Что же касается тела… найти Тропу Теней в городе было несложно. Пройти по ней с грузом — чуть тяжелее, но уже не так изматывающе, как при первом опыте. Короче говоря, сомневаюсь, что кто-нибудь когда-нибудь найдёт его на тёмных безжизненных полях Свартальфхейма…
День следующий, ближе к полудню.
Хлопоты с Наташей и последующей транспортировкой тела до тропы теней и дальше заняли весь остаток ночи и часть светлого времени суток. Быстро управился, учитывая, что в обычном пространстве от Мидгарда до Свартальфхейма что-то около пятисот световых лет. И всё же к моменту моего возвращения в особняк Старка Тони не выглядел слишком уж бодрым. В том смысле, что гениальный инженер уже продрал глаза, но весь его вид буквально кричал о жесточайшем похмелье, чему очень добавляла красок зеленоватая бурда в стакане, которой он с мрачным видом давился. Пусть я и старался провести сеанс изучения его памяти максимально мягко, но для изношенного организма моё вмешательство всё равно оказалось заметным.
Откладывать наш разговор особого смысла я не видел. Нет, можно было подождать ещё день-два-неделю, когда мужика подопрёт основательно, да и товарищ Ванко свои пять копеек в чашу проблем Тони вложит, но зачем зря мучить хорошего человека? Старк уже вполне осознал всю сложность своего положения, и доводить его до окончательного отчаяния с целью обретения большего внимания смысла нет, я не какой-то там Фьюри, в конце концов. Да и доведённый до ручки изобретатель может начать откалывать такое, что ему самому потом стыдно станет — а это показатель.
Распахнутая рубашка не скрывала знаменитого реактора в груди, вокруг которого уже невооружённым глазом можно было заметить вздувшиеся и почерневшие вены — побочный эффект облучения и прочих его болячек. К слову говоря, то новое вещество, что он вроде как открыл в будущем этой киновселенной… Я сомневаюсь, что оно могло стать «безвредным аналогом палладия», поскольку ядерный синтез остаётся ядерным синтезом со всеми вытекающими, но реактор на новом ядре вполне мог дать более широкий прокол в измерение Живого Света. У меня, собственно, уже была пара идей, каким именно должно быть это ядро. Надо будет поэкспериментировать с нейтронием, или, как его зовут в Асгарде, «ядром звёзд», а также металлом Уру, добываемым на Нидавеллире, последний у меня даже есть с собой — из него все мои доспехи состоят. Ну да ладно, это всё детали, пора выходить на сцену.
— Похоже, началось… — проговорил в пустоту мужчина, разглядывая анализатор крови, что показывал 51% интоксикации.
— Я бы не был столь категоричен, — скидываю иллюзию, уже присев на удобный диванчик прямо за спиной у Старка. Вернее, одну иллюзию я скинул, а другую наложил — не хотелось бы оставлять следы для систем безопасности, которые может взломать Щ.И.Т.
К его чести, он не стал вздрагивать, подпрыгивать и резко оборачиваться на голос, хотя напрягся изрядно — вон как спина выпрямилась и закаменела.
— Что? — Тони неспешно развернулся. — Вы ещё кто?
— Меня зовут Локи. И я могу помочь вашей проблеме, — скромно улыбаюсь. А ещё сейчас нужно поигрывать тростью. Что значит «нет трости»? А иллюзии на что? Так что с удовольствием поигрываем вытащенной из воздуха тростью. Увы, мой единственный зритель сделал вид, что по десять раз на дню такое видит. Тобишь вообще никак не прореагировал.
— О чём вы? — Старк начал поспешно застёгивать рубашку, профессионально натягивая на лицо беспечное выражение. — У меня никаких проблем нет, а у вас?
— Найдётся парочка, — отвечаю в тон. — Но давайте вернёмся к вопросу вашей скорой смерти, мистер Старк. И кстати, вы же не планируете красиво уйти, подорвавшись в лаборатории или, например, разбившись в грядущей гонке в Монако? Не то чтобы я не понимал страха мучительного угасания в своей постели, но помирать при наличии любимой женщины, даже с ней не объяснившись — это плохой план.
— А… — Старк явно сбился с мысли. — А о какой женщине речь?
— Такой несчастной, задёрганной, но преданно оберегающей вашу буйную голову вот уже десять лет кряду.
— Ах, Пеппер… — Тони порывисто прикрыл рот рукой, скрывая непроизвольно вылезшую улыбку, и поспешно отвёл взгляд. Мне показалось или сейчас ему вдруг стало стыдно?
— Итак, возвращаясь к теме, заинтересованы ли вы в исцелении или уже окончательно всё решили?
— Эй! Я не собирался кончать жизнь самоубийством! — возмущение вполне достоверное, планов таких покамест не было, что не может не радовать.
— Ну и замечательно! — я радостно хлопнул в ладоши. — Значит, мысли передать костюмчик или упрощённый его аналог Роуди тоже голову не посещали? Ну и дела там уладить, вроде завещания с передачей всех прав собственности Пеппер.
— Я… — Старк повёл рукой в воздухе в жесте подбирания слов, но потом превратил этот жест в обвинительное указание на меня пальцем. — Откуда ты всё знаешь?
— Я — Бог.
— Эм… — он прикрыл глаза, этак пробуя на вкус звук, причмокнув губами. — Бог… Локи?
— В точку.
— Это шутка такая?
— Как посмотреть, меня, например, очень забавляет, что человек, стоящий одной ногой в могиле, никак не ответит, что хочет жить, а всё уводит разговор в сторону, — крутанув тростью, склоняю голову набок. — Признайся, ты мазохист?
— Здесь более уместно понятие "здравая осторожность", — Старк вновь хлебнул своей бурды и страдальчески поморщился.
— Ты носишь в груди ядерный реактор и лично летаешь в консервной банке на ближний восток пострелять по боевикам, откуда ты вообще знаешь слово "осторожность"? — изображаю искреннее изумление.
— Мама в детстве рассказала, — несколько смутился Тони, однако за словом в карман не полез.
— Ладно-ладно, — поднимаю руки в защитном жесте, — осторожный ты наш. Лечиться будешь или как? Не то чтобы я куда-то спешил, но часа через три сюда уже будет ломиться мисс Потс, и тогда перед исцелением тебе придётся объясняться с ней, ибо я этого делать не буду.
— А что ты будешь делать? — как-то машинально уточнил Тони, чьи глазки слегка расширились в явной попытке представить в уме нарисованную мной картину.
— Скорее всего, дегустировать содержимое твоего бара и вставлять провокационные реплики в нужных местах, — с самым честным видом ответил я.
— Хм-м-м, — прищурился «гений, плейбой и филантроп». — Можно пример?
— Почему вы до сих пор не поженились?
— Ам… — прям даже как-то живенько обрёл пару пунктов здоровья и энергичности мужчина, при этом оставаясь сидеть на месте. И тут же переключил тему, пытаясь придать себе предельно деловитый вид: — Хотелось бы узнать цену вопроса!
— Ну, цена будет невелика, — я сложил указательный и большой пальцы правой руки щепотью, оставив зазор где-то в сантиметр, показывая, сколь ничтожна будет плата, — всё же помочь едва ли не лучшему своему адепту и последователю мне будет даже приятно.
— Адепту? Последователю? — не понял инженер.
— Эй, я Бог Шуток и Магии, а ты прекрасно занимаешься и тем, и другим. То выступление в сенате с маканием всех вокруг в отходы жизнедеятельности, это было прекрасно! Мне даже стало жалко Хаммера. Чуть-чуть.
— Так, — мужчина потёр переносицу, — с шутками я ещё понял, но при чём здесь магия?
— Видишь ли, о мой немного параноидальный адепт, понятие «технологии» было рождено в людском обществе, в силу того, что люди не воспринимают реальность за пределами трёхмерного пространства. В рамках же Асгарда нет принципиального деления на физические и магические законы бытия, как и их противопоставления друг другу, а потому все области знания зовутся «магией». Ваши предки придали этому термину окрас необъяснимости в силу своего невежества, но фактически правильный его перевод в современных тебе терминах был бы именно «наука», хотя и в куда более широком понимании. В смысле, область познаний там не ограничена одним лишь физическим трёхмерным пространством. Таким образом, в современной тебе терминологии, я — Бог Науки и отвечаю за конструкторскую деятельность ровно в той же степени, что и за разного рода мистические аспекты бытия. Так что своим гением на почве изобретательства ты тоже входишь в мою епархию, так сказать.
— Хорошо… Допустим, ты — действительно Бог, — мы как-то сами собой перешли на «ты», пусть в английском нет разделения на ты/вы, но вот по интонациям и самому стилю построения фраз всегда можно сказать, когда диалог «официальный», а когда он уже становится более личностным. Не то чтобы Тони сильно заморачивался с официозом и прежде, но тем не менее сам факт меня радовал, — что ты хочешь за свою помощь? Постройку храма?
— Хм-м, — я задумался. — Идея неплохая, но нет. Вот лет сто назад это была бы хорошая шутка, но в современном обществе к религии относятся куда проще, и того эффекта в христианском мире это уже не вызовет, — позволяю себе лёгкую мечтательную улыбку, посвящённую нарисованному воображением образу. — Однако, — возвращаюсь в реальность, — ты почти угадал. Я хочу, чтобы ты стал моим Жрецом!
— Жрецом? — переспросил Старк.
— Ну да, жрецом, — подтверждаю. — Первожрецом, если быть точным.
— И что должен делать жрец Локи?
— Ну, — я почесал подбородок, — прикалываться над окружающими, заставлять властьимущих периодически грызть щиты от бессильной злости, стильно эпатировать публику, особенно измываясь над всяческими губительными для общества тенденциями, вроде выродившейся толерантности с её квотами на расовые и гендерные признаки в кино. Ну и по мелочи там: любить хорошие напитки, прекрасных женщин, хорошую музыку, словом, ни в чём себе не отказывать. Только без содомии!.. и наркотиков! Я этого не люблю. В конце концов, что ты за разумное существо, если сам не можешь сделать свою жизнь достаточно красочной и вынужден полагаться на химический суррогат?
— То есть… — Старк взял паузу, вновь погрозив мне пальцем, правда, на этот раз удерживая той же рукой свой стакан. — Я должен буду делать всё то же самое, что делаю обычно?
— В этом и суть! — довольно улыбаюсь мужчине. — Ты — прирождённый мой жрец!
— И всё? Это всё, что тебе нужно?
— Ну… да. Я же Бог, всякие эти ваши зелёные бумажки или жёлтые кругляшочки мне мало интересны. Если ты думал, что я попрошу твой костюм, то мне он тоже без надобности, а приспичит, то создам его и сам.
— Так уж и создашь? — вскинул он бровь.
— Легко! Хотя признаю — конструкция хороша. У меня уже есть с десяток идей, как её можно доработать в интересных направлениях, но мы опять ушли от темы. Итак, Энтони Старк, согласен ли ты стать моим жрецом и следовать заветам Локи, озвученным тебе Богом лично?
— Согласен, — после минутного размышления ответил инженер. Было видно, что он всё ещё не до конца верит, но, с его точки зрения, он ничего не теряет, а так почему бы и не «да»? К тому же он ведь действительно ничего не терял.
— Услышано! — одновременно с этим я наложил на своего нового жреца сон.
Итак, начнём с преобразования осколков во что-то безвредное и их извлечения, потом уберём тяжёлые металлы и поможем клеткам обновиться. Надо бы и реактор убрать, но… Пожалуй, не буду. Возиться с восстановлением плоти и костей на его месте слишком долго, да и не нужно, проще полностью исцелить организм, а потом энергия Живого Света сама станет поддерживать его в эталонном состоянии. Если убрать остальные негативные факторы, то на исцеление лучевой болезни её вполне хватит.
Два часа спустя. Тони Старк.
— Ох… какие странные сны пошли… про являющихся ко мне Богов, нет бы с красотками на пляже, но куда там… — инженер поднялся с кресла и глянул на часы. — Чёрт, — появление Пеппер могло состояться с минуты на минуту, и видеть один техногенный рисунок на его коже ей совсем не нужно.
Судорожно одевшись, Старк привычным движением приложил палец к игле сканера.
«Степень интоксикации крови 0%», — отобразил надпись девайс.
— Что? — миллиардер приложил палец ещё раз.
«Степень интоксикации крови 0%», — послушно повторил прибор.
Тони судорожно, срывая пуговицы, расстегнул рубашку и… не увидел уже ставшего привычным узора из чёрных вен.
— Джарвис!
— Да, сэр?
— Что со мной происходило последние два часа?
— Вы отключились прямо в кресле, сэр, после чего спокойно проспали всё это время, пока не проснулись со словами о странных снах.
— А я с кем-нибудь перед этим разговаривал?
— Нет, сэр. Вы сперва ругались на похмелье, которого не должно было быть, так как вы накануне ничего не пили, потом сказали, что «похоже началось», и просто уснули.
— Так что… получается, меня действительно посетил Бог? — схватился за растрёпанную голову изобретатель.
— Не знаю, сэр, возможно, это как раз и был сон.
— Тогда как ты объяснишь это? — Старк поднял анализатор для крови.
— Степень интоксикации крови 0%… Удивительно, сэр! У меня нет этому объяснений! Но рекомендую пройти полное обследование.
— Я, кстати, тоже, — донеслось до Тони знакомым голосом со спины, — а то любопытство все нервы испортит, — сообщил… Локи, салютуя ему квадратным стаканом с янтарной жидкостью.
— Джарвис… — гипнотизируя улыбающееся лицо гостя в укороченном пальто, медленно произнёс Тони, — рядом со мной кто-нибудь есть?
— Нет, сэр. Вы одни. И хочу заметить, что подобные вопросы могут являться признаком определённых проблем со здоровьем.
— Мой дворецкий тебя не видит? — не слушая компьютер, обратился Старк к длинноволосому брюнету, уже расположившемуся на том же самом диванчике, что и пару часов назад.
— Нет, — подтвердил Локи, пригубив напиток.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы он меня видел.
— … Понятно, — Тони встал и решительно направился к бару.
— Сэр, с кем вы разговариваете? — вновь дал знать о себе Джарвис.
— Полагаю… с богом, — ответил миллиардер, уже наполняя стакан из как раз стоящей на столике бутылки.
— Очень оригинальное начало дня…
— Тишина! — оборвал своего дворецкого изобретатель и повернулся к гостю. — Так… что теперь? — вкус виски наполнил рот, прогоняя из головы часть напряжения.
— Раз уж ты теперь мой официальный первожрец, мне полагается дать тебе несколько напутствий… — со странной эмоцией на лице пожал плечами его собеседник. — Но так как мы оба знаем, что нет лучшего способа соблазнить человека на что-то неправильное, чем ему это запретить, обойдёмся без скучных заповедей! Итак, — Локи сделал глоток, — прежде всего информирую: у некоего чёрного человечка с одним глазом и непомерным самомнением хранится кое-что оставшееся от твоего отца. Я особо в подробности не вникал, но вроде как Говард рассчитал структуру вещества, способного стать идеальным ядром для твоего реактора, но в своё время не смог его синтезировать. В общем, все подсказки и указания на место, где всё спрятано, у Фьюри, там же должно быть отеческое видеосообщение для тебя. Далее: есть вероятность, что на скорых гонках в Монако тебя будет поджидать один недоброжелатель, жаждущий твоей крови. От остальных он отличается тем, что смог повторить твой реактор и сделать на его основе оружие. Зовут, вроде бы, Иван Ванко. Покопайся в архивах — его отец работал с твоим, и принцип работы реактора холодного ядерного синтеза они разработали вместе, уж не знаю, в какой пропорции. Но Иван уверен, что Говард украл технологию у его отца, после чего того подставил и добился высылки из страны, чтобы не делиться. Так, что ещё?.. — Локи задумался, поигрывая пальцами на стакане. — Ах да, займись системой безопасности, а то Щ.И.Т. вокруг тебя вьётся очень уж активно. Фьюри, конечно, парень тупенький, но упрямый, а твои технологии он очень хочет получить, в идеале — вместе с бесконечно ему обязанным тобой, но можно и просто так.
