Чудовищные размеры дредноута позволяли с легкостью разместить подобное количество предметов и зверей. Еще и место оставалось. Я насчитал семь палуб — и верхняя была самая узкая, от нее уступами начинали идти вниз прочие палубы, и так до самой воды… затем палубы продолжали идти еще ниже, но уже шли обратной пирамидой, как мне пояснил охранник полуорк, умный и фанатичный игрок. Всего пятнадцать палуб. Восьмая, центральная палуба, находящаяся на четыре метра ниже волн, была самой широкой и длинной.
Дредноут «Черная Королева» — а так хотелось сказать «Черная Баронесса», ибо я прекрасно понимал, в честь кого именно назван корабль, — если смотреть на него спереди, походил на ромб, больше чем наполовину погруженный в воду. На восьмой палубе расположены наши «двигатели», состоящие из магических артефактов и подводных живых существ. Исполинский корабль приводился в движение при помощи парусов, различных артефактов и усилий живых существ, включающих в себя пока не задействованную упряжку из ста боевых кашалотов и тридцати мегалодонов. Кашалоты и доисторические акулы уже стали частью нашего сопровождения, но пока выполняли роль не тягловых зверей, а жестокой хищной охраны, снующей вокруг гигантского дредноута.
Помимо всего перечисленного, имелись особые артефакты, генерирующие вокруг «Черной Королевы» попутные течения и ветра, а также те, что гасили встречные волны и ветер, буде такие возникнут.
Для того чтобы флагман Неспящих шел ходко и без остановок, было сделано все возможное и невозможное. Слушая разливающегося морским соловьем полуорка — а его звали Блопи Мудрый, — я чувствовал себя как деревенский пастух, впервые попавший в центр столицы и угодивший в лапы гида. Было очень интересно. От грандиозности замысла и его исполнения захватывало дух.
А Блопи продолжал и продолжал рассказывать…
Само собой, внутри оживший остров пустотелый. Там полно трюмов, кубриков, личных кают, камбузов, арсеналов, складов, подводных помещений, походных инкубаторов, аквариумов для хищного молодняка, мастерских, кузниц и прочего, включая в себя надежно защищенный магически и физически лабиринт коридоров — если враги вторгнутся внутрь через пробоины или палубные люки. Обернувшись, я увидел десятки дымов, вздымающихся за нашей спиной на расстоянии метров трехсот от нас. Там расположена большая часть кузниц. За кормой бурлит огромное количество пузырей — это «дым», исходящий от кузниц подводных, ахилотских, где огонь совсем иной. Что-то вроде термита… или еще чего. Снаружи корпус испещрен правильной формы отверстиями — там установлены боевые орудия метательного и магического типа.
За безопасность нижней части корабля отвечают ахилоты. Причем это игроки клана Неспящих, а не наемники или же союзники. На флагмане только свои. Только проверенные временем и ситуацией сокланы. Те, кто служит Неспящим уже многие годы. И служит верой и правдой. Не включая в этот перечень меня с семьей. Но мы исключение из правил. Столь строгий отбор нужен ради дополнительной защиты от возможного саботажа. Все боятся диверсантов.
В толще дредноута расположена защищенная по высшему уровню комната для особых артефактов. Сейф внутри сейфа и еще раз внутри сейфа. Туда рядовым союзникам не попасть. И среднего уровня союзникам не попасть. Никогда. Даже на экскурсию.
В самом сердце корабля расположено его… сердце, как бы это глупо ни звучало. Еще одна комната, столь же надежно защищенная. Внутри посменно работает два десятка магов, обративших руки к сердцу корабля и делающих все, чтобы вокруг дредноута всегда был полог из защитных и усиливающих аур. Они делают что-то еще, но в прочие детали меня посвящать не стали. Впрочем, я в претензии не был. Голова и без того забита до отказа, скоро восторг с оторопью из ушей потекут.
В общем, Баронесса подняла со дна морского настоящий плавучий город, после чего «вмонтировала» в него меня как Навигатора, сама встала у руля и направила эту чудовищную громаду на восток. А вокруг нас медленно собиралась вместе свита — сотни и сотни самых различных кораблей.
Вот она, армада Неспящих… я не в состоянии сосчитать корабли. И я давно уж не вижу морских волн. Вокруг нас одни лишь корабли и тысячи разноцветных парусов, наполненных попутным ветром.
Бьющий у меня из груди янтарный луч прерывисто мигнул и рывком изменил направление с восточного на северо-восточный. Не оставившая этот момент без внимания Баронесса поправила черную треуголку, взглянула на штурвал, удерживаемый громадным полуорком в тельняшке, но приказ не отдала. Мы продолжили идти на восток. Я промолчал. Раз идем на восток — значит, так надо. Но почему луч дергается из стороны в сторону? Загадка…
Сначала я решил, что восток именно та сторона света, где скрывается Затерянный материк. Но выходит, что идти надо на северо-восток… а потом направление может снова смениться, к примеру, на северо-западное.
И почему мы идем таким ломаным курсом?
— Защита Великих, — вздохнул Блопи.
— Как-как?
— Ну… луч мигает и елозит из стороны в сторону — это же магический отвод глаз и отклонение навигационных инструментов по легенде, правильно? Дабы никто не сумел приблизиться к запретному месту во веки веков…
— Какой легенде?
— В смысле? — удивленно вытаращился на меня полуорк. — Ну легенда…
— Ты еще плохо знаешь Роса, — издала вездесущая Баронесса короткий ехидный смешок. — Если можно что-то не прочитать — он обязательно не прочитает. Блопи, мне нужен большой стол, много стульев, карты, глобус, приборы, а также вино и много кофе. И где двойка сигнальщиков с их флажками и фонариками? Решили выпить коктейли и насладиться игрой в покер?
— Сейчас разберусь.
— Жду. И предупреди всех ответственных, что их доклады я жду не позже чем через час. Особенно по вооружению и защите. А также по развертыванию флотов.
— Понял.
— Рос, — на этот раз ЧБ смотрела на меня. — Ты заглушил приват?
— Он у меня и так был заглушен. Сообщения только от избранных игроков.
— Этим ты спас свои уши и глаза.
— О да, — хмыкнул я, снимая куртку и оставаясь в простой белой рубашке. — Я представляю, сколько сейчас писем пытается пробиться ко мне в приват. И каждое второе матерное.
— А каждое третье с угрозой. Или с предложением, просьбой и жалобным хныканьем… Сейчас тебе будут писать главы всех мощных кланов.
— Я продаюсь лишь однажды, — фыркнул я. — И торги уже состоялись. Ты меня знаешь. Подвоха можно ждать от тебя, а не от меня, если уж начистоту.
— Хм…
— Плюс у меня к тебе большая просьба.
— Какая?
— Помнишь, ты хотела быть первой, кто ступит на берег Затерянного материка?
— Помню. И все еще хочу. Есть возражения?
— Нет. Пусть ты будешь первым человеком и игроком, кто ступит на Зар’граад. Но я хочу, чтобы моя дочь Роска была первой богиней, ступившей на запретный берег нового материка. Пусть и сразу после тебя.
— Погоди-ка…
— Это ты погоди, — поднял я ладони в останавливающем жесте. — Мое дело предложить, а твое дело подумать и принять решение. Я не требую. Я прошу. Понятия не имею, даст ли это Роске хоть что-то. Но вдруг? Понимаю, что у тебя, быть может, собственная богиня над головой витает сейчас и ждет того же. И снова — а вдруг? Если поможешь — я буду тебе обязан. А Роска будет знать, кто именно помог ей добраться до Затерянного материка. Сейчас не отвечай ничего. Подумай. Или выкинь из головы. Если потом не заговоришь об этом, я приму твое молчание за отказ. Тут ты в своем праве. Ну, а пока пойду посмотрю среди своих книг ту, где пишется про то, почему из моей груди бьет луч света и почему он мигает и показывает в разные стороны…
— Хм… прекрасное решение. Только с мостика не уходи. Поставить тебе диван?
— Мне хватит и лавки, — отмахнулся я от щедрого предложения. — Могу и на перилах посидеть. Кстати, у вас там клетка с динозаврами за борт вот-вот упадет. По левому борту…
— А? В смысле? — Девушка крутнулась на месте, сорвала с пояса серебряный рупор и в голос закричала: — Эй! По левому борту! Куда смотрите?! Цепляйте клетку с птерами! Держите ее! Матерь Божья! Не успели начать поход, и уже птеродактилей топим!
ЧБ продолжила громогласный разнос подчиненных, а я достал из мешка книги и принялся искать ту, где хоть что-то говорилось про «отвод глаз».
Разобраться труда не составило. Несмотря на беспощадное ехидство ЧБ — во многом справедливое, — я бы все же сделал скидку на мою занятость. У нее под рукой целый клан, а я по-прежнему в основном полагаюсь лишь на себя. И хлопот у меня только прибавляется.
Насчет легенды…
Затерянный материк Зар’граад не просто «запечатан». Он еще и надежнейшим образом скрыт где-то в безграничных океанских просторах. В общем, сейф не просто надежно заперли, но еще и спрятали, тем самым уподобив его кладу. Иначе нельзя. Ведь корабли постоянно бороздят моря и океаны в поисках новой добычи, островов, приключений и схваток. Каждый мечтает стать первооткрывателем если не Америки, то хотя бы небольшого островка. И такие случаи часты — то и дело очередной игрок или «местный» натыкаются на еще не обследованный вулканический островок, новую мель, риф или еще на что, достойное быть отмеченным на мировой карте. И если Вальдира может запросто пресечь любопытство «местных», то настойчивых игроков остановить невозможно. Эти бесноватые приключенцы сделают все что угодно, но своего добьются. И доплывут до Затерянного материка безо всякого Навигатора.
К черту Великого Нави! Мы и сами с усами! Да, пробить древнее заклинание не сможем, но хотя бы вокруг поплаваем, поныряем, построим плавучие базы и поселения, хорошенько обоснуемся и будем себе спокойно ждать, когда на горизонте появятся сотни парусов лидирующего в гонке флота под предводительством тупого Великого Навигатора, мнящего себя первопроходцем. Куда тебе! Ты только-только увидел землю на горизонте, а мы уже и шашлыки пожарили, и с девушками познакомились, и в боулинг поиграли, и вообще славно отметили вторую годовщину дрейфа вокруг Зар’граада. А ты только-только явился, чудило, устали тебя ждать…
Вот чтобы не допустить подобных странностей, материк надежно спрятали.
Обосновали все следующим образом: вокруг древнего загадочного материка висит специальный магический полог, что со стопроцентной гарантией отводит глаза любому мореплавателю, любому артефакту и все чему угодно, включая компас и его волшебные аналоги. При этом само пространство там мистическим образом искажено, свернуто, скомкано и вообще неким образом деформировано и сжато — тем самым истинные масштабы Зар’граада резко изменены в меньшую сторону.
В общем, взяли лежащий на полу кусок линолеума «материка», скатали его в рулон, сложили раз пять, попрыгали сверху, попинали всей толпой, скрутили, как мокрую тряпку, вновь сложили, обвязали веревочкой и забросили получившийся уродливый сверток в самый далекий и темный чулан, после чего заперли дверь и ключи выбросили. Если проще — бумажный лист скомкали, скатали в крохотный шарик и накрыли пологом мощнейшей магии, могущим быть снятым лишь при помощи уникального ключа.
А я этот ключ нашел. Вместе с висящей на нем «биркой», на коей отпечатан ведущий к сокрытому материку маршрут. И по прямой линии к цели не пройти. Ломаный маршрут нам обеспечен — по крайней мере, в самом начале пути. А что будет дальше, того уж не знает никто. Но советуют предположить худшее, а затем умножить получившийся результат на самое себя три раза.
В чем-то это играет на пользу головному флоту с Нави — никто не сможет с полной уверенностью в успехе устроить нам теплую встречу впереди. Даже если нас обгонят на суперскоростных кораблях, есть вероятность того, что прущий вперед флот может резко сменить курс. Но также остается свобода действий — командующий флотом не обязан слепо следовать за янтарным лучом. У него остается свобода маневра, и он всегда может вернуться на нужный курс позднее. Даже я, столь далекий от анализа и аналитики, понимал, что эти условия имеют плюсы и минусы для всех участников Великого Похода. И для догоняющих, и для убегающих.
Бесы сделали все возможное, чтобы поход не показался нам веселой прогулкой.
Чтение я закончил спустя два часа. Все это время боевой мостик бурлил и кипел, плевался клубами пара и дыма, исходил ревом и свистом — оперативное совещание шло полным ходом. Множество кораблей получили новые приказы, начали менять курсы, занимать другие позиции. И не обошлось без эксцессов. Один случился прямо на моих глазах.
Я стоял в углу, облокотившись о перила, и спокойно читал. Перелистывая страницу, взглянул на Хладное море и оторопел — два фрегата сходились под крутым углом. На каждом из них бегали матросы, что-то кричали, махали флажками, били в гонг… но это не помогло. Два корабля с ужасающим треском влетели друг в друга. Один из фрегатов встал дыбом, его разбитый нос поднялся над палубой другого корабля и обрушился вниз, как топор палача, ломая палубу и борта. Начали падать мачты, паруса накрыли хаос печальным саваном, но не успела материя опуститься, как полыхнул яростный пожар, вмиг взметнувшийся до самых кончиков устоявших мачт. С бортов проходящих мимо кораблей ударили магические разряды, поднявшаяся волна накрыла пламя, и огонь угас. Вскоре два сцепившихся в посмертных объятьях фрегата остались позади, медленно дрейфуя на восток и скалясь по сторонам дымными щелястыми усмешками мертвецов. Один из капитанов неправильно понял приказ. И вот он, результат…
И подобных случаев было не меньше двадцати — тех, что я заметил сам. Но к счастью, они были меньших масштабов и не столь фатальны. Корабли подрезали друг друга, сталкивались бортами, цепляли и рвали такелаж, умудрялись бросить якорь на полном ходу, рыскали беспорядочно из стороны в сторону, старались подплыть ближе к флагману или же вырваться вперед. Всех обуял азарт. У всех часто бились цифровые сердца, а адреналин зашкаливал все разумные пределы. И Баронесса понимала это. Она никого не щадила, равно как и ее помощники, всех кого надо ругали, отрезвляли, морально били по щекам и физически пинали по заду. Но все это проделывалось с пониманием и без лишнего рвения. Тут нужно лишь время. Еще несколько часов, и гигантская армада начнет успокаиваться. Люди поймут, что это лишь начало долгого-долгого пути, что не стоит так сильно всматриваться в горизонт — Затерянный материк на нем появится ой как не скоро.
Когда мы находились в пути третий час, к флагману подлетел юркий клипер. Красавец корабль. Туго надутые белоснежные паруса будто парили над волнами. Корпус с плавными обводами резал воду как нож масло. С клипера спустили две шлюпки, и корабль умчался вперед, легко обгоняя исполинский флагман. На разведку полетел, — водную разведку. Небо над нами давно уже не было синим и бескрайним. Одних драконов штук сорок парило. А прочую мелочь и не сосчитать. И ведь все они смотрели на мир по-разному — орлы по-своему, птеры по-своему, равно как драконы, фениксы, чайки и прочие, и прочие, и прочие… это давало гарантию, что мы не просмотрим какой-нибудь поганый сюрприз вроде скрытой магическим пологом скалы прямо по курсу. И не налетим на нее, пропарывая корпус и открывая морской воде доступ в трюмы. Как заявила ЧБ, от лавров Титаника мы категорически отказываемся.
