За хлебушком

— Мы могли лишиться одного из Повелителей. Лорд Майен атаковал Меняющую, заглянувшую из любопытства на Совет.

— Как это? — Озадаченно смотрю на леди Аду Шауг, забежавшую посплетничать к бабуле и леди Люсиль. — Разве на Совет лордов протекторов можно заглянуть, пробегая мимо?

— Меняющая же! Она пользуется своим Домом, способным открыть двери куда угодно. Тайг говорит, что не только в "туда", но ещё и в "когда", но это под вопросом. Ей не разрешают... то есть, просят, в целях её безопасности, не пользоваться дверями без сопровождения.

Пффф... если бы у меня была такая возможность, слушала бы я запреты, в какой бы форме они ни выражались. Леди Арнора спросила о насущном:

— Меняющая выжила? Дом успел её прикрыть?

— Меняющая заслонилась щитом. Она, оказывается, знакома с боевой магией. Могла бы и не стараться, повелитель Мара выплеснул всю силу на её защиту.

— Всю? — Леди Арнора недоверчиво сощурилась.

— Кровью кашлял, пока Мать Бездна не исцелила. Совет был удостоен посещения Матери. Атаковать Меняющую более никто не осмелится.

— А лорд Майен? Его не наказали?

— Сильнейшего на сегодня лорда-протектора? Лёля, ты ещё детёныш. Меняющих уничтожали при выявлении почти миллион лет.

— Вряд ли Маю столько.

— Нет, конечно. Лорд Майен помнит, как начинался конфликт древней и высокой крови. А до войны между ними прошло очень много времени. Меняющие к тому времени уже были легендой. Реакция у лорда-протектора быстрая, но это не преступление. И не называй его сокращённым именем, Лёля. Не сокращай дистанцию сама.

Леди Арнора ядовито улыбнулась.

— О соблюдении дистанции леди Шауг знает всё.

Синие глаза расцветились молниями, живая тьма плаща всколыхнулась, змеиные головы, высунувшись из кромки, оскалили клыки. Не понравилось родственнице высказывание. Припомнила гаремные сплетни... дистанцию прекрасная Ада соблюдала только с мужем. До ритуального поединка. Всё-таки, в посещениях дедового гарема тоже есть польза. Почти полное досье на женскую часть Семьи больше нигде и не услышишь. Бабули рукодельничают и сплетничают без перерыва, обсуждая то одну, то другую родственницу, перескакивая в процессе. Мне остаётся только учиться рукоделию и внимательно слушать. Мысленно вздохнула, — плащ хочется. Такой же, как у леди Шауг.

Неожиданно вспомнила девчонок. Стефку с Юлой, и Мирту с Никой и Леэной. Наверное, ассоциативный ряд сработал. Я тоже не соблюдала дистанцию и родила до свадьбы. Вот детёныш не вспоминается совершенно. Так... умозрительно. Не мой ребёнок. Чужой. Дракониха во мне яростно рычит, не в силах забыть оскорбления. Откусить, что ли, голову леди Тьер? Это ведь с её подачи всё было сделано. Или обеим леди?

— Ты ещё не доросла до такого уровня, Лёля. — Лорд Майен, вошедший в комнату вслед за лордом Шаугом, насмешливо мне улыбается. — Дамы, я очарован.

И начались целования ручек, сопровождаемые куртуазным бла-бла-бла. А я вспомнила, кто на самом деле виноват. Разозлилась, конечно. Ибо "всё для моего блага". Ррррр...

— Я хочу навестить своих подруг. Как это сделать?

— Навести, кто тебе мешает?

Всё-таки, бабуля Арнора — ехидна. Как я смогу найти в Бездне дорогу в Ардам? Макса попросить? Его ещё тоже найти нужно. Прадеда спросить? Поёжилась. К консулу протектората Этан вот так просто не обратишься. Даже с рапортом. Можно проще, конечно. Покосилась на лорда Майена... или это неприлично? Прогулка в сопровождении лорда-протектора? Дуэньи нужны? Как сложно-то всё!..

— Прекрасной леди Ольге ещё рано покидать владения Семьи. Ты не готова. — Вот и лорд Шауг подключился.

— Лёля, не выдумывай. Ты даже дорогу стражей открывать ещё не научилась толком.

Захотелось схватить свою секирку, и начать всё крушить. Как это прабабенька добивается своего всего лишь чашкой с блюдцем? Ну не получается у меня пока дорога стражей. Точнее, получается с первого раза на третий. Они-то все с детства по этой дороге бегают, — открывали не задумываясь, на инстинктах. А я преодолеваю себя всё время.

* * *

Шедиль летит над радугой, я бегу за ней. Дорогу стражей я пока стабильно открывать не могу, но вспомнила, что спутники способны ходить по кромке Бездны. Вот, выйдя на кромку, я и обратилась к Матери Бездне с просьбой открыть нам с Шедиль дорогу в Ардам. А то с родственницами каши не сваришь. Пока я не достигну уровня леди Арноры, она меня из дома не выпустит, дабы не ронять престиж клана. А бабуля, на минуточку, входит в семёрку лучших воинов Бездны. То есть мне до неё, как до Китая раком. С просьбой выделить охрану сообразила не обращаться. Дед бы не простил. Фон Фальке не ходят с охраной. Они сами охраняют своих вассалов. Поневоле позавидуешь прабабеньке и её дочерям. Мужья и отцы, не спрашивая о желаниях, приставили к ним стражу, которой предписана незаметность и почтительность. Конечно, сейчас Прекраснейшая в охране не нуждается, но... Но! Прабабенька никогда не задумывалась можно, или нельзя ей посещать какое-либо место. Даже на Рапалль за старшим сыном деда отправилась. Вообще без охраны, что характерно. А меня на помочах собираются водить!

Справедливости ради пришлось признать, что уровня прабабеньки, леди Мейнхильд, леди Люсиль Саэльмо и маменьки я тоже достигну нескоро, а скорее всего, — никогда. Их обучали убивать с трёх лет. Именно убивать, а не сражаться. Я ещё никого не убила. Надеюсь, что и не придётся. Хотя, зарекаться не буду.

Вот и Ардам. Мой домик в целости и сохранности. Розы Ноледа разрослись, и надёжно хранят покой. Судя по виду мостовой, народ обходит участок по другой стороне дороги. Чиркнула когтем стражи по запястью, открывая жилу. Протянула заплывающую кровью руку к цветам. Колючие ветви обрадованно впились в предложенное угощение. Я не морщусь, — это принятие службы. Своего рода долг сюзерена. Да и крови они берут чисто символически.

Шедиль выкрикнула какую-то команду, кусты раздвинулись, открывая калитку. Вошла на участок. Как ни странно, участок и дом в полном порядке. И не в стазисе. Май позаботился?

— Этим занимается домашний дух.

Уххх... чуть не атаковала. Хвала Матери, здесь, в Ардаме, не лорд-протектор Майен, а привычный Май.

— Следишь за мной?

— Присматриваю, Лёля.

— А где ты взял домашнего духа?

— Он здесь был, Лёля. Я только его усилил, чтобы в доме всё было в порядке и никто не перехватил контроль.

— А почему он меня пустил?

— Ты хозяйка. — В голосе Мая звучит удивление. И тут я вспомнила ритуал передачи дома. Бабуля представила меня домашнему духу. Я тогда вообще ничего о них не знала и не понимала, так что, пропустила мимо ушей, сочтя местной традицией.

* * *

Отправлять Шедиль в Академию я поопасилась, хотя Май предлагал. Да и девчонки не поймут команды, которые она выкрикивает.

— Тогда прогуляемся, Лёля. Успеем как раз к окончанию занятий.

И мы отправились гулять. Неспешным шагом прошлись по улице, — розы Ноледа с ехидным шуршанием освобождали дорогу, приподнимая шипастые плети, и опуская их за нами. И я ещё раз убедилась в непревзойдённом чутье местных "крыс". В нашу с Маем сторону никто даже не посмотрел. Почтительно сторонились, и только. До Академии, как и сказал Май, дошли к окончанию занятий. Май индифферентно прислонился к ограде неподалёку от ворот, предоставив мне общение с привратником.

— Что вам угодно, леди?

— Здрасьте, дяденька Жловис!

Гоблин всмотрелся в меня получше.

— Ох, Лёлька! Богатая будешь! Не признал!

— Вашими устами да мёд бы пить. — Смеёмся вместе.

— Ты к лорду-директору? Собираешься продолжить учёбу?

— Нет. Хотела с девчонками пообщаться. Занятия закончились уже?

— Осталась пара минут. Я им скажу, что ты здесь. Пустить не могу, извини.

— Пусть вас не волнует этих глупостей, Жловис. — Цитирую Бабеля. — Я подожду.

Вечер провели за чаепитием. Май следил, чтобы беседа не провисала, ненавязчиво расспрашивая Стефку и Юлу "за жизнь". Девчонки были искренне рады за меня, обрётшую огромную семью. Шедиль, вылезшая на плечо, вызвала шок и умиление. Выкрикнула несколько команд, и спряталась.

— Ты очень изменилась, Лёля.

— Вероятно. Меня даже Жловис не сразу узнал.

Болтая, обратила внимание на лёгкую отстранённость Юлы. Подумала сначала, что мы давно не виделись, и я, действительно, сильно изменилась, но академическая выучка на диверсанта буквально взвыла, сигнализируя, что у подруги огромные проблемы, посвящать в которые нас она не желает, чтобы они и нас не коснулись. Перевела глаза на Мая. Я знаю, что лорд свободно читает мысли, вот пусть и займётся делом в процессе болтовни. А чтобы ему помочь, обратилась с вопросом.

— Юла, видя задумчивость в твоих глазах, не могу не спросить, — ты узнала ещё кого-то из прошлого? Если так, то мои новые возможности позволяют помочь, не прибегая к военной операции.

— Нет, Лёля. Прошлое ни при чём. Никто мне не поможет.

И сдержанная, безупречная Юла, неожиданно разрыдалась, закрыв лицо тонкими руками. — Подумала, что просто откушу голову Юлиному обидчику, или сожгу его к чертям собачьим.

— Поплачь-поплачь, легче будет. Сколько можно всё в себе держать. — Стефка обняла подругу, прижав к себе, и поглаживая по спине.

Май сотворил хрустальный бокал с водой, поставил на стол перед девчонками, положил рядом белоснежный платок, и мы молча ждали, пока Юла выплачется.

— Меня выдают замуж. За одного из новых лордов. Юла промакнула глаза, вытерла нос, и теперь просто комкает платочек в пальцах.

— Подожди, Юла, а как же ваши традиции? Ты последняя в роду... или объявились родственники? — Стефка в недоумении, как и я.

— Лучше бы родственники. Они бы такого не допустили.

— Если родственников нет, то ты можешь обратиться к императору.

— Не могу. К нему уже обратился кронпринц, пожелавший одарить лорда, которому благоволит, леном. На следующей неделе император пришлёт ко мне сватов. — В тихом голосе Юлы обречённость.

— Это с чего же новому лорду такая милость от кронпринца?

Вспомнив благородного дона Румату Эсторского, ответила Стефке:

— Мало ли с чего. Дочка хорошенькая, или сестра.

Май улыбнулся насмешливо. В Бездне всё проще. Кто сильнее, тот и прав. Одаривать за такую мелочь, как женщина, никому и в голову не придёт. Что ж, вот и пришло время стребовать услугу от сестры императора.

— Не расстраивайся, Юла. В крайнем случае, этот лорд просто не доживёт до свадьбы.

— И начнут расследовать, кому выгодно?

— Нет тела, нет дела.

Подумала, что можно лорда и запугать. Но... время!

— Ты его хотя бы видела?

— Нет. Зато я видела жалость в глазах лорда-директора, в кабинете которого кронпринц Даргханаш сообщил мне о предстоящем браке.

— Лорд Тьер в курсе? И не заступился?

— Повода нет. Кронпринц проявил заботу обо мне и о моих ленных владениях.

— За ваши традиции должны бороться тёмные леди. Если появится прецедент, то ни одна знатная сирота не сможет избежать принудительного брака.

— Императрица вмешиваться не будет. Кронпринц её воспитанник.

— Я думала о леди Тьер. Она сестра императора, и он прислушивается к её мнению.

— Я не была ей представлена. Леди Тьер не ведёт приём страждущих.

Махнула рукой. Глупости какие!

— Я была представлена. Так что, разбегаемся. Попробую добиться аудиенции. Если что, пришлю за тобой Шедиль. Поживешь у меня, пока всё не уладится.

Девчонки ушли, а я взялась за Мая.

— Ты можешь найти леди Тангирру, Май?

— Собираешься стребовать с леди обещанную услугу?

— Собираюсь. — Кивнула. — Это беспредел.

Май прикрыл глаза и принял отрешённый вид. Только я потянулась за кувшином, треснуть его по голове, как он перехватил мою руку.

— Леди в императорском дворце. Отправляемся прямо туда?

— Кутить, так кутить.

— Не понял?

— Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец!

— Значит, отправляемся. — Май позволил себе лёгкий вздох. На мой недовольный взгляд, отреагировал согласно Указу Петра Первого, щёлкнув каблуками и приняв вид лихой и придурковатый. У дедов и прадеда-консула это получается намного естественнее.

И мы отправились. Один шаг вперёд.

* * *

Дрейфую по бальному залу в направлении леди Тьер. Май воспользовался своим заклинанием "ничего необычного", и наше появление вопросов не вызвало. Мысленно хихикнула — "раз пришёл человек, значит, так надо, а если не надо — мигнут, и не станет человека" (А. и Б. Стругацкие "Трудно быть Богом"). Сегодня я использую науку несравненной леди Милагрос. Аристократического воспитания недостаточно, большинство прабабенькиных дочерей-внучек-правнучек его получили. Надо ещё иметь хммм... ответственность? Леди Милагрос более ста лет была супругой повелителя Миров Союза, то есть, эталоном достойного поведения. Отрывалась несравненная Милагрос только в семье. Что показательно, семья предпочитает мириться с гостеванием леди Мэйдэй. Вспомнила фразу из старого анекдота — "лучше высылайте землетрясение", рассмешила бабулю Арнору, которая опять провалилась на нижние уровни Бездны, чтобы отсмеяться. Справляются с Несравненной только прабабенька и лорд Алонсо. В их присутствии она шёлковая. Кассия Агриппу, да живёт он вечно! не упоминаю, — и так ясно. Барон Алек, добавивший некогда это верноподданное восклицание к императорскому титулу, и предположить не мог, что даже лорды-протекторы на полном серьёзе будут его использовать.

* * *

Леди Тангирра, узнав, что создаётся прецедент, лишающий знатных сирот возможности избрать себе консорта, отреагировала как бабуля Арнора. Я почти ожидала, что высшая тёмная провалится на нижние уровни Бездны, чтобы совладать со своей яростью. Но... чёрные когти вспороли дубовую обшивку стены и... спрятались. Сестра императора, ответив мне:

— Я разберусь. Можешь не беспокоиться за свою подругу, Лёля. — надела ослепительную улыбку и двинулась к венценосному брату.

* * *

— Солгать императору... Надо быть идиотом.

Драконий слух позволил уловить беседу леди Тангирры, императора и кронпринца. Оказывается, принц Даргханаш убедил отца помочь "влюблённым", сказав, что его благословение позволит сгладить впечатление от мезальянса. Если сватом выступит сам император, то не принять в свете новую "ячейку общества" никто не осмелится.

Император не стал высказываться по поводу, просто сказал кронпринцу, чтобы он убирался с его глаз.

— Если бы не твоё появление, у него бы всё получилось, Лёля.

— Ах, вот кому я обязан!

Задыхающийся от ярости кронпринц уставился на меня сплошь залитыми чернотой глазами. Не впечатлил. После знакомства с родственниками меня вообще демонстрацией ярости впечатлить трудно. Ответила вежливо:

— Исключительно самому себе.

Напряжение в воздухе сгустилось, напомнив, что кронпринц командует призрачной стражей. Кровожадно взвыли мои боевые призраки, заставив светское общество распределиться по стеночкам. Когда стая призраков проносится сквозь тело, вымораживая его изнутри, — приятного мало.

Бездновым призракам понадобилось меньше секунды, чтобы растерзать в клочья и пожрать сущности призрачной стражи. Надеюсь, это была только дежурная смена. Впрочем, — сие не мои проблемы.