Пришлые. Часть третья

Человек лежал долго, сортируя каждый фрагмент памяти по полочкам и восстанавливая свое прошлое вплоть до момента беспамятства. Раннее детство, школьные годы, Гарвард, служба в армии, первое боевое крещение... он воевал на территории Ирана в составе Восемьдесят второй десантной дивизии США... Эпидемия, нет, пандемия страшной болезни... Он сам заразился, но не стал тупым упырем... Что? Вторжение инопланетян!?.. Война с чужими... Десятилетия непрекращающихся войн... Он прошел почти все из них, был множество ранен, однако за полвека ни на год не постарел... И, тем не менее, бессмертным он не был, во время последней боевой операции его убила та тварь. Страж Предтеч возник в паре метров, желтая вспышка и все...

Оторвав спину от больничной койки, первый лейтенант Мэтью Григс огляделся. Вокруг тотальная стерильная белизна. Рассчитанная на четверых больничная палата. Сквозь узкие щели между горизонтальных пластмассовых планок оконных жалюзи в палату прорывается яркий поток дневного света.

Мэтью прислушался к ощущениям. Все тело выше пояса нестерпимо болело, сердце учащенно билось, легкие вдыхали прохладный кондиционированный воздух. Выходит, он жив? Но как!? Лейтенант по-прежнему находился в собственном теле, но вопросов становилось с каждой секундой все больше и больше.

— Вы очнулись уже?

Со спины послышался голос вошедшей в палату медсестры. Невысокая полноватая девушка в больничном халате.

— Где я нахожусь?

— В военном госпитале.

— Точнее. Что это за место?

— Сан-Диего, точнее сказать не могу.

— Что со мной произошло?.. Нет, сформулирую вопрос иначе. Я отчетливо помню момент своей смерти, как потом провалился в небытие... Но как я оказался здесь? Что вы сделали со мной?

Медсестра молча подошла к лейтенанту. Григс схватив девушку за руку.

— Ответьте!

— Вы перенесли сложную процедуру...

И тут она вскрикнула. Григс сомкнул пальцы на ее предплечье и сжал с такой силой, что девушке показалось, будто ее рука попала в капкан. Дернув медсестру к себе вплотную, он прошипел, глядя ей в лицо:

— Что за процедура?

Шею пронзил укол с успокоительным. Действовало оно очень быстро, тело лейтенанта перестало слушаться и обмякло. Медсестра помогла терявшему координацию Мэтью улечься на койку.

— Раз вам так не терпится... Что ж, ладно, подождите полчаса.

Спустя примерно сорок минут в палату вошел немолодой мужчина в полевой форме Армии США. Нашивка на плече с надписью USSCOM говорила о принадлежности офицера к Силам Специального назначения, правда к американским, а не техасским. Почему старый знакомый лейтенанта полковник Ральф Трентон носит формы ВС США?

— Как поживаешь, Григс? — с иронией спросил военный.

— Я вас чертовски рад видеть, сэр.

— И я тебя. Во время последней нашей встречи ты валялся в мешке для трупов. От твоего прежнего тела мало, что осталось.

— Объясните, наконец, какого черта здесь творится?

Полковник присел на свободную койку напротив койки Григса:

— Тебя вернули с того света. В прямом смысле.

— То есть?

— Не тупи лейтенант, прежде ты соображал лучше.

— А мы точно не в Вальхалле?

— Нет. Уверяю. Все несколько сложнее. Ты действительно умер во время той миссии с порталом землекопов, но мы воскресили тебя. Военная программа Армии США ''Соцветие'', призванная возвращать с того света нужных нам людей не дожидаясь новой реинкарнации. Ты был в пятой волне возрожденных. Люди с твоими навыками и опытом сейчас востребованы как никогда.

Смятение и страх отступили, теперь картина начинает четко вырисовываться. Мэтью смог принять факт возвращения с того света. Почему бы и нет. За полвека он стал свидетелем стольких невероятных вещей, что готов поверить и в это. Если мертвяки балуются некромантией, то чем хуже земляне?

— А это тело... — вздохнул Мэтью.

— Искусственно выращенный в пробирке репликант.

— Выходит, я чертов клон.

— Не говори так, лейтенант, ты это ты. Не надо так переживать.

Григс опустил голову:

— Но я ничего не видел на той стороне... совсем ничего. Только небытие.

— Расслабься, Мэт, ничего страшного, ты подвергся воздействию артефакта Предтеч, который применяется для поимки душ из ноосферы. Этакая ловушка для привидений. Мы, если честно, ни черта не понимаем, как оно работает, но это не мешает нам возвращать покойников к жизни.

— И долго меня не было?

— Восемь месяцев. Сейчас Рождество, символическая, кстати, дата для тебя...

— Много я пропустил?

— Достаточно... — Трентон встал с кушетки и подошел к окну.

— Что-то плохое случилось? Не томите, сэр.

— Идет война.

— Война идет постоянно.

— Ты не понял. Сейчас дела обстоят хуже некуда. Чужие взялись за Землю основательно. Первое Вторжение в июне мы кое-как отбили, однако это была лишь разведка боем... Вторую волну мы, вероятно, еще сможем сдержать, потом придется отступать.

— Вы хотите сказать... — потрясенно промямлил Григс. — Бои идут прямо у нас дома?

— Повсеместно... Африка... Южная Америка... Ближний Восток... Западная Европа...Тихий океан. Мы едва их сдерживаем.

— Что с Элетанией?

— Боюсь, скоро она падет.

Григс отодвинул в сторону до поры до времени мысли о жене и дочери.

— Я не понимаю... Мы же превосходим их во всем, у нас есть космический флот, оружие, позволяющее разносить планеты в пыль.

— Скажем так, на межмировой арене мы стали представлять угрозу для других игроков. Чужие объединились против нас в стремлении уничтожить. Мы, ведь, по сути, муравьи по сравнению с ними.

— Как долго мне еще париться здесь?

— Побудешь недельку, потом снова в бой. Вероятно, вас бросят на Тихоокеанский ТВД.

— Мои парни в порядке?

— Шелл и Макмиллан в строю, Стоун погиб три месяца назад в мясорубке на Филиппинах.

— Ясно... Знаете что-нибудь про дочь с женой?

— Эвакуированы на Безымянную вместе с беженцами. Там теперь основной оплот Коалиции.

На душе Григса немного отлегло.

— Я так понимаю, Землю собираются сдать врагу.

— Скорее всего, да, — подтвердил полковник. — Родной мир нам вряд ли удастся удержать, их слишком много. Помимо Конгломерата в войну вступила другие фракции ксеносов, нам надирают задницы по полной программе.

— Сэр, насколько я знаю, предполагалось, что противник не сможет вести войну в условиях полного отсутствия маны. Земля крайне неблагоприятная среда для них.

— Мы имеем дело не только с магическими цивилизациями, Живые Боги пользуются услугами наемников, а уж у тех ребят технологии что надо и в магии они не особо нуждаются... Нас даже из космоса бомбили. От Лос-Анджелеса и Сиэтла мало что осталось... выжженное пепелище. Хорошо хоть эти ублюдки не подозревали о наличии у нас мощного флота. Разок мы им накостыляли, поэтому на орбите они больше не появляются.

— Даже не знаю, что и сказать.

— Да ничего не надо говорить. Настали трудные времена, но мы прорвемся. Не в первый раз... Я тебя оставлю Григс, отдыхай пока. Дел куча.

— Хорошо сэр. Только спросить хочу, здесь есть телевизор или что-нибудь в этом духе. Хочу быть в курсе последних новостей.

— Без проблем. Включить телевизор, новостной канал.

На стене, где были закреплены две расположенные параллельно друг к другу рамки, возникла голографическая проекция.

— Наслаждайся.

— Спасибо сэр.

Полковник удалился из палаты, а лейтенант остался наедине с телевизором, транслировавшим репортажи из различных уголков планеты. В сердце Мэтью что-то екнуло, он испытывал ярко выраженное чувство дежа вю. Наступил второй Армагеддон. Миллионы пришельцев каждый месяц проникают на Землю через искусственно созданные порталы. Африка безоговорочно контролируется ксеносами, у землян было недостаточно сил для ее удержания. Боевые действия одновременно идут почти на двух десятках фронтов, но основные сражения происходят на Ближнем Востоке, в Южной Америке и Тихом Океане. Враг постоянно несет миллионные потери, однако легче от этого не становится — взамен каждого убитого инопланетного гада появляются десять новых. Без надежных тылов на Иммерите и Безымянной Земля не продержалась бы и двух месяцев, а так человечество продолжает удерживать позиции более полугода.

Про Элетанию говорили мало, наверняка известно лишь то, что ситуация там тяжелая, эвакуация населения и промышленности идет недостаточно быстро.

Несколько раз в эфире показали сюжеты из бывшей Саудовской Аравии и восточной Германии, где сражаются войска ЕАС против некоего Альянса Ило.

Кадры наступающих на позиции евразийцев треножников и каких-то парящих над землей машин отчетливо свидетельствуют о развитой технологии союзника Пантеона.

Несмотря на превосходство в технике, воюют Ило отнюдь не на высшем уровне. Русские войска в Европе и иранские на Ближнем Востоке держат фронт, местами переходят в контрнаступление.

Естественно, из-за разверзшейся межмировой войны беженцами вынуждены были стать миллионы людей из Старого Света, Южной Америки и островов Тихого океана. Ведущие страны Коалиции Британия и США потихоньку переправляют своих граждан на Безымянную и Ариадну, остальным не столь успешным странам остается надеяться на лучшее. Мест в колониях хватит едва ли трети из двух миллиардов жителей Земли.

* * *

Филлипины. Тихоокеанский ТВД.

Нигали никогда не могла представить, что среди Ветвей Древа существуют миры намного более страшные, нежели пораженные Хаосом планеты. Посланница побывала в десятке различных сферах, куда прорвалась Стихии, сражалась искаженными и демонами. Она собственным глазами взглянула в лицо Ужасу, от которого обычный смертный теряет рассудок. Но ничто не может сравниться с нынешним Походом... Мертвый иссушающий мир без капли Силы, нормальная жизнь не способна тут долго существовать. Атлантис не был нанесен ни на одну из карт, даже Боги не знали его точного расположения до тех пор, пока шилао сами не вылезли из своей ямы. И Высшие приняли решение начать крупнейшую войну за последние десять тысяч лет.

Нигали полностью была согласна с К'талом, эту заразу следует выжечь любой ценой, иначе она даст метастазы по всему Древу. Мало прорывающегося в реальность Хаоса, к нему могут прибавиться и шилао.

Каждый день Легионы несут громадные потери в десятки тысяч солдат и тварей, нечистые сражаются с демонической яростью.

Малыми силами они часто умудряются побеждать многократно превосходящих число легионеров. Нигали и остальные командующие вынуждены посылать солдат на убой. Потерей десятой части, трети или даже половины Легиона за считанные дни теперь никого не удивишь. Атлантис — средоточие истинного зла и, несомненно, его уничтожение обойдется Ойкумене очень дорого.

Вестница вместе с отданным под ее командование Легионом уже четвертый месяц вела бои с шилао за островной архипелаг. Кажется, местные называют его Филиппинами. Победоносное наступление первых дней Похода встало намертво, натолкнувшись на упорно обороняющихся бездушных людей. Захват мелких островов мирового океана не представлял особой трудности для Легионов: вялое сопротивление быстро подавлялось, малочисленное население туземцев не могло на равных тягаться с божественным воинством. Казалось, победа близка, но Нигали ошиблась.

Уже к исходу первой декады Легион понес первые серьезные потери в столкновениях с воздушными и морскими флотами врага.

Специально выведенные для войны химеры, небесные, водные корабли... вся эта титаническая мощь Ойкумены оказывается бесполезна на Земле. В других мирах Древа Армады являлись сокрушающей все на своем пути силой, здесь же тысячелетиями отточенные стратегии войны не работают.

Высшим пришлось идти на крайние меры. Полубоги вынуждены постоянно поддерживать открытыми межмировые каналы, через которые мана втекает в это враждебный мир. А К'тал прибег к помощи технократов.

Между Альянсом Ило и Ойкуменой всегда существовали разногласия, иногда даже вспыхивали мелкие войны на периферии, однако против общего врага, угрожающего Порядку, недавние противники объединились.

На подмогу Легионам Ило прислали несколько подготовленных армий вторжения. Поговаривают, что союзнички основательно увязли в боях где-то на западе Евразийского материка. Нигали старалась не думать, сколько еще благочестивых воинов отдадут жизни, прежде чем армии Богов сумеют захватить хоть половину территорий Земли.

Покои Вестницы располагались глубоко под землей, где оружие шилао не достанет ее. Трутни оррсум приступили к работе с первого дня, как легионеры захватили этот вулканический остров. Жуки вгрызались в породу, прокапывали ходы протяженностью в десятки лиг, создавали убежища для остальных воинов и гнезда для выведения потомства.

Война научила командующих, что выстоять против атак шилао можно лишь глубоко закопавшись в землю.

Находиться на поверхности в ожидании бездушных глупо — перед своим появлением они основательно выжигают каждый клочок земли. С одной стороны шилао жалкие трусы, с другой — по-своему умелые воины.

За собственную неестественно долгую жизнь Нигали успела убедиться: врага можно ненавидеть, презирать, но никогда нельзя его недооценивать. Чрезмерная самоуверенность никогда не приводит ни к чему хорошему.

Вестница наблюдала за происходящим, не выходя на поверхность и не подвергая себя опасности.

Перед командующей на каменном постаменте лежала прямоугольная кварцевая плита с проекцией ближайших островов и планом войны. Магический артефакт позволял разглядывать места сражений до мельчайших деталей.

Шилао изо всех сил старались отбить Филлипинские острова и вот теперь перешли в ответное наступление. Остров, который Нигали выбрала в качестве убежища, атаковали с воздуха и моря. Сначала враг обрушил на головы Легиона огонь, спаливший дотла половину растительности на острове. К счастью, большая часть воинов уцелела в подземных укрытиях.

После огненного удара на горизонте появились десятки уродливых металлических кораблей шилао. Нигали и ее десятитысячники поздно поняли, что остров окружен со всех сторон, вырваться невозможно — ни по воздуху, ни по морю. Надо признать, у неверных управление армией обстоит на порядок лучше, чем у Легионов. В то время как любой солдат шилао может при желании связываться со своими командирами на поле боя, простой легионер Ойкумены не смеет о подобном и мечтать.

Нигали, будучи озлобленной, сжала кулаки. Она находится в затруднительном положении — К'тал и полубоги не слышит ее зова, гонцов посылать бессмысленно, Вестница даже не знает, как обстоят дела с гарнизонами на соседних островах. Держатся ли они или безжалостно истреблены врагом?

Башни, возведенные на островах для перекачки Силы, разрушены, без них невозможно использовать зов и боевую магию. Естественных источников магии на Земле, вероятно, никогда не было. А имеющихся в распоряжении Легиона хватит в лучшем случае на месяц, может полтора, при разумном использовании.

После воздушных налетов шилао приступили к захвату острова, большие железные корабли выпустили сотни малых лодок с солдатами и самобеглыми повозками внутри. Местом для высадки враг выбрал два места — западное и южные побережья, где отсутствуют скалы. Нигали, к счастью, предусмотрела подобный вариант событий и заранее приказала воинам расы оррсум закопаться в песке близ берегов. Засады — вторая линия защиты Легиона, первой стали жуки-топтуны, обосновавшиеся в горах острова, откуда ведется обстрел всей ближайшей акватории. Созданные при помощи магии топтуны представляли из себя видоизмененных до неузнаваемости жуков-оррсум. Топтуны вырастают до размера среднего замка, главная их отличительная черта помимо гигантского роста — умение извергать из задней части брюшка сгустки пламени, которое превратит любую изобретенную шилао гадость в лужу расплавленного металла.