Черная Баронесса не стала ждать подачи шлюпки. Спустя пять минут она оказалась рядом со мной. Привычная виртуальная Баронесса, туго затянутая в черную кожу, уверенный в себе клановый лидер.
— Как дела, Рос? — поинтересовалась глава Неспящих.
— Выспался и готов, — бодро ответил я.
— Завидую.
— Есть чему. Вас ледяной тайфун подрал? Или айсберг покусал?
— Бог нас покусал, — ответила ЧБ. — Подводный. В своей звериной ипостаси стаи ледяных летучих рыб. Рос, ты готов признать нашу договоренность?
— Так ведь уже. И даже подписал. В реале.
— Я не об этом.
— А что тогда?
— Только что я сделала официальное заявление. И от твоего имени тоже. Ждем гостей с секунды на секунду. Не переживай, отвечай только суть, особо не дергайся, волноваться тут нечего.
— Каких еще…
Торжественный струнный перебор и звон колоколов заставили меня прерваться. Задрав головы, мы увидели стремительно пикирующие вниз три сгустка золотистого света. Спустя миг они ударились о ледяную землю, подняв вокруг себя тучу ледяного крошева и почвы. Золотое сияние угасло, мы уставились на гостей — трех ангелов, трех Бессмертных. Музыку как отрезало. Повисло молчание. Но нарушили его быстро, ибо небесные гости времени терять не желали. В том числе на расшаркивание. Центральный Бес шагнул вперед, озарил нас лучезарной улыбкой и с ходу нажал на газ:
— Мир вам! Росгард! Великий Навигатор! Воистину готов ли ты начать свой путь к неизведанному горизонту?
— Готов, — коротко подтвердил я.
— Но возможности твои касательно объема маны…
— Если не сумею произнести заклинание самостоятельно, передам его одному из членов Неспящих, — столь же чеканным голосом ответил я. — Вопрос обговорен.
— Среди клана Неспящих есть те, кто обладает таким количеством маны уже сейчас, — произнес ангел, стоящий за левым плечом небесного лидера. — Это подтверждено.
— Хорошо. И путь ты начинаешь с флотом доблестного клана Неспящих? Подтверждаешь ли ты это?
— Именно так.
— Других вопросов больше нет, — едва заметно склонил голову Бессмертный. — Вас ждут великие дела, великие свершенья! Навигатор может объявить начало похода в любой момент, и небеса отнесутся к этому с благосклонностью.
Я молча улыбнулся, а сам все ждал — проявится ли удивление на лице хоть одного из Бесов. Ведь они видели меня буквально насквозь. И не удивит ли их наличие на мне таких эффектов, как «Живая кровь Великих» и «Иммунитет Великих». Я уж молчу про новое заклинание. Однако выражение ангельских лиц никак не показало, что они что-то во мне увидели и что обнаруженное их удивило.
— Да пребудет с вами удача! — хором произнесли Бессмертные и разом вознеслись к серым пасмурным небесам.
Выждав немного, я тихонько пробурчал:
— Так себе представленьице. На троечку.
— На двоечку, — поправил меня охранник полуорк.
— Кол им за старанья! — припечатала Баронесса. — Как в детском садике, честное слово. Хотя бы на арфе сыграли.
Шмяк…
Мир вокруг погрузился в холодную тьму. С трудом продравшись сквозь ледяную сыпучую массу, я буквально вывалился наружу и обернулся, пытаясь проморгаться. Рядом стояла отфыркивающаяся Баронесса.
Сугроб. Нас накрыло большим снежным сугробом, появившимся незнамо откуда. Куча снега просто возникла. Разом. Сугроб был высотой метра в три. Шириной в пять. Обычный сугроб.
Да уж. Бессмертные не терпят критики в свой адрес. И всегда готовы вывалить ушат холодной воды или ведро снега на голову наглецов. На арфе им поиграть… да щас…
ЧБ не стала комментировать небесный подарок, предпочтя гордо развернуться и устремить взор на черные воды стылого моря. Один за другим прибывали суда. Большие, средние, маленькие. А некоторые корабли просто огромные. Чудовищно огромные. Я видел пока лишь их носы, надвигающиеся на наш маленький островок из серого стылого тумана. И мачты, мачты, мачты. Вот теперь уж точно я почувствовал себя в лесу — со всех сторон высоченные мачты.
— Я жажду докладов! — звонко крикнула Баронесса. — И немедля! Немедля!
На островке начали появляться игроки, спешащие к ЧБ и торопливо вываливающие на нее тонны информации. Она успевала слушать каждого, что-то указывала на протянутых картах, тыкала пальцем в тот или иной корабль, успевала ругать и хвалить. Она выглядела как брошенная на землю около муравейника карамелька, сплошь облепленная муравьями. Прямо фильм ужасов, честное слово — такое впечатление, что на несчастную героиню нападают безжалостные монстры, пытающиеся разорвать ее на части. Из все увеличивающейся толпы раздавался голос Баронессы, на островок спешили новые игроки, сюда же тащили какие-то тюки, ящики. А рядом появлялись и появлялись боевые корабли, грозные и прекрасные одновременно…
— Объявляю тридцатиминутную готовность! — Кристально ясный голос Баронессы, казалось, разнесся на лиги вокруг. — Для всех!
Потерев ладони, я уселся прямо в снег, вытащил из мешка кусок взятого из ресторана сыра и принялся его уминать, наблюдая за тем, как Баронессу рвут на мелкие ошметки. Завораживающее зрелище… она едва успевала отбивать словесный штурм, крутилась как волчок. Но справлялась. Подойти бы тихонько сзади и дубинкой по голове тюкнуть… тогда точно не справится. А меня потом похоронят без почестей в безымянной могиле.
— Правое союзное крыло остановилось в условленной точке!
— Левое крыло — задержка на полчаса!
— Ждать мы их не станем!
— Принято. Они решили так же и говорят, что пойдут наперерез. Но просят выдать линию нашего следования, чтобы суметь рассчитать путь наперехват.
— Нет! До того как флагман наберет крейсерскую скорость, никаких данных о нашем маршруте не передавать! Никому!
— Ясно! И что мне им говорить?
— Пусть ускоряются! Пусть тратят заклинания, пусть рвут паруса, но чтобы через двадцать минут мы увидели их первые корабли!
— Ясно!
— Следующий!
— Северные Пираты требуют увеличить плату за проход по их водам вдвое!
— Послать их в южный вояж непечатно! Цена останется та же!
— Пара мелких союзных кланов потеряла половину судов. Треть оставшихся нуждается в ремонте. Спрашивают, нельзя ли чуть отложить время старта…
— Можешь им даже ничего не отвечать. Зачем тратить время на таких… Кем они себя возомнили?
— Эльф Орбит появился в двух милях отсюда.
— Что значит «появился»? На каком корабле он прибыл?
— Ни на каком. Он просто вынырнул из воды. Вместе с мамонтом. Бодрым темпом направляются сюда вплавь.
— Как он здесь появился? Кто его доставил? Телепортироваться сюда нельзя…
— Не знаем. Его спрашивали, а он так на нас глядит, будто с жалостью удивленной смотрит… и что-то шепчет мамонту в выставленный из воды хобот.
— К черту! Потом разберусь. Что еще?
— Чужая эскадра замечена около Аль Дра Даса. Половина осталась там, другая часть движется на север. Возможно, к нам.
— Они не успеют. Что еще?
— Маги заняли позиции. Злоба среди них. Они готовы для побудки.
— Отлично! Хоть что-то в срок. Что еще?
— Сорок тонн дополнительного груза неучтенного… куда пихать?
— А чем логистики до этого занимались? Что за груз?
— Запасной экип, алхим, много ремонтного корабельного материала… Не за борт же выбрасывать?
— Тащите сюда. Что еще?
— Друзья Нави прибывают на одном из кораблей юго-восточной армады. Их куда?
— Там пока пусть и остаются. Рос! Твои друзья прибыли. Попроси их пока сидеть тихо, как мышиные трупики.
— Принято, — отозвался я. — Спасибо. Ну и сравнения у тебя…
— Дальше что?
— Клан Грагрог не отвечает. Полный игнор.
— Они выбрали Архов, — дернула головой ЧБ. — Что ж, все мы ошибаемся. Грагрогов в черные списки…
Раздался трубный рев. Из воды выходило косматое лопоухое чудище с приветственно поднятым хоботом. Колыван собственной персоной. Вокруг шеи мамонта повязан веселенький оранжевый шарфик. Если лысый эльф думал, что вязаная тесемочка защитит Колывана от студеной океанической воды, то он крупно ошибался. Или нет — замерзшим мамонт не выглядел, хотя на его шерсти позвякивали сосульки. На загривке доисторического зверя сидел радостный Орбит, усиленно обмахивающий веером мокрое лицо, безрукавка стояла на нем колом. От эльфа валил пар — он будто из бани вышел только что. Завидев меня, Орбит помахал обеими руками, направил зверя ко мне, но тут послышался восторженный вопль:
— Дядя Орбит прие-е-ехал! Сюда! Сюда! Я покажу тебе северного двухвоста!
— А я покажу, что можно с ним сде-е-е-елать! — воскликнул эльф, сползая с мамонта. — Держи!
— Ой! А что это?
— Заточка!
— Спасибо!
— Чтоб тебя… — пробормотал я, прикрывая лицо ладонью. Скоро я стану отцом малолетней уголовницы.
Рыбаки задумчиво склонились над уродливой здоровенной рыбой, что-то оживленно обсуждая. Да что вообще можно сделать с рыбой? Либо съесть, либо продать, либо отпустить…
Следующие полчаса на острове ничего не менялось. Баронесса отвечала и отвечала. Посылала и посылала. Словесно шлепала и шлепала. Пинала и пинала. Приказывала и приказывала. А затем резко подняла руки, и стало ясно, что время вышло. Я вскочил на ноги, хрустнул шеей, взглянул на рыбаков, успевших наловить кучу загадочной рыбы. Пора их звать.
— Пусть себе сидят спокойно, — взмахнула рукой подошедшая ЧБ. — А ты молодец.
— В смысле?
— Ну, сразу на мостик прошел, занял рабочее место. Инстинкты тебя не подводят.
— Что-то я не понял…
— Сейчас поймешь. Будите его!
— Принято! — крикнул здоровенный полуорк и рывком вздел к небу здоровенную музыкальную трубу. Длиной метра в четыре.
Над островом пронесся долгий и тревожный рев.
Спустя мгновение до нас донесся многоголосый ответ со всех сторон. А следом в сером тумане зажглось множество разноцветных огней, приближающихся с немалой скоростью.
Миг — и в остров ударили длинные и широкие лучи магического света. Ударили в лед и землю. Повторился долгий рев, частый звон набата. Лучи света засияли во всю силу, я невольно прикрыл рукой глаза.
А затем земля под ногами тяжело вздрогнула. И еще раз. И еще. И с глухим протяжным рокотом весь островок начал медленно вздыматься, поднимая нас вместе с собой.
Намерзшие на камень глыбы льда отламывались и падали вниз к удаляющейся поверхности взбудораженного Хладного моря. Из мокрого камня рывками начали выползать толстенные каменные столбы, поднимающиеся выше и выше, вскоре достигнув высоты метров в двадцать и не остановившись на этом. И таких столбов много. Очень много. Вскоре стало ясно, что это исполинские мачты, могущие принять тонны парусного вооружения.
Я лишь потрясенно качнул головой, глядя на далекое море с огромной высоты выгнутой горбом каменной площадки, расположенной посреди чудовищной массы поднявшегося из воды острова. Какая тут длина? Километр? Больше? А в ширину? Вокруг туман, я пока могу лишь приблизительно окинуть ошарашенным взором общие размеры. С треском из камня выскочили перилла, квадратом окружив мостик. С торжественным рокотом из центра площадки начал подниматься огромный штурвал…
На мое плечо мягко опустилась рука главы клана Неспящих.
— Добро пожаловать на флагман Неспящих, — хищно улыбнулась Черная Баронесса. — Добро пожаловать на дредноут «Черная Королева»!
Ахой! Поднять паруса!
Навигатор на борту!
Корабль «Черная Королева» объявляется флагманом!
Корабль «Черная Королева» получает особый флагманский флаг!..
— Паруса, Рос, пора бы их поднять.
— Паруса поднять! — хрипло крикнул я.
С оглушительным треском на каменных мачтах начали лопаться веревки, вниз полетели громаднейшие полотнища черных парусов с начертанным на них широко раскрытым глазом.
— Передаю управление особыми действиями флагмана, — добавил я.
— Принимаю их, — ответила ЧБ. — Ревун!
И раздался рев…
Рев непередаваемой громкости, рев не корабля, но свирепого монстра, затаившегося в густом морском тумане. Рев, вызвавший дрожь в сердце. Грозный звук разнесся на десятки миль в стороны, его услышали очень многие.
— Все по своим местам! Оставить по курсу ту грузовую скорлупку! Направить флагман прямо на нее! А все остальные — брысь с нашего пути! Таранный удар!
Внимание!
Великий Навигатор!
К тебе мы внемлем!
Время принять особо важное решение!
Вы готовы объявить начало Великого Морского Похода к Затерянному Материку Зар’граад?
Да/Нет?
— Я получил запрос от системы.
— Ты знаешь, что ответить.
Кивнув, я невольно сглотнул тягучую цифровую слюну и выбрал утвердительный ответ.
ВНИМАНИЕ!
ВЕЛИКИЙ МОРСКОЙ ПОХОД НАЧАТ!
Вокруг полыхнул яркий белый свет. От моих плеч в серое небо ударил широкий столб янтарного света, пронзивший облака и направившийся к звездам. Я выглядел как прожектор. А затем из моей груди ударил тонкий яркий луч такого же янтарного света, указавший на восток.
— Курс на горизонтальный луч! — звонко крикнула ЧБ. — Приказываю! Всем соединениям занять базовый боевой порядок! И — виват! Поход начат! И начали его именно мы — Неспящие!
— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А!
Казалось, взревело само море. Взревело восторженно, с яростной радостью. Наверное, так в свое время кричали уходящие к новым землям суровые викинги, покидающие родные стылые берега.
Мега-дредноут «Черная Королева» шел на восток и с каждым мигом набирал все большую скорость. С высоты мостика я видел всю величественную панораму — мостик настолько высок, что возвышался над серым туманом. Я видел далекий горизонт и сотни верхушек мачт, торчащих из клубящегося облачного пара. Мы медленно проходили через корабельную армаду, вставая на свою позицию. Внизу, на теле восставшего из воды острова, бегали сотни игроков, что-то таскающих, отбивающих лед, устанавливающих громадные арбалеты. Влекли за собой здоровенные повозки, заставленные громадными гребехроками, ящиками, тюками, древесиной и прочим, и прочим, и прочим…
Что ж…
Великий Поход начался.
Наконец-то…
А ведь в этот самый миг вся Вальдира сошла с ума… В портах и городах творится немыслимое…
Глава седьмая
Разгон. Корабль, остров или монстр?
С каждой секундой флагман «Черная Королева», эта ожившая громада камня, обрастал все новыми и новыми деталями. На верхней палубе появились здоровенные стальные и деревянные арбалеты, рядом встали катапульты, стационарные магические жезлы размером с фонарный столб, хрустальные шары, перевитые медными полосами, — генераторы магических щитов.
Появились словно из воздуха небольшие постройки и огражденные загоны, а также бассейны и аквариумы. В них заселилась особая живность, нужная для боевых и срочных ремонтных нужд, плюс охранное зверье на случай абордажа. Выскочат враги на палубу, а там ждет пара десятков бронированных пещерных львов…
