Слепой охотник

Не успели возразить, как художник быстро побежал вниз. Всего пять-шесть ступеней — и он на лестничной площадке. Теперь его шаги осторожней — Женя огибает перила и выходит к началу следующей лестницы. И вдруг пропал — через секунды.

Ирина похолодела от неожиданности: слишком быстро! Его как будто вдёрнули за стену! Нет, умом она понимала, что он просто двинулся дальше. Но она не видит, что с ним, а воображение немедленно вступает в игру — причём на стороне страха!.. И, будто откликаясь на этот её страх, снизу донёсся новый странный звук — уже не мычание, а далёкий глухой зов, судя по интонациям. Кажется, этот зов состоял из нескольких слов, но разобрать их было невозможно. Наверное, зовёт Женя?.. Но голос его доносится, как из-за нескольких слоёв плотно пригнанного друг к другу картона. Из-за этого ли, или из-за того что жуть надвинулась с новой силой, но Ирину снова продрало морозом по позвоночнику.

Трое переглянулись. Красимир неуверенно потоптался на месте, с отчаянием махнул своим прутом и ринулся вниз.

Ярослав и Ирина — за ним.

Последние три-четыре ступени следующей лестницы утопали, как на первый взгляд показалось, в воде — крепко заваренной чайной насыщенности. Она вроде и была прозрачной, однако как-то в самой себе: виднелись внутри неё дрожащие линии волнующихся волн в глубине, но... Ступени исчезли так, словно не вода это, а какой-то ковёр-обманка. Как будто лестница оборвалась на последних видимых ступенях...

И, стоя на середине этой лестницы, Женя пытался тащить за подмышки какого-то мужчину, ползущего на животе по лестнице! Причём ноги неизвестного, как те же ступени, скрывались, словно обрубленные, в прозрачно-дымчатой жидкости! И впечатление складывалось отчётливое: жидкость вцепилась в ноги неизвестного и не собиралась отпускать их! Или его самого?

Но главное Ирина уяснила: если дымчатая жидкость не отпускает ноги мужчины, они, ноги, ещё есть!

Именно этот мужчина мычал натужно и, словно не замечая помогающего ему человека, из последних сил тянулся к верхним ступеням руками, которые то и дело падали на края ступеней, кажется, причиняя ему заметную боль, отчего он мычал непрерывно.

Красимир одним прыжком оказался рядом с Женей.

Наверное, Женя услышал шаги: одним движением он переместился на другую сторону от неизвестного, и теперь парни вдвоём с усилием потянули неизвестного мужчину из... Ирина ахнула: это не жидкость! Это тот дым, который сначала видел только Ярослав!

Она оглянулась на Змея. Тот застыл, немигающе и оторопело уставившись на дымные волны. Только зрачки его глаз двигались, словно Ярослав следил за кем-то или чем-то в шевелениях дыма.

Страх заставил её вцепиться в перила. И, когда прежняя спокойная Ирина издалека в ней самой сказала: "Надо помочь ребятам!", скованная ужасом нынешняя Ирина не сумела разжать пальцев, сомкнувшихся на лестничных поручнях. Девушка тупо следила, как парни стараются отнять у страшного дыма человека, который продолжал не замечать спасателей и всё так же глухо мычал, вытягивая руки к верхним ступеням.

Колдовской ужас нарушил Женя. Он взглянул наверх и рявкнул:

— Змей! Быстро сюда!

Ярослава передёрнуло так, что он чуть не свалился со ступени, на которой стоял. Но послушно спустился на подрагивающих (видела Ирина) ногах. Снова вздрогнул от резкого приказа: "Держи его здесь!" и схватился за подмышки неизвестного напротив Красимира, сменив художника.

А Женя выпрямился со своими двумя палками, до сих пор стоявшими ближе к перилам, сам спустился к ногам неизвестного и размахнулся. И ударил так, словно видел кого-то вцепившегося в ноги человека. Ирина чуть не закричала. Ей показалось — эти железки рухнут сейчас прямо на ноги мужчины! Но прутья врезались в дымчатые волны несколько дальше ног неизвестного.

Инстинктивно ожидалось услышать звон металла по бетону. Но, очевидно, дымка заглушала даже этот звук... Зато-о... Следившая за Женей Ирина снова оцепенела от невозможности происходящего перед глазами: там, где он ударил, из дымных волн в воздух взметнулись верёвки не верёвки, но что-то множественное — чёрное, гибкое и в то же время корявое. Так вот за чем следил Ярослав!

Хуже, что вместе с их взлётом на лестнице упали Ярослав и Красимир, изо всех сил продолжавшие тащить неизвестного. Причём Красимир, кажется, видел удар Жени — и только поэтому в собственном падении успел дёрнуть неизвестного на себя, чтобы тот не разбил лицо, а то и голову о ступени.

Снова свистнула палка, "разбрызгивая" оставшиеся на ней клочья дыма — такие отчётливые, словно они обрели твёрдость вещественных предметов.

Чёрные "верёвки", уже над дымной поверхностью полезшие было снова к людям, оказавшимся близко к дымчатому пространству, резко скрутились от нового удара обеими палками.

— Вытаскивайте его скорей! — хрипло закричал Женя, беспорядочно отбиваясь от "верёвок" и не давая им снова под прикрытием дымки добраться до беспомощного человека. — Вытаскивайте его!

И только после его крика Ирина поняла, что именно не давало неизвестному мужчине самостоятельно вылезти из дымчатых волн. Она увидела, что "верёвки" пытаются обвить ноги Жени! А он с силой бил по ним, иногда, как ни странно, будто перерубая их — успевая перерубать, потому что из дыма упрямо выскакивали всё новые и новые "верёвки".

Ярослав и Красимир тащили неизвестного уже легко — просто держа под мышки, и вялые ноги мужчины стукались о ступени. Но это было не страшно. Красимир было остановился на площадке перед верхней лестницей, но Ирина торопливо сказала:

— Нет! Дальше, дальше! В вестибюль! Вдруг поднимутся?

Что или кто поднимется — она не уточняла, но парни её поняли и так — и выволокли неизвестного подальше от лестницы, к входной двери в коттедж. После чего Красимир немедля бросился к Жене.

Мысленно прометавшись между слабо постанывающим мужчиной, над которым склонился Ярослав, и происходящим на лестнице, Ирина, обозвав себя бессердечной, вывалила из карманов куртки медикаменты, оставив их рядом с беспомощным человеком и Ярославом. Затем схватила его металлический прут и снова помчалась к лестнице. Кажется, у мужчины кровоточащих ран нет, а о Ярославе она знала, что одно время он работал медбратом на скорой. Поэтому думала лишь об одном: не понадобится ли помощь Жене и Красимиру?

В глубине души она знала, что ни о какой помощи парням с её стороны речи нет.

Она хочет знать, чем закончится страшное противостояние на лестнице. Она хочет быть уверенной, что чёрные "верёвки" не кинутся следом за ними и что от них не придётся удирать по всему городу.

А когда она остановилась в начале полузатопленной лестницы, снова впившись пальцами в поручень перил, она завершила логику потенциального общего будущего: она хотела убедиться, что чёрные "верёвки" не станут рыскать по городу, хватая за ноги всех тех, кто попадётся им по пути.

Отбиваться от чёрных "верёвок" вдвоём, стоя на одной ступени, неудобно. Задеть металлическими прутьями на размахе друг друга — раз плюнуть. Поскольку Женя с самого начала лупил лезущих к нему существ (в последнем теперь сомнений не осталось), то Красимир подстраховывал его, присев сзади — и с обеих сторон чаще отбивая на лету падающие обрывки "сломанных" Женей "верёвок".

Дым, из которого выскакивали "верёвки", бурлил и кипел, и девушке страстно захотелось взять откуда-нибудь гранату и швырнуть её в самую гущу этих маленьких чудовищ. И — запрещала себе даже думать об этой несусветной глупости. Узнала "верёвки". Это те самые, с рисунков Жени.

Внезапно Женя вскрикнул от боли. Он продолжал отбиваться металлическими прутьями от множества нападающих тварей-"верёвок", но одновременно наваливался на правую ногу, притоптывая и тряся левой ногой. Красимир ударил своим прутом рядом с ним, явно сбивая что-то, но, кажется, результата не добился. Женя продолжал прихрамывать и втягивать воздух сквозь зубы.

Что происходит?

Ирина, нисколько не сомневаясь, сбежала к ним.

Женя ослабил отпор тварям, и теперь существа выскакивали-выстреливали из дымки прямо перед ним. Красимиру пришлось оттолкнуть его назад, за свою спину, чтобы получить свободу для собственных действий.

Ирина ступенькой выше Жени села на колени и быстро задрала ему штанину на левой ноге. Стукнулся — первое, что пришло в голову, пока не видела. И чуть не сбежала. Обернувшись пару раз вокруг Жениной ноги, "верёвка" впилась в кожу. Хуже того: она мелкими толчками втискивала своё тонкое тело ему под кожу!..

Продолжавший драться с тварями, которые умудрялись обойти Красимира, Женя не мог наступать на левую ногу, из-за чего опасно покачивался на ступенях.

Воспользовавшись тем, что он теперь двигается медленней и не обращает на неё внимания, Ирина, забыв об опасности, обеими руками вцепилась в тонкое шероховатое тело "верёвки". Какое там — опасность! Девушка чувствовала, скорее, омерзение, ощущая, как под тонкой кожей жуткого существа прокатывается ещё что-то быстрое и длинное. Так что впечатление опасности быстро перебила брезгливость — на грани дикого желания немедленно разжать пальцы. Но выбросить эту дрянь необходимо!

Ей удалось, почти не мешая Жене, отмотать стиснувшие его ногу кольца, а потом... Треск рвущегося тонкого тела она не столько услышала, сколько ощутила в пальцах. В следующий момент чисто машинально она швырнула оторванное "тело" в дымчатое марево, кажется даже попав им в несколько торчавших из дымки "верёвок".

Но что делать с остаточным отростком, впившимся в ногу парня? Его теперь даже не ухватить пальцами — настолько кончик маленький! А ведь, судя по суетливому движению, он продолжает вкручиваться!

На автомате Ирина сунула руки в карманы всё той же куртки. Может, найдётся предмет, которым можно выковырять гадскую тварь из раны?! Пальцы сразу наткнулись на гладкую вещицу. Вынув её, девушка обнаружила пузырёк с йодом. А вдруг? Если его пролить слишком много на обычную-то кожу, он может её сжечь, а тут... Недолго думая, задыхаясь от страха за Женю, слыша, как он всё чаще и тяжелей дышит, Ирина взяла — и полила тварь так, чтобы йод потёк сверху по ранке.

Некоторое время Ирина бессмысленно смотрела на неподвижный кончик твари, вяло торчащий из раны. "Уже не вкручивается?" — пронеслось удивлённое в мыслях. Затем, выждав, когда Женя остановится, чтобы нанести следующий удар, девушка подцепила еле видный чёрный отросток, сочащийся тёмной жидкостью, ногтями. Шаг Жени в сторону — и тварь, вялая, но, кажется, всё ещё живая, повисла в пальцах Ирины. Девушка мстительно ещё раз облила её йодом и выбросила к товаркам.

Парни остановились так неожиданно, что Ирина не сразу поняла происходящее. Она слышала их учащённое дыхание, но уже привычный свист и стук металлических прутьев закончился. Она выглянула из-за спины Жени.

Твари медленно уходили, тонули в своём дымчатом болоте, будто кто-то снизу тянул их на самое дно. Ни одна больше не пыталась нападать. Все вытянулись прямыми проводами и тонули...

Ирина перевела взгляд на ногу Жени с засученной штаниной. Недавнюю круглую ранку быстро заливало кровью.

— Всё, — охрипло сказал Женя. — Ир, чем ты эту дрянь?

— Йодом, — неожиданно тонким голоском ответила девушка. — Ты представляешь — йодом! Йодом!

Истерика началась сильнейшая. Ирина сидела на своей ступеньке, сквозь неудержимые слёзы хохотала и выла, всхлипывая и в голос рыдая. Она закрывалась ладонями, слишком хорошо всё понимая, но не в силах остановиться.

Она чувствовала, как кто-то сильно поднял её с места, обнял и заставил идти, прижимая к себе, когда она слепо спотыкалась на ступенях, которых не видно из-за слёз.

... Начала приходить в себя, осознавая, что сидит на диване, уткнувшись в чьё-то плечо, в которое продолжает рыдать.

Потом кто-то осторожно заставил её поднять голову. Где-то внутри она уже смиренно приготовилась к тому, чтобы получить пощёчину...

— Ирина, отпей...

Стакан воды! Они думают — вода ей поможет?!

Под судорожно ляскающими зубами зазвякал край стекла. Жидкость коснулась губ. Запаха она не почуяла из-за заложенного носа. Глотнула — и задохнулась, когда этот глоток взорвался огнём, обжигая не только горло, но и всё на своём пути.

— Господи, что это? — заикаясь от плача, жалобно спросила она.

Стакан чуть не вылетел из ослабевших пальцев. Женя подхватил его и снова поднёс к губам Ирины.

— Коньяк. Пей ещё.

— Нет... Нет!

— Не дури. Успокоит на раз. Только мне оставь.

Незатейливая шутка (полстакана коньяка!) последних слов заставила довериться и глотнуть ещё раз, хотя обожжённое горло протестовало.

Потом перед ними, сидящими, появился Красимир и сочувственно сунул в руки Ирины маленькое полотенце. Машинально думая о том, где он его взял, девушка смущённо отстранилась от Жени, который забрал у неё стакан и мелкими глоточками допивал его содержимое.

Красимир ушёл — появился хмурый Ярослав и, быстро продезинфицировав рану на ноге художника, забинтовал ему ногу.

Глубоко вздыхая от пережитого, Ирина наконец увидела спасённого с лестницы человека. Он лежал на ковре. Без штанов. Чувствуя, как истерика снова поднимается к горлу, девушка обратила внимание на его ноги. Концы сошлись с концами: Ярослав его раздел, потому что надо было обработать все раны, а, судя по тому, что повязки оказались выше колена, сделать это было сложно для одетого. Уже горестно глядя на бедолагу пострадавшего, Ирина отказывалась даже думать о том, сколько у него ранок и не попали ли в них те твари.

— Что делаем дальше? — устало спросил Красимир.

— Этого надо бы в скорую, — угрюмо сказал Ярослав, кивая на лежащего.

— Хм. А как? Привезём его, а дальше?

— Просто. Оставим у приёмного покоя, а потом позвоним с его же мобильного, что на стоянке раненый. Заберут и помогут.

— А где его мобильный? А, вот. Ты нашёл, да?

— В карманах был. Ребята, это не из наших старших, — сообщил Ярослав, садясь рядом с Женей и Ириной. — Он младше. Я думаю, он здесь служащий.

— Но чей это дом? — поинтересовался Женя, оглядываясь.

— Не знаю.

— Тогда давайте так. Вы с Красимиром отвезите этого беднягу в скорую, а мы подождём здесь и посмотрим, как будет себя вести та дрянь. А заодно и погадаем.

— Что будете узнавать? — спросил Красимир.

— Попробуем узнать, чей дом. И попробуем узнать насчёт тех, кто в подвале — живы ли. В общем, наоборот. Сначала — живы ли, а потом — чей дом. Вот ключи от моей машины. Кто из вас за руль?

Подошёл Красимир, забрал ключи.

Ни слова не говоря, Ярослав и Красимир подняли беднягу, надели на него штаны. Ирина вскочила с места помочь — открыть входную дверь. Потом помогла, открыв дверцу Жениной машины.

Когда машина скрылась в темноте, она вернулась в вестибюль. Женя всё ещё сидел на диване, морщась то ли недовольно, то ли болезненно. А может, и то и другое вместе...

— Ты не боишься, что эта штука внесёт какую-нибудь инфекцию? — со страхом спросила она.

— Ярослав вернётся — сделает какой-нибудь укол, — равнодушно ответил он. — Он знает. Деньги у него есть.