— Та-ак, неужели у них тут какие-то крайне важные и тайные дела? — Антэрн внимательно осмотрел следы.
Выходило так, что ни один рыцарь не продолжил движение по дороге. Все свернули с нее. В принципе, это было достаточно логично — впятером покинуть армию, чтобы встретиться с кем-то очень важным, не желающим пересекаться там, где многовато лишних глаз и ушей. Быть может, какой-то союзник, с которым следует обговорить важные планы, или же вассал его величества, решивший примкнуть к победителю.
"Наконец-то удача улыбнулась мне", — подумал Антэрн.
И все же что-то казалось ему странным. Было ощущение, что он упускает что-то невероятно, прямо-таки смертельно важное. Увы, но разум, затуманенный от бешенных скачек по крышам, недосыпа, кошмаров и, самое главное, жажды мести, работал сегодня не так хорошо, как следовало бы, а потому Антэрн плюнул на все и, привязав лошадь к дереву, сошел с тракта.
Воин двигался почти до темноты, но за настойчивость был вознагражден сторицей — он добрался до лагеря, который рыцари обустроили на берегу реки, прямо под развесистой кроной старой липы.
Те и не думали таиться: один рыбачил, еще один — жарил на вертеле нескольких зайцев, вероятно, пойманных по дороге. Еще двое заботились о ящерах, а пятый — и при его виде Антэрна затрясло — раздевшись по пояс мыл голову в реке. Да, уже темнело, но в закатном свете все еще была заметна татуировка, берущая начало на его плече и спускавшаяся до самой ладони — черный дракон, оплетающий руку.
Сомнений не оставалось, это был герцог!
Антэрн взял в руки арбалет и натянул тетиву, после чего зарядил оружие.
"Нет, далековато", — с неудовольствием подумал он. — "Не попаду, лишь вспугну. Думаю, что стоит подождать".
Приняв решение, он нашел себе хороший наблюдательный пункт — поваленное дерево нескольких сотнях шагов от лагеря, и, устроившись тут как можно удобнее, принялся ждать, заодно восстанавливая силы.
"Скоро, совсем скоро, мама", — подумал он, достав из-под рубашки красивый серебряный кулон. — "Совсем скоро я смогу вернуться к тебе и все будет хорошо".
Глава 9
Темнело и рыцари зажгли несколько костров, после чего принялись с аппетитом поглощать ужин, сопровождая процесс хохотом и непристойными шутками, которые выкрикивались столь громко, что даже Антэрн мог их расслышать.
При этом, как ни странно, мастер меча не обнаружил у них мехов с вином — над небольшим костерком висел котелок, из которого воины и наливали себе что-то в кружки.
"Не рискуют пить в незнакомом месте", — пришел к выводу Антэрн. — "Видимо, им придется встретиться с кем-то, кому не вполне доверяют. Жаль, конечно, пьяных было бы проще убить. Ладно, и так сойдет".
Он продолжал терпеливо ждать, не обращая внимания на неприятные ощущения в собственном животе, который намекал, что с момента завтрака прошло прилично времени, большую часть которого глупый хозяин несся, как угорелый, и неплохо бы подкрепиться.
Антэрн осторожно достал свою дорожную сумку и нащупал в ней несколько сухарей, которые и принялся глодать, не обращая внимания на ароматы, долетавшие со стороны лагеря. Мало-помалу, рыцари успокаивались. Трое легли спать, двое — остались на страже. К этому времени у Антэрна был готов примерный план действий, оставалось лишь немного подождать.
Становилось все тише и спокойней, ночь брала власть в лесу, заявляя о своем наступлении уханьем сов, шуршанием вышедших на охоту волков, лис и других ночных хищников. Журчание реки убаюкивало, обволакивало утомленный разум, намекая: "отдохни, прикрой глаза, ничего же не случится". Антэрн прекрасно умел игнорировать этот настойчивый зов, однако он был убежден, что сытно поужинавшие рыцари рано или поздно начнут клевать носом. Нет, они не заснут — в такую удачу Антэрн попросту не верил, но внимание охранников немного, самую малость, притупится. Тогда придется действовать быстро, очень быстро.
"Все-таки хорошо, что я прихватил арбалет", — подумал Антэрн. — "Трофей оказался весьма полезным".
Он ждал.
Мимо, весело фырча, и совершенно не обращая внимания на человека, протопал большой и толстый еж. Он лишь на мгновение остановился, окинув мастера меча презрительным взглядом, после чего продолжил прерванное движение.
Он ждал.
Над головой, ухнуло — здоровенная сова уселась на ветку соседнего дерева, выискивая ужин.
Он ждал.
Наконец, в третьем часу после полуночи, когда тьма стала непроглядной, а от костра остались лишь слабо мерцающие угли, мастер меча решил, что пора приступать. Антэрн выбрался из своего укрытия, тихо, стараясь не издавать ни единого звука, размял затекшее тело, проверил на ощупь натяжение тетивы и, держа арбалет готовым к стрельбе, двинулся вперед.
Считается, что рыцари смертельно опасны лишь верхом на своих ящерах, в доспехах и с копьем в руках. Свали латника с его скакуна, и тот даже подняться не сможет. Это, конечно же, было глупым заблуждением. Во-первых, боевые доспехи никогда не весили так много — рыцари в них, при желании, могли даже танцевать, а во-вторых, любой человек, которого с раннего детства учили убивать, прожив двадцать-тридцать лет, становился мастером в своем деле. Хотел он того, или нет.
Именно поэтому Антэрну было жизненно важно перебить как можно больше людей герцога до того, как те успеют проснуться и взяться за мечи. Проблема была в том, что охранники грамотно держались в поле зрения друг друга. И не стоило обольщаться ночным мраком — угли давали достаточно света, для того, чтобы заметить неладное и успеть предупредить спящих товарищей об угрозе. Даже если ты сам зеваешь и готов отправиться ко сну.
Он подобрался к одному из стражей так близко, как только мог. Шел с подветренной стороны, зажав в одной руке взведенный арбалет, а в другой — два метательных ножа. В десяти шагах от рыцаря Антэрн замер, дожидаясь, когда тот повернется к нему лицом. Он был в тени и должен был оставаться незаметным для своих будущих жертв.
Однако рыцарь, кажется, что-то почуял — рука воина переместилась ближе к мечу, а рот стал открываться. Ждать дольше было нельзя!
Антэрн метнул два ножа, вскинул арбалет и отправил болт во второго охранника, после чего, отбросив бесполезное оружие, выскочил на поляну, опустошая в спящих людей свой арсенал метательных ножей, и только после этого схватился за меч.
Одним ударом мастер меча добил самого первого рыцаря, который был тяжело ранен, но еще старался подняться. Затем подскочил к спавшим. Лишь один из трех подавал признаки жизни — он поднялся, схватив меч одной рукой, и зажимая рану на боку другой.
— Кто ты такой? — процедил рыцарь.
Антэрн не ответил. Вместо этого он атаковал, метя своему противнику в рану. Тот парировал атаку с необычайной легкостью и сам попытался достать мастера меча. Рыцарь этот — седовласый суровый мужчина с короткими усами и аккуратной бородкой — двигался легко и плавно, не смотря на рану. С каждой минутой он терял все больше сил, но, тем не менее, и не думал сдаваться или просить о милости. Это был опытный воин, который прекрасно понимал — никакой милости не будет. Мечи со звоном встретились, рассыпая во все стороны снопы искр, и рыцарь плеснул в лицо Антэрна кровью, которая натекла ему в ладонь из распоротого бока.
Мастер меча отскочил в сторону, автоматически защищаясь, и принимая клинок противника на третью четверть своего, затем крутанулся на носках и впечатал каблук в здоровый бок рыцаря. Не остановился и врезал тому по уху свободной рукой, после чего ткнул мечом в лицо.
Каким-то чудом воин парировал этот удар, но подставил раненый бок, в который мастер меча нанес безжалостный удар ногой.
Рыцарь закричал, кровь отхлынула от его лица, и он упал на колени. Антэрн схватил меч двумя руками, замахнулся, и кошмарной силы косым ударом прикончил противника. Затем, не убирая оружия, он подошел к укрытым плащами телам. Осторожно сдернул кончиком меча первый плащ. Рыцарь был мертв — в него воткнулось пять ножей. Он перешел к последнему непроверенному телу. К герцогу.
Еще осторожнее Антэрн отодвинул плащ и...
— А ты неплох, — раздался голос из-за спины.
Мастер меча резко обернулся. Герцог сидел возле дальнего костра, того самого, на котором готовился ужин. В руках у него было несколько поленьев, а возле ног валялась связка хвороста.
"Как так? Он не мог уйти, я видел бы", — промелькнула в голове Антэрна мысль, которая затем сменилась другой. — "Он пожертвовал своими людьми, чтобы проверить мои возможности? Похоже. Опасный тип".
— Молчишь? — спросил, меж тем, его собеседник. — Как хочешь. Молчи на здоровье, только просьба: подкинь в костер растопки, а то не могу рассмотреть тебя.
Сказав это, он швырнул поленья в угасающий костер, затем подложил несколько хворостинок и еловых веток. Пламя взметнулось ввысь, осветив изящный профиль. Да, то, что Антэрн увидел днем в подзорную трубу, не было обманом зрения. Не узнать эти зеленые глаза, острые скулы, красивый нос и чуть впалые щеки было невозможно. На Антэрна смотрел если не двойник, то очень, очень похожий на него человек. Более того, он выглядел на пару лет младше мастера меча.
Антэрн кинул растопку во второй костер и терпеливо дождался, когда огонь станет ярче. Теперь на полянке было светло как днем, и оба мужчины, пристально смотревшие друг на друга, могли различить каждую черточку на лице своего оппонента.
— Ну здравствуй, братишка, — криво усмехнулся герцог.
— Здравствуй. — Антэрн поднялся, и, не сводя взгляда со своего собеседника, сделал несколько шагов по направлению к нему.
— Э-э-э, — укоризненно проговорил тот, помахав указательным пальцем. — Что же ты такой торопливый? Даже не хочешь поговорить?
— Хочу. Сперва отрежу тебе лишнее, после — поговорим.
— Думаешь, иначе не выйдет?
— Уверен.
И Антэрн не кривил душой.
"Идиот! Тупой идиот, думающий задницей"! — ругал он сам себя. — "Попался в примитивнейшую ловушку. Интересно, сколько сейчас человек окружило лагерь".
Герцог угадал эту мысль. Он широко ухмыльнулся и сказал:
— Больше никого нет.
"Не врет", — сразу же понял Антэрн.
— Ты самоуверен.
— Как и ты. На это я и делал ставку, был уверен, что не устоишь перед искушением погнаться за мной, — ослепительно улыбнулся герцог. — Кстати, я — Олтирн Голирийский.
— Да, знаю, ваша светлость. Антэрн.
— Стало быть, дворянин крови?
— Да, родился в благородной семье, как и ты.
Герцог хмыкнул.
— Понимаю. Батюшка — большой любитель слабого пола.
— Еще какой, — согласился Антэрн и добавил. — Я слышал, что титул достался тебе от отца. Он...
— Нет, — отмахнулся Олтирн. — На войне отличился мужчина, считавший себя моим отцом. Мама наставила ему рогов с настоящим папочкой.
— Я догадался, уважаемый, веришь?
— Ну, вдруг, — весело рассмеялся Олтирн. — Так или иначе, мой официальный батюшка приказал долго жить пару лет назад. Охота, знаешь ли, бывает крайне опасной: неточные выстрелы из арбалетов, пугливые лошади, дикие животные.
Намек был достаточно прозрачен.
— Понимаю. Можно вопрос?
— Конечно, братишка.
— Зачем ты все это рассказываешь?
— Ты так старался отыскать моего батюшку, столько времени, наверное, потратил. Должен же я удовлетворить твое любопытство перед тем, как прирежу, — жизнерадостно ответил ему герцог. — Ведь ты ищешь Дракона не для того, чтобы припасть к груди отца, с которым тебя разделила злая судьба.
Антэрн кивнул и сделал еще один шажок. Он не спешил — зачем, если оппонент болтает без умолку, отвечая на вопросы, которые даже не пришлось задавать?
— Вот и я так думаю, но сперва все-таки стоило убедиться в правоте моих догадок.
— Не самый практичный способ, — заметил Антэрн, указывая на покойников.
— Ну мне просто было любопытно узнать, кто же это прикончил бедолагу Шамалана. Он ведь был такой полезный, такой...нужный. Так мило боялся нас.
— И поэтому ты решил рискнуть своей жизнью?
— Не скажу, что риск так уж велик, — улыбка герцога стала еще шире. — Но согласись, так гораздо интереснее. Вижу, ты хочешь что-то спросить. Не стесняйся и не мучай себя, если смогу, я отвечу.
— Кто вы вообще такие?
— Братство Дракона, — улыбка сошла с лица герцога. — И мы изменим сперва Тайнирэт, а потом и все Семь Королевств до неузнаваемости.
"Серьезно? Он не шутит? Не может быть. Братство...Дракона? Что за балаган"?
Антэрн сумел совладать с бурей чувств, одолевавших его, и сохранил невозмутимое выражение лица.
— И чем же ваше братство занимается?
— Для начала, стараемся получить трон.
— Захватывая города и подставляя голову под удар королевского молота правосудия?
— А что, хороший способ, ты так не считаешь?
— Я считаю, что ты либо врешь мне, либо рехнулся.
Герцог посмотрел на него с холодным и надменным выражением лица — мимика этого человека, казалось, жила своей жизнью, меняясь с умопомрачительной скоростью.
— Маленький братик, ты еще не видел безумцев, и не тебе судить о глубинах сумасшествия. Впрочем, какая теперь разница, этой ночи ты не переживешь.
С тихим шипением покинул меч длинный полутароручный меч, изготовленный из великолепнейшей стали. Антэрн не смог не залюбоваться качеством этого произведения искусства. Длинный, с двусторонней заточкой и небольшим долом, в свете костров он отливал багровым. Превосходная рукоять была украшена позолотой, а вместо яблока поблескивал большой сапфир.
"Ох и недешево ему обходится регулярная починка", — подумал Антэрн, плавно двигаясь навстречу противнику. — "Любит поболтать и пустить пыль в глаза, нужно этим воспользоваться".
— Ответь на последний вопрос.
— Задавай.
— Как его зовут?
— А вот этого мертвецу знать необязательно.
С этими словами герцог атаковал.
Антэрн парировал его атаку — легкую и пробную, после чего, сместившись вправо, сделал собственный выпад. Клинки встретились и тотчас же разошлись, звякнув в ночной тиши.
Атака, защита, атака, защита, уход, атака...
Оба противника действовали аккуратно, не совершая лишних движений. Казалось, что ни ночь, ни поляна — неровная, с разбросанными по ней вещами и телами, — не мешают бойцам. Антэрн сразу понял, что герцог — мастер. Учитель Шиссрэн всегда говорил, что хорошего мечника можно отличить от плохого по тому, как он двигается. "Ноги, вот ключ к рукам", — не уставал повторять легендарный воитель, отправивший на тот свет столько народу, что впору было заводить персональный погост.
И герцог, определенно, пришелся бы учителю по душе! Двигался он точно кошка. Плавно, бесшумно, без ошибок. Каждый шаг был сделан именно так, как того требовали правила фехтования. А потому, естественно, Олтирн ни разу с того момента, как клинки скрестились в первый раз, не открылся даже чуть-чуть.
Впрочем, Антэрн тоже не совершал ошибок, а потому оба воина молча прощупывали оборону друг друга, стараясь понять, где же слабость оппонента. Слабостей не было.
"Кажется, придется брать измором", — решил мастер меча. — "И не зевать — все решит одна атака. Попробовать заговорить зубы? Можно".
