Хозяин земли Духов - 1

— Теперь моя очередь, — сказал я. — Если ты не против.

Она шагнула ко мне, закусила губу, но ничего не ответила.

Протянув руку, я коснулся ее покрывала, притянул девушку к себе.

— Скажи "нет", если не хочешь.

Она смотрела мне в глаза и молчала.

Когда прикрывающий ее кусок материи сполз на пол, я почувствовал, как готов взорваться. Ее близость сводила с ума. Единственное желание — взять ее прямо сейчас. Она все еще боится, но в то же время не уходит, не отстраняется.

Я намылил руки и коснулся ее кожи. Начал со спины. Найдена вздрогнула, глубоко вздохнула. Я не торопился, хотел в полной мере прочувствовать ее изгибы, насладиться самими касаниями. Постепенно напряжение из нее ушло, она запрокинула голову и прикрыла глаза. Мои ладони легли на ее грудь — по ее телу пробежала заметная дрожь. Найдена застонала и задержала дыхание.

В недавних своих мыслях я явно погорячился, решив, что одной только бани вполне достаточно для небольшого счастья. Ее было достаточно ровно до того момента, пока не появилась Найдена. Остановиться теперь — все равно, что на большой скорости влететь в бетонный столб.

Я хотел ее. Очень хотел. А ее тело с готовностью отзывалось на мои прикосновения. Она больше не боялась, сделалась податливой и жаркой.

— Мне трудно стоять, — хрипловатым голосом проговорила Найдена. — И очень жарко.

— Идем... — я потянул ее за руку в первую комнату. Надо бы смыть мыло, но использовать для этого холодную воду очень не хотелось.

Относительная прохлада первой комнаты обняла приятной свежестью. Мы остановились возле стола. Я поцеловал ее — еле коснулся губ, отстранился. Найдена провела языком по своим губам, точно пытаясь распробовать, что это сейчас было. Я поцеловал снова. На этот раз она ответила. Ее тело трепетало в моих руках. Терпеть и дальше не оставалось никаких сил.

Не оставляя поцелуев, я оттеснил ее к столу. Она села на него, быстро составила на лавку всю еду, а потом откинулась на столешнице.

Я очень не хотел причинить ей боль, а потому двигался медленно, прислушиваясь к ее реакции. Она была очень горячей, а я слишком возбужденным, чтобы первый раз затянулся надолго.

С еле сдерживаемым рыком я упал на нее, а она обняла, прижалась всем телом. Так и простояли несколько минут. Найдена что-то шептала, но за звоном в ушах я почти ничего не слышал.

А потом мы повторили все еще раз и еще.

Не знаю, сколько в итоге прошло времени. В какой-то момент парная больше не казалась жаркой, аромат трав выветрился, а вода в бочке перестала обжигать холодом. Пожалуй, ради такого дня стоило шататься по болотам и лазить по пещерам. Этот день стоил многого. И очень не хотелось, чтобы он кончился.

— Ничего не вспомнила о себе? — спросил я, когда оба сидели на одной лавке. Я — спиной к стене, Найдена — лежа спиной на моей груди.

— Я знаю, что из этих мест. Или родом, или жила. Но слишком давно это было. Не уверена, что когда-нибудь вообще вспомню.

— Может, место Духов поможет? Аеш говорил, им можно как-то управлять, использовать его силу.

— Не надо, — вздрогнула Найдена. — Все наши беды начались с того, что кто-то из мудрых познал силу мест Духов. Власть может легко убить в тебе человека. Ты даже не заметишь, как изменишься, когда перейдешь границу, из-за которой нет возврата.

— В какой-то момент у нас может не остаться других вариантов, кроме как обратиться к этой силе. И лучше бы к такому развитию событий подготовиться.

— А если все вернется вспять? — голос Найдены дрогнул. — Я не хочу обратно... я уже плохо помню, что делала, будучи ворожеей. Но даже тех осколков, что еще приходят ко мне во сне, хватает, чтобы скорее желать смерти, нежели жизни в темноте болот.

— Этого не случится, — попытался успокоить ее.

— Князь не велит? — хихикнула она.

— Накажу за князя, — делано серьезно проговорил я и прикусил ей мочку уха.

— Смилуйся, господин, — продолжала веселиться Найдена. — Не вели казнить, вели слово молвить.

— Дозволяю, так и быть.

Она развернулась и поцеловала меня. Дальнейший разговор застопорился.

Из бани вылезали уставшие, но довольные. Солнце уже миновала свое наивысшее положение. Прямо у двери, на траве, лежал чистый сарафан и свободные штаны с рубахой. Предусмотрительность домовых заставляла все больше проникаться к ним уважением и благодарностью. В конце концов, именно благодаря им, расстояние, разделяющее меня и Найдену, исчезло.

В ту ночь я спал как убитый.

Глава 10. Изимое.

Ксенидия стояла передо мной и ожидала ответа. Запах рыбы и водорослей плотным облаком растекался в стороны.

— Я не могу обещать помощи, — сказал я. — Так как не знаю подробностей ваших проблем. Но я готов идти с тобой и посмотреть все на месте.

Красивое лицо русалки украсила белозубая улыбка.

— Этого достаточно, княже, — поклонилась она. — Наша вина, что оказались не в силах рассказать тебе всей истории нашей беды.

— Значит, договорились. Выступаем сегодня. Желательно до полудня. Сколько до вас ходу?

— За два дня доберемся, княже.

Я бросил спорить. Хотят так обращаться — пусть обращаются. Им привычно, а от меня не убудет.

Решение сходить до Изимого я принял еще вчера вечером. Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. Очистил место Духов — готовься к ответственности. Теперь либо болота вернутся вместо со всей своей порченой шушерой, либо островок зелени и жизни продолжит сопротивляться их натиску. А для этого придется очень хорошо попотеть. Нужно очистить соседние места Духов. И чем больше, тем лучше. Но прежде — основательно обосноваться на уже оживающих землях.

Я поймал себя на мысли, что за размышлениями ни разу не подумал о поисках человеческих мудрецов. Неужели день, проведенный с Найденой, полностью отрубил желание возвратиться в родной мир? Предположение не вызвало удивления. Здесь я жил. Не просиживал в интернете или перед телевизором, не слонялся без дела по городу, не пытался казаться лучше или хуже, чем есть на самом деле. Вся эта сказка, что окружала меня сейчас, затягивала. Пусть иногда она была жесткой, пусть таила в себе кучу опасностей, пусть в ней не было привычного удобного туалета и дивана. Пусть... В ней была жизнь. И этого оказалось более чем достаточно, чтобы за нее бороться и здесь остаться.

— Мы начнем неспешно перебираться к месту Духов, — сказал мне Зосима, пока я раздумывал, брать ли с собой бомбы, найденные под пограничной башней. — Хотите, возвертайтесь сюда. Хотите, сразу туда путь держите. Туда оно ближе топать будет, думается. Но кто-то из нас здесь останется. Ежели что — встретит вас.

— Хорошо. Только осторожно. Мы порченых волков видели в лесу. Мало ли кто еще шляется поблизости.

— Уж сколько лет прячемся. Предки дадут — никого не встретим. А уж к месту Духов они пока носа не сунут. Вы там, на Изимой, понапрасну не рискуйте. Лучше советом подсобить, чем делом.

— Кто же спорит, — я усмехнулся рачительности домового. — Держите за нас кулаки — и все получится.

Зосима посмотрел на свои руку, сжал кулаки.

— Да-да, именно так, — кивнул я.

Основное, что необходимо было сделать перед выходом: еще раз попробовать взорвать одну из бомб. Если древние боеприпасы еще в состоянии что-нибудь разнести, то сейчас самое время. В случае очередной осечки придется вытряхивать их содержимое и сушить отдельно от металлического корпуса. А руки до этого дойдут еще нескоро.

Взяв одну из бомб, я на всякий случай поостерег деревенских идти за мной, а сам отошел за изгородь. Там выбрал сухую канаву, со всех сторон заросшую травой, опустил в нее бомбу, поджег запал и опрометью бросился прочь. Пролежав шагах в десяти от канавы с минуту, уже было расстроился из-за очередной неудачи. Поднял голову. И тут раздался взрыв. В воздух поднялся столб земли и пламени. В лицо мне ударила взрывная волна, отбросила назад. Потом я еще некоторое время лежал, ощущая, как сверху падают куски земли.

"Это не порох!"

Поднявшись на ноги, вернулся к месту взрыва. Воронка имела в диаметре почти четыре метра и глубину с метр. От кустов не осталось и следа. Пожалуй, если бы такая "дура" взорвалась в пещере, нас бы там и похоронило.

Неплохую помощь слал соседский князь. Жаль, что до адресата она так и не дошла. Хотя почему жаль? Все равно послужит доброму делу — но уже моему.

Из деревни бежали с криками. Аеш — тот и вовсе чуть было не сбил меня с ног, а потом еще долго прыгал возле воронки, бесновался и изрыгал витиеватые ругательства.

— Клянусь внутренностями игоши, — проводил он меня, уходящего, неодобрительным взглядом. — Ума у тебя, что у дятла древнего. Я чуть не обделамшись. С тобой порток не напасешься...

Он говорил что-то еще, но я уже отошел достаточно далеко, чтобы не слышать. Отличные бомбы! Надо захватить с собой. Но не все — только штуки четыре. На себе предстояло нести не только их, но и недавнообретенную броню. За ночь домовые ударно поработали над парой комплектов, подгоняя их под меня и Найдену. Каждый комплект состоял из непосредственно доспеха, полностью закрывающего торс; наручей и поножей. Руки от локтя и выше, а также ноги от колена и выше оставались незащищенными. Кроме того имелся деревянный щит и шлем с наносником. Вся эта красота приемлемо весила, но движения сковывала основательно. Возможно, все дело лишь в привычке, и через день-другой дискомфорт уйдет.

Аеш, разумеется, увязался с нами. Похоже, в деревне ему было просто нечего делать. Либо дела, предлагаемые ему домовыми, ендаря не устраивали. Пока мы с Найденой полоскались в бане, он успел сходить на охоту и вернуться с парой зайцев и тремя утками, а кроме того поправить и установить заново сработавшие капканы и силки.

Мне даже почти стыдно стало перед ним.

* * *

Жаркое солнце стояло высоко в небе. Несколько одиноких облаков в сонном нежелании двигаться застыли на голубом небе.

Ксенидия уверенно шла впереди. Странно, то ли я успел принюхаться, то ли запах рыбы действительно стал куда слабее. Очень кстати, а то на свежую рыбку соберем всех окрестных обитателей.

Лес с каждым днем преображался все сильнее. Будто долгая затяжная осень сменилась сразу весной, и природа всеми силами старается наверстать упущенное время. Молодая поросль с завидным энтузиазмом тянулась к солнцу. Все чаще слышалось пение птиц. Уже и не верилось, что всего несколько дней назад здесь не было ничего, кроме болотной жижи да болезненных колючих кустов и кривых деревьев.

Чем черт не шутит, вдруг место Духов за считанные недели вытянет вокруг себя лес, который в обычных условиях рос бы годами. Такое чудо было бы очень кстати. Иначе ставить дома на новом месте просто не из чего.

Ксенидия почти ничего не ела, зато много пила. Не пропускала ни одной лужи, ни одного мелкого озерца, чтобы приложиться к нему губами. Но что удивительно — в саму воду не лезла, хотя к вечеру ее кожа больше походила на пергамент, а волосы позеленели и свалялись, точно водоросли.

— Вода ее красу бережет и силы хранит, — ответила Найдена на мой вопрос относительно замеченной странности. — Пьет воду — силы восстанавливает. А начни купаться — так краса вернется. Но с красой и запах придет.

Вот так — кому-то вода нужна, чтобы смыть запах. А кому-то наоборот.

Русалка почти не разговаривала. Ее губы потрескались, глаза затянуло белой поволокой. Дышала она с трудом, с какими-то булькающими хрипами. У меня даже возникли сомнения, а сумеет ли она дойти до Изимой.

Интересно, какая может быть польза от таких воинов вдалеке от воды? Сами же собой передохнут.

Ночью, когда жара спала, ей стало немного лучше. И все же Ксенидия держалась подальше от костра. Не желая представать перед русалкой в своем ночном облике, в тень ушла и Найдена. У огня остались мы с Аешем.

Один раз недалеко от лагеря вроде бы послышался какой-то шум — сломанная ветка? Ендарь насторожился. Но звук не повторился.

Утром Найдена вернулась прежде, чем русалка очнулась от неспокойного сна.

— Все в порядке? — я отвел девушку в сторону, поцеловал.

— Конечно, — она прижалась ко мне, но совсем ненадолго. Будто что-то вспомнив, немного отстранилась.

— Тебе обязательно уходить на ночь? Я видел твое превращение — ничего страшного, — я улыбнулся.

— Обязательно. — Она отстранилась еще больше, отвела взгляд.

— Почему?

— Я не уверена... — начала нехотя. — Не уверена, что голод не вернется.

— Есть причины беспокоиться?

— Нет. Я в состоянии противиться ему. Пока. Но если вдруг что-то изменится, не хочу, чтобы ты оказался рядом. Если буду одна — успею уйти. С тобой... — она замолчала.

— Хорошо, — подумав, проговорил я. — Но как только вернемся домой, возьмусь за тебя основательно. Уверен, место Духов мне в этом поможет.

— Возьмись-возьмись, господин, — хихикнула она и выскользнула из моих объятий.

Я пошел следом и только теперь понял: "вернемся домой". Домой! Слово выскользнуло само собой. Вот так. Родной мир уходил все дальше на второй план, а новый становился ближе и роднее.

Не просто так домовые баньку растопили. Знали, куда бить. Ну и спасибо им за это.

Позавтракав, мы продолжили движение. Вскоре небо заволокло тучами, и я начал опасаться, как бы мои бомбы снова не превратились в тыквы. Домовые выделили мне несколько тряпиц, пропитанных восковым составом, в которые я бомбы и завернул. Но насколько подобная защита окажется эффективной, не знал, а проверять не хотел.

А вот Ксенидия, напротив, с тоской и надеждой смотрела в темнеющие небеса. Ночная прохлада и утренняя влажность немного оживили ее, потому я решил заговорить.

— Не прими за обиду, но каким образом ваши воины смогут помочь нам?

Ее губы было раздвинулись в улыбке, но тут же русалка поморщилась, снова стала серьезной. Похоже, сильно растрескавшаяся кожа причиняла ей немалые неудобства.

— Солнце, — Ксенидия кивнула в небо. — Его лучи высушивают. Вы выкопаете неглубокие траншеи, по которой пустите проточную воду. Этого будет довольно. Воины разобьются на две группы и будут нести службу чередом. Долгие переходы им, конечно, недоступны. Кроме водных. Но в качестве бдительного караула им не будет равных.

— В чем же их несравненность?

— Слух, куда острее твоего или ендаря. Любой из наших воинов способен стрелять в кромешной темноте. И цель будет поражена первым же выстрелом.

Себя я эталоном в плане слуха ни в коем случае не считал, Аеш слышал куда как тоньше. Если кто-то способен его в этом переплюнуть — уже неплохо. А уж если слухачи будут знатными стрелками — совсем красота. Эдакая локационная система дальнего действия.

Дождь так и не пролился, но и солнце не вылезло.

Ко второй половине дня кожа русалки начала шелушиться так сильно, что отваливалась буквально на каждом шаге, при малейшем движении. Мягкие ткани усохли, стали видны кости. Лицо недавно молодой и привлекательной женщины превратилось в старческую физиономию с ввалившимися щеками и глубокими морщинами.

Я старался не смотреть на нее. В конце концов, у всех свои слабости. Кто-то без воды превращается в ходячую мумию — подумаешь.