— Ну, иди сюда, давай, — поманила противника девочка.
Тварь нерешительно двинулась по кругу, осторожно приближаясь к добыче. Странные ноги позволяли ей резко менять направление, путая и сбивая с толку жертв. Но на этот раз добычу выбрали не по зубам: животное так и не уловило момент, когда из преследователя само превратилось в охотничий трофей. Легкая и быстрая противница неожиданно оказалась на спине зверя и одним движением ножа перерезала беззащитное горло хищника.
Хлынула густая, почти черная кровь, существо забилось в агонии, а Леа в одном прыжке повисла на верхних прутьях клетки, не желая оставаться рядом с бьющейся на полу тварью. Когда жертва затихла, девочка, разжав руки, мягко приземлилась на ноги. Ее слегка пошатывало. Теперь, когда все закончилось, на принцессу навалились усталость и слабость, да еще рана на ноге занялась огнем, как при сильном ожоге. Приди сейчас кто-нибудь из оставшихся злодеев, Леа не смогла бы сопротивляться.
По счастью, у охотников за рабами и без ее высочества прибавилось забот: в зрительном зале раздался яростный рев — заколдованные люди очнулись.
Кое-как дохромав до закрытой двери, Леа устало села прямо на пол. Она решила не тратить силы, пытаясь выбраться из клетки.
Как только Эдвин очнется, он обязательно кинется на поиски, а пока можно спокойно посидеть.
Девочка закрыла глаза, вслушиваясь в гвалт голосов. Теперь темнота казалась совсем не страшной.
Как и ожидалось, через некоторое время ее высочество услышала знакомые торопливые шаги.
— Леа! — встревоженный крик брата вывел ее из неестественной заторможенности.
— Здесь я. Не кричи, пожалуйста, — отозвалась принцесса.
— Хвала богам, ты цела! — облегченно выдохнул мальчик.
— Выпусти меня отсюда, ключи у той сволочи в черном плаще, — не открывая глаз, попросила Леа.
— Да ну его, искать еще. Сам справлюсь, — отмахнулся Эдвин. — Где-то у меня был такой славный гвоздик, — пробормотал его высочество, усердно шаря по карманам. — О, вот и он! Сейчас выпущу! И как только тебя угораздило сюда вообще попасть?!
Леа терпеливо слушала бормотание брата, желая лишь одного — быстрее убраться из поганого шатра.
— Ну, вот и все. Готово! — торжествующий возглас Эдвина заставил ее вздрогнуть. Принц ворвался в клетку, подбежал к Леа и обнял ее: — Как я испугался, когда очнулся, а тебя нет! А когда вспомнил, что произошло, то испугался еще сильнее. — После этих слов его высочество вдруг запоздало спохватился, встрепенулся и стал озираться по сторонам: — Где он кстати?
Леа брезгливо ткнула пальцем, указывая на труп.
— Это что такое? — Голос Эдвина стал хриплым, мальчик с отвращением оглядел распростертую тушу твари. — Вот это их зверек?! Интересно знать, где он водится.
— Эдвин, пойдем отсюда, — позвала брата принцесса. — Пусть Рикквед с трупом разбирается, а я домой хочу.
Эдвин хотел возразить, но посмотрел на измученное лицо сестры и подхватил ее под руку:
— У тебя вся нога в крови! Очень больно?
— Терпимо, — отозвалась принцесса.
Штанина и правда насквозь промокла, голая ступня противно скользила по мокрой от крови сандалии.
Не успели дети сделать несколько шагов, как навстречу выбежал озлобленный маг. Ему удалось вырваться и удрать от рассвирепевших пленников. Яркий парчовый халат телгетца превратился в лохмотья, тюрбан содрала с головы чья-то быстрая рука, выставив на всеобщее обозрение круглую как блюдце лысину. Леа показалось, что и волос в бороде у преступника поубавилось. Больше он не выглядел величественным и мудрым.
— Ты! — колдун протянул одну руку к принцессе, шаря другой у пояса в поисках ножа. — Это из-за тебя, маленький мерзавец, все пошло кувырком! Ты поплатишься за мои беды своей никчемной жизнью!
Мужчина, наконец, вытащил оружие. Леа равнодушно наблюдала за колдуном. Если бы ей только не было так безразлично происходящее, мерзавец давно бы умер. Вот только пересилить апатию и метнуть нож девочка почему-то не могла. Да это и не потребовалось — Эдвин заслонил собой сестру. В руках сердитого принца оказалась обычная грязная лопата. Недолго думая, его высочество со всех сил приложил этим неблагородным "оружием" невезучего преступника по лицу. Маг с тихим стоном кулем рухнул под ноги детям.
— Браво! — слабо улыбнулась принцесса и стала медленно оседать — у нее неожиданно подломились ноги, и окружающий мир поплыл в стремительной карусели. Леа беззвучно упала рядом с поверженным врагом.
Как сквозь туман до нее донесся голос Герэта: — Они здесь! — и испуганный вскрик Эдвина. Затем сознание покинуло раненую.
* * *
Несколько дней принцесса пролежала в бреду. Под когтями поверженной твари оказался яд, и рана на ноге воспалилась. Когда Герэт принес девочку во дворец, его величество созвал лучших знахарей Награны, но они только разводили руками. Испытанные веками снадобья оказались бессильны. Принцесса не приходила в себя, на ее щеках горел лихорадочный румянец, худенькое тело сотрясал озноб, а губы от жара покрылись коркой и потрескались. С каждым днем девочка все больше слабела. Настал день, когда придворный алхимик, мрачно постояв у кровати, заявил королю, что спасти ребенка может только чудо или некое лекарство, рецепт которого придумали тысячу лет тому назад. Оно помогало от ран, нанесенных воинами богини смерти. Если верить легендам, существо работорговцев похоже на них по описанию.
— Ты его изготовишь? — с отчаянной надеждой спросил Аттис. Одна только мысль о том, что он может потерять Леа, причиняла королю невыносимые страдания.
— Увы, ваше величество! — развел руками алхимик. — Рецепт утерян!
Его величество стиснул руку в кулак:
— Нет! Должен быть какой-то выход! Мы обязаны ее спасти! — Потом снизил голос до шепота: — Моя дочь не может умереть!
Придворный алхимик взялся за безвольную руку, прощупывая слабую ниточку пульса, беззвучно пожевал губами и сказал:
— Столь долго знания в памяти хранят только одни существа — драконы.
Король, встрепенувшийся было в начале фразы, обреченно поник — найти дракона за несколько дней было нереально. Зато Герэт, замерший рядом с отцом в напряженном раздумье, услышав последние слова знахаря, вздрогнул и ринулся вон из комнаты. Первый наследник отправился на поиски младшего брата.
Эдвин нашелся в своей комнате, он мрачно сидел в дальнем углу и со злостью пинал оказавшееся поблизости кресло.
— Ты мне нужен, — без предисловий приступил к делу юноша. — Где Леа пропадала целыми днями все прошлое лето, и почему ты тогда хвастался, что у тебя скоро появиться огромный волшебный друг?
— Тебе какое дело, — поднял зареванное лицо Эдвин.
— Никакого, если не считать одного — Леа умирает, а помочь ей может только чудо. Рецепт, который хранят драконы. У тебя в знакомых случайно нет хоть одного? — резко сказал Герэт.
Эдвин, шмыгнув носом, ответил:
— У Леа есть, а меня еще не успели познакомить.
— Что?! — изумленно застыл наследник престола.
Он все-таки не ожидал подтверждения своим смутным догадкам, уж больно бредовыми они казались принцу.
— Только ты не говори никому! А то Леа выздоровеет и взгреет меня за болтливость, — испугался последствий собственной разговорчивости Эдвин. — А к Сипхорате я сам слетаю на Ветре. — Мальчик оставил в покое многострадальную мебель и решительно поднялся. — Все равно с другим Сипхо даже разговаривать не станет!
— Эдвин, — Герэт положил ему руку на плечо, — ты понимаешь, что станет с родителями, если и с тобой что-то случится?
Только в этот момент его высочество осознал, чем грозит мальчику его порыв.
— Разве у нас есть выбор? — очень серьезно спросил юношу младший брат и улыбнулся: — Я постараюсь быстро обернуться.
Тут Эдвин был прав, и наследный принц отбросил прочь колебания:
— Давай. Только, пожалуйста, осторожнее!
* * *
Эдвин с опасением следил за огромными крыльями, рассекавшими воздух. Он судорожно вцепился в ошейник грифона и молил богов лишь об одном — благополучно добраться до земли. Во время полета его высочество пытался понять, чего приятного находила сестра в утомительном болтании между небом и землей. Или ее радовал сжимающий сердце страх?
Когда Ветер по широкой кривой стал приземляться, мальчик совсем закрыл глаза. Наконец мощные лапы мягко коснулись земли, грифон, пробежав несколько шагов, неподвижно застыл, дав своему седоку возможность сползти со спины.
Принца сильно мутило, ему было не по себе — мальчик чувствовал себя незваным гостем в чужих владениях. Ведь это место его высочество знал исключительно по рассказам сестры.
Эдвин осмотрелся, нервно сглотнул, обнаружив приметную скалу, и побежал вперед, постаравшись забыть о собственных страхах. До пещеры оставалось совсем немного, когда за его спиной раздалось громовое шипение:
— Стоять!
Эдвин подпрыгнул на месте от неожиданности — огромная изумрудная дракониха нависла над самой его головой.
— Эдвин, кажется? — еще ниже склонилась дракониха. Теперь при желании она могла коснуться лица ребенка мордой. — Зачем пришел? Я тебя не приглашала!
Эдвин попятился, чуть не проглотив язык от испуга, но все-таки смог выговорить:
— Леа умирает!
Дракониха тут же успокоилась и потребовала:
— Рассказывай!
Мальчик, сбиваясь и путаясь, выложил всю историю, стараясь ничего не упустить. Дракониха задумчиво молчала.
— Ты сделаешь снадобье? — первым не выдержал принц.
Его сердце так гулко билось о ребра, что мальчику казалось — стук слышно у самого подножия гор.
— Нет! — ответила дракониха, но не успел Эдвин отчаяться, как она добавила: — Возвращайся домой. Завтра найдешь лекарство.
— Где я его найду? — озадаченно спросил мальчик.
— Найдешь, — повторила Сипхо, — а теперь уходи!
Эдвин вежливо поклонился, вспомнив в последний момент о подобающих принцу манерах, и побежал обратно — его душа пела от радости.
Он смог! Он справился, Леа выживет, и все будет как прежде. Только бы все получилось...
Сильный порыв ветра подтолкнул принца в спину, он поскользнулся и шлепнулся. Подняв голову, его высочество увидел взлетающую к облакам Сипхорату. Глядя на дракониху, сияющую в солнечных лучах, Эдвин думал лишь об одном: что Леа теперь обязательно, ну просто обязательно выздоровеет! А через пару минут у его ног приземлился грифон. Обратный путь показался Эдвину значительно короче.
В комнате принца поджидал старший брат.
— Ну что? — с надеждой спросил он.
— Обещала помочь, — важно ответил Эдвин и тут же добавил: — Завтра.
Герэт облегченно вздохнул — кажется, безумная затея удалась.
— Ты дал слово никому не говорить, — напомнил ему мальчик.
Юноша взъерошил светлые кудри младшего брата.
— Я помню. Ты — молодец! — похвалил он Эдвина, тот немедленно просиял. — Было очень страшно?
— Ни капельки! — выпятил грудь мальчишка.
* * *
Ночь во дворце прошла беспокойно. Король и королева ни на минуту не отлучались от постели больной. Герэт, хотя и ушел в свои покои, тоже не мог заснуть.
Молодые принцессы Кэтлин и Энн провели эту ночь вместе, однако долго горевать у них не получалось — молодость брала свое: разговор то и дело скатывался с больной сестры на обсуждение молодых людей, придворных дам и еще на многое другое, столь же важное для девушек их возраста.
Принц Эдвин вертелся в кровати без сна, поминутно вскакивая от каждого шороха, в ожидании обещанного лекарства и надеясь увидеть, кто его принесет.
Постепенно дневная усталость взяла свое.
Уснула прямо в кресле королева Роанна, задремал рядом с супругой на кушетке Аттис. Что уж говорить о принцессах: вдоволь наговорившись, они давно спокойно посапывали, уткнувшись носами в шелковые подушки. Дольше всех продержался Эдвин, но даже он, в конце концов, сдался, и теплые лучи утреннего солнца застали мальчика крепко спящим.
Вот в этой предрассветной тишине и спокойствии случилось нечто странное в дворцовых покоях. Стена в спальне Эдвина покрылась светящимся орнаментом из тонко прорисованных невидимой кистью растений. Через мгновение их упругие стебли потянулись к кровати мальчика. А по ним, как по мосту скользнуло странное существо: полупрозрачный, светящийся, словно сотканный из лунного света, зверек. Большие глаза, пушистая шкурка, ловкие маленькие лапки.
Зверек спланировал на кровать, уселся у самой головы принца и зашарил в складках серебристой шубки, случайно пройдясь пушистым хвостом по носу спящего принца. Эдвин наморщил переносицу, словно собирался чихнуть, беспокойно вздохнул и повернулся на другой бок. Странное существо тут же пугливо метнулось обратно в гущу волшебных лиан. Стоило ему скрыться, как светящийся узор стал меркнуть, распадаясь в воздухе на золотистые искры, и скоро комната стала прежней. Только у подушки принца сверкала маленькая скляночка с плотно закупоренной пробкой. Ее украшала "корона" из бумаги. Такие обычно делают лекари, записывая на них рекомендации пациентам.
В этот момент в соседних покоях Леа ненадолго пришла в себя. Она с трудом разлепила веки, ставшие неожиданно тяжелыми. Комната перед глазами плыла и кружилась.
Девочка поморщилась — от этого кружения ее сразу стало подташнивать — попыталась сесть, но удалось лишь чуть приподнять голову над подушкой.
В спальне было что-то не так. Вокруг кровати роились пугающим клубком невнятные тени, а воздух так раскалился, что стало невозможно дышать. Раненая нога горела огнем и пульсировала от боли. Но самое главное — принцесса пришла в себя от невероятного ужаса. Необъяснимый страх заставлял ее сердце то бешено колотиться, то сжиматься и замирать на долгие секунды.
Леа привычно потянулась к поясу за ножом и не нашла его. Заботливые взрослые сняли с девочки все оружие, когда переодевали в сорочку.
Тени сгустились сильнее, растворив в чернильном пятне окружающий мир.
Леа обессилено откинулась на подушки и попыталась позвать родителей, но у нее ничего не получилось. Собственный голос отказывался повиноваться. И когда темнота была готова захлестнуть раненую с головой, в сумраке возникла призрачная светлая фигура, от которой веяло спасительной прохладой. Легкая прозрачная рука опустилась на лоб ребенка, отогнав в одно мгновение нестерпимый жар, и грудной женский голос сказал:
— Потерпи, малышка, еще немного.
Леа посмотрела на неведомую гостью. Она была просвечивающейся — за спиной виднелись широкие крылья, немного похожие на крылья Сипхораты, только сотканные из воздушных потоков и все время менявшие очертания.
— Кто вы? — тихий хрип вырвался из горла девочки.
Женщина наклонила голову к уху принцессы и сказала:
— Друг. А теперь спи.
Веки снова потяжелели, но Леа успела увидеть, как забирается по складкам одежды гостьи маленький, словно сотворенный из неяркого света, зверек и возбужденно верещит что-то.
