— Ты так спокоен...
— Мне легче быть сосредоточенным на ближайшей проблеме. Кстати... Ты тоже не выглядишь слишком взволнованным.
— У меня хороший учитель.
— У нас, — поправил Коннор.
Мальчишки переглянулись уже без улыбки и поспешили к машине, по капоту которой Перт похлопал ладонью.
... По-настоящему Александриту стало страшно, когда волчишка прекратила звонко болтать обо всём, перечисляя и характеризуя всё, что видела на городских улицах. Ирма сосредоточенно уставилась в окно, и он понял, что она додумалась до главного. И она медленно сказала, не сводя глаз с пролетающих улиц, именно то, чего он боялся:
— Если Селена заблудилась, то где Колин?
Кажется, девочка-оборотень не ждала ответа, потому что, выговорив вопрос, она застыла, склонив голову, словно прислушиваясь... Александрит с ужасом увидел, как тёмные глаза волчишки наполняются слезами. Чего-чего, а слёз он не переносил — ничьих. Но хуже слёз Ирмы оказалось состояние его младшего брата. У Берилла закривились губы в плаче, подступающем от сочувствия и сопереживания, пока он смотрел на свою маленькую подружку и атаманшу.
Александрит в отчаянии сам открыл рот, чтобы сказать привычное и пустое: "Да ничего страшного! Всё обойдётся!" Но высказать не сумел. Дети. Они требуют чёткого объяснения ситуации. А он... Что он может сказать такого, чтобы успокоить обоих?
Спас положение Эван, сидевший за рулём. Окошечко в салон было открыто, и Чистильщик слышал вопрос волчишки и последовавшее затем тягостное молчание.
— Ну ты даёшь, Ирма! — насмешливо сказал Эван и ободряюще кивнул. — Где Колин... С Коннором, конечно, где ещё? Вы же только Селену чувствуете, ребятишки, да? А ребят из братства не чуете? Ну и чего зря спрашивать? Вместо этого, Ирма, ты бы причесалась! А то сейчас приедем к Селене, она как посмотрит на твои лохмы... Ой, как кому-то плохо будет!
Ирма с подвывом вздохнула, вытерла слёзы кулачишками и вынула из кармашка кофточки расчёску. Через минуту Александрит постарался смотреть куда угодно, только не на волчишку, которая, расчёсывая, нещадно драла свои косматые тёмные волосы, а Берилл раскладывал между собой и Ирмой кучку выложенных ею всяких штучек для будущей причёски.
К месту, которое указали дети, невозможно было подъехать на машине. Пришлось оставить её при каком-то доме, расположенном поблизости, и пойти пешком. Вскоре вся компания оказалась перед входом на детскую площадку. Берилл и Ирма, взявшись за руки, огляделись и уверенно зашагали к самому дальнему углу площадки. Мужчины поспешили за ними, причём Александрит снова почувствовал тревожное сомнение: правильно ли они поступают — на этот раз не взяв с собой мага? Ну, на всякий случай...
На все качели и другие сооружения для развлечения малышня пооткрывала рты, но о своей цели не забыла. Ладно, утро ещё — и на детской площадке почти никого.
Они прорвались какими-то кустами к более открытому месту — к уголку, со всех сторон окружённому кустарником. Напротив одного края этого уголка тяжело осело в землю бревно, на котором сидела Селена. Не одна. Остановились и малыши, и взрослые.
И не оттого, что удивились. А потому, что к их ногам упала мёртвая птица.
— Ой! — удивилась Ирма и нагнулась подобрать птицу.
Эван еле успел дёрнуть её за руку, чтобы не трогала, как перед его носом упали ещё две птицы. Тоже мёртвые. Они как будто умирали на лету?..
— Не подходите... — хрипло и медленно, словно разучившийся говорить, сказал эльф-подросток, сидевший, прижавшись к неподвижной Селене, и четвёртая птица упала, чуть не стукнув Берилла по плечу. Тот, взвизгнув, отскочил. — Иначе... я убью и вас.
Александрит беспомощно взглянул на Эвана. Такие ситуации точно ему не под силу! Он не умел гасить конфликты!
Эван выглядел тоже не просто озадаченным, но обеспокоенным.
Зато Ирма мгновенно рассвирепела.
— Ты зачем птичек убиваешь просто так?! — завопила она. — Ты же их есть не будешь!! Зачем ты убиваешь их?!
— Чтобы вы не подходили! — огрызнулся подросток.
Испуганный Александрит заметил, что руки неизвестного эльфа-подростка затряслись, и на землю упала следующая птица. А ведь он даже не сделал ни движения. Разве что раз скосился на небо невероятно синими глазищами.
— Не убивай птичек! — чуть не плача, попросил Берилл.
— А то что? — снова огрызнулся мальчишка.
— А то придёт Коннор и убьёт тебя! Одним пальчиком, понял?! — с непередаваемым презрением выплюнула волчишка. — Не убивай птичек! — Внезапно Ирма наклонила голову с двумя торчащими косичками и заголосила: — Ты что сделал с нашей Селеной?! Почему она не смотрит на нас?! Почему с нами не говорит?! Ты её тоже убил?!
— С какой Селеной? — с искренним недоумением переспросил мальчишка-эльф. А потом велел: — Уходите, а то...
И он ткнул в землю указательным пальцем.
Они все невольно попятились, когда трава перед ними почернела, а кусты вокруг сначала пожухли, а затем буквально рухнули, превратившись в холмики серой трухи...
— Пат, — пробормотал Эван. — Может, вызвать Ванду? Пусть поговорит с ним?
Ирма посмотрела вниз, под ноги, на траву, которая осыпалась, превращаясь в чёрный прах, потом посмотрела на подростка. Тот сидел, глядя на всех исподлобья, злой.
— Если Селена сидит с ним, — звонко сказала волчишка, — и обнимает его, если на нём её куртка, значит, она нашла новенького мальчика в Тёплую Нору. Мальчик, если ты наш, то как тебя зовут? Меня — Ирма. Это — Берилл, а это его старший брат — Александрит. А это наш Эван — он дрался с самим драконом, с Колром, вот!
Александрит с изумлением наблюдал, как злоба на грязном, будто от копоти, худом лице эльфа-подростка сменяется самой откровенной растерянностью. Впечатление, что на этот раз он не знает, как отвечать, и даже на угрозы слов не находит.
Сказать он ничего не успел. Ирма взяла за руку Берилла и скомандовала:
— Пошли к машине!
Ничуть не сомневаясь, Берилл развернулся, повинуясь волчишке. А Ирма оглянулась на мужчин и важно предупредила:
— Мы сейчас придём! Никуда не уходите!
Мальчишка снова насторожился.
Дети убежали так, что их топот был слышен некоторое время, потом смолк. Эван вздохнул и присел на корточки в ожидании. Александрит предпочёл ожидать стоя. Он как-то не верил, что волчишке удастся переломить ситуацию.
Оказалось, волчишка и не собиралась что-то менять. Вместе с Бериллом она приволокла из машины к месту происшествия пайки, выданные Веткиным.
— Селена заболела, — объяснила она неизвестно кому — то ли мужчинам, то ли эльфу-мальчишке. — Но, если бы она была здоровой, она бы велела накормить нашего мальчика. Эй, дурачок, это тебе! — И кинула к бревну пакетик со съестным.
А мальчишка от неожиданности поймал пакет.
— Почему ты решила, что это наш мальчик? — тихонько спросил Александрит.
— Он же рядом с Селеной! — с железным убеждением объяснила Ирма.
— И голодный! — добавил Берилл, сам с открытым ртом глядя, как мальчишка-эльф зубами рвёт кусок мяса, не забывая присматривать за незнакомыми благодетелями.
— И что делать дальше? — не выдержал Эван, обращаясь к Ирме.
— Как что? — по-взрослому вздохнула волчишка. — Ждать, когда Коннор и ребята придут, что ещё?.. Хочешь лепёшку?
Эван расстелил на земле принесённую детьми плотную накидку с сидений в машине. Все уселись на неё и принялись за поздний завтрак. Мальчишка-эльф давился угощением, спеша есть так, словно боялся, что у него могут отнять продукт. Скептически понаблюдав за ним, Ирма пустила по земле бутылочку с чаем. Одной рукой держась за Селену, будто боясь, что без контакта с нею он будет беззащитен, эльф привстал с дерева и схватил бутылочку... Александрит, хоть и не чувствовал себя голодным, даже сам сглотнул, глядя, как мальчишка задыхается, высасывая воду из сосуда...
... Джарри поймали, только запутав в металлической сети. Бросок был таким сильным, что Джарри не удержался на ногах, а падая, ударился головой. Пользуясь временной обездвиженностью неизвестного мужчины-мага, вздумавшего сопротивляться властям, а также испуганные его силой, полицейские избили семейного Селены, благо он был без сознания.
Они тащили его, запутанного в сети, к полицейской машине, намереваясь сунуть его в салон, когда нос к носу с их машиной затормозила наёмная легковая машина. Первым из машины выскочил невысокий худенький мальчишка, который буквально зарычал при виде задержанного, а затем из машины появился некромаг — причём из явных шишек Старого города. Последним вышел темноволосый мальчишка.
Полицейских немного удивило: дети не были в форме, хотя предполагалось, что при некромаге будут его ученики, а не просто мальчишки.
— Вам придётся оставить этого мага в покое! — величественно сказал некромаг и указал на металлическую сеть с добычей полицейских. — Распутайте его!
— На каком основании? — дерзко спросил офицер-вампир. — Он не подчинился нашим приказам — и должен быть наказан.
— Но...
— Вы не привели никакого обоснования вашему желанию! — уже нагло заявил офицер. — Для нас этот человек-маг — преступник, и он должен понести наказание за неповиновение! Отойдите и не мешайте нам выполнять своё дело.
Резкий свист — и все полицейские невольно взглянули на русоволосого мальчишку. А он быстро взмахнул руками. Несколько секунд полицейские смотрели на него, а потом закатили глаза и попадали.
— Шустро, — негромко сказал Эрно. — Ещё бы память им стереть.
— Сотру, — буркнул Коннор, переворачивая тяжёлое тело Джарри и выпутывая его из металлической сети.
— Иди и стирай, — велел Перт, вместе с присоединившимся Эрно быстро присаживаясь рядом с телом мужчины-мага на корточки. — А сеть с твоего отца мы снимем сами. Быстрей же!.. — И пробормотал, явно уже думая о своём: — Младший офицерский чин, но вампир... Никакого почтения к эльфу...
И некромаг провёл ладонью по металлическим ячеям сети, словно нежно оглаживая их. Оглянувшись, Коннор криво усмехнулся, когда сеть в местах прикосновения некромага осыпалась ржавчиной. И мальчишка уже успокоенно подошёл к полицейским — на пару секунд приложить ладонь к глазам каждого.
Через минуту Коннор бегом бросился к Джарри, с которого некромаг и Эрно стряхивали ржавчину, осторожно поднимая его. Лицо Джарри опухло от ушибов, а в целом он выглядел так, что страшно смотреть. Коннор на это не обращал внимания: главное, что отец — вот он, рядом. И жив. Всё остальное — в руках Бернара, а эльф-целитель легко приведёт боевого мага в порядок.
— От камня защитили, — с горечью прошептал Коннор, шагая следом за Пертом, который легко взвалил тело Джарри на плечо и нёс к машине, — а от обычных полицейских — не сообразили.
— Живой, — напомнил Эрно. Он не мог даже смотреть на боевого мага, кровь которому остановил некромаг. — В деревне оживёт. Хорошо, что Перт его в сознание не привёл. Так... лучше.
Со всеми предосторожностями уложив Джарри на полу в салоне машины, некромаг обернулся к мальчишкам.
— Куда мы его?
— Ищем Селену, — тяжело сказал Коннор. — Мне не нравится, что вокруг неё некромагические силы — и очень отчётливые. Маршрут такой: она вон в той стороне. Когда будем ближе, я скажу точней.
— Некромагические? — встревоженно переспросил Перт и стремительно побежал садиться на водительское место.
А мальчишки уселись на пол поддерживать Джарри, чтобы не дать ему стукнуться ещё раз. Лечить-исцелять они умели только на примитивном уровне, насколько их успел научить старик Бернар. Так что сейчас Эрно старался накачать боевого мага силой, чтобы ушибы начали проходить, насколько это возможно, сами. А Коннор принялся снимать с приёмного отца магическую защиту Ильма...
... Мирт вскинул голову.
— Колин близко, — сказал он. — Заверните на эту улицу, пожалуйста.
— Да, я чувствую его, — монотонно подтвердил Ильм, сам прислушивавшийся к пространству.
Они притормозили близко к скверу, Мирт выскочил на пешеходную дорожку и огляделся. И расцвёл улыбкой: Колин медленно шёл ему навстречу. Мальчишка-эльф заторопился к нему, слыша за собой тяжёлые шаги младшего Белостенного. Старший остался в машине, выжидая.
Удивлённые прохожие даже остановились, когда мальчишка-эльф подбежал к мальчишке-оборотню и обнял его, будто родного брата.
Подоспевший Ильм их тоже поразил. На нём не было формы с отличительными знаками ордена, но по осанке чувствовался в нём немалый эльфийский чин. И этот сильный и явно могущественный эльф присел перед мальчишкой-оборотнем и принялся быстро снимать с него что-то невидимое.
Колин судорожно вздохнул и поднял глаза на мальчишку-эльфа.
— Мирт!
Тот, радостно и с облегчением смеясь, пожал ему руку.
Но Колин вдруг нахмурился и оглянулся.
— Мне показалось, что я... — начал он и вдруг шагнул в низкие кусты, а оттуда на него прыгнул странный серый зверь.
Ильм с Миртом отшатнулись. Но Колин поймал зверя за подмышки и прижал к себе. Зверь завозился, стараясь задними лапами уцепиться за одежду мальчишки-оборотня и подняться выше. Колин спокойно отнёсся к его желанию.
— Слушай, Колин, это тот зверь? — поразился Мирт.
— Тот, — сказал мальчишка-оборотень. — И мы берём его с собой. Без меня он здесь пропадёт. Ты ведь... не возражаешь?
— Вы вытащили этого зверя из подземного города? — медлительно спросил подошедший Дрок. — Но ведь это процион! Только без полосок и очков вокруг глаз!
— Наверное, потерял в подземном городе, — сказал Ильм, задумчиво глядя на Колина, выпятившего живот, чтобы проциону было удобно сидеть на нём. — Там нет солнца, а весь свет — лишь излучение тамошней магии. Ну что? Едем искать дальше?
— А кого ещё не нашли? — спросил Колин, шагая к машине. — Коннора нашли? Мирт, кто из наших есть?
— Нашли Эрно, — ответил мальчишка-эльф, который снова прислушивался к пространству, выискивая собрата не по защите Ильма, но по кровной связи. — Причём и меня, и Эрно нашёл Коннор. Он с Эрно отделился, чтобы сразу найти Джарри, а потом поехать за Селеной. Ты как — в порядке? У нас еды немного осталось в машине.
— Нашёл Мику, — сообщил Ильм, почти одновременно с резко обернувшимся в нужную сторону Миртом. — Впечатление, что он не на улице, а в доме. Любопытно.
Мальчишки ввалились в салон машины, нетерпеливо выждали, пока в кабину сядут взрослые эльфы. И затем только, едва машина тронулась с места, Мирт вынул из запасников походный мешок с едой.
Процион, сидевший в машине, обняв ногу Колина, всплеснул лапами, чуть только по машине распространился запах лепёшек. И немедленно сунулся носом в открытый Миртом мешок. Вскоре серый зверь, прислонившись к ногам Колина, сидел с выражением блаженства на острой морде.
— Как ты его назовёшь? — спросил Мирт, осторожно гладя зверя по мягкой шерсти.
— Не знаю, — вздохнул Колин и улыбнулся. — Ирма обрадуется, если я предложу, чтобы она сама его назвала.
— Согласен, — усмехнулся Мирт.
Пока они тихонько разговаривали, пока размышляли о том, где остальные и нашлись ли все члены компании путешественников, машина остановилась. Прислушавшись, Колин и Мирт переглянулись.
