День клонился к закату. Погода за окном начала стремительно портиться — небо заволокло грозовыми тучами... А чемпионка в Гунги так ни разу не проиграла. Это рекорд! Столько времени переигрывать Короля Химер не удавалось ещё никому. Меруэму даже пришлось прерваться, чтобы дать противнице поспать. А после — новая партия.

Постепенно, игры стали разбавляться короткими разговорами между девушкой и химерой.

Хм?

Во время одной из таких бесед язык тела Меруэма внезапно стал более жестким, особенно когда он указал на свою руку в процессе разговора... Что-то вроде угрозы или ставки? Хочет сбить настрой при помощи психологического давления?

Между тем, девушка запаниковала, схватившись за голову, затем задумалась, указала на себя и что-то ответила Королю Химер, заставив того замереть. После объяснения явно смущенной Комуги, Меруэм зло рассмеялся... И оторвал себе руку.

...А?

Что?

Что?!

Несмотря на удивление, на краю сознания я отметила, что Неферпиту покинул свой пост и мигом примчался к Королю. Сначала Король от него отмахнулся, и только после совместных уговоров Шауапуфа, и, почему-то, Комуги, Меруэм разрешил себя вылечить.

Неферпиту тут же материализовал Нен-конструкт, похожий на парящую в воздухе уродливую куклу с множеством механических рук, оканчивающихся хирургическими инструментами, что тут же приступили к операции по присоединению конечности Короля обратно на её законное место. При этом кукла-медик была прикреплена к хвосту химеры, фактически являясь его продолжением. Очень похоже на клятву-ограничение "пока идёт операция, не могу сойти с места". Более того, Аура кошкоподобного Стража перестала контролировать подступы к дворцовому комплексу, полностью сконцентрировавшись на исцелении. И все его зомби-марионетки тоже отключились!

Ааааа!

Это же... Такая возможность!

Пинком сбив с дивана спящую меня-клона, я переключилась на контроль дополнительного тела и телепортировалась к Нову. Всего через две минуты я, в двух экземплярах, Нов и Палм сидели в одной из комнат моего "наблюдательного пункта", собравшись вокруг хрустального шара Палм. На гладкой поверхности полупрозрачной сферы отражался богато украшенный тронный зал с паникующими Стражами и Королем, что продолжал играть в Гунги с беловолосой девушкой в простом платье напротив него.

Неферпиту же продолжал лечение... Чисто физическим методом. У него в кукле-медике энергии на десяток "Дыханий Архангела", а он устроил классическую хирургическую операцию?.. Такими темпами этот перфекционист, хорошо, если за час управится.

— Я иду туда. — Вдруг выдал Нов, метафорически позвякивая своими стальными, эм, "нервами". Теперь это так называется.

— Господин Нов!.. — Обеспокоенно вскинулась Палм.

— Это наш лучший шанс. — Перебил он её возражения, покачав головой. — Порталы Соны не подходят, и, как ты сама знаешь, для моих "Пряток" я должен лично прибыть на место, чтобы поставить метку.

Неприятно признавать, но он прав. Моя обычная телепортация на основе Переноса попросту не может унести всех сразу, только по одному, а для штурмовой операции жизненно необходимо, чтобы мы все оказались во дворце одновременно. Там буквально лишняя секунда будет на счету! С другой стороны, "не подходит" — это ещё легко сказано про мою "пиратскую" копию способности... Для начала, полноценные порталы в моём исполнении требуют предварительного создания "пространственного коридора" из Нен, и чем дальше, тем длиннее должен быть "коридор", примерно одна сотая от расстояния телепортации. Что означает, телепортация на километр потребует "коридора" длиной около десяти метров! Как же мне не хватает пространственного вектора, для которого вся "трёхмерность" проецируется в одну точку...

И, как будто этого мало, по какой-то причине "коридорные" порталы обладают очень неприятным побочным эффектом, который можно приблизительно описать как "морская болезнь". Да, очень приблизительно. Проще говоря, любой, кто проходит через арку портала, следующие несколько минут ощущает сильнейшую дезориентацию и головокружение, на уровне "вытошнить свой мозг"! По крайней мере, заяц, брошенный через портальную арку, вместо того, чтобы убежать в кусты, упал на бок и стал танцевать брейк-данс напополам с приступом эпилептика, извергая из себя завтрак с одной стороны, и вчерашний завтрак с другой... Сдаётся мне, длинноухий был вовсе не в восторге от своего участия в "исследовании природы порталов", и если бы его спросили, он предпочел бы сразу на сковороду. Впрочем, на сковороду он тоже попал. Мечты сбываются, да.

Что интересно, на мне этот "побочный эффект" не работает — проверка на подконтрольном клоне показала, что я вовсе не замечаю никакого дискомфорта. Возможно, меня защищает моя многомерная Аура, или то "Защитное Поле", которое позволяет выживать в Пустоте? Хотя, я больше склоняюсь к версии, что мой разум уже давно привык к подобный выкрутасам, постоянно ощущая многомерное пространство, и тривиальное смещение координат никак не мешает.

Вот и получается, что Нову придется лезть прямо во вражеское логово. Впрочем... Если подумать, это не так уж опасно. Другие два Стража не были замечены в таланте к "Эн", в отличие от Неферпиту, который может распространить истонченную Ауру на километры.

— Хорошо. — Я призадумалась. — Доставка на место на мне. Может, я не могу телепортировать несколько человек, перенести кого-то одного труда не составит.

— Я как раз об этом подумал. — Согласился Нов. — Даже если Стражи будут ожидать вторжение, учитывая дождь, они будут в первую очередь искать мокрые следы, и если я телепортируюсь сразу во дворец... Сона, насколько точно ты можешь меня перенести?

— В любое место в радиусе тридцати километров, с точностью до метра. — Не зря же я столько сидела на одном месте. Чем лучше "знание местности", тем лучше работает Чувство Пространства, и тем точнее мои телепорты.

— Тогда... — Нов вытащил карту дворцового комплекса, наверняка секретную, и указал на неприметный закуток за одной из колонн в центральном холле, чуть дальше главного входа во дворец. — Сюда сможешь?

— Думаю да. Сейчас посмотрю.

Не теряя времени, Я-Клон материализовала в руке Маяк, наложила на него Невидимость и Невесомость, и отправила точно в указанное место. Да, получилось! Рядом с Маяком никого нет. Так... Никакой реакции от химер. Они не должны были почувствовать, но мало ли что.

— Всё готово!

Кстати, раз я сделала невидимым Маяк, почему бы не сделать невидимым Нова? Несколько секунд концентрации, порция Нен, и мне на руки опустилась приятная на ощупь тяжесть. Не так уж сложно наложить объемное поле "Невидимости" на ткань из "Подушки Благосклонности", сформированную в форме плаща, с застежкой "Маяком".

— Держи. — Продемонстрировала я "пустые" руки. — "Плащ Невидимка". Помимо невидимости может маскировать небольшие всплески Ауры, в пределах плаща, и имеет функцию "Маяка" для экстренной эвакуации.

Понимая, что сейчас не время для шуток, Нов аккуратно взял ткань, неотличимую на вид от окружающего воздуха, нащупал края и одним движением накинул на себя. Ха! У меня глаз-алмаз, подошло идеально!

— Готова? Начинаем. — Скомандовал невидимый Нов невозмутимым голосом.

Если бы я не могла ощущать эмоции, то поверила бы, что он вообще не волнуется. Хотя, по сравнению с Палм, сидящей как на иголках, Нов спокойный, как слон.

Телепорт.

Оказавшись в холле, Нов быстро сориентировался и направился вглубь комплекса, оставив позади свою портальную метку. Казалось бы, миссия выполнена, однако расположение метки не слишком удачное — холл слишком далеко от тронного зала, который расположен на два этажа выше.

По дороге Нову, к счастью, никто не встретился. Вскоре тот был у подножия парадной лестницы, обогнув её и скрывшись сбоку, чтобы его не было видно сверху. Новая метка. Но стоило хантеру подняться вверх по ступеням, на площадку второго этажа...

Непроизвольно войдя в режим Ускорения, я в замедленном восприятии наблюдала, как Шауапуф начал распространять свой "Эн" в виде сферы, которая перекрыла третий этаж и большую часть второго, продолжая расширяться.

Нов заметил опасность и рванул в сторону, чтобы не попасть в зону восприятия Стража... И я поняла, что он не успевает.

Телепорт!

Успела!.. Это было близко.

После секундной дезориентации Нов осознал, что он в безопасности... И его натурально затрясло. Хантер сполз на пол, покрылся холодным потом и застучал зубами, будто очутился на пятидесятиградусном морозе в одних плавках.

Посмотрев на растерянную и не знающую что делать Палм, которая просто присела рядом с мужчиной, я вздохнула. Я тоже не знаю, что делать. Ладно, пойдем от обратного. Что бы я хотела при нервном перенапряжении?.. А! Я метнулась к шкафчику с продуктами и заварила какао, вроде бы, оно помогает при стрессе.

Переданная Нову кружка горячего напитка была мгновенно ополовинена, а сам он немного пришел в себя. И правда помогает! Хотя, может быть это положительно повлияли подмешанные в какао Нен-Феромоны с эмоциями "Бодрости" и "Спокойствия".

— Гон и Киллуа... Они тоже видели и чувствовали эту Ауру... — Пробормотал Нов надтреснутым голосом. — Даже ближе... Они встретили Стража лицом к лицу, и всё равно... Как? Как мы можем победить? Этих чудовищ?..

— Ха? Нам вовсе не обязательно их побеждать. — Сказала я, наблюдая, как загнанное выражение глаз хантера почти незаметно сменяется на задумчивое. — Нетеро нужно лишь одно: отделить их от Короля, не больше, и не меньше. И у меня есть идея, как это сделать!

* * *

Последующие дни, вплоть до назначенного дня операции, прошли без эксцессов. Король Химер продолжал свой марафон проигрышей в Гунги и, похоже, всё лучше относился к Комуги, Стражи — охраняли, а мы готовились к штурму.

Для начала, нам предстоял штурм "мозговой". Фактически, обсуждение плана действий мы вели посекундно, стараясь до мелочей проработать все возможные варианты действий, как нас, так и Стражей. План постепенно дорабатывался и улучшался, но в основе нейтрализации химер лежал предложенный мною способ: дезориентируем химер, и пока те будут соображать, что происходит, я по одному телепортирую их подальше от Короля и друг от друга.

Для этого я раздала всем "Гранаты Нелетального Действия Портальные, Версия 1" (сокращенно "ГНДП1"), при активации воспроизводящие в некотором радиусе "Дезориентирующее Поле", основанное на побочном эффекте моих порталов. На самом деле это и есть портал, только трёхмерный и телепортирующий весь объем в то же место. Похоже на "Зеркальный Барьер", только наоборот.

Другим новым приспособлением, уже персонально для меня, стал "Транквилизатор с Сюрпризом". Я откопала в своих вещах пневматический пистолет с усыпляющими дротиками, и улучшила снаряды до уровня "анти-Страж". В идеале, дротик при попадании должен лишить цель Ауры, но оказалось, что моя обычная ПД-Схема "Объемного Нен-Насоса" не подходит. Поэтому я не поленилась, и телепортом сбегала до горы Кукуру, чтобы просканировать сторожевую собаку Золдиков. Давно хотела это сделать, а тут появился такой удобный повод вытащить из Схемы собаки-вампира природный механизм высасывания Ауры! Ага, я вовсе не забыла, как Мике за пару секунд превратил наемников в мумии... В результате, полученный из его Схемы "Точечный Нен-Насос" был объединен с "Проклятием Окаменения", и всё это закольцовано, чтобы поглощаемая насосом энергия тратилась на пропорциональное цикличное усиление обоих эффектов. Признаться, я особо не рассчитывала, что это действительно превратит Стражей в статуи — с их общей сопротивляемостью и большими резервами энергии, скорости процесса окаменения попросту недостаточно для гарантированного вывода из строя. Хватит и того, что это отвлечет их внимание на секунду или две, позволив мне подобраться поближе! Хе-хе, а ведь там еще и "сюрприз"!.. Мало того, что молекулярно-острый кончик дротика покрыт парализующим нейротоксином и оснащен "Пробойником Ауры", на принципе расширения пространства для уменьшения плотности преграды, так ещё основой для снаряда выступает модифицированная "Кость Риска" с "Острова Жадности", который манипулирует самой концепцией удачи!

В базовой комплектации это чёрный двадцатигранный игральный кубик, у которого девятнадцать граней обозначены как "Удача", и одна грань "Неудача". Если бросить кубик, и выпадет "Удача", то любое следующее действие получает повышенные шансы на успех. Выпадение "Неудачи", в свою очередь, увеличивает вероятность провала в любом начинании, причем на уровне всей предыдущей удачи, вместе взятой. Примерно после пяти-шести "удачных" бросков подряд "Кость Риска" накапливает достаточный отрицательный заряд, чтобы "Неудача" грозила смертью от несчастного случая. Такая вот "русская рулетка".

Как показали эксперименты, модификация "Кости Риска" с помощью Спатиопластики практически не влияет на его работу, что позволило разработать две вариации. "Кость Удачи", у которой все грани "Удача" — грань "Неудача" скрыта внутри кубика пространственным искажением, чтобы при любом положении кубика располагаться перпендикулярно поверхности, на которой лежит кубик. И "Кость Неудачи" с двадцатью гранями "Неудача" — здесь наоборот, грань "Неудача" расширена и "обернута" вокруг кубика, с дополнительными искажениями пространства, чтобы поясняющая надпись была на всех остальных гранях. Для Стражей, естественно, был уготован второй вариант. Без "заряда негативной удачи" бросок "чистого" кубика пусть и не убьет, зато серьезно осложнит химерам жизнь!

Я настроила всё по следующему принципу: при попадании в цель, дротик начнет стремительно поглощать Свободную Ауру каменеющего противника... И тот либо окончательно минерализуется, либо вытащит из себя дротик, который прямо в руках преобразуется в "Кость Неудачи". Очень сомневаюсь, что в бою Страж передаст кубик кому-то другому. Скорее всего дротик вытащат и отбросят, не глядя — с закономерным эффектом. И, поскольку основной императив Стражей будет "убить вторженцев" или "защитить Короля", нам будет на руку их неспособность выполнить любое из этих действий.

Наши новые знакомые, хамелеон Мелеорон и осьминог ("Я кальмар!") Икалго, будучи допущены к участию в предстоящей операции, тоже внесли свою лепту. Икалго поможет отвлечь оставшихся во дворце химер-солдат, которые ещё не знают о том, что осьминог перешел на сторону людей. А Мелеорон использует свою способность "Идеальный План: Сообщник Бога", чтобы сделать себя и Накла невидимыми и незаметными, благодаря чему хантер нанесет первый удар своим "Банкротством". Вместе с моими дротиками, которые будут высасывать Нен, у нас будут хорошие шансы быстро довести первого противника до "банкротства" и тем самым заблокировать его Ауру. Это как раз на тот случай, если я по какой-то причине не смогу быстро добраться до химер или возникнут проблемы с телепортацией.

Памятуя приказ Нетеро, мы разделились на три команды по три человека, если "людьми" можно считать химеру и двух моих клонов — к началу операции я оставлю свое настоящее тело в безопасном месте и с помощью Астральной Проекции вселюсь в одного из Клонов-Марионеток, взяв под контроль другого через ТК-Связь. Назовем их "Сона-1" и "Сона-2"! Таким образом, Ментутьюпи возьмут на себя Накл, Мелеорон и Сона-1, к Неферпиту отправятся Сона-2, Киллуа и Гон, а Шауапуфом займется сработавшаяся команда Морау, Нова и Шуута. Палм — в резерве. Особенности её способности не позволяют Палм использовать ясновидение в боевой обстановке, так что она будет полезнее как наблюдатель.