1. Удачная Работа (полный текст)

— Отбой тревоги. Принцессу ждут через два дня в полевом лагере Великого Хана, — сказал воин, как только я пересек порог комнаты.

— Мы заручились поддержкой нужного нам служителя Некро, — проинформировала Цвета Грома с довольным видом.

— Ну что ж, ждем Апика. А пока обедаем, — подвел я итог утренней работы, усаживаясь за стол. В этот момент дверь открылась, появилась шустрая хозяйка с подносом, полным яств, и мы отдали дань местной кухне.

— Что там у нас с вооруженной поддержкой? — спросил я воина, утолив голод, и отхлебнул глоток из кружки, полной душистого эля.

— Моя сотня прибудет завтра днем, и будет ждать в расположении посольства. Если возникнет необходимость в силе, я в течение десяти минут буду с отрядом в любой части города, — ответил Гром, тоже прихлебывая эль.

Итак, у нас все было подготовлено. Оставалось ждать новостей от профессора. Как только все мы удобно расположившись и начали курить кальян, дверь в комнату открылась и в проеме двери появилась небольшая фигурка Апика в неизменном синем балахоне со школьным ранцем за спиной. Профессор был не один. Его сопровождала серьезная пожилая дама со строгим лицом школьного педагога. Дама была маленького роста, и облачена в темно-серые одежды магов Тверди, которые струились вокруг ее тучной фигуры как пылевые потоки в воронке смерча. Пара ученых пересекла порог, закрыв за собой дверь, и профессор быстро занял место во главе стола. Дама остановилась и скептическим взглядом окинула нашу компанию. Потом ее строгие карие глаза остановились на мне, и в небольшой комнате раздался громовой голос, от которого тихонько звякнули все приборы на поверхности стола.

— Так вот кому мы обязаны тем, что эта несносная ледышка будет продолжать смущать мир своими великими открытиями, — пророкотала дама, как землетрясение, и вдруг по-доброму улыбнулась.

Глава 19. Снова совещательная...

Совещание важнее работы.

(нетрезвое откровение прораба)

Даму звали, как она сразу нам твердо заявила, тетушка Хтана. Именно тетушка и никак иначе. При ее появлении комната сразу уменьшилась в размерах и из просторного зала переговоров превратилась в какое-то подобие обычной кухни. Хотя тетушка Хтана размерами была меньше Цветы, и уж значительно меньше гиганта Грома, ее все равно было ужасно много. Властность и одновременно доброта исходила от ее тучной фигуры мощнейшими флюидами. В ее присутствии я вдруг ощутил себя маленьким мальчиком, чего не случалось со мной никогда. Даже в то время, когда я действительно был маленьким мальчиком, я ощущал себя гораздо взрослее, чем сейчас. И огромный сотник поглядывал на нее как-то снизу вверх. Мой Кот вообще спрятался куда-то, и его не было видно.

— И зачем вам, несносные мальчишки, потребовался "Камень света"? Даже девочку вовлекли в свои глупые детские игры, — строго, но одновременно как-то очень по-семейному спросила нас тетушка, взгромоздив свое полненькое тело на стул, и взглянула на меня.

— Тетушка Хтана мой давний коллега, я уже упоминал про нее. Она глава института Земли. Очень серьезный ученый, — сказал профессор и осторожно посмотрел на Хтану. Я первый раз увидел ситуацию, в которой ученый маг чувствовал себя немного неловко.

— Уважаемая Хтана, — сказал я, потом поправился: — Извините, тетушка Хтана.

Потом я замер на секунду, собравшись с мыслями. Похоже, тетушка Хтана и была тот самый очень сильный маг Тверди, участие которого нам было необходимо для удачного завершения эксперимента.

— Понимаете, я нахожусь здесь исключительно потому, что должен достать "Камень света", причем у меня очень ограниченное время. Именно эта надобность и привела нас с принцессой совершенно случайно в паучий лес. Мы очень спешили, — сказал я и немного замялся под внимательным взглядом мага Тверди.

— Тим не может открыть все тонкости. Но я ему доверяю. "Камень света" исчезнет бесследно. Мы с Громом проследим за этим, — неожиданно помогла мне Цвета.

— Ты очень необычный горец, Тим. А ты, принцесса, очень добрая и доверчивая девочка. Ну, это не мое дело. А моя забота состоит в том, чтобы этот безалаберный и безответственный Апик не влез опять куда-нибудь не туда, — сказала тетушка Хтана и перенесла свое внимание на бедного профессора.

— Хтана, ну не надо при детях, пожалуйста, — пробормотал смущенный профессор.

— Почему не надо? Они должны знать, с кем имеют дело! — пророкотало это небольшое землетрясение. Профессор засмущался.

— Последний раз твое вмешательство стоило нам дорого. В городе случилось наводнение, и я обещала не подпускать тебя к магическим приборам моста никогда, — продолжала бушевать тетушка.

— Да я всего лишь поднял немного эффективность некоторых магических приспособлений, — смущенно пролепетал Апик. Его красные щеки на фоне синего балахона ярко пылали. Ледяные стекла очков стали таять на глазах.

— Да. И река под мостом промерзла до дна, образовав плотину, — грозно добавила тетушка Хтана, хотя было непонятно: то ли она осуждает профессора, то ли гордится им.

— А когда ты добавил в заклинание ветерка свою ноту, и вместо того, чтобы просто вымести пыль, студент разрушил замок барона, который является меценатом нашего института? — обвиняющим громом снова грянул голос тетушки Хтаны снова. Профессор совсем приуныл.

— Если бы не профессор, мы бы могли погибнуть. Во всяком случае, он точно спас любимую лошадь принцессы. А возможно и саму принцессу, — вступился я за Апика.

— Если бы не профессор, я бы потеряла Облако, — сказала Цвета сквозь слезы, потом вдруг вскочила и чмокнула Апика в нос. Щеки профессора снова ярко запылали, а ледяные линзы на очках окончательно растаяли.

Тетушка Хтана посмотрела на Апика с одобрением. Было видно, что она очень гордится ученым магом.

— Да я знаю, что вы хорошие дети. И не будете баловаться с опасными игрушками. Но я должна была в этом еще раз убедиться, — пророкотал, наконец, ее голос, как затихающее землетрясение, и тетушка Хтана снова улыбнулась. Почувствовав, что гроза миновала, из-под лавки вылез Рыжик и подошел ко мне.

— О, какой красавец! — заметив рыжего хитреца, прошептала тетушка Хтана, и ее глаза загорелись как у маленькой девочки.

Я дал ему кусок курицы, и мой Кот ушел к камину.

— С тобой лесной кот, Тим. Котов нельзя обмануть. Я тебе верю, мой мальчик, — сказала тетушка, и ее глаза окончательно подобрели.

-Хорошо, что вчера профессор сначала обратился ко мне. Иначе он бы такого наговорил членам совета, что ни о каком создании артефакта уже не могло идти речи, — сказала тетушка Хтана, и я вдруг понял, что она абсолютно права. Профессор, возможно, и был великий ученый, но его административные способности явно стремились к нулю.

Я вышел из комнаты и позвал хозяйку заведения. Шустрая девчонка прибежала и приняла у всех заказ. Причем еду заказали не только новоприбывшие, но и те, кто уже отобедал. В таверне действительно была великолепная кухня.

Далее мы принялись снова обсуждать возможность создания "Камня света". Фактически все, что вчера говорил профессор, было абсолютно верно. Большая сложность в переговорах с главным магистром магов, помощь которого была нам жизненно необходима. Присутствие огненного мага на эксперименте тоже было непременным условием удачного завершения. Тетушка Хтана не бралась за уговоры магистра, но могла обеспечить хорошее мнение в магическом совете. Так что эта проблема хоть и не была решена, но с участием мага Тверди становилась гораздо более выполнимой. Тетушка вытащила из сумки небольшой белый камень, поводила над ним руками и отдала его мне.

— Кроме Амы нигде поблизости нет достойных магов Огня. Если не сможете сразу договориться, отдай ей записку, может помочь, — сказала маг Тверди.

Следующим моментом, который упустил профессор, была себестоимость эксперимента. Магическую энергию надо было вливать в "Камень света", используя переходные камни. Для мага Тверди годился любой кусок кремния, а вот для остальных нужны были драгоценные камни. Для мага Стихий нужен был алмаз, профессору — сапфир, а для огненного потока необходим был рубин. После того, как артефакт будет создан, камни разрушаться.

Порывшись в кошельке, я достал из него три алмаза искусственного происхождения и положил на стол. Цвета залюбовалась сверканием камней, на лицах остальных отразилось легкое удивление. Никак не отреагировал на камни только Рыжик.

— Есть возможность поменять алмазы на рубин и сапфир? — спросил я.

Некоторое время было тихо. Потом тетушка Хтана взяла слово.

— Я постоянно сотрудничаю с поставщиками драгоценностей. В магических экспериментах драгоценные камни часто являются главным ингредиентом, — сказала глава института Земли.

Решили, что тетушка Хтана займется этим вопросом. Я сгреб со стола алмазы и отдал их магу Тверди. После того, как я спокойно расстался с драгоценными камнями, имеющими тут огромную ценность, все начали серьезнее относиться к делу. Конечно, и до этого момента присутствующие за столом говорили и делали все достаточно серьезно, но после передачи алмазов наша веселая компания стала немного похожа на группу заговорщиков.

Немного испортила ситуацию хозяйка, которая в этот момент стала носить заказанную нами пищу. Через непродолжительный отрезок времени стол ломился от яств. Мы принялись за еду, шумно обсуждая достоинства каждого блюда. Немного насытившись, все стали угощать Кота. По-моему его поход за приключениями проходил очень удачно. Во всяком случае, он уже совершил много подвигов на ниве гастрономии.

Потом маги занялись обсуждением того, какой магический резервуар использовать для предстоящего научного эксперимента. Сошлись на яйце царицы каменных муравьев. Были некоторые другие варианты, но все они нам не подходили. Основным препятствием для нас была нехватка времени. Правда, добыча яйца царицы каменных муравьев было очень непростой задачей. Но Пустоши, заселенные этими жуткими тварями находились недалеко — менее чем в полудне скачки от Вихрь-города. И путь туда проходил рядом с пещерой, где жила Ама, могучий маг Огня, поддержка которого нам была необходима для изготовления "Камня света". Это и определило наш выбор.

Вторым сложным моментом предстоящего путешествия была политическая обстановка. Муравьиные Пустоши были границей с Той Стороной. По негласной договоренности отряд численностью более пяти человек не должен был находиться на ничейной территории ни при каких обстоятельствах. Это могло создать конфликтную ситуацию, и даже послужить причиной войны. Поэтому на силовую поддержку сотни Грома мы рассчитывать не могли.

— Я тут подумал: а поеду-ка я с вами. Доклад я сделал, больше мне на конгрессе заняться нечем. А подготовку мнения Магического совета возьмет на себя тетушка Хтана, — сказал вдруг Апик после того, как мы все до конца обсудили. Пожилая дама с удивлением уставилась на профессора.

— Что это с вами, мой ученый друг? После полувекового-то сидения в кабинетах? — спросила тетушка профессора.

— А знаете, коллега, после приключения в паучьем лесу я вдруг ощутил необыкновенный душевный подъем, как после завершения важной научной разработки, — Сказал Апик и привел свои очки в порядок.

Профессора потянуло на приключения. Мы все, улыбаясь, смотрели на маленького ученого, который встал со стула и, сложив свои небольшие ручки на груди, мечтательно глядел в потолок. Все-таки сразу после института маг мечтал о боевой карьере и эти мечты так и не умерли в его душе. Я вспомнил его решительное и спокойное лицо во время спасения Облака, вспомнил, как он смело прыгнул под огромную лошадь, и подумал, что в профессоре дремлет великий воин. Может быть все мы, занимаясь повседневной рутиной, в душе готовы к серьезным испытаниям и большим свершениям. Возможно, в обыденной жизни какие-то части нашей души не востребованы, но они продолжают существовать, требуя к себе внимание и смущая наш покой.

Я встряхнул головой, сбрасывая с себя философское настроение. Надо было действовать, время на месте не стояло.

— Я не против присутствия в отряде профессора Апика, — сказал я и серьезно взглянул на мага.

— Спасибо, коллега. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, — ответил профессор, и его синие глазки на мгновение радостно сверкнули.

— Ты, Апик, как ребенок. Ну, сходи, встряхнись, — пророкотала, улыбаясь, тетушка Хтана.

Судя по выражению лиц, Цвета и Гром тоже были не против присутствия Апика в отряде. Мнением моего Кота никто не поинтересовался, даже я сам. Гром, естественно, тоже отправлялся с нами. Тетушка Хтана оставалась в городе, занимаясь материальной и тактической подготовкой предстоящего эксперимента.

— Ну, все вроде бы обсудили. Пора выступать, — закрыл я наше совещание, и мы вышли из комнаты переговоров.

Подойдя к стойке, я полностью рассчитался с хозяйкой заведения и взял две корзины с провизией для предстоящего путешествия, приготовленные расторопной девчушкой. Студенты в зале постоянно перешептывались, глядя на нас. Присутствие двух светил магической науки в скромном зале таверны не осталось без внимания. Думаю, статус таверны, и без того популярной среди местной ученической братии, поднялся еще на одну ступень.

Выйдя из здания, мы оседлали лошадей, Рыжик ловко запрыгнул на коня, а профессор Апик надел свои маленькие лыжи и прицепился к седлу Тучи. Потом наш отряд тронулся в путь. Тетушка Хтана стояла у входа в таверну и махала нам рукой. Все окна в здании залепили любопытные лица студентов.

Проехав через центр, мы пересекли мост и, миновав северный район города, выехали на степные просторы.

Лошади широкой рысью быстро несли нас через Великую Степь. В центре ехал великан Гром на своем огромном сером жеребце, по левую руку от него на полкорпуса отставая, неслась Цвета на белоснежной кобыле, с правой стороны рядом с ним скакал я на черном коне с рыжим Котом перед собой. За мной на длинном канатике мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор в синем балахоне, делая широкие зигзаги на своих коротких лыжах и иногда совершая большие прыжки на удобных кочках, как водный лыжник на трамплинах.

Глава 20. Силовая...

Но мы поднимем, гордо и смело

Знамя борьбы!

(песня самбистов-дзюдоистов)

По пути нам два раза встретились патрули Желтолицых всадников, но присутствие в нашем небольшом отряде сотника войск Великого Хана избавило нас от ненужного внимания с их стороны. Один из отрядов просто проехал мимо, обменявшись с сотником приветственными взмахами рук, второй нам повстречался недалеко от пещеры мага Огня и мы остановили его, чтобы уточнить направление.

Десятник, начальник патруля, участвовал в том же походе, где Гром опекал Цвету. Он радостно поприветствовал принцессу, восхищаясь тем, какой красивой девушкой она стала, на что Гром, улыбаясь, показал ему свой кулачище. Было еще не поздно, а пещера мага оказалось уже совсем близко. Мы решили развести костер и попить чаю, патруль остался с нами. Пока мы разводили костер и кипятили воду, Гром и десятник решили побороться — показать, так скажем, удаль перед своей принцессой.