— Ну что, готовы идти домой? — поинтересовался Рикквед.
Дети одновременно кивнули. Его светлость улыбнулся — до чего они все-таки похожи.
Минуя шатер, Леа оглянулась и поймала чей-то внимательный взгляд. Правда, разглядеть человека, страдающего неуместным любопытством, ее высочество не успела — так быстро он спрятался за чужие спины.
Девочка строго поджала губы — похоже, беспечность братца все-таки дала о себе знать! Хорошо, что Рикки пришел, теперь можно не беспокоиться за собственную безопасность.
* * *
Леа, удобно устроившись на пушистом ковре в комнате брата, вертела в руках дареную сладость. Засахаренный полупрозрачный фрукт выглядел соблазнительно. Эдвин, расположившись рядом, разглядывал свой подарок, прищурив один глаз. Мальчик уже открыл рот, чтобы проглотить лакомство, но принцесса перехватила его руку:
— Подожди, не торопись! Ты знаешь, сколько стоит эта штука?
Эдвин только пожал плечами:
— Нет, зачем это мне?
Леа легла на спину и тоже прищурила один глаз, наблюдая, как сияет в огнях светильников аппетитное лакомство.
— Мне кажется, дороже пяти медяков. Почему фокусники такие щедрые? — сама у себя спросила девочка, задумчиво созерцая фрукт на просвет.
— Глупая, они же маги! Сколько хочешь могут наколдовать! — ответил сестре Эдвин.
— Маги. Могут наколдовать, — эхом повторила за ним Леа, сунула весь кусок в рот и тщательно разжевала. Эдвин хотел последовать ее примеру, но Леа снова решительно отвела его руку, сказав: — Откуси только маленький кусочек.
— Почему это?! — возмутился от такой несправедливости принц. — Сама, небось, весь слопала!
Леа строго посмотрела ему в глаза:
— На меня магия не действует совсем. А вот ты.... Если через час все будет нормально, доешь.
Эдвин остался сидеть с открытым ртом, опасливо поглядывая на сестру, а потом поинтересовался:
— А может, ну его? Раз колдовство.
— "Ну его" тоже нельзя. Так мы ничего не узнаем, — спокойно пояснила принцесса.
Эдвин еще немного посидел, не решаясь последовать совету сестры, но любопытство взяло вверх над осторожностью, и принц откусил малюсенький кусочек.
— Вкусно-о, — протянул его высочество, мечтательно возведя взор к потолку.
Леа тут же решительно выдернула из рук брата остаток лакомства и сунула его в свой карман:
— Пусть полежит у меня, — и в ответ на умоляющий взгляд безжалостно отрезала: — Ничего, потерпишь!
Через полчаса Герэт, заглянув в детскую, увидел интересную картину: по комнате в нетерпении выхаживал Эдвин, а с подоконника за ним наблюдала младшая сестра, похожая на затаившуюся кошку.
— Что затеваете? — на всякий случай поинтересовался наследник престола.
Эдвин немного смутился, а Леа заявила:
— Испытываем силу воли.
— Ну-ну, — покосился на сестренку Герэт.
Не очень-то поверил наследник ответу принцессы и решил перед сном еще раз заглянуть в детские. "Как бы чего не учудили эти разбойники", — забеспокоился ответственный юноша.
Едва за братом закрылась дверь, как девочка поинтересовалась:
— Ну, что чувствуешь?
Эдвин остановился.
— Еще хочу. И много! — и, потоптавшись на месте, нерешительно предложил: — А давай туда сейчас сходим, нас же звали!
Леа, не сводя с брата внимательного взгляда, протянула:
— Ну-у, не знаю.
— Тебе же понравилось! — с надеждой напомнил Эдвин.
— Уже поздно, завтра пойдем, — отказалась сестра и встала, — а сейчас пора спать!
— Нет, Леа, нет! Они уедут завтра утром! Надо сейчас! — загородил дорогу принцессе его высочество.
— Эдвин! Опомнись, что с тобой?! — потрясла брата за плечи девочка.
Выглядел Эдвин неважно: глаза лихорадочно блестели, щеки горели ярким румянцем, а на лице застыло упрямое желание добиться своего.
Леа сквозь зубы процедила несколько незнакомых слов.
— Чего? — не понял сестру Эдвин.
Взгляд принцессы потеплел, и она заботливо спросила:
— Что, совсем терпеть невозможно? Так туда тянет, и ты не понимаешь, что это все колдовство?
— Колдовство? — изумился мальчик. — Да разве.... Да я же...
Потом он сел на кровать и, опустив голову, сумрачно признался:
— Все равно не удержусь и сбегу.
Леа, примостившись рядом, обняла Эдвина за плечи:
— Ладно, вместе пойдем. Надо же узнать, зачем затеяли это колдовство. Хотя мне кажется, я знаю — зачем, — голос ее высочества стал резким и злым, она недобро усмехнулась. — Надо только немного подготовиться к встрече с нашими кудесниками.
Эдвин смотрел на младшую сестренку и не узнавал ее. Подруга по шалостям внезапно преобразилась: синие глаза Леа полыхали ледяным огнем злости и ненависти, губы сжались в тонкую линию, а рука непроизвольно сомкнулась на рукояти ножа. Принц ни на секунду не усомнился, что сестра воспользуется им при малейшей опасности.
— Надо только немного перепоясаться, прежде чем идти, — подмигнула девочка, снова став шаловливым ребенком.
Его высочеству немного полегчало, и он сказал:
— А знаешь, можно и не ходить, я уже вполне справляюсь с собой.
— Ну уж нет! — отрезала Леа. — Это сейчас так кажется, а потом рванешь тайком среди ночи и лови тебя! — Тон принцессы смягчился: — Не переживай, все закончится хорошо. У тебя есть нож?
— Есть, — ответил Эдвин и с гордостью достал богато украшенный охотничий нож.
— Слишком большой, — поморщилась принцесса, — заметят. Хотя... если надеть сапоги, можно спрятать. — Потом, помолчав, приказала: — Переодевай обувь!
Затем сама сменила башмаки на школьные сандалии и, завернув свой любимый нож в длинный шарф, обмотала его вокруг талии. Следом, за импровизированный пояс, отправились метательные звездочки.
— Ну, все, — подмигнула Леа брату, — можно идти. Только черкану пару строчек дяде.
Она, торопливо макнув перо в чернила, мелкой вязью застрочила на тонкой бумаге.
— Ты что?! — присел он изумления Эдвин. — Нас же взгреют по первое число, если узнают!
Леа ножом для очинки перьев приколола записку к резному столбу, поддерживающему балдахин над кроватью, и ответила:
— Эдвин, это уже не детские шалости. Если все обойдется, мы до записки первыми доберемся. Если нет — родители узнают, где нас искать.
Через четверть часа две невысокие фигурки легкими тенями перемахнули через ограду дворцового сада и растворились в темноте. А еще через пару часов наследный принц Герэт все-таки завернул в комнату младшего брата.
Нетронутая кровать и белеющая на самом видном месте записка подтвердили опасения юноши, что тревога возникла не на пустом месте. А когда его высочество прочитал оставленное послание, то и вовсе схватился за голову — ни на минуту нельзя оставить этих сорванцов одних, чтобы они не влезли в неприятность!
Сделав пару глубоких вдохов для успокоения, Герэт еще раз внимательно перечитал записку, а потом помчался к покоям отца. У самых дверей спальни их величеств юноша, остановившись, отдышался, и только затем постучал.
Выждав некоторое время, он приоткрыл дверь и негромко позвал:
— Отец, можно тебя на минутку? — и, заметив встревоженное лицо матери, поспешно добавил: — У меня небольшие проблемы личного характера.
Удивительно, но ответственный во всех отношениях Герэт, тем не менее, иногда думал так же как чересчур проказливая сестра. Особенно если дело касалось неведения и крепкого сна ближайших родственников.
* * *
Дети шли по темным улицам, стараясь ступать как можно тише. Леа время от времени поглядывала на брата. Она сразу заметила, что мальчик сдерживает себя, чтобы не побежать.
Ночной город был так не похож сам на себя. Казалось, сейчас в нем властвуют силы, чуждые людям. Тихие шорохи за спиной ребят то и дело переходили в невнятный шепот, тревожащий душу — тени прошлого хозяйничали в столице Энданы по ночам. Леа искренне пожалела, что не решалась раньше на поздние прогулки. Ей казалось, стоит остановиться и прислушаться, как откроется что-то очень важное, неизвестное ранее никому. Увы, но сейчас ее высочество больше заботило настоящее.
Чем ближе подходили дети к ярмарке, тем чаще попадались прохожие: последний торговый день завершался гуляниями, и на площади царило оживление — горожане веселились от души. Шатер мага ярко сиял огнями: в него заходили люди на очередное представление.
Зазывала у входа вещал:
— Все места проданы! Только по приглашению, только в последний раз!
Дети подошли к входу.
— О, прелестные детишки! — согнулся в поклоне фигляр. — Вам понравилось представление?
Эдвин поднял на него затуманенный взгляд.
— Да, — сказал он.
— Да, — эхом повторила принцесса, упорно разглядывая ноги мужчины.
— Тогда заходите, — зазывала гостеприимно распахнул занавесь.
Дети одновременно переступили порог. Тяжелая ткань за их спинами упала, отрезав ребят от остального мира. На помост поднялся знакомый маг, но на этот раз не появились ни деревья, ни птицы. Волшебник широко раскинул руки и перед ним засиял огромный хрустальный шар.
— Смотрите! — воззвал колдун.
Шар засветился ровным белым светом. В его глубине замелькали смутные образы и туманные пейзажи.
— Посмотрите на эту волшебную сферу, с ее помощью мы отправимся в удивительное путешествие. Вы хотите в путешествие? — как у неразумных детей спросил у зрителей маг.
— Да, — слаженный хор голосов прозвучал спокойно и монотонно.
Не решаясь открыто вертеть головой, Леа скосила глаза сначала влево, а потом вправо. Стоящие вокруг люди смотрели на сцену одинаковыми застывшими взглядами, не двигались и не шептались. Зрители больше походили на ожившие статуи, чем на существ из плоти и крови.
— Все готово, мой господин! — среди повисшей тишины хриплый возглас зазывалы прозвучал неожиданно громко.
Маг внимательно оглядел зачарованных людей. Неожиданно кто-то из зрителей, стоящих позади Леа, звонко чихнул. Преступник недовольно нахмурил брови:
— Мои чары слабеют, придется накормить нашего зверька, иначе все будет напрасно. Выберем кого-нибудь постарее.
— Господин, он любит молодую кровь! — Голос помощника мага стал испуганным. — Если он учует детей, а получит взрослого.... Вы знаете, что произойдет!
Мужчина на помосте поморщился, словно вспомнил что-то неприятное, и согласился:
— Хорошо, пусть будет ребенок!
Маг щелкнул пальцами, прошептав несколько слов на языке жителя Телгета. С пальцев сорвался и поплыл к застывшей толпе маленький синий огонек. Леа сквозь опущенные ресницы наблюдала за мягко движущимся и таким привлекательным, безобидным на первый взгляд светлячком. Он поднялся высоко над головами, немного задержался на одном месте и вдруг неожиданно метнулся к людям. Интуитивно девочка поняла — через секунду огонек вонзится в грудь Эдвина.
Леа успела, извернувшись всем телом, в последний момент встать на пути заклинания. Огонек, коснувшись ее лба, исчез, оставив легкий холодок на коже. Принцесса почувствовала, как растекается по челу чужеродная сила, пытаясь пробиться в сознание, и бессильно разлетается в прах.
* * *
Маг витиевато выругался: этот пленник стал бы одним из самых дорогих! Теперь, после совершенного колдовства отступать было поздно — зверь уже почувствовал запах добычи.
Охотник за людьми ласково поманил жертву:
— Иди сюда, мальчик!
Леа послушно пошла к помосту, стараясь выглядеть вялой и покорной.
— Отведи мальчишку в клетку, — приказал мужчина зазывале.
— Связать его, господин? — угодливо спросил слуга.
— Не надо. — Маг поднял одним пальцем подбородок ребенка и провел ладонью по щеке. — Какая нежная кожа! Хорошо еще, что это не девочка. Мне и так до слез жалко потерянных денег!
Чужеземец все смотрел и не мог оторвать глаз от лица принцессы, жадно разглядывая ее.
— Вы получите магию, много магии! — подобострастно напомнил слуга, видя, как колеблется хозяин.
— Да, — согласился мужчина и отвернулся в сторону. — Забирай, но не связывай! Пусть наш зверек насладится охотой. Поспеши, надо успеть все закончить до рассвета.
Девочку дернули за рукав, поволокли за кулисы по узкому проходу, заставленному длинными ящиками. Глаза принцессы быстро привыкли к сумраку, и Леа увидела перед собой огромную клетку.
Лязгнул тяжелый замок, жертву втолкнули в маленький закуток, отделенный второй дверью. Похоже, преступники сами боялись своего питомца.
Девочка напряглась, готовясь к встрече с неизвестным чудовищем. Громыхнула, открываясь, вторая дверь. Леа тут же шагнула вперед, не желая оставаться в узкой ловушке. Из дальнего угла послышалось хриплое сопение, и девочка услышала торопливые удаляющиеся шаги — зазывала не хотел присутствовать при расправе, в страхе убежав обратно в зал. Леа сунула руку за пояс, и в ладони, едва заметно блеснув холодной сталью, оказался надежный друг.
Принцесса стояла неподвижно, вбирая в себя окружающие звуки. Внезапно она почувствовала, как пытается пробиться к ее сознанию чужая воля, желая скрутить, обессилить и подчинить. Окружающий мир расплылся бесформенными пятнами, а звуки вдруг потеряли четкость и осмысленность.
Леа по инерции отмахнулась от неведомого врага ножом, как ни странно, это помогло — девочка освободилась. Теперь принцесса смогла как следует рассмотреть обитателя клетки. Это оказалось престранное создание: уродливое, вызывающее ужас и отвращение одновременно.
Существо имело четыре длинные многосуставные четырехпалые ноги, заканчивающиеся цепкими когтями. Круглую голову венчал пучок маленьких глаз на коротких "стебельках". А постоянно движущиеся челюсти больше всего напоминали рот огромной пиявки. Тело существа покрывали короткие и редкие волоски, стоящие дыбом.
"Они привели с собой отвратительные существа, питающиеся чужими душами и кровью", — всплыл в памяти рассказ Сипхораты.
Ее высочество, не спеша ввязываться в драку, с отвращением следила за мерзким животным, застывшим в напряженной неподвижности. Неожиданно тварь повела головой, словно змея перед броском, и кинулась на жертву. Бледная гадина отлично видела в темноте — Леа с большим трудом удалось увернуться от объятий зверушки, отделавшись глубокой ссадиной на икре. Существо довольно заурчало — оно почуяло кровь.
— Ах ты поганка лысая! — ощерилась на зверя ее высочество. — Рано радуешься! Мы еще посмотрим кто кого!
Тварь метнулась вперед. Девочка снова увернулась, и началось преследование. Принцесса белкой летала по клетке, ни на секунду не останавливаясь, цеплялась за прутья. Скользила по грязному полу, не давая приблизиться к себе. Скоро привыкшее к вялой добыче и отяжелевшее на дармовых харчах существо начало уставать. Его движения становились все медленнее и медленнее, временами зверь переходил на шаг. Наконец тварь остановилась и замерла, с хрипом всасывая воздух. Девочка тоже перевела дыхание.
Принцесса не чувствовала ничего, кроме холодной решимости и твердого намерения выжить. Пора было заканчивать с опасной игрой в догонялки. Леа разобралась, как справиться с врагом — у существа была тонкая и явно уязвимая шея. Главное, держаться подальше от опасной пасти и лап.
