Через десять минут покои принцессы была заполнены слугами, а бедная служанка, что проделала с Лотой весь путь с юга, оказалась оттерта в сторону и откровенно бездельничала. Сама принцесса окончательно потеряла способность мыслить ясно. Было очевидно, что так настойчиво добивающийся обеда с ней человек является большой шишкой в магическом ордене герцога Каса и обладает немалой властью. Вот только было неясно, зачем же ему принцесса, и что он от нее хочет. Все же, слухи о магах среди обычных людей ходили самые разные, и Лота впервые со времен побега от мужа начала нервничать.
Именно нервозность девушки в первую очередь и заметил Константин, когда та появилась в столовой. Это настолько контрастировало с тем, что он наблюдал в Гнезде, где перед ним предстала весьма уверенная в себе особа, что вампир сразу поинтересовался, что происходит, и получил откровенный ответ. Под испуганным взглядом растерянной девушки он рассмеялся.
— Вам не о чем беспокоится, ваше высочество, — поспешил тут же исправиться алукард, понимая, что своим смехом только еще больше пугает гостью, — Вы мне понравились. Именно по этой причине я пригласил вас на обед.
— Честно... и дерзко, — Лота покачала головой и моментально успокоилась.
— Я не привык ждать.
— Раз так..., — принцесса недолго колебалась, — Может быть проясните мою дальнейшую судьбу? Что со мной будет? Вчера вы так настойчиво избегали этой темы.
— Просто мы еще не решили, что с вами делать, милая Лота.
— А какие есть варианты? — принцесса вспыхнула от обращения, но взяла себя в руки и постаралась сделать вид, что все идет как положено.
— Варианты..., — Константин скривился, — Их слишком много. Вы же понимаете, что вокруг вас сейчас начнется огромное количество интриг? А нам все это совсем не нужно.
— Значит, вы меня казните?
— О, нет! Убить я вас не дам! — излишне громко и эмоционально заявил вампир, — Есть и другие способы ограничить количество интриганов вокруг вас.
— Так какие же? — принцесса стала терять терпение.
Очень вовремя в столовой стали появляться слуги с блюдами, и разговор сам собой на некоторое время стих. Лота с интересом рассматривала роскошные фарфоровые тарелки с изумительным рисунком, что расположили перед ней, а Константин командовал что и куда поставить.
— И когда только все успели приготовить? — Лота оторвалась от разглядывания тарелки и обнаружила заставленный яствами стол.
— Здесь отличные повара.
— И не только повара, — принцесса подняла свою пустую тарелку и помахала ею в воздухе, — Я таких даже при дворе не видела.
— Замок Блад — наша официальная резиденция. Здесь все должно быть на высшем уровне, — пожал плечами Константин и пальцем указал на стол, — Ребрышки или вырезку?
— Рыбу, — Лота указала на огромную запеченную щуку, — Но давайте вернемся к моей судьбе.
— Давайте, — легко согласился Константин, взглядом отдавая приказ слугам выполнить просьбу его гостьи, — Оградить вас, моя дорогая, от интриг можно несколькими способами. Самым очевидным решением выглядит ваше официальное пленение и поселение в отдаленном месте. Скажем, мы построим замок или даже крепость на перевалах Налимского хребта, разместим там небольшой гарнизон и вас с парочкой слуг. Ни один человек случайно появиться в таком месте не сможет, его сожрут гоблины. Вы будете надежно изолированы от любых заговорщиков, желающих использовать вас в своих целях
Строительство форта на перевале было уже решенным делом, потому алукард ничуть не врал о такой возможности. Замок в столь отдаленном месте был нужен вампирам и для контроля за своими новыми землями, и для добычи крови гоблинов, и для возможного противостояния с имаго. Официально поселить там беглую элурскую принцессу было проще простого.
— Другим вариантом было бы поселить вас здесь, в Бладе, и проверять всех ваших гостей у менталистов. Королю такая идея, наверняка, очень понравится. Ведь все недовольные его политикой будут лететь сюда, как мухи... кмх... как пчелы на мед.
— Интересные идеи, — осторожно заявила принцесса, сделав вид, что не заметила оговорку собеседника и его неудачное изначальное сравнение.
— Это все для простых смертных. Но на самом деле будет иначе.
— И как же?
— А это зависит от вас, моя дорогая, — Константин широко улыбнулся.
— От меня?
— Конечно! Видите ли, как я и сказал ранее, вы мне очень сильно понравились. Очень-очень сильно.
— И вы желаете сделать меня своей любовницей?
— Я желал бы сделать вас своей женой, но временно согласен и на любовницу! — алукард был предельно серьезен.
С ним и ранее случались такие "помутнения рассудка", когда случайно увиденная на улице девушка буквально сводила его с ума, при этом не отличаясь ни красотой, ни какими-то еще внешними данными. Чистая страсть и не более, так он определял это для себя. Но все это было еще в той, человеческой жизни и совсем в другом мире. За два века жизни вампиром он и забыл, каково это быть настолько серьезно пораженным романтическими эмоциями и желаниями. Даже два века отношений с Марией были забыты, тем более вампиресса и сама не стремилась наладить с ним общение и вела себя подчеркнуто холодно.
— Я уже замужем, — напомнила принцесса.
— Это ненадолго. Как только нам станет это выгодно, вы превратитесь во вдову.
— Вы все время говорите "нам" или "мы", а не "его сиятельству" или "его высокопревосходительству", — заканчивать свою мысль девушка не стала и просто внимательно посмотрела на мага.
Константин разыграл некоторое смущение и даже по-простецки почесал затылок, после чего рассмеялся. Несмотря на юный возраст, принцессе нельзя было отказать в уме и проницательности, хотя ранее о ней отзывались лишь как о весьма неприятной и сварливой особе. Собственно, память крови это подтверждала, так что наблюдатели вампиров при дворе были правы. Но выпавшие на долю девочки испытания существенно изменили ее характер и отношение к жизни и к людям вокруг.
— Смехом вы не отделаетесь, ваше превосходительство, — хмуро заявила Лота, — Я понимаю, что вы приложили значительные усилия, чтобы вытащить меня из Ура, и собираетесь использовать в своих интересах. И я готова вам помогать в этом! Как минимум, вы спасли меня, и я вам благодарна за это! Но я хочу знать, что именно мне предстоит! На чьей стороне мне придется играть?
Прекратив глупо улыбаться, Константин собрался и, кивком головы отослав из столовой слуг людей, пристально посмотрел в глаза собеседнице. Куда заведут его чувства к девушке и будут ли они ответными еще не известно, но от того, как он ответит, зависит многое. Здесь и сейчас определялось будущее их возможных отношений и врать не хотелось.
— Вам придется играть на стороне вампиров, ваше высочество.
— Это очень глупая шутка, господин маг! — разозлилась Лота.
— Боюсь, я предельно серьезен, — Константин открыл рот и нарастил клыки.
Пусть известные людям вурдалаки не делали ничего похожего и, соответственно, наличие клыков в ротовой полости ничуть не доказывало принадлежность кого-либо к кровопийцам, но сам факт того, что кто-то так явно проявляет свою нечеловеческую природу... Девушка ойкнула и в ту же секунду Константин оказался за ее спиной и, сжав ее голову руками, наклонился к уху принцессы.
— Не стоит меня бояться, милая.
— Я... Я... Я..., — Лота хватала ртом воздух, не зная, как реагировать на случившееся.
— Мне будет достаточно, если вы признаетесь мне в любви.
— Но я не люблю вас!
— Полюбите, — Константин отпустил девушку и присел рядом с ней, взяв ее за руку, — А теперь послушайте меня очень внимательно, Лота. Я не позволю никому причинить вам вред. И вы будете моей. Смиритесь с этим! Я слишком настойчив и уже давно живу на свете, а потому привык получать желаемое.
— У вас весьма странные методы ухаживания за девушками. Или вы, как и мой супруг, предпочитаете получать все силой?
— Вы придете ко мне сами, — Константин страстно поцеловал руку принцессы и вернулся на свое место, — Это просто вопрос времени!
— А если не приду?
— Сопротивляетесь? Мне это нравится! Так интересней! Но шансов у вас нет. Шестнадцатилетняя девочка и двухсотлетний вампир, — мужчина покачал руками, как бы взвешивая эти понятия, — Вот когда вам исполниться лет двести, милая моя, тогда вы сможете противостоять мне, но к тому времени вы будете беззаветно меня любить! И конечно же, будете безумно счастливы, чтобы пытаться хоть что-то изменить.
— Я не доживу до такого возраста.
— Конечно, доживете! И кстати, хотите лично убить своего мужа, выпив всю его кровь?
Принцесса, которая уже было собиралась прекратить этот балаган, так как стала считать, что маг, пользуясь своей силой, просто ее разыгрывает, застыла с открытым ртом. Предложение оказалось настолько необычным и притягательным, что девушке захотелось громко закричать о своем согласии. Вместо этого с ее губ слетел всего один тихий вопрос.
— Так вы и правда вампир?
— Самый настоящий вампир, милая моя, и даже в чем-то изначальный. И с этим секретом вам отныне придется жить до скончания веков.
* * *
*
Толстые стены из известняка почему-то не внушали никакого доверия. Весь город, построенный из этого материала, казался Александру каким-то игрушечным и ненастоящим. И с этим приходилось мириться уже который день. А все нерешительность Карла...
Леонид планировал остановиться в Гардинге совсем ненадолго, лишь бы хватило времени пограбить. Но эти планы были нарушены самим хозяином провинции.
Стоило армии Каса подойти к городу, как его ворота открылись, и из них выехала весьма представительная делегация в составе аж шести южных герцогов. Ремский, Мирайский, Айденский, Гардингский, Куденский и Шафрурский собрались в Гардинге и смиренно ожидали подхода Каса. Пришлось разговаривать и выяснять, что же мятежные вельможи желают от королевского военачальника.
Пока слуги разбивали походный шатер, Александр вел с герцогами обычный светский треп ни о чем. Правда, старался о делах и здоровье не спрашивать. Все же из шести его собеседников только двое могли похвастаться тем, что события прошлого и этого года никак их не коснулись. Остальные так или иначе пострадали, причем, из четверых сразу трое не контролировали столицы своих провинций, а последний мог лишиться этого контроля по результатам текущих переговоров. Наконец представители высшей аристократии королевства прошли в шатер, и Александр смог начать разговор о деле.
Быстро выяснилось, что все шесть герцогов желают прекратить свой мятеж, покаяться и присягнуть королю Карлу в верности. В качестве доказательства своей верности они готовы предоставить свои отряды для королевской армии и помочь выкинуть врагов из Элура. Взамен они просили оставить им их старые вольности и вернуть ситуацию к той, что была при старом короле, и конечно под "старым королем" имелся в виду совсем не Людовик.
С одной стороны, помощь герцогов была не нужна. Александр и его армия с легкостью могли покорить все южные провинции и привести их к покорности королю. Но, с другой стороны, это требовало усилий и долгой войны, которая вампирам была совсем не нужна. Потому окончательное решение вопроса было скинуто на Карла, о чем Кас и сообщил собеседникам. Как он скажет, так Александр и сделает. Но теперь приходилось ждать. И в этом ожидании дни тянулись особенно мучительно.
Правда, все это протекало в весьма комфортабельных условиях. Терции вампиров пустили в город еще в тот же день, когда высокие договаривающиеся стороны только обсуждали свои предложения. Герцог Гардинг по секрету шепнул Александру о том, что, вне зависимости от решения короля, он сопротивлялся не будет и полностью доверяет герцогу Касу и свою судьбу, и судьбу своих близких. Потому вампир был в замке почетным гостем и ни в чем не нуждался... Естественно, с точки зрения людей.
— Надо было оставить рядом с Карлом хоть кого-то из наших, — проворчал Александр, продолжая рассматривать стены из известняка, — Уже больше недели не может принять решение.
— Ну так, это тебе не на бабу залезть! Тут думать надо! — попытался успокоить босса Леонид, — Да и пока гонец с официальными бумагами доскачет...
— По связи можно и быстрее передать. Гонца пусть герцоги без меня ждут, — отрезал триумвир, — По мне, решение очевидно и думать нечего.
— Они брата короля с пути истинного сбили. Гардинг вообще армией в битве против королевских войск командовал. Не все так просто. Да и встречные условия надо выставить. А то какой договор без торговли?
— Ну да. Иначе получится, что Карл проигравшая сторона, раз уж он так просто принимает условия южан, — согласился Александр.
— Кстати! Знаешь, чего это герцоги так засуетились и приползли к тебе на поклон?
— А чего тут знать? Жареным запахло, вот и побежали к Карлу, поджав хвост. А у некоторых не только запахло, но и так по жопе получили, что уже сидеть не могут.
— Не совсем, — Леонид коварно улыбнулся, — То, что они не контролируют части своих провинций, их не так сильно беспокоит. То, что перспектив у них нет, тоже не волнует. А вот то, что ты за зиму совершенно не занимался Южной армией, пустив все дела там на самотек, их очень сильно взволновало!
— Да? — Александр приподнял одну бровь, — Странно... И что они там такого себе придумали?
— Они решили, что раз ты не занимаешься Южной армией, то это значит, что она больше не нужна. А не нужна она может быть только при одном условии..., — Леонид замолчал, давая возможность собеседнику самому догадаться.
— Они решили, что я планирую их всех уничтожить?
— Ага, — кивнул воевода и рассмеялся.
— Сборище непуганых дегенератов, — проворчал вампир, не разделяя веселья своего приятеля, — Сначала не думают о последствиях, лишь бы им было хорошо, а потом бегут на поклон, забывая о гордости и чести.
— Ты несправедлив к нашим оппонентам. Все же, у тебя весьма специфическая репутация человека и мага, привыкшего все доводить до конца, и при этом абсолютно безжалостного к своим врагам. Ты только вспомни, как тебя называют и какие прозвища дают! — Леонид подошел к триумвиру и похлопал его по плечу, — Так что, по неволе забеспокоишься, если такой монстр, как ты, в противниках. А если легендарный Потрошитель еще и действует не так, как ожидается... Мозг сразу рисует самые жуткие варианты.
— Лучше бы мозг рисовал им эти варианты чуть раньше, до того как... А впрочем, что-то я разворчался, — Александр улыбнулся, — Убить их всех мы и правда успеем. Давай лучше рассказывай, как дела у имперской армии. Ты же за этим пришел?
— Вообще, я хотел отпроситься и съездить посмотреть на оловянный рудник, оценить, так сказать, потенциал, — воевода отошел от триумвира и сел на свое место, — Но могу и о делах доложить.
— И что там?
— Пока самая дерьмовая ситуация в Шорезе. Имперские эмиссары не слезают с тамошнего короля и требуют от него признать Бохорского.
— А что люди Верона делают?
— Клювом щелкают. К нашему южному соседу отправились не самые расторопные агенты графа.
