Феникс - 1. Пламя теплится

Смерть продолжала собирать жатву.

Взрывная волна прокатилась и иссякла. Огонь бушевал дольше, но и он опал, укрылся на заводе, где еще было чем поживиться.

Глава четвертая

Картина медленно догорающих руин завода казалась убийственной. Грандиозный костер опадал на глазах, пламя съеживалось, исторгая из себя клубы тяжелого темно-серого, почти черного дыма.

Созерцание останков того, что успело стать для общины родным домом, можно было отнести к безысходности. Приютивший, давший надежду, завод — превратился в огненную купель, в которой сгорели чаяния и планы на будущее.

Марна озиралась по сторонам, находясь в легкой прострации. Все произошедшее казалось столь невероятным, что выбивало из колеи. Мысли путались. В ушах стоял противный писк: надоедливый, сводящий с ума. Все, что произошло после операторной, сливалось в одну мутную, обрывочную картину. Воспоминания вспыхивали, но ни о чем не говорили.

Она стояла довольно далеко от завода. Метрах в трехстах. Земля была покрыта обгорелым пластиком, бетонным крошевом и частями металлических конструкций. Под ногами хрустели ветви, шелестел пепел. Был и еще какой-то мусор, но Марна не стала присматриваться, опасаясь выискать то, от чего станет совсем плохо...

Кое-где виднелись фигурки людей. Находясь друг от друга на приличном расстоянии, они медленно и неуверенно поднимались, перекрикивались.

— Сколько же нас осталось? — вслух проговорила Марна.

Исходя из того, что она видела, выживших вряд ли было много. Это удручало, голова начинала болеть еще сильнее. Ноющая боль расходилась кругами, ощетинившимися острыми иглами. Марна почувствовала отчаяние.

То, что теперь общине нужно вновь искать убежище, — было очевидно. Вот только смогут ли они? Дорога к заводу заняла не одну неделю. И это почти не плутая, ориентируясь по купленной втридорога, от руки начерченной схеме.

Можно двинуться на восток. Где-то в районе угольных залежей до сих пор шла разработка. После войны этот древний ресурс вновь приобрел актуальность. Гидрат метана стал доступен либо хорошо обеспеченным городам и сообществам, либо удачливым поисковым экспедициям и их базам. Все остальные вновь перешли на уголь или древесину.

В первые годы большинство уцелевших горных разработок были захвачены различными вооруженными группами. Были среди них и части регулярных войск, и наспех сколоченные банды, и частные военизированные формирования. Но, как показало время, мало кто из них представлял, что потребуется для обеспечения бесперебойной добычи. О прежних объемах и вовсе речи не шло.

Постоянные нападения конкурентов, поломки и аварии быстро сделали свое дело. Перед лицом полного уничтожения небольшим анклавам приходилось объединяться. Как ни сильно было желание иметь свое, пусть совсем небольшое, но государство, но жить хотелось больше. Разумеется, на компромисс шли не все. В итоге, часть горнодобывающих комплексов была разрушена, часть образовала настоящие города-полисы с замкнутой инфраструктурой и строгой дисциплиной, а часть превратилась в прибежище мелких банд: от тех, что относительно мирно сосуществовали с соседями, до тех, что не гнушались грабежами и работорговлей.

Восточные залежи угля принадлежали Гансу Могиле. Теперь несколько остепенившийся, он почти забросил разоряющие рейды и даже умудрился вновь запустить две шахты. Но жители окрестных поселений еще хорошо помнили тот ужас, что наводила его банда, а потому не спешили доверять бывшему душегубу.

Расположенные западнее некогда огромного, а теперь лежащего в руинах Кельна, эти шахты вполне могли стать временным прибежищем для остатков общины. Марна знала, что Ганс набирал желающих поработать рудокопами и даже обещал сносные условия жизни. В последнее она не верила, да и сама личность Могилы вызывала приступ тошноты. Добровольно привести людей в руки пусть и бывшего, но убийцы и насильника, Марна не могла. Не хотела. Этот выход казался ей не более чем мышеловкой, шагом к существованию в качестве бесправных рабочих — все равно, что рабов.

Можно было попытаться вернуться обратно — той же дорогой, не заходя во владения Ганса. Это казалось вполне осуществимым, но заведомо не имело перспектив. Ни одно мелкое поселение не примет к себе горстку беженцев. Кому под зиму нужны лишние рты? А крупных очагов цивилизации за спиной, к сожалению не было.

Оставалось одно — искать что-то свое. Пока еще позволяло время, пока не ударили первые морозы, пока оставались силы. Если оставались...

Марна еще раз взглянула на столб клубящегося дыма. Почему-то в голову пришла мысль о том, что ближайшей ночью придется спать на холодной земле. Она никогда не любила ощущения сырости, не любила завывания ветра. Привыкание приходит быстро. И Марна чувствовала, что слишком сильно успела привязаться к новому пристанищу, привыкла к комфорту. К комфорту с Закэри!

А где он теперь, что с ним? Последний раз она видела Зака у той злосчастной комнаты, где все и началось... Или слышала... Четкой уверенности не было, а это лишь укрепляло внутреннее беспокойство за близкого человека.

Марна помнила, что очнулась уже за воротами. Было тихо, рядом стояли двое. Кто? Вот это ускользало из памяти. Потом она снова теряла сознание, снова приходила в себя. Кажется, не один раз. Рядом бегали люди, слышались крики и редкие выстрелы. Потом ее взяли под руки и куда-то потащили. А потом был взрыв.

Негусто, если учесть, что за это время жизнь общины перевернулась с ног на голову.

Марна тяжело вздохнула и двинулась в сторону ближайших выживших. Следовало собрать всех вместе и сразу начать подготовку к эвакуации. Стенать можно потом в дороге. Наверняка оставались раненые, которые ждали помощи. И, как ни горько было об этом думать — оставались мертвые, которые требовали элементарного уважения. Судя по всему, именно погребение должно было отнять большую часть времени и сил. Но экономить на этом Марна не желала.

В мире осталось так мало человеческого.

Смешение верований послужило появлению новых религиозных течений. Их было много. После войны они плодились с невероятной быстротой. То тут, то там появлялись новоявленные пророки, утверждающие, что только они знают ответы на все вопросы, что только они могут помочь очиститься в мире, полном страдания. Некоторые из них были вполне миролюбивы, другие поражали своими целями и методами их достижения.

И люди шли. Многие поддавались на сладкие посулы сомнительных верований. Мир, в котором смерть стала самым эффективным избавлением от лучевой болезни, биологического заражения или заклинаний, способных с одинаковым успехом корежить тела и души, — нуждался в новых ценностях. Им суждено было рождаться на выжженных просторах, где по сию пору тысячи останков с немым укором взирали на деяния рук своих.

Марна давно для себя решила, что в том мире, который им достался, жизнь и смерть должны обрести новую цену. Перерождение сквозь огонь и боль не могло пройти бесследно. Иначе они ничему не научились!

* * *

Дезире изо всех сил прижимала к себе Ани. Они были достаточно далеко от завода, но взрывная волна догнала и сбила с ног. Уже затухающая, она все еще была страшна. Вокруг взвилась буря из горячей пыли и мелких осколков. Они забивали носоглотку, ранили тело. Дезире почувствовала, как ее, словно куклу, тащит по камням. Казалось, что кожи больше нет — вместо нее остались жалкие окровавленные лохмотья.

Когда пыль осела, девушка еще некоторое время лежала оглушенная. Ани завозилась в ее объятиях, попыталась выбраться.

— Как ты? — прошептала Дезире.

— Все уже кончилось? — пискнула девчушка. Ее тельце дрожало, однако голос звучал спокойно.

— Кончилось. Наверное, кончилось. Тебе не больно? Не поранилась?

— Немножко поцарапалась только. А ты?

Дезире улыбнулась.

— У меня все хорошо. Давай вставать.

Чтобы не застонать она закусила губу. Кожа хоть и не превратилась в лохмотья, но царапин было предостаточно. Некоторые — весьма глубокие и болезненные.

Увиденное заставило Дезире пошатнуться. Мысли, до этого вполне ясные и четкие, словно со всего разбега врезались в каменную стену. Врезались и разбились алыми брызгами. Искореженный, израненный ландшафт угнетал и в то же время завораживал. Он словно бы возник из самого ужасного кошмара. Воплотился по чьей-то жестокой воле...

Внезапно девушка почувствовала, что деревенеет. Тело просто перестало слушаться. Зачем искать причины где-то далеко, зачем копать в глубинных слоях сознания? Все же просто.

'Я сама во всем виновата! Я — и никто больше! Если бы в институте не настояла на своем, если бы не устроила истерику... Что теперь толку со всех добытых лекарств? Где они теперь?!'

Дезире ощущала себя столь грязной и мерзкой, что впору было удавиться на месте. Больше не нужно никакого зрение, никакой помощи и заботы. Ничего не надо, лишь бы вернуться на четыре дня назад. Вырвать себе язык и спрятаться в самый дальний угол завода, чтобы никто не нашел.

'Почему он меня отпустил? Наверняка же мог поймать. Отпустил специально? Пошел следом... как собака по следу. А я — дура, радовалась, что быстрая и везучая... Дура! Сама привела... сама сдала общину...'

Девушка не заметила, как оказалась сидящей на земле. Глаза остекленели, сделались пустыми и мертвыми.

Ани неуверенно дотронулась до щеки Дезире. Девочка чувствовала: с тетей творится что-то плохое, что-то неправильное, но не знала, как поступить. Было страшно, хотелось заплакать. Подбородок задрожал, глаза наполнились слезами.

— Тетя Дезире, — негромко позвала она.

Никакой реакции.

Девочка всхлипнула, по щекам пролегли первые влажные дорожки.

— Что с тобой? — она дернула Дезире за плечо, заглянула в лицо. — Мне страшно...

Не слова, а именно всхлипы достигли сознания уже готовой похоронить себя Дезире. Она вздрогнула, вынырнула из все сильнее затягивающей бездны самобичевания.

— А? Ты что, маленькая? Не надо плакать.

— Я подумала, что ты умерла... — сквозь слезы прошептала Ани.

— Умерла? Нет! Что ты... Я с тобой. Прости, прости меня за все... — Дезире порывисто обняла девчушку. — Не надо бояться. Все будет хорошо...

Последние слова она сказала не столько для Ани, сколько для себя.

'Хватит жалеть себя, хватит винить себя. Что сделано, то сделано... Она мне доверилась, и оставить ее теперь — значит предать. Уж на это я точно не способна...'

— Мы с тобой сами распугаем все страхи, — улыбнулась Дезире, давя в себе все еще бушующее чувство вины. — Распугаем и дадим по ушам, чтобы больше не приходили. Правда же?

Ани кивнула.

* * *

Гракх отложил кусок широкого металлического профиля в сторону и присел на кучу свежей земли. Посмотрел на поднявшееся в зенит солнце, поморщился. От тяжелой работы пот катился градом, а тут еще эта не к месту пришедшаяся жара. Погожий день не радовал.

Рядом трудились Кларк и Винсент. Оба грязные, но без видимых ранений. Как оказалось, следуя указанию Закэри — эта парочка пропустила всю заварушку, охраняя Марну. В другое время зарккан, не раздумывая, плюнул бы в их сторону за трусость, но теперь не мог решить, как к ним относиться. С одной стороны — не помогли общине, стояли и прохлаждались, когда на счету был каждый ствол. С другой — активно оттаскивали раненых от ворот, когда стало ясно, что дело — дрянь.

Теперь они втроем копали большую яму, которая должна была превратиться в одну братскую могилу для большей части общины.

Гракх поначалу пытался противиться: в конце концов, не дело мастеру заниматься грязной работой. Но, увидев выражение лица Марны, притих. Ни кровинки — абсолютно белое, осунувшееся лицо с синими мешками под раскрасневшимися глазами. Казалось, что она не спала, по меньшей мере, пару дней. И все это время плакала. Как он узнал чуть позже — Марна все же нашла своего Зака...

Старосту успели оттащить от заводских ворот, кто-то наспех наложил несколько неумелых повязок, но все усилия оказались тщетными. Закэри умер, так и не приходя в сознание. Одним из первых приняв натиск многоножек возле операторной, он был почти полностью парализован и при этом потерял слишком много крови.

Как иногда говорила сама Марна:

'Повреждения, не совместимые с жизнью'. Здесь был именно тот случай. Удивительно, что его вообще удалось вытащить с завода.

Будь в распоряжении Марны ее медицинский отсек, даже тогда она ничем не смогла бы помочь. Только женщина, увидевшая мертвым своего любимого, не пожелала смириться с действительностью. Несколько минут она бледной статуей стояла над телом Закэри. Потом медленно, словно плавясь под солнечными лучами, осела на колени. Послышался сдавленный не то стон, не то плач. Женщина сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, и бережно проводила ладонью по лицу старосты.

Никто не рискнул ее потревожить. Боль переполняла каждого. Люди просто отходили в сторону. Одни с остервенением хватались за какое-нибудь дело, другие не находили в себе сил даже на слезы.

Гракх всего этого не видел. Он бродил среди обломков и выискивал раненых. Больше всего он желал найти хоть кого-нибудь из своих вчерашних собутыльников. Но ни одного зарккана видно не было. Не сказать, что Гракх так уж сильно нуждался в обществе представителей собственной расы, однако внезапная смерть сразу всех мастеров подкосила и его.

Теперь, отдыхая от утомительного копания, он наблюдал за тем, как стоящий неподалеку Хилки запрокинул голову и с блаженной улыбкой следил за чем-то высоко в небе. Гракх прищурился, посмотрел наверх.

Небесная синь — чистая и не по-осеннему высокая, как будто насмехалась над горестями снующих внизу букашек. Там, в первозданной тишине, свободной от несправедливости, обид и лжи, виднелась крошечная точка. Она приближалась, увеличивалась в размерах, пока не превратилась в большую птицу.

— Собираются, сволочи, — проговорил он.

— А? Кто? — послышался голос Кларка.

— Падальщики, кто же еще? Вон первый дозорный, чтоб он сдох!

Птица принялась кружить над заводом, а потом издала короткий пронзительный крик.

— Это ж орел, — пожал плечами Кларк. — 'Каменный'.

— Да хоть деревянный, — неприязненно буркнул Гракх. — Мне без разницы. Все равно жрать прилетел. Вон сколько мяса-то — на любой вкус. И хорошо прожаренное, и с кровью...

— Заткнулся бы ты!

— А то что? — Гракх выразительно похлопал по лежащему рядом 'Плевку'.

Кларк стиснул в руках обломок такого же, как у зарккана, профиля. Его собственный обрез висел на суку одиноко стоящего у самой ямы дерева.

— Уроды! — закричал Винсент. — Совсем с ума сошли! Теперь осталось только добить друг друга!

Гракх тряхнул головой.

— Будь я проклят, — пробубнил он и отодвинул 'Плевок' подальше. А потом и вовсе спрыгнул в яму, где принялся с удвоенной силой вгрызаться в неподатливый грунт.

* * *

Так сложилось, что люди, осознанно или нет, но потянулись к Марне. Они подсознательно ассоциировали ее с лидером. Потеряв старосту и почти всех специалистов, оставшиеся члены общины искали опору. Искали того, кто сможет сказать — что делать дальше. И этим человеком стала именно Марна.