— Но он же ничего не сказал, — удивилась Эйриша.
— Нет, он рассказал мне куда больше, чем рассчитывал, и, кажется, сам не понял этого.
Антэрн посмотрел в дверь, которая трещала под могучими ударами.
— Пожалуй, нам пора убегать, и как можно быстрее. Идем.
Глава 8
Город погибал, и это было очевидно. Ночного мрака, который сопровождал их по дороге в Гримт, не стало. Его сменили отсветы огня, разливавшегося повсюду. Тысячи факелов превратили ночь в день. Кое-где уже занялись пожары, маленькие, неуверенные, слабые. Они не представляли опасности — в этом Антэрн был уверен. Герцог не для того придумывал столь хитрый план, чтобы позволить солдатне спалить все дотла. А к тому же, северяне-наемники никогда не страдали излишней страстью к разрушению. Они просто выполняли приказы: быстро, точно и эффективно. О да, прикажи наниматель обратить город в головешки, и Вольные Луки не оставят даже камней, но кем надо быть, чтобы резать курицу, несущую золотые яйца?
Все эти мысли проносились в голове у Антэрна, пока они с Эйришей бежали по крышам, перепрыгивая с одной на другую. Надо было признать, девушка великолепно держала баланс — куда лучше, чем он сам. Людей с настолько развитой координаций Антэрн за свою встречал считанные разы.
"Хорошо еще, что не было дождя", — подумал он, с трудом удерживаясь на скользкой черепице, для чего пришлось ухватиться за трубу.
Эйриша же в этот момент легко и грациозно перепрыгнула на следующую крышу и остановилась. Антэрн перебрался к ней и понял, что задержало девушку — расстояние до соседнего дома составляло шагов тридцать, и допрыгнуть до него было решительно невозможно.
— Вниз, — скомандовал Антэрн, подавая пример.
Едва его ноги коснулись земли, как два человека, появившихся буквально изнеоткуда, с воплями бросились на него. Первого он угостил локтем в нос, дубину второго блокировал мечом и тотчас же всадил ему в живот кинжал. Вслед за этим резко развернулся и, рубанув по широкой дуге, располосовал лицо первого.
— Ой, — Эйриша выглядела удивленной. — Как быстро.
— Это было ожидаемо, — пожал плечами Антэрн. — Они следили за нами уже пару кварталов, ждали, когда спустимся.
Девушка кашлянула.
— Я ничего не заметила, — ее голос звучал смущенно.
— Ты слишком много времени тратила на то, чтобы красоваться, — поддел ее Антэрн. — Меньше кувыркайся через голову и больше следи за тем, что происходит вокруг. Ладно, пойдем, пока их дружки не подтянулись.
— Дружки?
— Посмотри, — он ткнул сапогом одного из покойников. — Старая одежда, заплатки, мерзкая рожа. Обычный городской сброд, мы уже недалеко от стены, тут другие и не обитают.
Они побежали по улице, наметившись на следующую крышу, и почти добрались до цели, когда из-за угла неожиданно выскочили трое солдат в сюрко цветов герцога. Они не стали задавать вопросы, а кинулись на парочку.
— К бою!
Антэрн молниеносно атаковал ближайшего солдата, уколов того в шею, отступил в сторону и парой коротких атак заставил двоих попятиться. Эйриша белкой кружилась вокруг еще одного, метя ему в ноги, которые не были защищены кольчугой.
"Нужно торопиться, времени мало"!
Антэрн сорвал с пояса сразу три метательных ножа и швырнул их веером, почти не целясь. Один из воинов поднял щит, второй отскочил в сторону, но мастер меча и не надеялся попасть — он вытянулся в глубоком выпаде, надеясь, что длины короткого меча, не предназначенного для подобных атак, хватит. Хватило — острие поразило бедренную артерию щитоносца. Не тратя время, Антэрн перетек в защитную стойку, парировав вторым клинком удар, а уже из нее обрушился со всей мощью на последнего своего противника.
Через минуту все было кончено и они вновь полезли на крыши, торопясь к городской стене. Бой становился все жарче, новые и новые сотни латников текли через ворота, вливаясь во всеобщую ночную свалку, но исход этой битвы был предрешен. Уже к утру над зданием городского совета должно было взметнуться знамя герцога, которого можно было поздравить с хорошим приобретением — насколько Антэрн помнил, Гримт контролировал территорию на расстоянии почти в десять миль от городских стен. Десятки деревень, леса, поля, каменоломня и даже одна речка. Богатство, ради которого можно пролить кровь тысяч даже если бы герцог и не метил в наследники престола.
Хотя с последним все-таки оставались вопросы. Раньше король не был ни дураком, ни рохлей. Он принял страну во время Войны Семерых, когда его отец погиб на поле боя, железной рукой приструнил дворянство и выцарапал победу. Ладно, насчет победы в основном распалялись придворные лизоблюды — победителей в той бойне, по большому счету, не было, — но государство все-таки получило немало земель. Пусть правитель и постарел, но неужели возле трона не нашлось ни одного деятельного и умного человека? Антэрну в это не верилось, как не верилось и в то, что такой человек будет смотреть на беззаконие, творимое герцогом сквозь пальцы.
"Но об этом я подумаю, когда мы выберемся отсюда", — решил мастер меча.
Наконец-то они подобрались к стене. Не стой стороне, с которой проникли в город, она была слишком близко к открытым воротам, а с другой.
Увы, но всеобщее безумие докатилось и сюда — под стеной и на ней шел бой. Кто с кем дрался, понять было сложно — в багровых отсветах факелов метались неясные тени, звенели мечи, кричали люди, и, конечно же, лилась кровь.
— Прорываемся! — приказал Антэрн, с головой окунаясь в забытый хаос войны.
Он точно смерч пронеся между сражавшихся, стараясь не попадаться под горячую руку и не застревать в бесполезных схватках. Пару раз ему пытались перекрыть дорогу. Одного такого преграждальщика Антэрн пинком отправил вниз с лестницы, ведущей на стену, второго прирезал уже на стене. Остальные же были столь поглощены важнейшим в их жизни делом — попыткой не умереть — что попросту не обращали внимания на того, кто их не трогает.
Беглецы добрались до относительно спокойного участка стены, и Антэрн вытряхнул из своего мешка веревку. Эйриша в это время прикрывала его.
Мастер меча наскоро закрепил крюк и первым же перелез через зубцы.
— Вперед, не трать время! — крикнул он Эйрише и так быстро, как это было возможно, стал спускаться вниз.
"Надо было прихватить перчатки, проклятье, почему я не подумал об этом"? — невесело размышлял Антэрн, глядя вниз.
Земля приближалась, но недостаточно быстро. Совершенно недостаточно. Антэорн перевел взгляд наверх, чуть выше него по веревке скользила девушка, а еще выше...
Еще выше появилась фигура, одну деталь которой можно было определить безо всякой ошибки — тень держала меч, который был занесен над веревкой.
— Эйриша, вниз! — заорал он и спрыгнул.
Едва только его ноги коснулись золы, мастер меча перекувырнулся через плечо, потом еще раз и еще, гася скорость падения. Этому трюку его научили в школе фехтования, и предназначался он как раз для подобных случаев. Антэрн вскочил и кинулся назад — веревка, а с ней и Эйриша, падала вниз. Кто-то решил, что странным крюкам, по которым ползет неизвестно кто, нечего торчать между крепостных зубцов.
Акробатка то ли не расслышала его, то ли не разглядела опасности, а может, просто замешкалась на пару секунд. У нее не было столь же богатого боевого опыта, и она не знала, что даже столь микроскопическое промедление может стать фатальным.
И все-таки, Эйриша не была простым человеком. За те несколько секунд, что она летела вниз, девушка почти успела перегруппироваться. Еще чуть-чуть, и она один в один бы повторила трюк Антэрна, но именно их ей и не хватило.
Ноги девушки коснулись земли не так, как это было нужно, она не сумела сделать все правильно, и после кувырка проехалась носом по земле, поднимая тучу пыли и золы.
— А-а-а! — закричала Эйриша, хватаясь одной рукой за нос, а другой за голень.
Антэрн наклонился над ней.
— Идти можешь?
— М-м-м, — неопределенно отозвалась акробатка, чье лицо было залито кровью.
Мастер меча достал из внутреннего кармана чистую тряпицу и протер лицо девушки, после чего ощупал нос.
— Не сломан, все в порядке.
— Н-нога, — простонала та, морщась от боли.
С лодыжкой все было куда хуже — та страшно болела при любом нажатии и самостоятельно передвигаться Эйриша была не в состоянии.
"Перелом или растяжение", — мрачно констатировал Антэорн, подхватывая девушку на руки.
— Держись крепче, я побегу, — предупредил он, и понесся в сторону леса.
Антэрн понимал, что от скорости сейчас будет зависеть их жизнь — вокруг города просто обязаны были оставаться пикеты лучников, которые, конечно, ночью стреляют хуже, чем днем, но не то, чтобы слишком. Значит, чем быстрее получится оказаться в чащобе, тем лучше. Проблем было ровно две: он плохо видел, куда бежит, а Эйриша оказалась не настолько хрупкой и легкой, как казалась со стороны.
Очень быстро руки налились свинцом, а лоб покрылся бисеринками пота, но Антэрн не останавливался, продолжая наращивать скорость. Кто-то крикнул, мимо просвистела стрела, Эйриша пискнула, обхватив его руками.
Постепенно все это отходило на второй план, оставив лишь простую мысль: "Бежать"! Воздух с хрипением вырывался из легких, очень хотелось взять и остановиться, но Антэрн не позволял себе передышки. Лес становился ближе с каждым шагом, и он твердо решил добраться до него, причем живым.
Криков стало больше, в них послышались угрожающие нотки, стрелы гудели, точно рассерженные шмели, и вдруг все закончилось — зеленые кроны приняли их и укрыли под своим одеялом, пахнуло свежестью и прохладой. В непроглядную ночную тьму леса кое-где разгоняли слабо пробивающиеся сквозь кроны звезды — Антэрн и не заметил, когда небо успело разъясниться.
Он бежал еще некоторое время, и только добравшись до маленького ручейка, весело журчавшего в ночи, опустил свою ношу на землю, после чего припал к воде и стал жадно пить.
— Ты как? — заботливо поинтересовалась Эйриша.
— Бывало и хуже, — чуть отдышавшись, проговорил Антэрн. — Сколько мы так бежали, милю?
— Думаю, две, а то и три.
— М-м-м. Как нога?
— Болит, когда нажимаю. Я дура, — она шмыгнула носом. — Тоже мне, циркачка. Отец за такое так бы всыпал ремнем, что сидеть не смогла бы!
— Во-первых, говори тише, нас могут искать. Во-вторых, такое могло произойти с каждым. В целом же ты проявила себя отлично.
— Но мы так ничего и не узнали.
— Ошибаешься. Я же уже говорил: толстяк выболтал куда больше, чем хотел.
— Но он лишь сказал, что его друзья ворвались в город.
— Не так. Он, человек, напрямую связанный с Драконом, сказал, что люди герцога — его друзья. Так понятней?
— А-а, — раздалось через несколько секунд. — И что мы будем делать?
Антэрн, немного пришедший в себя, сел и сполоснул лицо. Ледяная вода вместе с ночной прохладой бодрили и приводили мозги в порядок.
"Что мы будем делать? Хороший вопрос. Есть у меня пара идей, но тебе, девочка, знать о них не стоит".
— Для начала — вернемся к своим и подлатаем твою ногу, ну а потом будет видно, — ответил он, поднимаясь. — Ладно, продолжим движение.
Прогулка по ночному лесу была тем еще удовольствием. Почти ничего не видно, корни так и норовят попасть под ноги, а ветки — хлестнуть по лицу. К тому же эти звуки и шорохи, окутывающие и надвигающиеся со всех сторон. Не просто так в народе ходили предания про лесных жителей, которых лучше не тревожить.
Так думал Антэрн, мерно переставляя ноги. Да, видеть в темноте он не умел, зато отлично развил остальные чувства, а потому мог идти сквозь лес с девушкой на руках, не боясь при этом падать через шаг. Естественно, было тяжело, прогулка заняла почти весь остаток ночи, и когда забрезжил рассвет, Антэрн совершенно обессилел. Но идти после этого оставалось не так и долго — они уже подходили к деревне.
Тишайя ждала возле крайнего дома, нервно ходя туда-сюда. Завидев Антэрна, она дернулась к нему — мастеру меча даже показалось, что Серебряная Молния сейчас побежит, — но она пошла своей обычной — плавной и размеренной — поодкой.
"И как мне такая глупость могла только в голову прийти"? — удивился Антэрн. — "Тише что, делать больше нечего, кроме как бегать ко мне"?
— Наконец-то вы вернулись. — В голосе верной подруги слышалось неподдельное беспокойство. — Что с Эйришей?
— Повредила ногу, когда перебирались через стену.
— Ясно, идем, — она чуть ли не силой потащила Антэрна в дом, где уже поджидал Риис с изрядным перевязочного материала и всяких снадобий.
— Ты, я погляжу, не утратила веру в мои способности, — заметил мастер меча.
Тишайя фыркнула.
— Очень смешно. Просто мы слышали звуки боя.
— И решили, что я схлестнулся со всей армией герцога, понимаю.
Он положил тихо застонавшую от боли Эйришу на кровать, а сам, скинув сапоги и пояс с оружием, вытянулся прямо на полу, с трудом сдержав блаженную улыбку. Все тело болело и ныло, точно по нему пробежало стадо коров.
— Это была тяжелая ночь, — сообщил он, зевая.
Тишайя, внимательно осмотрела ногу своей подопечной, после чего вынесла вердикт:
— Растяжение. Пару дней полежишь, и все пройдет.
— Тем более что мы вряд ли уйдем отсюда в ближайшее время, — заметил Антэрн, в голове которого уже полностью созрел новый план.
— Узнал что-нибудь? — Тишайя пинками погнала товарища к кровати.
Мастер меча протестующее засопел, но повиновался — сил спорить не было, как и сил двигаться. Хотелось просто лечь и уснуть. Все-таки даже у его выносливости имелись свои пределы, которые Антэрн сегодня однозначно превзошел.
— Да, — зевая еще шире, проговорил он. — Ворота в город открыл наш ростовщик, это я знаю точно. Больше мы ничего выведать не успели, но, думаю, и так все ясно.
— Да, этого хватит, — глаза Тишайи сощурились.
— Учитель, я не понимаю, — расстроено произнес Риис.
— Это потому что ты тупой, — ехидно сообщила ему Эйриша. — Были бы мозги, сразу же смекнул бы, что к чему.
— А ты, прямо, умная.
— Уж поумнее тебя буду.
— Ну так объясни!
— Ну и объясню! Герцог связан с Драконом, что непонятного-то?
"И правда, что непонятного"? — улыбнулся Антэрн, чувствуя, что проваливается в забытье. — "Если тебе все разжуют и расскажут заранее"...
Какая-то еще мысль попыталась пробиться через стремительно меркнущее сознание, но у нее не получилось этого сделать, и Антэрн уснул.
* * *
Черные шевелящиеся ветви деревьев, черная извивающаяся, точно щупальца чудовищ, трава. Черное солнце на черном небе. Посреди всего этого — абсолютный мрак, антрацитовая фигура с глазами, пылающими точно два костра, и открытым в безумной улыбке ртом. Только ртом ли? Провал без губ, без зубов, заполненный алым, можно назвать ртом? Наверное, можно.
Фигура смотрит на него и тянет свои руки. Он кричит и бежит прочь, но руки удлиняются, тянутся следом, хватают.
Он падает и кричит от боли, зовет на помощь, но помощи нет. Никто не придет. Потому что в этом мире смерть и страдание — удел слабых. Помощи нет. Есть черное солнце и багровые глаза, закрывающие собой небосвод.
