Король-тень (старое название "Иной")

Как только опасность миновала, Альто огляделся.

Они оказались в просторном зале, больше похожем на склад. Спертый воздух пропитался характерным запахом пыли и старых забытых вещей. Шкафы, сундуки и ненужные предметы, сваленные в кучу, составляли все убранство комнаты.

— Выглядит заброшенно, — заметил скальв, разглядывая треснувший золоченый подрамник, брошенный между двух колон. — Утешает то, что нас здесь не скоро обнаружат.

— Ты не нашел выход?

— Нет. Думаю, он находится в той же комнате что и Провидцы, но мимо них нам не пройти.

— Может, подождем, когда они уснут?

— Ага, — усмехнулся скальв. — Мы так до первых петухов будем ждать. Надо сейчас что-то делать, пока они нас, и в самом деле, не обнаружили.

Он прошелся по комнате. Внимание вора привлек открытый сундук, из которого свешивалась часть конопляной веревки. Осмотрев моток и решив, что веревка достаточно крепкая чтобы выдержать вес его тела, он забрал ее и подошел к окну.

Стараясь не шуметь, парень поднял закрывающую окно створку и выглянул наружу. Прохладный воздух обдал лицо приятной свежестью. С противоположного берега донеслось отрывистое уханье совы, на мгновенье, заглушившее легкий шепот ветерка, забравшегося в листву.

Стена замка незаметно переходила в скалу, отвесно уходящую вниз к дну ущелья. Там в темноте маслянисто поблескивала поверхность реки. Чуть левее, где заканчивалась каменная кладка, вперед выдавался край широкого уступа. Если повезет туда добраться, то по нему можно будет обогнуть стену и спуститься к лесу.

Приняв решение, вор обвязал вокруг одной из колонн веревку и, затянув узел, со всей силы подергал его, проверяя надежность крепления.

— Альто там же обрыв! — забеспокоилась Айннэ.

— Можешь предложить другой путь? — деловито поинтересовался скальв, подходя к окну и стравливая вниз веревку.

Не обращая внимания на ее причитания, он выбрался наружу и начал спуск, упираясь обеими ногами в стену. Вскоре кожа на его ладонях, натертая веревкой, покраснела, а затем начала саднить. Стараясь не думать о боли в ободранных руках, он сумел преодолеть большую часть пути, когда обнаружил, что веревка закончилась.

— Ну, и что теперь, умник? — закатив глаза, простонала не отстающая от него ни на шаг горгулья.

Помянув недобрым словом ворона и его хозяина, Альто глянул вниз — до поверхности реки оставалось не больше одиннадцати ярдов.

— Встретимся внизу, — заявил скальв, отталкиваясь от стены и выпуская из рук веревку.

Глава 9

Холодная вода обожгла тело, и Альто ощутил, как над ним сомкнулась водяная толща. Бурное течение поволокло его за собой. Безостановочно работая руками и ногами в попытке подняться к поверхности, он внезапно ощутил сильный рывок. Плащ зацепился за корягу, не давая ему вынырнуть.

Парень попытался развязать намокшие завязки, мгновенно затянувшиеся около шеи в тугой узел. Ему показалось, что прошла целая вечность. В ушах шумело. Выпустив из конвульсивно сжавшихся легких последние пузырьки воздуха, он почувствовал как они, слегка соприкоснувшись со щекой, поднялись к поверхности.

Его легкие разрывались болью от недостатка кислорода. Дышать хотелось невыносимо, и в гаснущем сознании скальва перепуганной птицей билась только одна эта мысль, воплощенная в исступленное желание. Он уже готов был вдохнуть воду, но какая-то часть его существа, сохраняющая ясность мышления, бурно воспротивилась безумному поступку.

Наконец ему удалось распутать шнурки и освободиться от плаща. Вынырнув на поверхность, он судорожно глотнул влажный воздух и ощутил, как мощные буруны горного потока опять потянули его ко дну. Уйдя под воду, Альто снова вынырнул, на этот раз ближе к берегу.

Впереди показались узловатые корни дерева. Часть из них была наполовину утоплена в воде, другая часть — несколько длинных корней — нависла над поверхностью реки. Из последних сил борясь с течением, вор попытался приблизиться к спасительным корням. Ему удалось дотянуться до одного из них. Скальв мертвой хваткой вцепился в мокрую скользкую древесину. Подтягиваясь, он ухватился за второй корень и вскоре сумел выбраться на берег, без сил повалившись на прибрежную гальку.

Кашляя и отплевываясь, Альто отполз подальше от воды и перевернулся на спину, раскинув руки и тяжело дыша. Его колотила крупная дрожь. Откинув с лица мокрую прядь, он почувствовал, как кожа начинает покрываться пупырышками от легких прикосновений прохладного ночного ветерка холодящего прилипшую к телу одежду.

С трудом веря в собственное спасение, он смотрел на колышущиеся листья над головой, сквозь которые проблескивали серебряными точками звезды. На мгновение их заслонила крылатая тень. Спикировав сверху, она ощутимой тяжестью ударила его в грудь. Когтистые лапки вцепились во влажную рубаху, с недюжинной для маленькой горгульи силой встряхнув юношу.

— Альто! — взвизгнула она. — Я же тебя предупреждала!

— Айннэ, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — отозвался он слабым, охрипшим голосом. Чуть приподняв голову, он взглянул в ее огромные перепуганные глаза и неожиданно рассмеялся.

— Дурак! — убежденно заявила она, отпуская его рубаху.

С недоумением покосившись на смеющегося скальва, горгулья сначала неуверенно улыбнулась, а затем, заражаясь его весельем, безудержно захохотала, рухнув в траву рядом с ним.

— Видишь те звезды... здесь они не такие яркие, как в Тиасс, — прекратив смеяться, Айннэ подняла лапку и указала налево, туда, где переливались два маленьких огонька. — Это Эльман и Айше — влюбленные, которым Ждущие подарили вечную жизнь.

— Тоже мне вечная жизнь, — скептически хмыкнув, парень глянул в указанном направлении. — Ну и какой толк от такой жизни?

— Ничего ты не понимаешь, — обиженно возразила горгулья. Она перевернулась на живот и, подперев голову лапами, покосилась на приятеля: — Ладно, я расскажу тебе одну легенду. Слушай:

— Давным-давно, в те стародавние времена, когда мир еще был юн, в горах Тиасс жили двое влюбленных...

* * *

Солнечные лучи скользили по вершинам гор, слепили глаза, стоило только поднять голову и взглянуть наверх. Ветер, шумящий в крыльях, приятно холодил кожу. Попав в струю воздушного потока мягко подхватившего тело, Эльман позволил ему увлечь себя за собой. Широко расправив перепончатые крылья, он сделал полукруг, пролетев над скалой, где сидела Айше.

Прикрывая ладошкой глаза, она засмеялась, наблюдая за его маневром. Помахав ей, он сложил крылья и камнем рухнул вниз. Мелькнув над утесом, он успел обменяться с ней веселым взглядом и услышать летящий вдогонку беззаботный смех, словно переливы серебряных бубенчиков зазвеневший над ущельем.

Эльман стремился туда, где среди поросших можжевельником скал бойко сбегал вниз журчащий горный ручеек. Набрав полную флягу прозрачной сладковатой на вкус воды, он блаженно улыбнулся и посмотрел наверх. Ему показалось, что черная туча на мгновение заслонила собой солнце, заставив сердце забиться в тревожном предчувствии.

Крылатая тень бесшумной молнией прочертила небеса, скользнув над скалами. Сверху раздался испуганный крик, подхваченный и разнесенный многоголосым эхом.

Взлетев ввысь, перепуганный Эльман увидел пустой утес. На том месте, где недавно сидела любимая, осталось лежать лишь черное, как ночь, перо, принадлежащее крылатому змею. Обезумев от горя, несчастный метался по всему ущелью, отчаянно зовя подругу. Все напрасно — Айше пропала.

Страшная весть о чудовище, появившемся в окрестностях деревни, перепугала жителей. Матери в панике подзывали играющих на улице детей и прятались в жилищах, наглухо закрывая двери и окна. Деревня словно вымерла. Только одинокий ветерок играл между домами, поднимая в воздух над пустынной дорогой красноватую пыль и песок.

Рано утром, едва солнце позолотило лучами вершины гор, из деревни вышел небольшой вооруженный отряд горгулий, среди которых был и Эльман. Воины отправились на поиски Айше и змея, прячущегося среди неприступных скал. Сверкая шлемами и наконечникам копий, провожаемые взглядами немногочисленных смельчаков осмелившихся выйти из своих укрытий, они взмыли в небо и вскоре превратились в черную точку, исчезнувшую на горизонте.

Несколько дней маленький отряд облетал горы. Только на закате пятого дня, на вершине самой высокой скалы они нашли свитое змеем гнездо. Заметив непрошеных гостей, чудовище издало ужасный крик. Поднявшись в воздух, оно расправило огромные крылья и стрелой понеслось к горстке смельчаков, осмелившихся проникнуть в его владения. Атакованные зверем воины рассыпались в стороны.

Холодная ярость закипела в сердце Эльмана, едва он увидел несущуюся на них черную тварь с зелеными горящими злобой глазами на узкой зубастой морде. Сжав в лапе древко копья, он первым бросился навстречу чудовищу.

Заметив его, змей издал угрожающий рык. Вытянув вперед огромные лапы с похожими на кинжалы острыми когтями, он попытался налету схватить смельчака. Увернувшись, Эльман вонзил копье в бок змея. Скользнув по оперению, оно лишь слегка задело тварь, оставив небольшую ранку, из которой закапала черная дымящаяся кровь. Остальные воины сомкнули кольцо, окружая чудовище. В воздух полетели копья.

Взлетев ввысь, Эльман сделал широкий круг, возвращаясь назад, и, поднырнув под хвост крылатого змея, вонзил копье в мелькнувшее над головой серое брюхо врага. Горы огласились полным гнева и боли воплем. Ударив когтистой лапой одного из воинов, чудовище бросилось в образовавшуюся брешь. Взмахнув крыльями, змей попытался вырваться из окружения и скрыться в спасительных горах.

Поднявшись над его головой, Эльман выхватил меч и стрелой понесся следом. Издав боевой клич, он со всего маху вонзил лезвие в правый глаз чудовища. Еще один храбрец, подлетев к змею снизу, нанес могучий удар в грудь. Пробив оперение, как панцирь надежно защищавшее тело твари, меч вонзился прямо в сердце. Предсмертный хрип огласил горы, эхом отдаваясь от скал и поднимая в воздух стаи перепуганных птиц. Извиваясь и ломая ветви деревьев, тело чудовища с глухим стуком упало на землю.

Счастливые и гордые возвращались победители в родную деревню. И лишь одному из них горькой казалась эта победа. Почернев от боли, шел он позади всех, кляня себя за то, что не смог уберечь ту, что была для него дороже всех.

Дни шли за днями, но не было с тех пор для Эльмана покоя. С утра до вечера, угрюмый и мрачный сидел он на вершине утеса, предаваясь воспоминаниям о безвозвратно потерянных светлых днях. Тех днях, когда он вместе с Айше летал в прозрачном небе и слушал веселую песню ручейка бегущего у тенистого подножия скалы. И тогда он в порыве отчаянья и тоски напрасно умолял богов воскресить его любимую.

Прошла весна, за ней — лето. И когда спала жара и прохладные ветры, первые предвестники осени, задули в горах, Эльман решил пойти в ущелье Дая'мар. К тем, кого только шепотом осмеливались называть Ждущими. К древним духам, охраняющим благословенные земли королевства Тиасс. И там, на дне ущелья, где даже в самую жаркую погоду царила прохлада, просить их о чуде — в надежде, что они смогут возвратить его Айше из страны вечных снов.

* * *

'... в родную деревню Эльман больше не вернулся. А на следующую ночь в небе над горами зажглись две звезды'.

Айннэ замолчала. Они какое-то время глядели на звезды, то исчезающие, то вновь появляющиеся среди покачивающихся ветвей дерева.

— Они его обманули, — первым нарушил тишину Альто. — Он ведь не об этом их просил!

— Ждущие не исполняют желания. Их волшебство... оно особенное. И каким оно будет — зависит не от просьбы тех, кто к ним приходит. Одних они могут превратить в камень, а других награждают, но по-своему.

— Нет, такое колдовство не по мне, — заявил Альто. Сев, он стянул с ноги ботинок и вылил из него воду.

— Это потому что ты не можешь поверить в правильность совершаемого чуда и принять дар, не задумываясь о том, каким он будет, — ответила горгулья. — На такое способны только отчаявшиеся безумцы — готовые рискнуть всем, даже собственной жизнью.

— И неудивительно, — фыркнув, скальв расстегнул пряжки на втором ботинке. — Только сумасшедший захочет испытать на себе волшбу этих... Ждущих.

Тягучий протяжный звон колокола неожиданно огласил окрестности. Часы на самой высокой башне Дома Орис пробили два раза. Вздрогнув, он взглянул на противоположный берег, где над скалой вырисовывался силуэт мрачного замка.

— Надо уходить и быстро, — заявил Альто, обуваясь. Поднявшись, он встряхнул головой и отжал из влажных волос воду. Выжимать рубаху вор не стал, опасаясь, что Айннэ заметит черную отметину на его руке.

— Ты знаешь дорогу?

— Приблизительно. Я бывал в этих краях пару раз. Если идти прямо, то отсюда до Ангеборга всего лишь полдня пути. Но мы пойдем через лес к морю, чтобы выйти к старому маяку.

— Зачем? Мы же собирались в город?

— Собирались. Да только Провидцы будут в первую очередь искать нас по дороге в столицу. И как ты намереваешься пройти через ворота? Хотя... тебя-то может быть и пропустят. У империи с королевством Тиасс заключен дружественный союз. А я — беглый преступник, — оскалился Альто.

— Ну, хорошо, пусть так, но я все равно не понимаю: зачем нам маяк? Что мы там будем делать? Прятаться?

— Под маяком есть туннель, соединенный с городскими катакомбами. Через него контрабандисты провозят товары в город и обратно в гавань. Сейчас там старина Линн всем заправляет. Когда-то он сам был моряком, но теперь это все в прошлом, — объяснил Альто. — Мы найдем Линна и попросим его провести нас в Ангеборг.

Нащупав за пазухой амулет северянина, каким-то чудом оставшийся лежать на прежнем месте, он искренне пожалел о потерянном ноже. Оглянувшись, скальв заметил лежащую в траве крепкую узловатую палку. Подобрав ее и осмотрев, он развернулся и решительно направился в противоположную от реки сторону, бросив на ходу:

— Пошли. Нечего тут рассиживаться.

* * *

Они шли несколько часов, поднимаясь все выше и выше в гору по густому заросшему буком лесу, в котором иногда попадались островки из елей и пихт. Айннэ сначала передвигалась следом за скальвом, а когда им пришлось пробираться через заросли утесника, горгулья, спасаясь от колючих ветвей, забралась ему на плечи. Альто неодобрительно поморщился, но промолчал. Вскоре утесник оказался позади, и они выбрались на относительно открытое место.

Лес немного изменился, и теперь беглецы шагали среди причудливо изогнутых стволов земляничника. Высокого растения с кожистыми темно-зелеными листьями. Между его расходящейся, свисающей тонкими завитками корой виднелась светло-зеленая древесина, придающая дереву растрепанный и чудной вид. Цветы похожие на маленькие зеленые фонарики отцвели еще в мае и сейчас с ветвей земляничника свисали гроздья неспелых ягод.

Сидя на плечах у скальва, Айннэ проехала мимо одной из таких веток щедро усыпанной зелеными плодами и грустно вздохнула.

— Я хочу есть.

— Я тоже, — огрызнулся вор. Мокрые ботинки, натирающие ему ноги, окончательно испортили его настроение. Прихрамывая и опираясь на палку, Альто ковылял через лес в самом дурном расположении духа. Его не радовало ни веселое щебетание просыпающихся птиц, ни начинающее светлеть небо, окрасившееся на востоке розовато-алой полосой восходящего солнца.