Княжич. Том 3. Выбор

Феликс был заядлым исследователем. Его увлечение — поиск потерянных городов уничтоженных и погребенных под миллионами тонн песка в междоусобной войне бывших хозяев проклятого континента — ордена повелителей скорпионов, ордена черного песка и ордена красного солнца.

Еще он пытался найти ответ на вопрос в старых бумагах — в чем была причина их ожесточенной войны? Что именно они нашли и не поделили, доведя до того, что вымерли все до единого? От магов сиреневого ранга до красного и даже простых слуг.

Сладко прозевавшись, он ответил.

— Да. С последним караваном доставили копии старых свитков, которые заказала библиотекарь и которые я уже очень, очень давно ждал.

— Ясно.

— Ты куда? — Спросил меня Феликс.

Пока мы общались, люди не вмешивались в наш разговор, отступив от нас на несколько шагов. Все же я маг желтого ранга. Большая величина в таком маленьком городе.

— В пески. За травами и другими ингредиентами. Нужно пополнить запас. Все закончилось. Эликсиры варить не из чего.

— Да-а-а, — Феликс задумчиво почесал голову. — Наш рынок не изобилует товарами для магов. А доступа к нашему орденскому магазину у тебя нет, впрочем, там тоже мало что можно найти. Все прибирают к рукам штатные алхимики ордена.

— Вот-вот.

— Ты это, — Феликс приглушил голос и подошел ближе, — будь осторожнее. До нас дошли слухи о пропаже нескольких караванов вблизи города.

Я поблагодарил его и наконец, покинул Тизир. Проскочил предместья, где в полях работала едва ли не треть населения города, а потом вышел на простор каменного плато из спрессованной, серой и потрескавшейся из-за недостатка воды земли. Мой путь снова лежал в пустыню без названия.

* * *

Север мира трех лун. Гряда островов с поэтичным названием — Полулуние.

Все вокруг было покрыто льдом. Бой с орденом белой пелены вышел тяжелым. Когда беглецы, которым удалось сбежать с проклятого континента, избежав черного дождя, только прибыли сюда, их приняли хоть и без радушия, но и без яркого негатива, но с каждым днем, орден белой пелены начал давить на русских людей все сильней и сильней. Им запрещали оказывать магические услуги жителям городов главного и всех ближайших островов. Запрещали вылов рыбы в лучших местах. Искали любую возможность насолить, и в конечном итоге все вылилось в открытое противостояние ордена и кудесников Российской Империи, что собрались под рукой братьев Зима и их ближайших сподвижников, других кудесников пятой ступени, что, как и они, были выпущены на свободу из застенков Соловецкого Монастыря.

Сегодня произошел главный бой.

— Мы победили, — устало высказался князь Зима — Вадим, наклонившись вперед. Он собрал в руку пригоршню снега, что выпал на землю по его желанию и вытер им лицо, стерев с него кровь, и огляделся.

Весь остров, на котором они устроили главное сражение — был устлан трупами, как с их, так и с чужой стороны. Но они это сделали. Последний защитник ордена белой пелены пал. Вот он, лежит под его ногами, мертвее мертвого.

Воздух рядом с братьями Зима пошел рябью и появился тот, кого они все ждали.

— Посланник, — чуть поклонились все, кто стоял рядом — магу синего ранга.

— Что ж, — с нескрываемой горечью в голосе сказал посланник. — Вы победили, чужаки и теперь как решили мои старшие, гряда островов Полулуние и все что осталось от ордена белой пелены с этого момента принадлежит вам. Отныне орден белой пелены — это вы. И как на хозяев этих мест — на вас возлагается участь защитников людей живущих в этих краях от опасностей моря Тишины. Признаюсь, — посланник поочередно посмотрел на двух братьев, а потом на тех, кто их окружал, — я надеялся, что вы проиграете, но мои старшие решили не вмешиваться. Выживает сильнейший, — горько усмехнулся посланник, проследив взглядом за тем, как трупы погибших членов ордена стаскивают в одно место, оставляя на льду, покрывшем землю — разводы крови.

Покопавшись во внутреннем кармане своего одеяния синего цвета, посланник достал две книги, передав их в руки братьев.

— Это свод правил, которого обязан придерживаться любой орден мира трех лун. А это, — указал он кивком головы на вторую книгу, украшенную драгоценными камнями и закрытую на большой, медный замок, — тайное искусство слепца, практикующееся в ордене белой пелены. Я заранее изъял его, дожидаясь итогов вашей битвы. Теперь оно ваше.

Сказав последнее слово, посланник как появился, так и исчез.

* * *

Шел уже пятый день моего пути по пустыне. Седельные сумки Ласковой были переполнены. Мне везло.

Я и не знал, как много ценнейшего материала я теряю, вырезая из скорпионов лишь пузырь с ядом. И, не объяснил мне это, то ли утаивая знания магии этого мира, то ли и сам не зная. Уже не важно.

Сумки были полны. Железа основания из гигантского скорпиона. Вываренная из костей черепа пустынных сколопендр слизь. Продолговатый мозг. Все это заполнило сумки до отказа.

Все ингредиенты я упаковал в специальные герметичные контейнеры, выполненные из полированного цельного камня. Они продавались в любой лавке города. Спасибо за науку Мяснику и его книгам.

Чем глубже я заходил в пустыню, тем реже случались нападения скорпионов. Они мигрировали, и их место заняли новые, еще не виденные мной твари, знакомые мне только из книг.

Ласковая вздрогнула и прыгнула с места вперед, уходя из-под удара шестиглазого песочного паука, что прятался под верхним слоем песка, прежде чем напасть на нас.

Я перехватил его в полете, не дав вцепиться мелкой, юркой твари в шею ящерицы.

— Не так быстро, дружок!

Сжав волосатую тварь в руке, я ее раздавил. В этом пауке ничего ценного нет. Даже яд — бесполезен в алхимии, так что я выкинул ошметки твари и вытер руку, а потом потрепал волнующуюся Ласковую по шее и мы пошли дальше.

Почему я так вцепился в алхимию? О! Все просто. Она, как и новые заклинания — влияет на дух, подготавливая его к прорыву на следующий ранг. Делает меня сильней. Средоточие снова начало расти и претерпевать изменения. Усложняться. С каждым новым освоенным рецептом алхимии — буря изменений, что поднялась внутри меня, лишь нарастает и это великолепно. Вот почему я рву жилы и недосыпаю, уворовывая пару часиков, чтобы поэкспериментировать с новыми составами.

Эти новые знания ставили все с ног наголову. Теперь я сомневался, что правило кудесников с Земли, согласно которому для того чтобы достигнуть следующего ранга нужно изучить от восьми до двенадцати новых заклинаний (форм) так уж важно. Уже сейчас, мой дух развит так, словно я освоил пять или шесть заклинаний третьего (желтого) ранга. И причина не только в алхимии. Сложилось много факторов.

Загадывать не буду, но возможно, я все же возьму зеленый ранг раньше, чем думал.

На своем пути я встретил уже два небольших каравана. Двадцать-тридцать телег в каждом, не больше. Мы разошлись стороной, хоть и косились друг на друга недоверчиво, и все же, по традиции пустыни — обменились новостями и обсудили опасности, что нам встретились по дороге.

На следующий день я впервые увидел то — что называют дикой волшбой. Искаженный участок пространства. Словно тысячи зеркал разбили и раскидали по воздуху и каждый такой осколок — отражал поверхность и горизонт по-своему. Стоило мне приблизиться к этому месту и посмотреть в отражение одного из таких осколков, как у меня закружилась голова, а из носа пошла кровь и я вместе с Ласковой убрался оттуда, зарекшись впредь приближаться близко к местам, испоганенным дикой волшбой.

Лишь на восьмой день пути, я дошел до места, о котором секретничал Атари и его заместитель — Кас Хитрый. На первый взгляд, я успел. Зря я боялся, что опоздаю. Не зря торопился.

Из песка, как они и говорили, торчали крыши деревенских домов, сохранившиеся и по сей день.

Привязав Ласковую к одному из таких домиков, я обошел деревеньку по кругу, в паре мест даже откопал вход в наиболее сохранившиеся дома и заглянул внутрь. Не знаю, что я ожидал найти. Везде было пусто. Побитая посуда, сгнившие тряпки и ничего более. Плюнув на раскопки, я поднялся на самую высокую песчаную сопку в округе и огляделся. Никаких признаков человека. Пылевого облака, что поднимает за собой караван — тоже нет. Горизонт чист и, слава Богу.

Пришло время спуститься в пещеру. Она располагалась сразу за деревней. Просто дыра в земле, что уходила под наклоном вниз и навевала своим видом дрожь. Я и не наделся, что все пройдет легко. Потому готовился к худшему.

Артефактный револьвер за поясом. Кинжал — 'Кислотный поцелуй' в руку. Волей зажечь несколько огоньков над головой и вот я напоследок оглядываюсь на солнце, наклоняю голову, чтобы не задеть каменный свод пещеры и захожу под него.

Шуршание песка и камней под подошвой. Чем глубже я спускался под землю, тем неспокойнее мне становилось.

В воздухе пахло сыростью. А каменная кишка, по которой я шел, пригнувшись, чтобы не ударяться головой о неровный потолок и не думала заканчиваться. Я иду уже полчаса, свет солнца давно исчез где-то за очередным поворотом, а я все иду и иду. Воздуха стало не хватать, и я начал задыхаться. Плохо. Ветерок с поверхности сюда почти не доходит. Появилась дрожь в пальцах. Я стал дышать чаще, сердце начало биться быстрей. Уже думал возвращаться, как увидел свет в конце кишки. Замер на секунду, обдумывая, откуда тут свет и с еще большей осторожностью двинулся к нему.

Кишка начала расширяться, потолок уходил все выше, и меня вывело в пещеру, о которой говорил Атари. Свет исходил из цветов, что проросли сквозь камни рядом с небольшим прудом с кристально чистой водой.

О, да-а-а. Я нашел звенящий трилистник.

Улыбнувшись, я снял с плеч мешок и строго по инструкции начал срывать цветы, оставляя одно соцветие нетронутым. Пятнадцать минут и свет в пещере померк, а я, бегом возвращаюсь назад.

Все. Дышать больше нечем. Быстро-быстро на поверхность. Пока не поздно.

— Уф, — упер я руки в колени, наслаждаясь глотком воздуха. Выбрался. Думал уже все, задохнусь там.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться и прийти в себя.

За то время пока меня не было, Ласковая на скучала и затоптала с десяток обычных, маленьких скорпиончиков, что выползли из песка на запах моей ящерицы.

— Молодец, — похвалил я ее, подойдя ближе и навьючивая на нее мешок с невероятно ценным содержимым.

Та ласково провела языком по моему лицу, а потом подхватила им мертвых скорпионов и запихала их себе в рот.

Мои страхи были напрасны. Никакой серьезной опасности я не встретил. Жаль только что теперь, новый урожай духовных трав поспеет не раньше чем через десять лет. Надеюсь, я к тому времени уже буду не здесь, а дома.

Взобравшись в седло, я сделал глоток воды из фляги, дал выпить Ласковой и мы тронулись в обратный путь, сменив маршрут, так как по пути я хотел заглянуть в город, что располагался неподалеку.

К сожалению, спокойные дни кончились. Понял я это по вечернему небу, которое затянуло хмарью от горизонта до горизонта. Как я не старался, как не гнал, уйти от надвигающейся песчаной бури не получилось. Она шла точно на нас. Ветер уже чуть не сносил с ног. На этот случай у меня уже был готов план.

Я торопился. Ласковая вся дрожала и косила взглядом то на меня, то на горизонт.

— Знаю, знаю, потерпи, — попросил я ее. — 'Лес', — сказал я, прошипев это слово сквозь зубы и боль, поворачиваясь к ветру спиной.

Тучи песка уже начали стесывать с меня кожу, несмотря на щит, что я с трудом растянул и накрыл им себя и свою ездовую ящерицу, с тревогой, прижимавшуюся ко мне теплым боком. В этой песчаной буре чувствовался привкус злой магии, и он меня пугал.

Под моим контролем, корни дерева проросли в песок и начали углубляться, закапываясь глубже. Часть из них вышла наружу и обхватила меня и Ласковую, взяв нас в кокон, закрывая от песка и погружая вниз. Наступила темнота и я зажег над головой свет, чувствуя как корни 'леса' уходят все глубже в бархан из песка и несут нас за собой. Над головой, хоть я этого и не видел — разразилась буря. Ветер со скоростью восемьсот километров в час — сносил все на своем пути и менял положение барханов, засыпал целые поселения и убивал все живое, что не успело спрятаться.

Злая воля, которую я почувствовал в ветре, стала давить на нас даже через слой песка. Ласковая продолжала дрожать, свернувшись в кольцо и обхватив меня хвостом, ища защиты. Я гладил ее по голове и пытался успокоить.

Установив несколько щитов поверх кокона из корней, и влив в них всю доступную мне силу, я стал ждать.

Буря и не думала утихать и через несколько часов мы заснули, а корни моего 'леса' продолжали уносить нас в сторону от злого ветра наверху, что рвался убить все живое, а особенно людей, если их находил.

Проснулся я рывком. Вот я сплю, а потом раз и меня что-то будит. Сориентировавшись по времени и прислушиваясь к идущему на спад ветру, я обратил внимание на 'лес', что посылал мне тревожные сигналы. Он что-то нашел в толще песка и это что-то ему не нравится. Жжется. Я переключился своими чувствами на него и сам стал корнями ощупывать это нечто.

Оказалось, мы нашли гигантский скелет. Просто огромный. Семь — восемь метров. Кости все целы, но стоит прикоснуться к ним, как тебя всего примораживает, кора гниет и приходится принудительно отделять от себя ветки, чтобы зараза не пошла дальше.

Странно.

Я много читал об окружающей меня пустыне, слушал байки опытных караванщиков, но кто это или что это за существо — мне было неизвестно. Несмотря на это, в костях чувствовалась огромная сила, и пока ветер наверху окончательно не утих я начал думать, как это использовать. Провести ритуал лорда Маркуса и попробовать забрать эту силу себе? Плохая идея. Забрать костяк с собой? Тоже идея так себе. Прикасаться к этому я не решусь. В итоге ничего так и не придумав, я с сожалением забыл о скелете. Сейчас он для меня бесполезен.

Ветер утих через пару часов, и мы с проснувшейся ящерицей вышли на поверхность. Буря изменила ближайший ландшафт до неузнаваемости.

Я обернулся.

Корни моего 'леса' сгнили. Не осталось ничего. Это я отдал им такой приказ. Воды здесь нет, и если бы я оставил их, просто позабыв, и ушел, мой 'лес' умирал бы на протяжении семи — десяти дней, а так, он ушел быстро, ничего не почувствовав. Все же не стоит забывать, что он имеет разум и тоже знает, что такое боль и предательство.

Плохое место. Воды в этой части пустыни нет, иначе бы я поступил по-другому, позволив ему и дальше расти.

Перекусив на скорую руку, я сверился с компасом, и пошел в сторону города Зуб Великана, в котором я все же хотел побывать. Есть там то, что привлекает меня.

До вечера никаких происшествий не случилось. Мы с Ласковой спокойно прошли часть пути, устроились на ночлег, а утром двинулись дальше, но не успели мы пройти и пяти километров, как я был вынужден остановиться, спрыгнуть на землю и потянуть за собой ящерицу, что покорно прижалась к песку и с любопытством посмотрела на меня.

Неожиданно, как всегда бывает, когда путешествуешь по пустыне от бархана до бархана, чья верхушка закрывает от тебя вид вперед, мы наткнулись на настоящее побоище, что произошло здесь совсем недавно, иначе бы караван и трупы что я видел, давно бы были съедены хищниками.