Дистанция Стайера 2: Вотчина саламандры

— Не дотянется, — облегченно вздохнул парень. — Лишь бы ветра не было, а то прибьет к берегу.

— Ладно, я пошла. Сиди смирно, не раскачивай корпус.

Лира на четвереньках поползла к хвостовым люкам, перебираясь через рычаги управления и сброшенные растяжки. Летный комбинезон с креплениями висел мешком, и маневренности не прибавлял. Наконец девушка не выдержала, стянула летную робу, оставшись в белой обтягивающей майке и коротких шортиках. Закинула рюкзак с кислородным баллоном за спину и в один момент оказалась у выхода. Щелчок, крышка слетела с креплений. В проем хлынули свет и вода. Корпус накренился еще больше, но пилотесса уже выбралась наружу. Сквозь полупрозрачный пластик был виден ее темный силуэт ползущий к носу.

— Вот почему связи нет. Гриб куском перепонки накрыло.

Действительно около ретранслятора расплылась большая клякса. Теперь она исчезла, и в гондоле сразу же зазвучал громкий, четкий голос.

— Планер два, ответьте Штриху. Вы восстановили связь? Прием.

— Штрих, я планер два. Принимаю вас четко. Отражатель накрыло лоскутом. Уже устранили.

— Планер два, доложите ситуацию. Прежде всего, ваше состояние.

— Мы оба в порядке — небольшие ушибы и ссадины. Но аппарат практически разбит. Прием.

— Планер два, постарайтесь отойти как можно дальше от берега.

— Принял. Начнем выполнять. Конец связи.

Торий выдернул из крепления дыхательный аппарат, отстегнул ремни от комба и рванул молнию. Он был куда габаритнее подруги. Избавляясь от робы в тесном объеме гондолы, пришлось повозиться.

— Эй, что ты там делаешь? — донесся сверху возмущенный голос пилотессы. — Чуть в воду не сбросил!

— Я к тебе выбираюсь, — предупредил парень. — Держись за что-нибудь.

Первый астероидный пояс Беты Гала, планетоид Гончая, рубка исследовательского бота СТ-7, Стэн Жоссан

Пока "муравей" прожигал многометровую толщу льда плазменной струей, все вокруг покрылось хлопьями водяного и метанового снега. Выброшенный из штрека пар мгновенно застывал и частью опадал на грунт, частью так и висел вокруг, медленно уплывая в открытый космос. Облако снежинок практически лишило ретранслятор обзора, пришлось поднять его повыше.

— Курт, убавь скорость проходки до минимума, — распорядился Стэн, — как бы вниз не ухнуть.

— Принял, командир. Сейчас выжгу пробный шурф.

Огненное острие в мутном обзоре перестало описывать спираль и остановилось в центре выработки. Из-под него ударила плотная струя пара.

— Вечные звезды, сколько же там еще? — Возмутился геофизик, — Или сканер ошибся?

Словно услышав его, струя иссякла.

— Пробили, командир!

— Вижу. Вскрывай осторожно, постарайся ничего внутрь не ронять.

— Сделаем все хирургически,— заверил аналитик.

Огненный стержень пошел в сторону, расширяя пробитое отверстие и начал раскручивать привычную, но на этот раз очень плотную спираль. Теперь часть пара уходила внутрь полости. Давление упало и уже не могло вынести наружу оседающие хлопья. Вокруг кибера начал нарастать сугроб. Геофизик остановил проходку.

— Командир, я снег вымету, а то, как бы нам не вмерзнуть. Штрек узкий...

— Понял, разрешаю.

"Муравей" попятился назад, не гася луч. Хотя трансляции звука не было, Стэн отчетливо представил, как хрустят и поскрипывают белоснежные хлопья под железными лапами механического проходчика.

Курт справился с очисткой штрека за три минуты. Луч плазмотрона, развернутый в огненную метлу, снова превратил сугробы в пар. Дождавшись, когда стенки тоннеля окончательно замерзнут, кибер вернулся к нижнему концу и завершил проем.

"Муравей" стоял на ледяном порожке. Снег медленно оседал, исчезая в темноте. Террагерцовый сканер обшаривал полость, вырисовывая в обзоре схематичную картинку. Как и ожидалось, пещера была полна сталактитов, причудливых выступов, наплывов и отнорков.

— Командир, пока ничего подозрительного. Начинаем спуск?

— Все ответвления зафиксировали?

— Поблизости двенадцать выходов, но не думаю, что все они куда-то ведут. Скорее всего, часть — просто тупики.

— Возможно. Вот с них и начнем. Спускайся и расставляй у лазов датчики.

Кибер переступил на месте, проверяя опоры, шагнул вперед и повис на страховочном тросе. Катушка начала вытравливать длину, опуская машину вниз, в центр образовавшегося при проходке сугроба.

Выбравшись из снега, кибер направился к устью ближайшего тоннеля. Он действительно оказался тупиком трех метров длины, зато соседний вел в неизвестность. "Муравей" вынул из обоймы сенсор — гвоздь с шаром-головкой из которой торчали три тонких усика.

Острие "гвоздя" вонзилось в лед, и трудолюбивый разведчик поспешил дальше.

Только на обход полости ушло два часа. Над устьем входа успели по очереди проплыть оба солнца. Толстая ледяная крыша пропускала рассеянный и очень слабый свет. Теперь в пещере можно было ориентироваться даже в оптическом обзоре.

Когда все тоннели были блокированы сторожами, кибер остановился у северного края полости, ожидая решения своих хозяев.

— Командир, я все-таки думаю, что нам нужно на север, — настаивал минеролог.

— Хорошо, обоснуй, почему не на юг. Там всего одна полость, осмотрим ее и спокойно пойдем дальше.

— Там и осматривать то нечего, пещерка почти круглая, пустой пузырь. А в других есть неоднородности.

— Именно поэтому. Будем уверены, что за спиной неожиданностей нет.

— Мы же потеряем время...

— Терпение в прежние времена считалось добродетелью, — заметил навигатор.

— Именно, — кивнул Стэн, — спасибо, Сергей Васильевич. В общем, решено, обследуем сначала южную полость.

— Мне остается только подчиниться давлению авторитетов, — вздохнул стажер и отдал команду разведчику.

Кибер встряхнулся и направился назад, через уже обследованную полость.

Южная пещера действительно больше походила на пузырь. Сотня кубометров пустоты, почти гладкие стены и несколько сталактитов, свисающих из центра купола. Ничего примечательного.

— Я же говорил, это потеря времени, — буркнул Курт, выводя разведчика назад, к северному концу большой пещеры.

— Пусть так, зато теперь мы спокойны.

— Куда теперь?

— В этот. — Стэн отметил в обзоре узкий, похожий на трещину лаз. — По расчетам, он должен вести в следующую полость разлома.

— Чин, что со спутником?

— Заканчивает первый виток. Сейчас пройдет над северным полюсом.

— Отлично, поглядим, сколько волос на темечке у этого шарика.

Кибер двигался по темному коридору. Керамические когти впивались в скользкие стены. Массивная труба плазмотрона и азотные баки скребли лед.

— Курт, мы там не застрянем?

— Пока габариты позволяют. Вот метра через два будет узко, придется резать.

— Импульсный режим опробуй. Заодно и пристрелка получится.

— Принял, командир. Стоп машина, сейчас будет фейерверк.

"Муравей" присел. Вперед унеслось ослепительное огненное веретено, врезалось в ледяной наплыв. Навстречу киберу полетело мутное снежное облако, осыпаясь на дно трещины.

— Готово, командир. Слизнул, даже больше чем нужно.

— Еще препятствия будут?

— Нет, дальше лаз только расширяется.

— На пороге останови, осмотреться не забудь. Хотя, если там кто-то есть, нас уже заметили.

Новая пещера напоминала предыдущую: такое же хаотичное нагромождение сосулек и наплывов. Пока кибер сканировал пещеру, Стэн переключил обзор на данные со спутника.

Разлом доходил почти до самого полюса. На прозрачной модели начал прорисовываться пустой прежде кусок. Одна долька другая. Ничего нового, тот же лед.

Вдруг все индикаторы разом вспыхнули красным. Телеметрия оборвалась.

— Техническая, что со спутником?

— Командир, связь потеряна, его нет на радаре. Исчез.

— Просто исчез? Вспышка, или... излучения, инверсионный след... что-то было?

— Нет, чисто.

— Запись Курту на анализ, и все сканеры на горизонт. Он не мог просто испариться. Ждите, когда закончит виток и выскочит с другой стороны.

— Командир, — вмешался аналитик, — охранный сенсор фиксирует движение в тоннеле большой пещеры. Мы здесь не одни!

Планета Муар, западные окрестности станции Штрих, Торий Шанский

Фюзеляж планера зыбко раскачивался при каждом движении. Ползти к выходу пришлось осторожно, стараясь не нарушать равновесия. Не ровен час, Лира свалится с корпуса.

Вода окончательно залила хвост машины и Торию пришлось вдоволь накупаться, пробираясь между рулевыми тягами и распорками каркаса. Наконец удалось выставить наружу голову.

Лицо освежил слабенький ветерок. Но подсыхающая влага сразу начала пощипывать натертую бондажом маски кожу.

"Повышенная щелочная реакция! — вспомнил Торий. — Как бы ожог не заработать".

Пришлось вернуться назад и захватить кое-что.

Лира сидела у трубы ускорителя, скрестив ноги, и заворожено глядела на берег. Тонкие щупальца волосянки иступленно и методично хлестали воду.

— Все нормально?

— Да. — Девушка ткнула пальцем в сторону берега. — Хочет до нас добраться. Смотри, как бесится. Чем мы ее привлекаем? Металла у нас нет.

— Она умнее, чем мы думали. Держись за "трубу", я выбираюсь.

Парень просунул в люк руки, уперся, подтянулся и сел на край. Корпус отреагировал бурной болтанкой. Хвост ушел под воду, снова всплыл, подняв рулевыми плоскостями волну. В лицо полетели брызги. Лира спряталась за ускоритель, присев на корточки.

— Тише ты! Все зальешь!

— Больше не буду.

— Торик, ты весь мокрый. Не боишься получить ожог?

— Я нейтрализующие салфетки прихватил. — Торий махнул парой упаковок в прозрачном пакете. Там же лежали пачки питательного концентрата и сока из НЗ. — Только придется их экономить. Оботремся позже, вдруг еще намокнем.

— Что дальше делать будем?

— К станции двигаться.

— Как?

— По протокам. Я еще вчера составил маршрут. Что с ускорителем?

Лира привстала, заглянула в почерневший зев трубы.

— Сухой. И теплый. Это он нас от берега оттащил, а ведь мог и наоборот...

Лира оглянулась на темную бахрому вдоль края голубого зеркала и зябко передернула плечами.

— Сюда эта "медуза" не доберется, — успокоил Торий. — Сейчас главное на плаву остаться.

— Останемся. Нас каркас крыльев держит — там все трубки полые. И сам корпус — хороший поплавок.

Планер распластался на воде, словно мотылек на блюдечке варенья. Перепонки намокли и блестели на солнце. Из воды торчали спицы каркаса сломанного крыла. Ветер шевелил обрывки ткани. До дна метра два. Сказать точнее Торий не мог — глубина обманчива, тем более в такой, невероятно чистой воде.

Детям Стайера было странно видеть под собой совершенно безжизненное море и голое базальтовое дно. Они выросли среди голограмм и живых картин, большей частью с морскими подводными видами. Земные коралловые рифы, кишащие жизнью. А в этом странном мире двигались только щупальца волосянки, но слишком уж они были гротескны и зловещи. Смертоносная черно-синяя бахрома для зеленого зеркала.

Слабый ветерок пусть и очень медленно, но двигал упавшего на воду "мотылька" к алчным кремневым нитям. Нужно было срочно что-то делать.

— Планер два, ответьте Штриху, — донеслось из люка.

— Штрих, я планер два. Слышу вас, — крикнул Торий, сунув голову в люк гондолы.

— Докладывайте. Прием.

— Корпус цел. На воде держится. Сломано правое переднее крыло. Ускоритель в порядке. До берега около двадцати метров, но есть слабый ветер. Прием.

— Планер два, какая глубина под вами? Прием.

— Около двух метров. Прием.

— Рекомендуем сделать шесты из каркаса крыльев и двигаться в сторону станции. Вам навстречу выходит лодка со спасателями. Как поняли? прием.

— Понял вас. Рекомендации принял. Конец связи.

Торий выбрался из люка, оглянулся.

— Слышала? Какое крыло ломать будем?

— Вон то, оно и так сломано.

— Нужно будет еще и остальные крылья сложить. Сможешь?

— Попробую, но нужно распутать растяжки. — Лира указала на порванную перепонку и жилы, обмотавшие нижнее крыло.

— Это я сумею. Только достану ремкомплект.

— Стой! Если ты полезешь, опять все на дыбы встанет. Лучше я.

— Ладно, уговорила. — Торий поднялся, собираясь посторониться.

Пробежав по крыше гондолы к люку, Лира оступилась и влетела в объятия спутника, едва не сбросив в воду. Оба замерли, вцепились друг в друга, балансируя на скользком пластике. Спасли от купания замки креплений, на которых стоял Торий. Соскользнуть они не дали, зато больно впились выступающими штифтами в кожу. Но парень не обратил на это внимания. Лира в обтягивающей майке и шортиках оказалась у него в объятиях. Она этого не ожидала и не стала сопротивляться. Но вскоре очнулась, оттолкнула Тория, едва не соскользнув воду.

— Ты что, с ума сошел? Нашел время!

— Да мы тут одни. Никого на километры вокруг.

— А они? — пилотесса ткнула пальцем в зеркальный гриб ретранслятора. — Они нас слышат.

— Но ведь не видят!

— Откуда ты знаешь? Наверняка следят с башни в дальнобойные визоры.

— Ну... я не сдержался.

— Да? — девушка лукаво прищурилась. — Давай сначала до дома доберемся.

— Хорошо... — кивнул смущенный парень, не зная как расценивать последнюю фразу — то ли как обещание, то ли как укор.

В ремкомплекте кроме мотка стропы имелся универсальный нож с кусачками, отверткой и ключом в рукоятке. Торий привязал к колечку кусок жилки и закрепил на поясе. Теперь инструмент не потеряется в воде, и рук занимать зря не будет.

— А как ты дышать в воде собираешься? Маска на это не рассчитана.

Торий задумался. Снял со спины дыхательный аппарат.

Система только фильтрует местный воздух, обогащая его кислородом. Заборные клапана у горловины баллона.

— Есть один способ. Будешь держать баллон с редуктором над водой, а я окунусь на длину шланга.

— Больше чем на полметра не получится.

— И не надо. Глубже можно баротравму схватить.

— Откуда ты все знаешь?

Торий скромно промолчал.

Подготовка затянулась. Пришлось закрепить маску дополнительным ремнем к перевязи дыхательного аппарата, чтобы случайно не свалилась с головы, потом приделать к баллону импровизированный поплавок, накрыть куском ткани и обвязать все это стропой. Один конец Торий привязал к поясу, другой к стойке ускорителя.

Наконец все было готово. Парень сел на пластик и начал сползать к воде, в сторону рулевых плоскостей. Погрузил ноги в воду.

С непривычки она показалась очень холодной, но уже через полминуты кожа привыкла. Торий схватился за растяжку, и осторожно соскользнул с хвоста, едва не окунувшись с головой. Ощущение было непривычным.

"Мое первое купание в открытом водоеме. А ведь я плавать не умею!"

Отступать было поздно. Парень глянул вверх. Лира, вцепилась одной рукой в "трубу" и, сжав во второй страховочную жилку, следила за каждым его движением.

— Все нормально, — махнул ей Торий. — Это очень приятно. Пока.