Чудовище близко, оно сжимает свои лапы на его шее и начинает душить.
Воздуха все меньше, голова кружится. Как же больно горлу!
Как больно!
Он пытается закричать, ничего не выходит.
— Почему? — шепчет монстр и голос этот — переполненный дикой ненавистью — проникает в самое сердце. — Почему?
Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха...
— Почему? — повторяет чудовище.
Он хватает его за руки и пытается оттащить от себя, но силы не равны.
— Почему? — в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.
Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.
— Почему так похож? — слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца...
Антэрн очнулся от собственного крика. Спал он недолго, о чем свидетельствовали яркие солнечные лучи, проникающие в домик сквозь небольшие окна, затянутые бычьим пузырем.
К нему тотчас же подбежала встревоженная Тишайя.
— Ты как? — слабо улыбнулась она.
— Дай попить,— попросил мастер меча.
Серебряная Молния принесла полную кружку ледяной колодезной воды, и Антэрн жадно припал к живительной влаге, стараясь не пропустить ни единой капли.
— Нормально, — ответил он, наконец, когда показалось дно. — Очередной кошмар, ничего, скоро все закончится. Как там наши детишки?
— Даже не шевельнулись. Спят крепко, — улыбнулась Тишайя.
— Хорошо, у них обоих были трудные дни. Слушай, Тиша, зачем нам они?
— А тебе не нравятся?
— Нет, почему, Риис веселит меня, а Эйришу просто жалко и хочется помочь, к тому же у каждого из них потрясающий талант. Но не слишком ли легко мы приняли их в свою, — он кашлянул, — в свой маленький отряд? Я хочу сказать...
— Да-да, я понимаю что именно. Мы ничего о них не знаем, шпионы Дракона могут быть где угодно, и все такое в том же духе. Тебе нужен хороший лекарь, иначе скоро начнешь подозревать даже пни и камни.
— Сразу, как только убью эту тварь, — пообещал Антэрн.
— Сделать это ты собираешься скоро, верно?
— Да. Я почти уверен, что Дракон связан с герцогом. Скажи, его отец умер?
— Несколько лет назад.
— Жаль, а то уж очень хороший кандидат получается. Но и так в этом деле хватает странных совпадений.
Тишайя кивнула.
— Я того же мнения, слишком уж многое сходится.
— Многое?
— Пока вы были в городе, я раздобыла описание герцога.
— И как?
Тишайя вздохнула.
— Высокий, средних лет, изящный, волосы темные, скулы узкие, глаза зеленые. На правой руке — татуировка.
— Какая? — у Антэрна перехватило дыхание.
— Не знаю. Обычно она скрыта одеждой. Но и так вырисовывается интересная картина.
— Да, ты права, — согласился мастер меча.
— Стало быть, будем наблюдать?
— Именно. Подходящий момент обязательно появится, причем скоро. Когда город будет приведен к присяге, наемников, скорее всего, отпустят, и герцог вместе со своими вассалами отправится домой. Уверен, что по дороге они будут коротать время в пирушках, и у меня будет немало возможностей разузнать все получше, а может, если повезет, и закончить дело.
— Разумно, — Тишайя кивнула. — Только будь осторожен.
— А разве когда-нибудь я поступал иначе? — улыбнулся он. — Чтобы отомстить, нужно остаться живым. Смерть превращает любую месть в бессмысленнейшее занятие на свете.
Серебряная Молния улыбнулась.
— Хорошо. Что-то мне подсказывает, что сейчас ты побежишь следить за городом.
— Именно.
Она поднялась и вернулась с его дорожной сумкой.
— Я добавила к остальным твоим вещам запас еды.
— Спасибо, — улыбнулся Антэрн. — Ты просто чудо.
Ему показалось, что Тишайя едва заметно зарделась, но этого, естественно, быть не могло. А потому, поблагодарив подругу и снарядившись, он в одиночку вернулся лесами к захваченному городу.
"И снова я был прав", — подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу. — "Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков".
По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.
Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул — северяне явно находились не в лучшем расположении духа.
Нечто подобное он уже видел.
"Герцог что, прогоняет их без оплаты"?
Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников без оплаты, либо зажимали часть награды. Как ни странно, наемники редко лезли в драку по этому поводу. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас — большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами будет в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.
Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.
"Интересно, как он объяснил отказ"? — задумался Антэрн.
Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платить безо всяких объяснений. Чаще всего — стремятся выдумать какую-нибудь "уважительную" причину.
"Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, Луки были не нужны", — предположил Антэрн.
Такой вариант объяснения казался ему достаточно логичным, несмотря на то, что сама ситуация в целом выглядела как верх идиотизма. Если ты — глава королевской оппозиции, метящий в наследники престола, не слишком-то разумно делать своими врагами одну из самых опасных армий Семи Королевств. Так поступают либо слишком глупые, либо слишком уверенные в себе люди. Впрочем, в понимании Антэрна глупость и самоуверенность шли рука об руку.
Время шло, наемники, собрав вещи, убрались, сопровождаемые всадниками герцога. Когда пыль от последней обозной телеги осела, а воины герцога вернулись к городу, все вновь стало скучным и будничным.
"Что теперь"? — думал Антэрн. — "Полагаю, что мой будущий знакомый выждет пару дней, убедится, что Вольные Луки не устроили ему сюрприз в ближайшем лесу, после чего распустит войско и двинется с малой дружиной домой. А мне, полагаю, придется набраться терпения и ждать. Ну, не впервой".
Так Антэрн и поступил.
Часы сменяли один другой, а мастер меча, забравшийся на большой дуб, и не думал покидать свой наблюдательный пункт. Сам он был укрыт листвой, зато мог преспокойно следить за тем, что творилось вокруг городских стен. Впрочем, ничего интересного для себя или нового обнаружить не получилось — всего лишь очередной захваченный город. Лично он видел два таких, Гримт стал третьим.
Время бежали быстро, и когда солнце стало клониться к закату, возле наблюдательного пункта Антэрна, материализовалась Тишайя.
— Давай подменю, — предложила она.
— А что там с нашими инвалидами?
— Рвутся в бой, но я не пустила. Пускай передохнут немного.
Антэрн спрыгнул с дерева и тепло улыбнулся подруге.
— И нечем тебе больше заняться, я погляжу.
Тишайя, не слушая его, расстелила на траве скатерть и стала извлекать на нее свертки с едой, которую притащила в большой корзине.
— У нас пикник?
— Есть садись.
Антэрн не стал себя заставлять и с аппетитом набросился на угощение — что и говорить, он успел изрядно проголодаться.
— Как думаешь, — тщательно прожевав кусок ветчины, спросила Тишайя, — у тебя действительно есть шанс добраться до герцога?
— Уверен в этом. Он только что одержал славную — кроме шуток — победу, а значит, будет доволен собой и немного расслабится. Я почти не встречал людей, которые могли постоянно находиться в напряжении и искать подвоха.
— Таких, как ты?
— Что-то вроде этого.
— И я даже догадываюсь, почему.
— Сгораю от любопытства.
— Они быстро сходят с ума.
Антэрн фыркнул.
— Я не безумнее окружающих. По крайней мере, не сильно безумнее, — поправился он после непродолжительных раздумий. — А что касается герцога, то нам просто нужно набраться терпения и подождать день-другой. Думаю, он очень скоро покинет город. А ты, все же, постарайся узнать подробности, уверен, в доме твоих людей обязательно найдется пара почтовых голубей.
— И откуда? — выгнула брови Тишайя. — Или ты видел в моем заведении голубятню?
— Тиша, не ерничей, — поддел ее мастер меча. — Я прекрасно знаю тебя. Не верю, что не найдется пара птиц.
— Хорошо, хорошо, узнаю, — и тут она лукаво улыбнулась. — А если точнее, я отправила письмо, когда ты спал.
— Вот и отлично.
— Два письма.
— Та-ак, — Антэрн нахмурился. — Второе — тому, о ком я думаю?
— Да, на всякий случай. Возможно, нам все же потребуется действовать по-плохому. Не одобряешь?
Антэрн улыбнулся.
— Я одобряю любое твое начинание, Тиша. Не припомню, чтобы ты хоть раз ошибалась.
В опускающейся тьме можно было заметить, как покраснели щеки красавицы. Она не сказала ничего, лишь потупилась.
— Все хорошо? — с тревогой в голосе спросил Антэрн, заметивший это изменение.
— Да, все нормально, — улыбнулась мечница. — Спасибо за заботу.
Когда они покончили с едой, Антэрн заставил Тишайю отдохнуть, а сам продолжил слежку — спать не очень хотелось, и он предпочел часть ночи провести на дереве. Увы, но ничего значимого за это время не случилось, и где-то ближе к рассвету, Антэрн был вынужден разбудить-таки Тишайю и поменяться с ней.
Свой сон Антэрн не запомнил, знал лишь, просыпаясь в холодном поту, что это очередной кошмар. Светало.
"Два или три часа, не больше", — зевая, подумал он. — "Охо-хо, нервы сдают, нужно успокоиться".
— Что-нибудь изменилось? — спросил он у Тишайи.
— Нет.
— Иди, отдохни, я подежурю.
И его вахта продолжилась. До обеда не происходило ровным счетом ничего интересного, зато после...
Из главных городских ворот, тех самых, что были открыты изменником, стала вытягиваться колонна. Впереди ехали рыцари, гордо восседавшие на своих огромных ящерах. Они не боялись врагов — Антэрн видел в подзорную трубу, что ни один не облачен в доспехи и не держит длинного рыцарского копья. Стало быть, город удалось покорить, либо взять с него большую дань — откуп за свободу. Этот вариант, в принципе, тоже имел право на жизнь, дворяне часто поступали подобным образом, чтобы разжиться золотом и серебром, не взваливая на свои плечи заботу о покоренном поселении, с неизбежными послевоенными проблемами вроде голода, необходимости чинить разрушенные стены и отстраивать сожженные дома.
За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними — мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, было совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, которые могут защитить твои стены, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?
Он разбудил Тишайю и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам — и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.
Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд — всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.
— Это не обязательно герцог, — сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.
Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.
— Это он. Иди к деревню, я — за ними. — Сказал он, быстро проверяя экипировку.
Все было на месте — метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.
— Антэрн... — начала было Тишайя, но мечник был неумолим.
— Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.
Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.
— Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.
— Постараюсь, — мягко отстранил ее Антэрн. — Я пошел.
Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо — безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.
"Придется поднажать".
И Антэрн побежал.
Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот — они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.
Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.
Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой он не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!
А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая — были видны резвящиеся на дне форели — река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!
