Я смотрел на парня почти с уважением. А он не такой уж придурок, каким кажется. Если я хоть немного понимаю, то сейчас, по задумке вельхо, мне надо возмутиться и заявить, что никакая драконша мной командовать не будет, а потом или нарваться на конфликт, требуя от Ритхи вернуть этому недоразумению его магию, или хотя бы призадуматься, кто в нашей компании все-таки главный. Грубо, конечно, вот так разводить на слабо, но на некоторых действует именно такая вот, примитивная тактика. Надо будет потом Славку спросить, что этот провокатор ему задвигать будет. Если то же самое, то ничего, а если с ним в ход пойдут другие подначки-аргументы, значит, парень опасней, чем я думал, и зря Ритха с ним вообще связалась. Хотя куда его денешь?
Интересно...
Вон как по полочкам все разложил. Драконка, значит, баба, она нас, значит, понять не в состоянии — раз. Превратила нас без нашего согласия — два. Более сильная и диктует нам, что делать— три. И вообще — грубая она, наглая, врет на каждом шагу, а при случае и травануть может, сама призналась... одним словом, как ее только земля носит? Наш новый друг и естественный союзник (потому как мужчина) нам горячо сочувствует и готов всемерно поддержать наш бунт... если мы, конечно, взбунтуемся. И если ему при этом вернут магию.
Нет, я хренею с такой наглости.
Хотя... и с этого можно кое-что поиметь. Выждав, пока маг выдохнется и заткнется, выжидательно поглядывая в мою сторону, я печально опустил голову и душевно так выдохнул:
— Прав ты, старик. Сволочь она. Я, может, всю жизнь мечтал в маги податься, только в нашей глухомани их не было никогда... а только в столицу подался — тут эта. И вот... — я с ненавистью уставился на собственные крылья. — Теперь уж никак... Отняла мечту!
Последние слова прозвучали с явным надрывом, и я даже испугался, что пережал с эмоциями, не поверит же.
Но вельхо, кажется, поверил. Покосился на Ритху, снова зажаривающую очередные ветки, придвинулся поближе...
— Не стоит так огорчаться... — утешил маг. — Милостью богини Живы маги всегда были... э-э... одним словом, мы хорошо ладим с живыми организ... со всеми живыми. Нойта-вельхо может пригласить тебя жить к нам.
Просто класс. Это меня сейчас записали в подопытные кролики и представили это как сочувствие? Ну, маг!
Но вслух, конечно, озвучено было совсем другое:
— Нойта-вельхо? Это что? Я про магов знаю не очень много... расскажи?
Хм. Обогатился я знаниями про магов. Выше крыши. А все равно ничего не понятно.
Итак, что мы имеем? Маги, по-местному — вельхо, рождаются редко. В среднем — один на две тысячи человек, а то и реже. В основном — в семьях, где папы-мамы маги. В других семьях редко, и то, если покопаться, то одаренный ребенок либо имеет мага среди предков, либо рожден от мага вне брака, либо, что совсем уж редко — родители имели контакт с каким-то зачарованным предметом (скажем, жили рядом Аместистовой колонной — есть такая на побережье, громадная аметистовая глыба под десять метров высотой, символ плодородия, бездетные туда со всего континента едут... ага, за этим самым плодородием). То есть магия — наследуемое качество. По большей части.
Малыш-маг почти ничем не отличается от сверстников. Мысли он не читает, в темноте не светится, нос разбивает, как все. Выявить мага на этом этапе могут только специально настроенные амулеты, а выявлять надо, так что двенадцать лет комиссии из Нойта-Вельхо, Верховного совета магов, весь молодняк просеивают частым ситечком, чтоб не дай боги, не пропустить кого-то из одаренных. Отобранных моментально увозят в специальные школы, а там начинают пичкать теорией и упражнениями на самоконтроль. Примерно в это время приносится первый комплекс Клятв — ограничивающих обетов. Терхо считал, что это правильно, потому что в тринадцать, когда приходит созревание, вместе с ним проявляется и магия, и неподготовленному вельхо трудно управиться с этим комплектом. Энергобаланс скачет, гормоны бушуют, магия "раскачивается, устраиваясь в теле поудобней", подростковые мозги восхищаются собственной крутостью и толкают на подвиги. Словом, если где-то в глуши при первой проверке случайно пропустили юного вельхо, а сейчас это проявилось, соседи побегут к властям наперегонки с родителями юного дарования — награда за обнаружение дара довольно весома, но еще весомее то, что пробовать свои силы дарование обычно начинает прямо с родного двора. И приложить может так, что потом весь Нойта-Вельхо не отколдует обратно. Попасть под раздачу не хочется никому, так что будущего мага (в этот период их называют "личинками") запихивают в школу вне зависимости от его желаний.
После явления собственно магии молодежь вельхо берется за науку уже всерьез, "переходит от теории к практике" и начинает активно пополнять свою "копь". А потом, когда разорвется личинка, и маг вступит в силу...
— Кого-кого? Подожди, кого он пополняет?
— Копь. То есть запас доступных его сфере магических действ. Это...
— Это как?
Разогнавшийся маг мутно посмотрел на меня, соображая, с кем разговаривает, неуверенно почесал бровь и взялся объяснять "сначала".
У каждого мага есть "сфера". Не очень понял, что это такое, что-то среднее между аурой и нервной системой человека. Сфера пропитывает тело энергией и генерирует магию. У необученного — сырую, способную только на самые простые действия. Обученный способен на сложные действия, сиречь чары. Причем махнуть палочкой и сказать заклинание тут недостаточно. Каждое такое действо надо "впечатать" в сферу, закрепить в ней специальным "знаком". Тогда в нужный момент надо только "вызвать" знак — и если энергия в достатке, чары свершатся. Как через линзу, энергия рванется в нужную точку, на ходу преобразуясь должным образом.
Обучение как раз и состоит в том, чтобы заполнить сферу знаками — настолько, на сколько хватит сил.
— В смысле, выучить?
— Впечатать. То есть выучить и сформировать в сфере так, чтобы они могли в любой момент перейти из пассивного состояния в активное. Это довольно сложный процесс. Сначала тебе надо увидеть этот знак и проверить его на совместимость со своей сферой.
— А что, не все подходят?
— Конечно, нет! Во-первых, знаки делятся по "стихиям", и предрасположенность обычно бывает по одной-двум линиям, а не по всем, во-вторых, классификация предполагается еще и по сложности. Неподходящий знак может так подгадить... — маг вздохнул и нахмурился, будто вспомнив что-то противное. — Вот. Потом проходишь ритуал принятия, и знак либо ложится, либо нет. Повторно его наносить нельзя, так что если ты с детства не усвоил, как отпугивать от своей шкурки комаров, то маяться тебе с ними до старости. Если он нормально "лег", то все хорошо. Потом надо несколько дней его "разрабатывать", тренировать, пока он окончательно не впечатается. И готовься к следующему...
— Понятно... То есть у магов эти чары как бы в запасе лежат?
— Ну.. да. Не совсем, но основной принцип такой.
— И мощность чародея зависит от того, сколько на нем этих знаков висит?
— Верно. И насколько сама сфера насыщенная. Иногда она невелика, но насыщена энергией, иногда хоть и широкая, но слабая.
— А у тебя какая была?
Маг покраснел.
— Средняя, — проговорил он, старательно рассматривая снег. — Нормальный уровень, но ничего выдающегося. Вот.
Он потянул вверх шнурок, присобирающий рукав, и поднявшаяся ткань открыла... татушку.
Золотые значки размером с рублевую монету начинались от запястья и убегали вверх, под мятое полотно. Они были разного вида — круглые и треугольные, иногда сплошные, иногда небольшой узор из переплетенных линий, иногда группа точек. Они светились расплавленным золотом и будто плавали под кожей. Тускло, еле заметно, но светились.
— Ничего себе! И много таких?
— Две сотни... с небольшим. Пока, — и маг тоскливо вздохнул, вспомнив, похоже, что, что "потом" у него может и не быть. Вся его напористость как-то потускнела, увлекшись рассказом про знакомые и интересные ему вещи, он забыл про попытки хитрить настраивать драконов друг против друга и сейчас выглядел проще, понятнее. Не махровый интриган, даже не особый умник, вроде Славки, а так, вечная серединка, что постоянно бьется, стараясь держаться на плаву, цепляясь за что попало. Только вот никак не может решить, ласты у него, плавники или крылья — а значит, с кем ему больше по пути и где лучше держаться. С такими водить компанию — напрашиваться на неприятности. Я знаю, у меня напарник у меня из таких был. Ведь никогда не знаешь, чего от него ждать. Сегодня он из себя строит зайку и старательно исполняет каждую договоренность, а завтра встретит новый авторитет — и нате, уже готов или укусить, или удрать, или забиться в раковину. Намаемся мы с этим знаковым магом. Ничего, доберемся до города, там поймем, чего с ним дальше делать.
— Солидно...
— Угу.
— Слушай, так чего тебе все-таки надо было? Не о магах же поговорить.
Вельхо печально вздохнул:
— А эти ваши ветки... их человеку есть можно?
Буммм. Ноги я успел поджать в нужный момент, и они спружинили, приняв мой вес. Но это были все хорошие новости. Земля врезала по пальцам и подошвам, прицельно пнула по хвосту, с удовольствием царапнула чешую на животе.
Гребень хлопнул пластинками и жалко провис, зубы клацнули, и только это удержало меня от эмоций вслух. Нецензурных.
— Ым-мххххр... — только и вырвалось у меня. Когда снег перед глазами перестал кружиться и пританцовывать, а зубы кое-как удалось расцепить, я осторожно пошевелил языком, проверяя, на месте ли он вообще. Язык был на месте, и даже вкуса крови не ощущалось. И он послушно сработал, когда я послал в подходящее место и эти придурочные полеты, и эти идиотские крылья, на которых непонятно как летать, и себя-кретина, неспособного управиться с собственными конечностями...
Дебил, дебил, дебил. Больной на голову.
Тренироваться он ночью решил, чтоб не позориться. А если бы крыло сломал? Или шею свернул? В хватуху эту дурацкую влип? Идиот.
А главное, зря же все!
...Я встал, когда над землей поплыла луна в перьях облаков, а вокруг дружно сопели два дракона и один маг. Тихонько прошел за ближайший пригорок, оглянулся, на всякий случай протопал еще за один... Нашел местечко поровней, раскрыл крылья...
Только первый раз выплюнул изо рта снег и потер ушибленный хвост, за спиной послышалось "ох". Маг нарисовался. Озадаченно посмотрел, спросил, чего я тут делаю. А то неясно! Я довольно злобно ответил, что ищу грибы. Ага, под снегом. Зимние. Для жарки. Есть хочется, мол...
Маг озадаченно мигнул и робко спросил, нашел ли я уже что-нибудь. Услышав, что нет, просиял, заулыбался, пообещал, что меня не выдаст, и ушел обратно, прежде чем я успел высказаться.
После четвертой "тренировки" и ушибленной скалу головы послышался удивленный свист и повтор вопроса о том, чего я такое делаю. Драконка явилась. Может, если б она пришла минут через пять, я был бы повежливей, не знаю. Но в тот момент голова так болела, что Ритха с места в карьер схлопотала вопрос, где находится сон-трава. А то, мол, я начинаю думать, что она настолько соскучилась по своим Следящим, что решила сама их изобразить. Дадут мне хоть минуту покоя?
Девчонка даже зашипела от такого хамства. Я было подумал, сейчас вместо полетов придется тренироваться в драконьих драках, но она с чего-то передумала. Уставилась куда-то на свой хвост и предложила мне... массаж крыльев. Я чуть не сел.
— Чего?
— Если крылья болят, можно их слегка потереть — мышцы размять, — объяснила Ритха, упорно разглядывая кончик хвоста у себя под ногами. — Легче летать будет... и вообще, ты зря расстраиваешься. Насчет золота и вообще.
— Да неужели?! Ритха, ты намеки понимаешь?
— Да.
— Намекаю. Я не буду расстраиваться, если окажусь сейчас один.
— Знаешь... — похоже, Ритха на время решила оглохнуть. — Многим девушкам все равно, может дракон вызывать золото и радуги или нет. Главное же другое...
— Да что ты говоришь? — в этот миг я готов был ее придушить. Мало того, что я какой-то неполноценный, так меня еще и утешают! Как никогда понимаю Славку!
— Правда! — горячо сказала драконка. — Мне вот ты нравишься...
Это уже слишком.
— Ищи сон-траву, — посоветовал я, прижимая к голове снег. — С ней у тебя хоть какой-то шанс будет.
Ушла наконец. Странно, я думал, она таки попробует мне врезать...
С тех пор прошло полчаса. На хвосте новый синяк, на снегу — на несколько чешуек больше. Подлетать могу на пару метров выше. Вот и все достижения. И если я что-то понимаю, то сейчас заявится...
— Просто вдохни поглубже, — посоветовал с пригорка Славка.
Глава 12 часть 2.
Драконы тоже падают в обморок?
Ну вот, как по заказу.
— А что ты такое Ритхе сказал? — Славка легко расправил крылья и спланировал с пригорка. Снег взвился тучей, по чешуе залепило, и я по привычке зажмурился. Когда открыл глаза, он уже складывал крылья и отряхивал чешую. Смотрелось это прикольно: драконья кожа будто вздрагивает, и чешуйки быстро-быстро поднимаются-опускаются, поднимаются-опускаются, волнами.
Я стряхивать ничего не стал. Во-первых, меня больше не колотило при малейшем ветерке, во-вторых — при нем не собирался. Разлетался тут.
— Нажаловалась?
— Нет. Вернулась злая, как кобра, и, по-моему, до сих пор мечется по поляне и шипит про то, какие парни гады. Что ты ей сказал такого?
— Чтоб не лезла не в свое дело.
Намек Славка явно уловил — дернул хвостом и по короне пробежало несколько искр — но отлипать и не подумал. Только голову наклонил, как-то по-птичьи, будто собираясь клюнуть.
— Так. И кто тебе опять на хвост наступил?
Отвечать, естественно, я не собирался. А с чего бы? Что я сказал, кому и зачем — это мое дело. Нефиг лезть. Я же помощи не прошу? Не прошу. Ну и все. И не надо раскручивать меня на откровенность. Раз получилось, но тогда мы оба вроде как готовились в покойники, тут у кого угодно язык развяжется, а сейчас — извини-подвинься, с чего я вообще должен отвечать?
Рядом скрипнуло. Оказывается, пока я злился, Славка уже успел подобраться почти вплотную. Почти — потому что расстояние еще было, но длинная шея его дивно сокращала.
— Слушай, я тоже за них волнуюсь, — проговорил он тихо. — И мы скоро их найдем. Доберемся до города и найдем.
Найдем? Найдем?! Славка, ты такой дурак, хотя и умный! До этого города еще добраться надо, через все хватухи и ловушки здешних аборигенов! При том, что наши спутники врут и не краснеют, а нас явно имеют планы и просто так от них не откажутся! При том, что пробиться в этот распроклятый город и отыскать в нем старуху с девочкой дракону не проще, чем сейчас в сугробе отыскать ноутбук и шоколадку! При том, что я, черт побери, не могу даже взлететь на этих тупых отростках, которые называют крыльями!
Никогда не понимал, почему люди бьются головой о стенки и другие поверхности, чтобы хоть ненадолго забыть о своих проблемах, считал это полной дурью. Но теперь я, кажется, начинаю хоть понимать, с какой стати их одолевало это странное желание.
