Занимательная некромантия

А ведь если ее план удастся, ему никто уже не поможет, понял Рэнд. Еще пару лет из столицы не пошлют сюда ни одного солдата, а беженцев перестанут пускать в города. Тогда им не останется ничего, кроме как стать очередной жертвой экспериментов некромантки. Кому король поверит больше — напуганным крестьянам или рыцарям, рассказывающим про чуму? Ответ не радовал.

— А так разве можно? — хрипло спросил он. Не потому, что сам сомневался, а потому что хотел, чтобы некромантка передумала. — Они же, все-таки, святые рыцари...

— Ты что, веришь в этот бред? Они обычные люди с зачарованным оружием и особой магией. Понятия не имею, какой именно. Церковь своих секретов не выдает, к сожалению.

— Вот как... — повторил Рэнд. Надежда стремительно таяла.

Из ступора его вывел недовольный голос некромантки:

— Что они там возятся?

Взять паладинов живьем оказалось сложнее, чем она думала. Люди с обоза уже погибли, зато рыцари, не смотря на численный перевес со стороны мертвецов, уверенно двигались к замку. Шанни ойкнула с плохо скрываемой паникой. Похоже, она сильно недооценила противника.

— К черту старый приказ! Убейте их всех! — крикнула она. В голосе явно слышалась истерическая нотка.

Рэнд, хотя еще недавно ждал спасения от паладинов, вздохнул с облегчением. Зомби бросились на рыцарей, больше не пытаясь сохранить им жизнь. Не смотря на изменившиеся обстоятельства, церковники все равно быстро двигались к замку. С десяток рыцарей уже оказались в зоне действия артефакта.

Шанни в очередной раз пнула ни в чем не повинный сугроб и тут же взвизгнула — мимо просвистела стрела и воткнулась в Элизу. Рэнд, не дожидаясь еще одной стрелы, упал — так, чтобы с земли его не было видно. Недолго поколебавшись — к сожалению, недостаточно недолго — девочка свалилась рядом.

— Пригнитесь! — шикнула она на Элизу и Джошуа.

Те подчинились, хотя особого смысла в этом не было. Паладины уже были во дворе замка, и Шанни, собравшись с духом, приказала:

— Соберите их в кучу!

Это у мертвецов получилось. Зомби обступили рыцарей, заставив их собраться плотнее. Нервно усмехнувшись, Шанни бросила:

— Элиза, проследи, чтобы мне не мешали.

Глубоко вздохнув, девочка начала читать заклинание. Рэнд с тревогой слушал слова на незнакомом языке. Некромантка впервые читала при нем заклинание — прежде для колдовства ей хватало одного таланта. Лицо у нее стало бледным и сосредоточенным. Кажется, вокруг даже воздух уплотнился. Хотя последнее Рэнд наверняка додумал сам — у него ведь не было ни малейшего магического дара, чтобы почувствовать, как начинает действовать заклятье.

Десяток оставшихся в живых рыцарей сражались внизу. Мертвецы, плотно обступив их, не давали сдвинуться, снег и ветер мешали разглядеть поле боя как следует. Произнеся последние слова заклинания, Шанни выдохнула и закрыла глаза. Двор вспыхнул.

То место, где только что стояли несколько церковников, теперь занимало раскаленное белое пламя. Некромантка не шевелилась, пока бушевала стена огня. Через полминуты девочка с глубоким вздохом, почти стоном, открыла глаза. Пламя опало. На обугленных камнях, среди растаявшего снега, остались только пепел, кости и остатки оплавившейся брони.

Глава 35

Медленно, с трудом, Шанни попыталась подняться. Не вышло — все силы девочки ушли на заклинание.

— Помоги, — тихо попросила она Рэнда.

Тот не откликнулся — смотрел во все глаза на пепелище, где еще недавно сражались паладины и мертвецы.

— Это... так вообще... бывает?

Некромантка победно хмыкнула и тут же закашлялась.

— Я же говорила, что я великий маг! Помоги, мне надо отдохнуть.

Все еще оглядываясь на двор, Рэнд поднялся сам и помог встать некромантке. Та буквально повисла на нем — ноги девочку не держали.

— Чего это с тобой? — спросил он с опаской.

— Потратила все силы на заклинание, — слабо отозвалась она. — Отнеси меня в спальню.

Не возражая — слишком сильны были впечатления от увиденного — Рэнд подсадил девочку на спину и понес в замок.

— А чего ты не вылечишься? — все-таки спросил он, когда они уже были внутри.

Шанни не ответила. Обернувшись, Рэнд понял, что некромантка заснула.

— Целительство требует много сил, а их у нее не осталось, — пояснила вместо нее Элиза.

— То есть, сейчас она вообще не может колдовать?

Покойница кивнула. Кажется, это был первый раз, когда они разговаривали — мертвецы не отличались общительностью, а налаживать отношения с еще одной мертвой красоткой, которая бы не взглянула на него при жизни, Рэнд не торопился.

— И... сколько еще она такой будет?

Элиза задумалась.

— Обычно на полное восстановление уходит несколько месяцев. Но, поскольку речь о Шанни, скорее всего, она придет в себя в раньше.

— Вот оно как... — глубокомысленно кивнул Рэнд.

Элиза открыла дверь, пропуская его в спальню всех оттенков фиолетового. Не слишком бережно, Рэнд свалил некромантку на огромную кровать под балдахином и вышел. О девочке позаботится покойница. А если и нет — с чего ему об этом переживать? Он, вообще-то, собирается ее убить.

И шанса лучше, чем сейчас, могло не представиться. Некромантка спит, не может колдовать... и ее по-прежнему защищает толпа зомби, которые, если судить по найденным здесь летом мумиям, продолжат выполнять ее приказы даже после смерти хозяина. А Рэнд ничего серьезнее топора в руках не держал и даже с одним мертвецом едва может справиться. Что уж говорить о тысячах, населяющих замок.

А даже если получится одолеть Элизу, Джошуа, и прокрасться из замка тайком, можно смело хоронить себя в сугробе. Потому что в такую метель дойти не то что до города, но и до ближайшего укрытия — где-то за гранью чуда. Так что все, что ему остается — поскрипеть зубами, смириться и ждать. Опять.

С досады Рэнд врезал кулаком по стене и зашипел — содрал кожу. Показалось, что стоявший рядом Джошуа от этого стал выглядеть злораднее обычного, хотя лицо мертвеца ничего не выражало.

Сунув руки в карманы, Рэнд быстро пошел к выходу из замка. Снаружи бушевала метель — должно быть, опять непогода на несколько дней затянется. Те мертвецы, которые не пали от освященных мечей и не сгорели, бесцельно бродили по двору. Пепелище заносило снегом. В наступающей темноте разглядеть что-то сквозь ветер и снег было непросто, но Рэнд ходил, внимательно вглядываясь в каждое лежащее тело. Он точно помнил, что несколько рыцарей погибли неподалеку, но не от огня. Надо было найти их до того, как трупы занесет снегом.

Ему повезло — хотя бы в этот раз. Мертвый паладин лежал лицом вниз среди десятка упокоенных зомби, в правой руке сжимая меч. Рэнд наклонился, разжал окостенелые пальцы. Еще полгода назад мысль о том, что он будет обирать трупы, да ни чьи-нибудь, а служителей церкви, привела бы его в ужас. А сейчас ничего, привык.

Меч был длинным, с тонким, испачканным внутренностями мертвецов, клинком, и широкой гардой. Рэнд осторожно взялся за рукоять обеими руками. Шанни говорила что-то о том, что мечи у церковников зачарованные, да он и сам заметил, как быстро падают зомби под ударами паладинов. Он обернулся в поисках того, на ком можно испытать оружие. Не на Джошуа — тот был в броне и наверняка сделал бы что-нибудь до того, как Рэнд умудрится попасть в незащищенную часть тела. Но и других мертвецов вокруг было полно.

Оглянувшись, Рэнд выбрал того, что поближе, и неумело рубанул мертвеца. Тот упал — тяжело и гулко, как мешок с картошкой. Рэнд пригляделся — оставленная в мертвом теле рана была совсем неглубокой, да и не мешают мертвецам раны. Значит, дело в мече.

Чтобы удостовериться, Рэнд ранил еще двух зомби. Зомби падали сразу и больше не шевелились. Вот как, значит, действуют освященные мечи — упокаивают с одного удара. Значит, сейчас действительно есть шанс сбежать...

...чтобы замерзнуть или быть приведенным назад толпой мертвецов. Рэнд — не рыцарь, и меч держит второй раз в жизни. Первый был лет в восемь, когда дед Пака, живущий по соседству, разрешил деревенским пацанам посмотреть на фамильное, как он утверждал, оружие. Может, Пака и правда сражался им в молодости, но с тех времен меч успел проржаветь и дети, после часа восторгов и нескольких порезанных пальцев, умудрились сломать его. Больше Рэнду никто меч не давал, хотя он тут, вообще-то, был ни при чем. Да и не было ни у кого больше меча в деревне.

Вздохнув, он огляделся в поисках подходящего тайника. Можно, конечно, и в снег меч закопать, но черт его знает, когда оружие действительно пригодится. Скоро снег начнет таять, и если Рэнд все еще будет здесь, некромантка, найдя припрятанное оружие, может сильно разозлиться.

Неподалеку лежали каменные обломки башни — с ними при обустройстве замка так ничего и не сделали. Камни были здоровенные, некоторые доходили до пояса. Рэнд попробовал сдвинуть один, но ничего не вышло — обломки мало того что заледенели и были занесены снегом, так еще и в землю вросли. Попыхтев некоторое время, он все-таки обратился к Джошуа:

— Помоги, а?

— Зачем мне тебе помогать?

Хороший вопрос. Еще бы ответ на него хороший найти. Не скажешь ведь — потому что я собираюсь убить Шанни, сразу доложит. И что-нибудь вроде "мы на одной стороне" тут не подойдет — Рэнд-то по-прежнему жив, здоров и даже неплохо питается.

— Потому что тебе все равно заняться больше нечем, — буркнул Рэнд.

Но это мертвеца не убедило.

Рэнд все-таки нашел выход — раскопал снег, расковырял лежалые ветки. Мерзлая земля не поддавалась, поэтому он ограничился тем, что забросал меч прошлогодними листьями и снегом. Придется по весне еще что-нибудь придумать. А может, и не заметно будет.

— Не рассказывай, ладно? — попросил он Джошуа.

Мертвец промолчал. Хоть он и недолюбливал Рэнда, причин любить Шанни у него было еще меньше.

Стемнело. Не хотелось, совсем не хотелось оставаться без зачарованного меча, но Рэнд все-таки отправился в замок. Вряд ли зомби позволят подойти к некромантке с оружием. Меч — не нож, спрятать в сапог его не получится. Остается надеяться, что, если Шанни вдруг взбредет в голову убить Рэнда, он все-таки успеет добежать до тайника и взять клинок. Или, может, летом она опять потратит всю силу — тогда, с мечом, Рэнд точно сможет сбежать, а может, и убить некромантку.

Глава 36

Шанни спала сутки напролет. Маленькая, бледная, она лежала под ворохом одеял на несоразмерно большой кровати. Мертвые слуги не отходили от девочки — ту лихорадило. Невольно вспоминалось, как два года назад Кай угодила в прорубь. Рэнд успел тогда вытащить сестренку, но она серьезно заболела и два месяца лежала вот так же, то и дело заходясь кашлем. Только, в отличии от некромантки, у нее не было ни слуг, ни хорошей еды в достаточном количестве. Тяжелая тогда выдалась зима.

Через четыре дня к замку прокралась Риша. Покойницу, как единственную, с кем точно ничего не случится, отправили узнать, что с отрядом паладинов. Кроме того, некромантка все еще не знала, что Риша уже не подчиняется ей. В случае, если зомби обнаружат, это могло дать некоторое преимущество.

Но Ришу не обнаружили. Зато она умудрилась выловить Рэнда. Тот эти четыре дня бесцельно шатался по замку и двору, не зная, чем себя занять. Он не привык бездельничать, но и отыскивать себе лишнюю работу не любил. Время от времени, когда некромантка просыпалась, она звала его, жаловалась на приснившиеся кошмары, просила подержать за руку и снова засыпала. Рэнда такое положение дел полностью устраивало. Вот только то, что Шанни напомнила его сестренку, напрягало. Рубить и упокаивать мертвяков — это одно. Убить маленькую девочку, пусть даже натворившую такое — совсем другое дело. Он не был уверен, что сможет. Впрочем, возможности пока все равно не подворачивалось, и Рэнд предпочитал не торопить события.

Риша, подкараулив его во дворе, дернула его в заросли кустарника. Рэнд, хоть и узнал ее сразу, несколько секунд не мог ничего сказать. В колючем свете зимнего солнца было ясно видно, что перед ним — труп. Если осенью девушка отличалась от живой только цветом глаз и кожи, сейчас признаки смерти стали заметнее. Странно, что он так ясно понял это только сейчас, ведь они не виделись всего несколько дней.

— Надо же, живой. — Риша улыбнулась, тихо и тепло. — Как тебе это удалось?

Следом, ломая кусты, ворвался Джошуа. Увидев, что Рэнд никуда не убегает, а болтает с зомби, он привычно застыл рядом.

— Ты как здесь? — быстро спросил Рэнд покойницу. — Нет, подожди... Рутт со Стефаном выбрались?

— Выбрались, — кивнула покойница. — Они в порядке. Меня отправили узнать, что с отрядом паладинов.

Рэнд обернулся на Джошуа. Обсуждать все при мертвеце не хотелось. Тот, конечно, не доложил пока некромантке про меч, но ведь выложит все, даже если не захочет, как только ей вздумается спросить.

— Сторожит меня, — пояснил он Рише, и обратился к Джошуа: — В сторонке не подождешь, а? Я никуда не сбегаю, просто разговариваю.

Можно было бы, конечно, добавить еще что-нибудь, но ведь не рассказывать же о планах об убийстве Шанни. Риша, поняв, в чем дело, тоже попыталась его убедить.

— Отойди всего на несколько шагов, пожалуйста, — мило улыбнулась она. — Это не нарушение приказа, ты ведь не даешь ему сбежать.

Поколебавшись, Джошуа все же отошел. Им повезло, что мертвецы ненавидели свою хозяйку. Рэнд быстро пересказал события последних дней.

— Так паладины сгорели? — удивилась Риша.

Рэнд кивнул.

— Тут весь двор полыхал. Шанни сейчас двинуться не может, но я не знаю, когда она восстановится. Нельзя сюда только войско вести, надо, чтобы ее и магии лишили.

— Я все передам, — серьезно кивнула Риша. — Вообще-то, гонца в столицу хотели отправить еще вчера, как и говорил глава отряда. Но оставшийся вместо него паладин уперся и твердил, что надо сначала точно узнать, не выжили ли они. Хотел отправиться на разведку сам, но Стефан и Рутт его не пустили, отправили меня. Ты бы видел лицо этого паренька, когда он понял, что ему будет помогать зомби!

Рэнд хмыкнул. Представить себя на месте упомянутого паладина было легко — достаточно было вспомнить себя полгода назад.

— Так, значит, сюда все-таки придет войско?

— Надеюсь. В любом случае, это будет не раньше, чем через три-четыре месяца. Продержишься?

— Попытаюсь, — криво усмехнулся Рэнд. Не смотря на то, что срок был большой, ему стало легче. Теперь хотя бы было, чего ждать и на что надеяться.

— Когда я уходила, Стефан и Рутт уговаривали того паренька ехать на мертвом коне, чтобы добраться в столицу быстрее. Не знаю, согласится ли он.

— Вообще-то, — задумался Рэнд, — так ведь и правда быстрее. А сейчас, пока снег не стаял, можно отправить сани с мертвым конем и двух человек, чтобы сменяли друг друга на поводьях. Тогда им почти не придется прерываться на отдых и в столице они будут через несколько недель.

Представив реакцию Хенгиста на такую идею, Риша рассмеялась.

— Я это передам.

— Кстати, — вспомнил Рэнд. — Я вот все понять не могу. Если зомби после смерти ничего не чувствуют, почему лошади все равно слушаются поводьев?