Княжич. Том 3. Выбор

— НЕТ! — Вскрикнул мальчик. — Нет, — сказал он уже тише. — Возьмите меня с собой. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

Из его глаз полились слезы.

Черт. После того что мальчишка для меня сделал я не мог оставить его здесь.

— Успокойся. Сбежим вместе. А пока подскажи мне, где Мясник хранил все самое ценное?

Мальчик усиленно мне закивал и стер с лица слезы.

Глава 5

Кабинет мага зеленого ранга и главы района ткацких труб, на чьей территории сегодня произошло убийство полноправного жителя города-крепости Амон, известного всем владельца скотобойни и мага с обширными знаниями в области алхимии человека — был переполнен. К нему, без разрешения вломилась целая делегация людей морщин, нервно теребящих в руках револьверы и тесаки.

Жуть им в друзья, подумал маг. Ну почему сейчас? Когда в городе такой бардак?

— Что это значит? Вы отказываете нам?! — С порога заорал на зеленого мага брат убитого, брызжа слюной и пугая своим видом секретаршу, что склонилась над столом и боялась поднять голову от бумаг.

Магу пришлось себя пересилить и не ударить в ответ на крик. За людьми морщин стоит сила и сейчас они в своем праве, требуя ответов на свои вопросы от власти города. Но как же жаль, что нельзя поставить на место этих наглецов...

— Мы не знаем, что там произошло, и с кем поссорился ваш брат, Акоб Мясник. От него мало что осталось. Неаппетитная кашица плоти, допросить которую будет затруднительно, несмотря на наличие у нас человека, способного разговорить даже мертвых. И будем честны, у такого человека как он, много врагов. Я перечислю? — Спросил он и, не дождавшись ответа, заговорил. — Родственники магов, которые подозревали его в пропаже своих близких. Рабы, которых он открыто, скупал на рынке и которых больше никто не видел. Должники из числа горожан. Характер у Акоба был, не позавидуешь. Многие желали ему смерти.

— Ты что несешь, маг?! Он мой брат! Мы просто так этого не оставим! С этого дня цены на алхимию будут повышены вдвое! Слышишь меня?!

Глава района попытался сгладить углы. Если угроза родственника Мясника будет исполнена, руководство ордена не погладит его по голове.

— Ну, зачем же так? Мы не отказываем вам в справедливом расследовании.

— Мне нужны факты!

— Факты? Факты таковы, что Мясника помимо всего прочего — ограбили. Пропали все книги по магии, которыми он владел и деньги. Возможно что-то еще. Сложно судить. Мы не знаем, какими артефактами обладал Акоб. Вдобавок исчез мальчишка раб и два ящера, что стояли в стойле.

— Вы предполагаете, что кто бы ни убил моего брата, сбежал из города, захватив с собой раба?

— Да. Сейчас, к сожалению это сделать легко. Мы только начали восстанавливать стены города и все бреши еще не закрыты.

— Вы выслали погоню?

— Конечно. Отряд под командованием Жебара Улыбчивого.

— Кто он?

— Весьма искусный маг желтого ранга. С собой он взял десяток человек вооруженных артефактным оружием из запасов ордена.

— Хорошо. Извиняюсь за свою вспыльчивость. Брат, понимаете? Цены на наши товары подняты не будут.

— Благодарю.

— Мы выдвигаемся следом за ним. Поможем вашим людям поймать убийцу моего брата.

Глава района только кивнул, с превеликим удовольствием проводив делегацию людей морщин до дверей, и как только они ушли, в раздражении сплюнул. Не хватало ему еще проблем. Всем плевать на Мясника. Многие молятся на того кто его убил. Слишком уж склочным был тот мужик, да еще и подрабатывал ростовщичеством, ссуживая деньги, а потом натравливая на должников своих соплеменников.

Секретарша расслабилась и подняла голову, несмело спросив у начальника.

— Вы не сказали им?

— О чем я не сказал? — Переспросил ее маг, не скрывая своего раздражения.

— О Жебаре? Он же пьяница и трус. Все это знают.

Зеленый маг дернул щекой.

— И лучший гадатель в нашем городе. Он найдет беглецов, я в этом не сомневаюсь, а с такой подмогой, он еще и схватит убийцу, не побоится, так что все сложилось лучшим образом. Но, жаль, конечно. Мясник был первоклассным алхимиком. Первым в городе.

— Зато цены снизятся. Он не позволял другим их понижать. Аптекари выдохнули с облегчением после его смерти.

— Ты права. Все к лучшему.

* * *

— Яр, не торопись.

— Да, господин, Винн. Извините.

Я так и не смог отучить мальчишку называть меня господином.

— Ты не устал?

— Нет, — он мотнул головой. — Я выносливый.

Я только покачал головой и ничего не сказал. Мы уже третьи сутки в пути. Бежали без спешки. Все что хотел сделать, я успел, но все равно на душе было нехорошо. Не знаю, идут ли по нашему следу, надеюсь, что нет, но полагаться на надежду? Нет. Я продолжал путать наш след, наматывая круги по пустыне и меняя направление по два раза в день. Береженого Бог бережет. И даже так, в последний момент я решился и свернул в сторону того места, где на карте которую я подсмотрел у Атари, стояла свежая пометка с изображением черепа. Все из-за того, что я как пару часов назад начал ощущать, что мне в затылок словно уперся чужой взгляд, не сулящий ничего хорошего.

Мы передвигались на ящерах. Яр оказался запасливым малым. Он не хотел бросать в доме Мясника решительно ничего. Сам запряг двух ящеров, а когда я сообщил, что ни разу не управлял этими животными, пообещал меня научить. Потом показал мне все заначки Мясника с монетами, набралось не то чтобы много, но всяко больше чем есть у меня.

После этого мы осмотрели его кабинет, но там ничего важного кроме кинжала которым Яр заколол своего бывшего хозяина, не было, только расписки от должников и бухгалтерские книги, относящиеся к скотобойне. Все что меня интересовало, находилось в подвале.

Основная моя цель — книги. Их оказалось не так и много, и я смог забрать их все. Проблемой стали уже готовые эликсиры. Я не хотел брать неизвестные мне составы, тем более сваренные из людей... пришлось все бросить, а точнее разбить вдребезги. Взял я только дорогостоящую алхимическую посуду. Ту, от которой явственно веяло силой и ингредиенты растительного происхождения, заботливо упакованные в деревянные коробочки и мешочки из чистого льна. А высушенные сердца людей, легкие, кровь, желчь и другой человеческий ливер я уничтожил, переплевавшись в процессе.

Путешествовать верхом на ящерах мне нравилось. Скорость если их не понукать была как у бегущего трусцой человека. Мягко, приятно. Тем более ящерки меня полюбили. Я в первый же день после побега из города, накормил их свежей зеленью, вырастив свой 'лес' перед сном. Так что у меня с ними дружба.

Ящерицы выносливые животные. Их бока топорщились от пухлых седельных сумок, но ничего. Бегут и не замечают их веса, только давай им травку.

Тряска мешала мне нормально читать, так что все мои мысли были заняты добычей, что удалось взять у Мясника. Самой ценной ее частью. Книгами, которым еще нужно будет уделить время и не полчаса перед сном, как сейчас. Револьвером, оказавшимся артефактом желтого ранга. Я тщательно его осмотрел. Хищный. Опасный. Он был испещрен незнакомыми мне знаками по всему дулу и рукояти. Хороший приз. Ну и конечно кинжалом, что имел свое собственное имя — 'Кислотный поцелуй'. Зеленый ранг артефакта. Очень-очень дорогая вещь. Не знаю, сколько монет за него отдал Мясник, но он явно потратился. Знатный куш, осталось его переварить.

— Стой, — отдал я команду Яру, только мы перевалили гребень очередного песчаного бархана, самого высокого из виденных мной за сегодня. — Отдохнем десять минут. Разомнем ноги.

— Может, спустимся вниз? — Предложил мальчик.

— Нет, — отрицательно помотал я головой и дал ему знак не маячить на гребне, а передвинуться чуть ниже. Сам я лег на песок, достал подзорную трубу, наследство Мясника и стал всматриваться назад.

Парень все понял правильно.

— Вы думаете за нами погоня? — Спросил он осторожно.

Я не ответил, так как не думал, а точно знал. Один, два, пять, девять, двадцать три человека! Червей им на голову! Почему так много?

Они были еще далеко, километрах в семи, но быстро приближались. Ящеров не жалели. Я увидел достаточно. С ними маг желтого ранга, десяток обычных людей и группа зверовато выглядевших аборигенов. Людей морщин. Родственники Мясника? Плохо. Нужно торопиться. До места, которое я собирался превратить в ловушку еще два часа хода. Необходимо поднажать и ускориться.

Мальчишка что гладил ящеров, подкармливая их с рук пока я возился с подзорной трубой, смотрел на меня с вопросом в глазах.

— Погоня, — сказал я ему и он тут же сник, потрогав шею, с которой я снял цепь еще в доме Мясника. Он шмыгнул носом, но плакать, кажется, не собирался. — Садись на ящера, Яр. Нам пора.

Я хотел помочь ему сесть в седло, но он вздрогнул и я, чертыхнувшись про себя, отошел в сторону. Забыл, что он чурается прикосновений. Украдкой посмотрев, как он взбирается на свою ящерицу, которую он назвал Водичка, я двинулся в путь, сверяясь по компасу с картой, нарисованной мной по памяти.

* * *

— Хватит мямлить как заговоренный. Чуешь их или нет? Говори. Не бормочи себе под нос, дурак стоеросовый.

Желтый маг и ведущий гадатель города посмотрел на человека морщин исподлобья и процедил сквозь зубы ответ.

— Чую. Близко уже. Но-о-о...

Его слова, так и застряли в горле, не дали ему сказать еще хоть слово.

— Хватит с меня твоих гаданий!

Жебар проглотил слова, что чуть не вырвались из его рта и окончательно замолчал, достав из кармана бутылку, и на несколько секунд приложился губами к горлышку.

— Пьянь, — не понижая голоса, усмехнулись ему в спину обычные люди, как те, что вышли вместе с ним из города, так и те, что догнали их после. Жебар Улыбчивый снова промолчал. Высшее руководство ордена знало, что он пьет не из-за прихоти, а по необходимости. Лекарства, которые ему приходится принимать, чтобы не умереть растворяются только в сильном алкоголе. Он привык, а злые языки пусть мелют что хотят. Все равно, эти уже не жильцы.

Жебар стал незаметно придерживать своего ящера и отступать в тыл отряда, чуя, что опасность, которую он ждет уже несколько часов, уже рядом...

Перемахнув очередной бархан, отряд начал спускаться вниз во впадину, что служила когда-то домом целой деревне. Остатки их неказистых строений до сих пор виднелись из-под песка. Все чувства Жебара взвыли как натянутая струна, и он остановился, развернув ящера на сто восемьдесят градусов, и помчался в обратном направлении. Этого никто не заметил, так как он уже несколько минут как ехал позади всех, замыкающим.

— Что за? — Громко воскликнул впередиидущий, когда ноги его ящера начали погружаться в песок, словно в воду.

— СТОЙ!

— НАЗАД! ВСЕМ НАЗАД!

— НАС ЗАСАСЫВАЕТ!

— НЕТ!

— Поздно, — прошептал одними губами брат Мясника, опуская голову, закрывая глаза и приготавливаясь к смерти. Вознося молитву Матери.

Огромный рот песчаного бедствия открылся и их всех начало засасывать в ненасытную смрадную глотку ужаса пустыни. Последнее что увидел отряд — это бесконечный ряд зубов, каждый зуб в котором превышал рост человека.

* * *

— Он уходит, — прошептал мальчишка, передавая мне подзорную трубу, которую я ему доверил.

Мы с Яром наблюдали за трагедией с верхушки песчаного бархана.

— Пусть.

Маг желтого ранга, очевидно почуявший что-то заранее, мчался по своим следам обратно в город. Даже не оглянулся. Если честно, у меня самого волосы встали дыбом, когда я осознал, что за чудовище свило себе гнездо в этом месте. Я, конечно, понимал, что отметка на карте черепом стоит не просто так, но ожидал я чего-то, более... не знаю...

— Жаль.

— Что? — Посмотрел я на пацана, вопросительно подняв одну бровь.

— Нам ничего не досталось. Ящеры погибли. Артефакты потеряны. Жаль.

Я усмехнулся. Парень не перестает удивлять.

Было ли мне жалко этих людей? Да, немного, но что поделать? Наши дороги пересеклись, и кто-то должен был погибнуть.

Наше путешествие по пескам продолжилось. Намотав на голову платок, защищая себя от солнца, я сел на ящера, подождал, когда Яр сделает тоже самое, и мы двинулись в путь. Дорогу мы разбавляли разговорами.

— Значит, тренируешься? Хочешь стать магом?

— Да, — скуксился парнишка, очевидно ожидая от меня насмешку в ответ.

— И, как? Получается?

— Немного...

— А где ты взял метод тренировки?

Он долго не отвечал.

— Подсмотрел в книгах хозяина.

— Покажешь потом эту книгу? Я проверю, не учишь ли ты чушь. Если что, я научу тебе э-э-э... другому способу пробудить в себе силу. Он не из этих мест и вполне действенный.

— Спасибо, — промямлил мальчишка едва слышно.

На несколько минут мы замолчали.

— Господин?

— Эм-м?

— А куда мы движемся?

— Я разве не говорил? — Ответил я рассеяно.

— Нет.

— Город Тизир, на берегу Кипящего океана. Им и окрестностями правит орден соли и песка. Сам городок маленький, один из многих таких же, что раскиданы по всему берегу проклятого континента. То, что нам надо. И орден — слабый, притом они отвергают рабство. Думаю, там мы найдем свой приют на какое-то время.

— На какое-то время?

— Рано загадывать. Несколько месяцев мы будем жить там. Не переживай.

— Я понял. Спасибо, господин.

— Эх-х, — тяжело выдохнул я, не став повторять ему, чтобы он перестал называть меня господином. Пытался уже. Не помогло.

Путь долгий. Четырнадцать дней. Может это и к лучшему. Я лучше узнаю парня, а он меня. Надеюсь, он перестанет вздрагивать от любого моего резкого движения.

Прошло семь дней. Ничего примечательного за время, что мы в пути не случилось. Я ловил гигантских скорпионов, вырезал из них мешки с ядом и не пренебрегал мясом, так что кушали мы от пуза. Парень никогда так много не ел и первые дни отказывался от угощения, убеждая меня, что мясо только для господ магов.

На вечерних привалах, пока Яр готовил нам ужин — эту почетную обязанность я переложил на него, решив нагрузить парня делами, чтобы он не чувствовал себя не в своей тарелке — я читал. Первые две книги из библиотеки Мясника уже были прочитаны и сожжены. Все что в них содержалось, я запомнил, но сомневался, что буду когда-нибудь использовать эти знания. Алхимия человека. Тьфу. Пакость, какая.

— Господин! Гости!

Яр указывал рукой на людей, что застыли в нескольких сотнях метров от нас, не решаясь подойти ближе, все же мое дерево выглядит сюрреалистично посреди пустыни.

Я присмотрелся, но глазастый Яр меня опередил, сразу определив, кто перед нами.

— Беглые рабы.

— Хм-м, — промычал я, прежде чем согласиться с его выводом.

Это и, правда, были рабы. Даже цепи снять не смогли. Худые как щепки. Изможденные и усталые. Пять человек, что держались друг за друга и с тревогой и надеждой смотрели в нашу сторону. Три женщины и двое мужчин. Интересно...

— Мне позвать их?

Я понимал Яра. Он отождествлял себя с этими людьми.

— Не говори им лишнего. О том, откуда мы и кто — молчок. Мы просто путешественники. Хорошо?

Он усиленно закивал и начал махать рукой этим людям, подзывая их к нашему костру. Они постояли какое-то время, решаясь, и двинулись к нам, держа наготове какие-то заостренные палки, очевидно используемые ими для защиты.