3. Умри с честью, доблестный воин!

— А как же твои агенты? — с удивлением взглянула на Фетта Селеста.

— Если мы договоримся о совместных действиях, то они не только устроят небольшие диверсии, но и сами успеют вовремя скрыться. Кроме того, если эти системы падут до того, как Четвертый флот покинет мандалорский сектор — вы сможете окружить его там. В наилучшем варианте — пока он разбросан по нескольким планетам. А заодно сможете разделаться и с силами Дозора, остающимися там. Разумеется, и это будет выгодно мне и Истинным мандалорцам. Впрочем, как и вам. К тому же в ваших подразделениях в том регионе много мон каламари, а они ведь имеют свой счет именно к Четвертому флоту?..

— Да, этот флот бомбил Дак, — вспомнил я. — А твои Истинные будут нам помогать?

— Нет, — уничтожил мою надежду охотник за головами. — Нас и так осталось слишком мало. Основная задача мандалорцев сейчас — уцелеть и вновь восстановить нашу цивилизацию. На этот раз наша помощь в войне с ситхами будет исключительно предоставлением информации.

— Тогда не будем терять времени, — Селеста, словно забыв о давящем влиянии мертвой планеты, вновь стала энергичной и готовой действовать. — Полетим все вместе на Асоку — оттуда сможем поговорить с мастером Скайуокером по шифрованному каналу, а он уже передаст все, что нужно, военному командованию.

Через десять минут и 'Раб-1', и наш челнок покинули Анзат. Туманная планета вновь выглядела совершенно безжизненной...

Отступление. Корускант, секретная тюрьма императорской резиденции

Просыпаться в полной темноте, да еще в подвешенном состоянии оказалось чрезвычайно неприятно. И воспоминания о недавних событиях также не добавляли радости.

'Неудачно... Ужасно неудачно вышло... — сонно подумал Бен. — Такая старая ловушка — ведь Йал сам использовал ее! Но кто мог знать, что здесь есть йуужань-вонгские жуки?..'

Они с матерью успешно добрались до Корусканта, выяснили, где живет Падме, долгое время следили за охраняемой резиденцией императора... А когда, наконец, проникли внутрь, Мара сумела обойти все системы безопасности — так они думали.

Но, оказалось, такого вторжения ждали: жуки-прядильщики, внезапно появившиеся в коридоре, стали очень неприятным сюрпризом. Счастье еще, что Мара догадалась о применении сонных спор — ловушка действительно в точности копировала ту, в которую она когда-то попалась с Анакином... На этот раз джедаи сумели пробиться к выходу, но Бен все же успел вдохнуть достаточно спор, чтобы начать засыпать прямо во время бегства — а со всех сторон уже бежали ОЙВ-дроиды!

Как ни странно, дроиды-охотники пытались взять Мару и Бена живыми... однако вырваться удалось только Маре.

'Я вернусь за тобой!' — пообещала она, перед тем как Скайуокер-младший окончательно отключился. Конечно... она же не могла сражаться и одновременно нести его.

'Мне не следовало с ней лететь, — с горечью подумал подросток. — Это все из-за меня. А теперь мама попытается меня спасти — и тоже может попасть в ловушку!'

От прошлой неудачи мысли перетекли на нынешнее положение: осторожно пошевелив руками и ногами, Бен убедился, что жгуты, опутывающие его руки и ноги, чрезвычайно прочные и, похоже... живые. А попытка прощупать путы с помощью Силы привела к тому, что те мгновенно стянулись еще крепче, вызвав резкую боль в суставах и мешая сосредоточиться.

'Опять что-то йуужань-вонгское?.. Ох, нет, не может быть!'

Он вспомнил название этого организма, не применявшегося со времен Вторжения и оставившего у побывавших в плену джедаев исключительно неприятные воспоминания — 'объятия боли'!

— Не пытайся вырваться — это бесполезно, — где-то над головой что-то слабо замерцало, разогнав темноту и осветив органические стены небольшой комнаты. Тут же стало ясно, что пленник здесь не одинок: неподалеку стоял йуужань-вонг, относившийся к касте интендантов, судя по его шрамам. — Сила тоже не поможет тебе. Это новый, модифицированный мной вид Объятий боли: они реагируют на твое состояние, и чем больше ты пытаешься сосредоточиться — тем хуже тебе придется.

— Ты... Ном Анор?! — сообразил Бен. В конце концов, голограммы именно этого йуужань-вонга были в галактике почти так же известны, как изображения Йала и Нен Йим. Бывший исполнитель до сих пор считался самым опасным из преступников галактики...

— Не слышу в голосе должного уважения, — ответил йуужань-вонг. — Кстати, это существо не только реагирует на состояние твоего организма, но и подчиняется внешнему управлению.

С этими словами Ном Анор отошел к стене и провел ладонью по свисающему с потолка щупальцу.

Тонкие усики тут же впились в запястья Бена с такой силой, что он не удержался от крика.

И тут же с удивлением понял, что, несмотря на невозможность призвать Силу, не потерял возможность ощущать ее. Это напоминало темную вспышку где-то неподалеку, возможно в этом же здании — если они по-прежнему находились в резиденции императора.

— По правде говоря, ты меня разочаровываешь, — Ном Анор слегка ослабил хватку Объятий. — Я ожидал, что на твоем месте окажется твоя мать, Бен. И уж точно больше всего на свете я хотел бы видеть здесь твоего друга Йала. Но и ты сойдешь за неимением лучшего — ведь и Мара, и этот предатель будут очень страдать, узнав о том, что с тобой случилось, да?..

— Или ты сейчас думаешь, что ты очень храбрый? — повинуясь движениям рук исполнителя, живые пыточные инструменты ползли по телу пленного и, казалось, выбирали для своих уколов самые чувствительные нервные окончания... — Что боль не имеет значения для джедая, а смерть — лишь ведет к Силе? Скоро ты поймешь, как не прав: боль очень много значит, она может занять всю вселенную, не оставив ничего, кроме страданий. А смерть... Этот путь бегства для тебя будет закрыт. Нет, тебе не выбраться отсюда — если только ты вдруг не решишься пойти путем ситхов. Но черпать силы из боли — джедаям ведь нельзя таким заниматься?..

— Ты спятил, — выдохнул Бен, как только боль слегка отступила: должно быть, интендант желал, чтобы ему отвечали. Но не меньше волновало стремительно приближающееся темное присутствие: где-то неподалеку зарождалась буря, скручивая в смерч потоки Силы. Очень знакомая 'буря'...

— Возможно, ты прав, и я сошел с ума — такая возможность не исключена после всего, что мне пришлось пережить, — Ном Анор вновь 'активировал' Объятия боли. — А возможно, я единственный из йуужань-вонгов, кто сохранил рассудок. Остальных свели с ума Пророк и Зонама-Секот! Понимаешь ли ты, каково это, когда тебе нет места в этой галактике?! Когда даже худшие отбросы местных криминальных сообществ с удовольствием доставят твою голову властям?.. На моей совести миллионы жертв на нескольких планетах, я до сих пор числюсь в розыске всеми галактическими организациями, которые охраняют закон! Ситхи — единственные, кто помог мне укрыться: у нас с ними оказалось много общего, в частности, ненависть к джедаям и вашему другу-провидцу — этому уродливому отклонению нашей расы! Но даже император Сэлвус не сможет отменить вынесенные мне смертные приговоры — слишком хорошо в галактике запомнили мое имя и лицо. А значит, я обречен прожить остаток жизни как скрывающийся под маской беглец...

Объятия снова дали передышку, но Бену уже было не до ответов: перерыв он использовал только, чтобы отдышаться в прямом смысле.

Буря за стенами комнаты становилась все ближе...

— А ведь мы тогда могли завоевать всю вашу галактику... — исполнитель вновь принялся дирижировать болью своего пленника. — Если бы Йал вместо предательства обратил свой дар на службу нашему народу... О, нет, я вовсе не фанатик, и тем более не наивный идеалист: в свое время я сам предавал многих. Ради своей выгоды я мог бы предать Шимрру тогда... Но этот ваш Йал! Он погубил славу и власть йуужань-вонгов — и ради чего?! Чтобы остаться никем!

— Падме, не надо! — простонал Бен.

— Падме? — переспросил Ном Анор. — О, твоя сестра сейчас...

Буря ворвалась в распахнувшиеся двери порывами ветра и блеском молний. Йуужань-вонга швырнуло на пол, где на него тут же обрушились синие электрические разряды, текущие из рук молодой девушки с оранжевыми глазами.

Крики боли вновь огласили пыточную камеру...

— Падме!! Нет! — Скайуокер-младший отчаянно попытался дотянуться до сестры через Силу, но бдительные Объятия тут же отреагировали, старательно впиваясь в тело и вновь заставляя забыть обо всем, кроме страданий.

Как ни странно, именно это помогло: Падме, должно быть, чувствующая боль своего близнеца, слегка вскрикнула и, перестав поливать молниями исполнителя, зажгла алый световой меч. Одним прыжком преодолев расстояние между ней и Беном, она разрубила удерживающие того щупальца, подхватила брата Силой и осторожно опустила его на пол.

— Не надо, Падме, — пробормотал Бен, наслаждаясь отсутствием боли. — У тебя оранжевые глаза...

— Да? Наверное, — ученица ситха слегка растерялась. — Что ты здесь делаешь, Бен?

* * *

— Вы с мамой прилетели за мной? — нахмурилась Падме. — Странно. Я тебя не чувствовала до сих пор.

— Я научился быть невидимым в Силе. Как йуужань-вонги, — пояснил ей брат. — Маскировался все это время. Только тут... эти Объятия... Они не дают сосредоточиться.

В этот момент лежащий на полу Ном Анор со стоном пошевелился, и девушка тут же развернулась к нему.

— Оставь его, — поспешно произнес Бен.

— Но он пытал тебя!

— Прошу вас, леди Скайуокер, — с ужасом пробормотал слуга ситхов. — Клянусь, я выполнял приказ лорда Сэлвуса...

Молнии Силы оставили свои следы на теле исполнителя: в дополнение к старым шрамам на лице появились ожоги, плаэрин-болл, заменяющий один глаз, лопнул, живая одежда местами обуглилась...

— Сэлвус приказал пытать Бена?! — непонимающе уточнила девушка. — Он знает, что Бен попал в плен?

— Нет! — поспешил йуужань-вонг. — Дарт Сэлвус предупредил, что сюда придет Мара Джейд — он знал это заранее. Он поручил мне организовать ловушку и пытать ее в Объятиях боли до тех пор, пока она не падет на темную сторону. Это необходимо для вас — так он сказал! Он не говорил, что с вашей матерью придет и ваш брат — это стало для нас всех неожиданностью.

— Мама ушла? — спросила Падме.

— Да, нам не удалось ее захватить.

— Почему он хотел, чтобы мама пала на темную сторону? — вмешался в допрос Бен.

— Этого он мне не сказал. Только то, что это нужно для его ученицы. Он приказал мне заняться Марой, как только она попадется, и не беспокоить его, пока он уничтожает 'попирающих справедливость'... Так он сказал!

— А ты и рад стараться? — холодно произнесла Падме.

— Я думал... — запнулся Анор. — Вы ведь ученица Дарта Сэлвуса...

— Что будем с ним делать?.. — отмахнулась ученица. — Хотя... У меня идея. Бен, только сядь вон в тот угол, повернись лицом к стене, чтобы тебя никто не разглядел, и не вмешивайся ни во что — все у меня под контролем.

Достав комлинк, Падме быстро набрала какой-то код вызова:

— Капрал Лекоф? Это Падме Скайуокер. Только что мной задержан проникший на территорию резиденции йуужань-вонгский преступник Ном Анор... Да, тот самый, особо опасен. Нужен конвой, и доставьте стандартные доспехи Галактической Гвардии.

— Надеюсь, ты понимаешь, что если будешь выдумывать всякую чепуху, вроде того, что работаешь на императора Сэлвуса — тебе никто не поверит? — снова обратилась девушка к Ном Анору. — Помалкивай обо мне и Бене, спокойно сиди в камере и дожидайся допроса. Будешь вести себя хорошо — и я не стану просить, чтобы тебя посадили к тем заключенным, которые до сих пор очень не любят йуужань-вонгов...

* * *

Уже через полчаса Бен, облаченный в полную экипировку гвардейца (включая полностью скрывающий лицо шлем), спокойно шагал по коридорам императорской резиденции вместе с Падме. Ном Анора благополучно увели, хотя набившиеся в его 'покои' эксперты очень недоумевали: каким образом разыскиваемый преступник смог не только пробраться в секретную тюрьму, где содержались самые опасные враги Империи, но и хорошо там обосноваться, судя по большому количеству обнаруженных 'образцов биотехнологий'?!

Разумеется, бывшие альянсовские, а ныне имперские следователи дураками не были: версия сговора с Ном Анором кого-то высокопоставленного — тут же была озвучена. Бену стало даже интересно, что исполнитель будет говорить на допросах: ведь сказать правду об участии в 'заговоре' самого императора ему нельзя. Попытается запутать, свалив вину на кого-то еще?..

Однако больше сейчас волновала сестра: та вела себя как ни в чем ни бывало, словно план Мары и Бена забрать ее — не имел значения.

— Падме... Ты что, тут сейчас самая главная? — осторожно поинтересовался брат.

— Ну, не совсем. Раньше обязанности главы правительства временно исполняла адмирал Саллинор Парова, но недавно ей понадобилось срочно улететь в систему Дуро, где расположился ее Первый флот — там тоже намечаются какие-то проблемы. Теперь 'временным' назначен генерал Ставин Таал — он у нас начальник штаба. Не помнишь его? Тот самый, который после ранения потерял голос, так что ему в горло поставили какое-то устройство...

— И после этого он всегда разговаривает как дроид, — припомнил Бен.

— Да. Он сейчас и управляет всем на Корусканте. А я вроде как присматриваю для Анакина, в качестве ученицы императора: кроме меня, про Ном Анора здесь вообще никто не знал. И еще могу командовать гвардейцами — в экстренных случаях, как сейчас. Но не волнуйся — я придумаю, как тебя незаметно отправить с Корусканта на территорию повстанцев. И маму тоже, если найдем ее.

— А ты? Ты разве не собираешься с нами?!

Падме вздохнула:

— Я должна остаться.

— Почему?! — опешил Бен. — И почему ты вообще помогаешь ситхам?!

— Я не хочу, но... Но это же было необходимо! Я все объясню, только не в коридоре, — пообещала ему сестра. — Это, наверное, трудно понять, но на самом деле Анакин спас галактику. Уже два раза...

* * *

— Вот, здесь никто не помешает, — сообщила Падме, заходя в пустой тренировочный зал. — Кроме меня, на Корусканте сейчас некому махать световым мечом, а остальные предпочитают не отвлекать от тренировок.

— Кроме тебя некому... — повторил ее брат. — А куда делись все ситхи? Улетели с Анакином?

— Их больше нет, — поморщилась девушка. — Но лучше я расскажу с самого начала: вообще, это Йал во всем виноват...

— Йал виноват?!! — возмутился Бен.

— Да! Хотя он не знал... Все началось еще до этой войны, на Балансире. Когда Тракен Сал-Соло убежал, у Анакина было видение...

Годом раньше, Балансир

Прорезав себе проход через люк, Анакин ворвался внутрь... только для того, чтобы заметить уносящегося вдаль по прозрачной трубе-лифту главу Кореллии.

Но в следующий миг все вокруг исчезло: стены и потолок комнаты превратились в звездные скопления и рукава галактики, среди которых двигались неясные тени, напоминающие истребители, Звездные разрушители и фигуры с мечами в руках.

Вот в центре галактики возник трон, на котором разместился темный силуэт в окружении представителей разных рас, вооруженных алыми световыми клинками... Но тут же, словно круги от брошенного в воду камня, через космическое пространство прошли волны, искажая и меняя картину — и в эпицентре изменений стоял йуужань-вонг. Йал!