Часть 1. Цена воспоминаний

Тай неторопливо шагал по лесу, позволяя мне нежиться под теплыми лучами полуденного солнца. И хотя сегодня был мой законный выходной, я решила посвятить его сбору трав. Внимательно исследовав закрома остроухого, я пришла к выводу, что некоторые растения следует искать уже сейчас. Большинство трав все же вырастают к середине лета и началу осени, но некоторые виды, их набралось не больше десяти, появляются, едва сойдет снег.

Опасаясь, что Эрэн запретит мне далеко отходить от дома, я решила не делиться с ним своими планами.

Постепенно лесистая местность сменилась равниной. Я с любопытством оглядывалась по сторонам, пытаясь вспомнить, видела ли я когда-нибудь раньше этот пейзаж.

Спрыгнув с коня, я присела на корточки и сорвала несколько цветочков, белевших среди прошлогодней травы. Вряд ли они имели какие-нибудь целебные свойства, но мне так захотелось оживить свой наряд, что я уступила соблазну.

— Тай, как ты думаешь, где мы? — конь неопределенно махнул ушами. — Так я и думала. Ладно, пойдем, посмотрим, может, найдем что-нибудь интересное.

Дойдя до проселочной дороги, я насобирала огромный букет полевых цветов, но так и не нашла ни одной полезной травки.

Солнце медленно клонилось к горизонту, наводя на мысль вернуться домой. Скорее всего, эльф придет уже через пару часов, и было бы совсем неплохо появиться раньше него. Моя благая мысль была прервана топотом копыт.

Тай нервно повел ушами.

— Тихо, тихо, малыш.

Разумнее всего было уйти в противоположном направлении: вряд ли люди, если это, конечно, были люди, станут преследовать одинокую всадницу, тем более явно небогатую.

Но благоразумием я никогда не отличалась, чем выводила из себя тех, кто считал своим долгом присматривать за мной.

Не прошло и пары минут, как из-за поворота показались трое всадников: два молодых парня и девушка. На вид парни были не намного младше меня, если верить тому, что рассказывал Эрэн, то не старше четвертого курса Школы Чародейства. Девушка была на пару лет моложе их, но во взгляде чувствовались непреклонность и превосходство.

— Привет, — один из молодых людей спешился в нескольких метрах от меня. Взъерошенные светлые волосы, серо-зеленые глаза, обворожительная улыбка. Чем-то неуловимым он был похож на спутницу. "Брат и сестра" — решила я.

— Привет, — легкая полуулыбка отразилась на моих губах.

Девушка кинула оценивающий взгляд сверху вниз и осталась довольна: я с досадой вспомнила, что надела широкие потертые штаны цвета хаки и в тон к ним старую рубашку и куртку с широкими карманами, в которые уже успела насобирать всякую полезную ерунду. Образ неопрятной деревенской девчонки довершал высокий хвост и выбившиеся из него пряди, неаккуратно заправленные за уши. О том, что в сапоге у меня был припрятан стилет, подаренный Эрэном, они знать не могли, а мои магические способности решили не проверять.

— Ты заблудилась?

Я хотела было возразить, но тут меня осенила "гениальная" мысль из разряда тех, которые чаще всего заканчиваются неприятностями.

— Да, я собирала травы, — кивок в сторону букетика. — И уже собиралась поехать домой, как Тай чего-то испугался и понес меня через лес, — я пожала плечами. — И вот теперь я не знаю, что делать.

— Ты не учишься в Школе Чародейства, — скорее сказала, чем спросила девушка.

— Нет, — честно ответила я.

— Лин, она же младше тебя! — возразил ее брат.

Ах, вот значит, почему они не проверяли мой магический уровень — считают маленькой. Интересно, а насколько я выгляжу? Нужно будет обязательно спросить у Эрэна.

— Меня зовут Марк, это моя сестра Лин, а это Дэвид.

— Милана, — представилась я первым попавшимся именем. — Можно просто Лана.

— Если хочешь, мы можем проводить тебя до города. Наш отец устраивает сегодня вечеринку по случаю окончания четвертого курса, — гордо сказал Марк, явно ожидая восхищенного взгляда. Я не стала разочаровывать парня.

— Это праздник только для студентов, — попыталась возразить Лин, но Марк махнул рукой в ее сторону.

— Это не важно! Будешь нашей гостьей. Согласна?

Я на секунду замешкалась, пытаясь сообразить, что на это скажет эльф. Мое молчание было расценено как согласие:

— Отлично!

Марк подхватил Тая за уздцы и подвел к своей лошади:

— Тебе помочь?

Я отрицательно покачала головой и села в седло.

Лин окинула меня взглядом: "Еще одна причуда моего братца". Что ж ее можно было понять: Марк был чрезвычайно обаятелен и дружелюбен, поэтому мне не составила никакого труда представить, что для городских девчонок он всегда желанный кавалер

— Кстати. Лана, сколько тебе лет?

Я на секунду замешкалась, но тут же улыбнулась одной из самых обезоруживающих улыбок и спросила:

— А на сколько я выгляжу?

Дэвид усмехнулся и, подъехав к Лин, что-то сказал ей на ухо.

— Семнадцать, — судя по голосу, он дал мне немного меньше, но озвучил приемлемую цифру для приглашения на вечеринку.

Судя по снисходительным улыбочкам, которыми обменивались Дэвид и Лин, Марк довольно часто знакомился с девушками и приглашал их хорошо провести время. А почему бы и нет? Я ненавязчиво окинула молодого человека оценивающим взглядом и пришла к выводу, что он очень даже ничего, особенно, если учесть, что мне действительно необходимо развеяться. Главное, вернуться до того, как эльф хватится меня.

До города, как оказалось, было не более часа езды, во время которого я узнала о Школе Чародейства все, что только можно рассказать, включая полную характеристику преподавателей и личное мнение Марка о важности преподаваемых предметов.

Я с наслаждением слушала его монолог, в коем-то веке чувствуя себя свободной. Его абсолютно не интересовало кто я и откуда. В свою очередь я совершенно не горела желанием распространяться на эту тему.

Дом, около которого мы остановились, принадлежал не просто обеспеченным людям, а скорее одним из самых богатых. Трехэтажный особняк, обнесенный высоченным забором. Я более внимательно вгляделась в ограждение и убедилась, что магическая защита присутствует, но не настолько сильная, чтобы через нее нельзя было телепортироваться. Она скорее была предназначена для защиты от воров и мелкой нежити.

Видимо мое любопытство было принято за восхищение, так как Марк покровительственно положил ладонь мне на плечо и пригласил зайти.

Из рассказа моего нового приятеля, я узнала, что на вечеринке будут все маги, окончившие четвертый курс. Небольшие каникулы в два месяца и они продолжат обучение в Школе по выбранным им направлениям. "В основанном тут будут маги второй ступени", — не без гордости, отрекомендовал мне своих друзей Марк.

— Лин — маг третьей ступени, — почти шепотом сообщил он, открывая передо мной дверь дома, — правда, она пока на втором курсе, но преподаватели считают ее очень одаренной ученицей.

— Здорово, — ответила я, краем глаза отмечая, что Дэвид и вышеупомянутая Лин уже успели куда-то деться.

— Пойдем, я покажу тебе свою комнату, — рука молодого человека соскользнула с моего плеча на спину. — Она на третьем этаже. Я всегда любил наблюдать за небом. Оно такое непредсказуемое и изменчивое.

Но к моему величайшему разочарованию нам не дали побыть в одиночестве: едва Марк успел налить по бокалу вина, как дверь распахнулась.

— Лин, тебя не учили стучаться? — недовольно поморщился Марк, даже не оборачиваясь

— Между прочим, дорогой братец, тебя ждут.

— Кто?

— Отец, — лаконично ответила Лин, проходя в комнату и вынимая из пальцев брата бокал. — Иди. А я пока развлеку твою гостью.

Какие безупречные манеры, какая грация и столько презрения во взгляде! Я была очарована этой девушкой. Вместо дорожного костюма, на ней было одето простое серое платье из тонкого шелка в тон глазам свободно ниспадающее легкими складками до пола.

— Попробуйте вино. Это Filinsio. Одно из моих любимых.

Я сделала небольшой глоток — сладкий, чуть приторный вкус, кружащий голову.

Лин смотрела на меня со смесью любопытства и высокомерия. Каждое движение было легким и элегантным. Девушка присела на край кушетки и, откинув за спину распущенные волосу, жестом предложила мне сесть в стоящее по левую руку кресло.

— Надеюсь, вы понимаете, на что соглашались, принимая приглашение моего брата?

— Вполне, — кивнула я, делая еще глоток.

Лин усмехнулась:

— Сколько же вам лет на самом деле?

Я повертела подозрительно быстро опустевший бокал в руке, наслаждаясь игрой света на его гранях:

— К чему этот вопрос? Вряд ли любопытство. Вы достаточно умны, чтобы не играть по правилам вашего брата.

— Вы не та, за кого себя выдаете, — она попыталась посмотреть на меня истинным зрением, но я отгородилась ментальным щитом, надеясь, что в моем неумелом исполнении он скроет хотя бы половину моей силы.

— По-моему, это очевидно, — я презрительно фыркнула. — Но зачем портить такой прекрасный вечер? Единственное, чего я хочу — это исполнить желание вашего брата.

Лин прищурилась, будто пытаясь понять, правду ли я говорю.

Ох, знала бы я, что она маг третьей ступени, да еще и дочь какого-то влиятельного человека, ни за что не стала бы приближаться. Но теперь было поздно. Вряд ли она попытается меня убить или причинить какой-нибудь вред, но вот использовать в личных целях...

Я налила себе еще вина и вновь посмотрела на девушку.

— Ты маг, — наконец сказала она.

Я кивнула — отпираться было глупо.

— Надо полагать, Лана — придуманное имя, — я промолчала. Лин удовлетворенно кивнула головой. — На кого ты работаешь?

Я мысленно застонала: не хватало мне еще влипнуть во внутренние разборки Домов. Сказать ей, что это случайность? Не поверит. Сбежать тоже вряд ли получится — наверняка на дверь наложено какое-нибудь заклинание. Конечно, разрушить его не составит для меня труда, но не хотелось бы обострять конфликт. Наверняка в доме полно охраны, которая справится со мной прежде, чем я доберусь хотя бы до первого этажа. Телепорт? Неплохой вариант, но может не сработать. И в этом случае боюсь мои заверения, что я не имею ни малейшего понятия о внутренней политике не помогут.

Я фривольно развалилась в кресле, перекинув ногу через ручку:

— Послушайте, Лин, политика меня не интересует. Я здесь с одной единственной целью, которую я уже озвучила.

Девушка задумчиво посмотрела сначала на меня, потом за окно, словно взвешивая мои слова. Знаю, что парламентер из меня никудышный, но что делать?

— То есть вы хотите сказать, что оказались здесь случайно? — в ее голосе промелькнула усмешка. — Неужели я так похожа на дуру?

Я вздохнула и на секунду закрыла глаза.

— В таком случае, почему вы до сих пор не предприняли ничего для того, чтобы оградить себя от опасности? — вопросом на вопрос ответила я.

— Вы не представляете для меня опасности, — на ее губах мелькнула улыбка. — Насколько я понимаю, вы — маг первой ступени, причем не закончивший еще своего обучения. Кто ваш наставник?

Я замешкалась, не зная, как ответить на такой вопрос. Значит, она видит меня как слабого мага...

— Впрочем, можете не говорить, — махнула рукой Лин.— Если вы не обучались в Школе Чародейства, то не думаю, что имя мне о чем-то скажет.

Я не успела ответить — на пороге комнаты появился Марк:

— Лин, Лана, все ждут только вас.

— Не вздумай делать глупостей, — шепнула Лин, пропуская меня вперед.

Глупостей... Сама идея сунуться сюда была глупостью. Если в результате я окажусь втянутой в интриги домов, кланов, или как это у них тут называется, то Эрэн из меня отбивную сделает. Если, конечно, от меня к тому моменту что-нибудь останется.

В зале собралось около двух десятков студентов. "Пора сматываться" — шепнул внутренний голос. Я осмотрелась по сторонам и убедилась, что на вход наложено неизвестное мне заклинание. "Влипла".

Лин усмехнулась за моей спиной, будто прочитав мои мысли.

— Я предупреждала, — тихий шепот на ухо. — Но если вы будете так любезны и согласитесь...

— Не буду, — огрызнулась я, зная, что за этим последует. — Марк, представь меня своим друзьям! — в глазах щенячий восторг.

— Конечно, пойдем, — подхватив под локоть, брат Лин уверенно потащил меня сквозь толпу, попутно рассказывая о каждом из присутствующих, большинство из которых по его словам принадлежали к уважаемым фамилиям в Санаре. Не желая вдаваться в подробности, я благополучно пропускала имена и титулы мимо ушей, сосредоточившись только на том, чтобы прикрывать свою силу.

На мое счастье никто из гостей не обращал на меня внимания, предоставив самой себе. Марк периодически отлучался, но только за тем, чтобы вновь наполнить мой бокал вином.

"Главное, не напиваться" — мелькнула мысль.

Чьи-то нежные руки, аккуратно поддерживали меня, не позволяя упасть.

— Иди ко мне, — нежный шепот. Я улыбнулась и подставила шею для поцелуя.

Умелые руки заскользили по рубашке, ловко расстегивая маленькие пуговицы.

Где-то на заднем плане послышался крик и звон разбитого стекла.

— Пойдем наверх.

Я кивнула, безвольно повиснув на шее Марка. На верхней площадке он остановился и, прижав меня к стене, страстно поцеловал. Я приоткрыла один глаз и по-кошачьи выскользнула из объятий.

— Идем, — промурлыкала я, увлекая его в комнату.

Его глаза расширились от ужаса. Я резко остановилась, не выпуская его руки из своей.

— Фрэн... — прошипели у меня за спиной. Я медленно выпустила руку Марка, позволив ему медленно съехать по стене.

— Опаньки, — заплетающимся языком пролепетала я, уже догадываясь, кого увижу, когда обернусь.

Даже с растрепанными волосами, в полурасстегнутой рубашке и грязными отворотами брюк, эльф вызывал восхищение. Яростно горящие глаза и сверкающий в руках меч только добавляли образу привлекательности.

— Привет, Эрэн... — я неуверенно усмехнулась и сделала шаг назад. — А что ты тут делаешь?

Остроухий громко заскрежетал зубами, явно обдумывая, как бы получше меня прибить. Я пискнула и попыталась спастись бегством.

— Фрэн, — на этот раз его голос прозвучал более зловеще. — Подойди ко мне.

Я замерла на месте, не зная, что лучше — бежать или встретить свою смерть лицом к лицу.

Темное облачко телепорта, и я оказалась в доме эльфа.

Попытка убежать была мгновенно пресечена.

— Эрэн, пожалуйста, давай поговорим как взрослые люди, — пискнула я, пытаясь освободиться от железной хватки. — У меня останутся синяки...

Эльф на мгновение прикрыл глаза, но руки отпустил. Я откатилась на безопасное расстояние, потирая запястья.

— Это не то, что ты подумал...

Эльф судорожно сжал меч, судя по всему отгоняя сладостные картины моей смерти.

Воспользовавшись секундной паузой, я подползла к лестнице, намериваясь незаметно проскользнуть в свою комнату. Медленно, стараясь слиться с интерьером, я ползла по ступенькам, не обращая внимания на головокружение.

— Прекрати этот балаган, — холодный, но уже не яростный голос. Я осторожно повернулась к эльфу: остроухий убрал меч и теперь с любопытством наблюдал за моими действиями.