким как "атаковать всех, в ком есть Аура Неферпиту". То есть всех его марионеток! Накл и Шуут тоже не сидели без дела, взяв на себя химер, отправленных для усиления зомби. И заодно запустили слух: "Говорят, царь — ненастоящий!".

Ответные меры не заставили себя долго ждать.

Уже через несколько часов зомби-Диего передал по всем каналам приказ "не поддаваться на провокации и ложные слухи революционеров", вместе с приказом запереться в своих домах. Нарушать самоизоляцию разрешено только в сопровождении специально уполномоченных личностей в форме военной полиции, которые "обеспечат безопасность граждан на пути к месту проведения праздника". А что поведут под прицелами вооруженной охраны, в окружении военной техники — так бунтовщики же. Они могут скрываться где угодно, постоянная Бдительность!

В результате, на третий день "сезона охоты по Восточно-Горутски", поток зомби иссяк. Впрочем, прекращать "дозор" было ещё рано, и, пусть и было скучно, я-клон продолжала отслеживать дорожный трафик на предмет упущенных зомби.