Даже если придётся развязать руки Пустоте и Златоликому, которые тоже явились не ради игры в бирюльки, я обязан не допустить этого.
Любой ценой.
"Вот оно, значит, как... вот чем решил нас порадовать посвящённый движения..."
Зрелище перед Айсом разворачивалось поистине грандиозное. При дневном свете — или хотя бы в лучах зари — оно смотрелось бы ещё колоссальнее. Но усовершенствования, внесённые Сьолвэн в тело и энергетику бывшего принца, добавляли к развитым тренировками врождённым талантам достаточно, чтобы по достоинству оценить картину без помощи обычного зрения. В какой-то мере оно бы даже мешало.
Внешний диаметр творения Златоликого немного превышал тридцать пять километров, но ядро было почти вдвое меньше. В этих пределах и змеились, подгоняемые заклятьем высшего, воздушные потоки. Завиваясь грандиозной спиралью-в-спирали, они стремительно разгонялись до совершенно неестественных скоростей. В гневно пульсирующем глазу искусственной бури, то раздвигающемся на добрых три километра в ширину, то сокращающемся на три пятых, давление уже упало до уровня, способного удушить неподготовленного человека. Но Златоликий явно не собирался успокаиваться раньше, чем доведёт скорость ветра до двух-трёх звуковых, создавая в глазу бури зону практически полного вакуума.
Вот тогда-то и настанет пора опустить всё это безобразие вниз, к земле, начисто сдирая с поверхности острова всё, что хоть самую малость мягче монолитной скалы. А пока мегациклон раскручивался на почтительной высоте, и его сдерживаемое до поры дыхание всего-навсего пригибало верхушки деревьев на гребнях самых высоких холмов.
— Мастеру Погоды такое не повторить!
Стоящий рядом Рин счёл возможным хмыкнуть.
— Конечно. Стихийная магия могуча, но никакая стихийная магия не перейдёт пределов естества. Риллу попросту не позволит смертным учинить столь масштабное действо. Пожалеет Силы, выделяемой на развлекушки.
— Что-то ты больно болтлив.
— Да и ты не отмалчиваешься.
"Серьёзно. Почему ты так... несерьёзен?"
"Потому что Златоликий оправдывает мои прогнозы, касающиеся его власти. Нам с тобой достался самый лёгкий противник".
— Призвавший ВОТ ЭТО — лёгкий противник?!
"Тише. По сравнению с коллегами по Кругу — да".
"А что творят его коллеги?"
"Потом расскажу. Сейчас не до того. Так... кажется, я наконец-то нащупал фокус. Летим!"
Спустя мгновение Хомо Ракетус, один на двоих, уже мчал пару магов к цели.
Жители Гивина, средних размеров портового города на юге, просыпались один за другим. Многие выбегали на улицы, окликали знакомых, размахивали руками. Иные даже смеялись, презрев страх перед неизвестным. Почему нет?
Весь город вместе с окрестностями словно оделся в бледно сияющие ризы: голубые, синие, фиолетовые, белые, даже розовые. Очень отдалённо это походило на буйство коронных разрядов, на огни святого Эльма — только не поднимало дыбом волосы и не тревожило ароматами грозы. Ещё это походило на магические фейерверки и на праздничную иллюминацию, учиняемую на Перемену Лет или ко Дню Династии. Только вот масштабы... впрочем, если даже нашёлся могущественный маг, решивший порадовать всех внеплановым развлечением — что тут плохого?
Гивинцы не замечали пару тёмных силуэтов, не попавших в область сияния, но зато каким-то чудесным образом ухитрившихся оказаться на верхушке почти неприступной скалы, которая запирала вход в городскую бухту.
"Понимаешь, к чему идёт дело?"
"Да".
"Тогда ещё раз по основным пунктам. Я дал тебе доступ к контрольным звеньям верхних ярусов. Атаковав внешние щиты Пустоты, тебе придётся продержаться достаточно долго, чтобы я успел хотя бы отсрочить, если не заморозить полностью его адский сюрприз. Если задача окажется слишком сложной — не колеблясь, зови меня!"
"Я поняла. Но ведь если я позову тебя раньше времени, то все эти люди там, внизу..."
Положительно, этапы взросления — хороший предмет для извращений над законами Мерфи! Особенно над тем, который про реализацию самых неприятных вещей в самое неудобное время.
"А если не позовёшь, Пустота сожрёт тебя с костями. И это будет по меньшей мере обидно".
"Рин..."
"Считай, что я мобилизовал тебя и на правах командира приказываю не рисковать собой. Ты поняла? Не слышу ответа, Хиари!"
"Поняла".
Что за упрямая девка! Увы, заменить её совершенно некем.
Эх, если бы только можно было до срока разбудить Схетту! Вот с кем я бы отправился хоть обратно в Квитаг, хоть на штурм личной норы Мифрила, хоть в "ничьё" инферно!
Но что толку мечтать о несбыточном? Надо пользоваться наличными ресурсами, радуясь, что Хиари — такой разносторонне талантливый ребёнок...
14
Это... впечатляло. Много разного успел я увидеть на своём веку (клянусь Бездной, а ведь и в самом деле: мне ещё и века-то нет! смешной возраст, как для бессмертного...). Бесконечная злая гроза безумного домена Квитаг — снаружи и изнутри; нечеловеческие, вообще никакого отношения к смертным разумным не имеющие картины Сияющих Палат; неизъяснимые красоты Дороги Сна, в единый миг сменяющиеся поражающими воображение кошмарами — один лишь полёт сквозь Колодец навстречу прошлому чего стоил! Однако творение Ледовицы всё равно сумело меня поразить и даже, наверно, напугать. Глобальное заклятье, замыкающее столицу и немалый кусок прилегающей территории в сферу воздействия высшей магии...
В вероятном будущем я видел: когда эта магия подействует в полную мощь, на теле мира возникнет громадная зеркальная бусина. Область, в которую не проникнуть и из которой не выбраться. Место идеального порядка, по своим свойствам примерно равносильное области, где время не просто замедлено в сотни, тысячи, миллионы раз — нет. Полностью остановлено. И для энгастийцев, попавших внутрь этой области, не изменится ничего. Замороженные в пространстве вместе с самим пространством, законсервированные, как мамонты в вечной мерзлоте, они через год, или через век, или через сотню веков — это уж как Ледовица пожелает — очнутся от мгновения, которое длилось для мира так долго. И не сразу поймут, что они отныне — живые ископаемые.
А могут и вовсе не очнуться.
Завоют псы конца времён. Воскреснет в полной Силе и славе своей сам Владыка Демонов, распахнёт безразмерную пасть Последняя Битва, когда поведёт он в атаку свои легионы. Явятся в Пестроту мстительные старшие братья Владыки и весь Аг-Лиакк рухнет в Бездну следом за сотнями иных миров, крошась на куски, тая в голодной пустоте... но бусина с великим городом внутри переживёт эпоху крушений и будет плыть сквозь обломки мироздания.
Нетленная. Вечная. Идеальная.
...нет уж, нет уж! К демонам такие перспективы! Пока это заклятье не набрало всей Силы и только наводится на свою цель...
"Шъюмат! Разрушь ориентационные узлы сети чар — здесь, здесь и вот в этих точках. Только бери их группами не менее трёх, иначе самокоррекция восстановит всё уничтоженное быстрее, чем ты будешь успевать партизанить. Силу не экономь: у тебя Источник под боком. Начинай!"
"А ты..."
"Ещё один строптивец на мою голову. НАЧИНАЙ, ПЕРЦА ТЕБЕ НА ХВОСТ!"
Даже к чистой сухости мысленного посыла сумела примешаться... чопорность?!
"У меня нет хвоста".
"Наколдую. Специально в честь праздника. Давай уже, немочь восточная!"
"Попрошу не отвлекать. Я работаю".
Самонаводящиеся, напоённые Силой до краёв, уже не огненные, но плазменные "торпеды" спорхнули с вершины высочайшей из башен Энгасти и ринулись к своим целям. А им на смену уже рождались новые магические снаряды.
"То-то же..."
Рин вошёл в Предвечную Ночь, отбрасывая тело-отражение как лишнюю, цепляющуюся за каблук ветошь. На одно мгновение его холодная тень накрыла своим языком половину столицы.
И — сгинула.
Ледовица стояла на океанской волне. На самом гребне. Волна не превратилась в айсберг, не стала упругой, как резина. С самой волной вообще ничего не произошло, и сквозь пенную шапку можно было увидеть какую-то мелкую рыбёшку в окружении планктона... если, конечно, вы умеете видеть планктон без микроскопа и прочих подобных устройств.
Нет, не волну изменила она. Ледовица преобразовала реальность, то нечто, которое только и позволяет существовать волнам, и пене, и пропахшему солью воздуху, и мелким рыбёшкам...
Она преобразовала кусок реальности так, что в его пределах стала подобием риллу.
Я, в свою очередь, не трогал реальность как таковую. Моими стараниями у реальности "всего лишь" появилась тень. Предвечная Ночь, баюкающая в своих объятиях моё сознание, малый осколок безграничного целого, ворота в непостижимость.
Моё появление, разумеется, незамеченным не осталось. Да и неожиданным оно не стало. Едва ли десятую часть своего внимания уделила Ледовица заклятию, которое могло превратить Энгасти в зеркальную бусину абсолютного порядка. Девять десятых внимания она направила на создание заклятия-ловушки, на мою персональную смерть.
Впору счесть себя польщённым...
Самым грубым приближением для дальнейшего, какое я могу подобрать, станет валун, рухнувший в лужу. Каменнно-твёрдым показалось мне чужое заклятье, твёрдым и таким страшно холодным, что этот ни с чем не сравнимый холод вымораживал "воду лужи" — мою сущность живой тени. Несомненно, если бы я был посвящённым обычной Ночи — или Тьмы, или Мрака, или ещё чего-нибудь подобного, тут бы мне и конец пришёл. Но Ледовица явно не понимала до конца мою природу (ха! я сам не понимал её до конца!) и не могла тем самым создать подходящее для данного случая оружие, абсолютное и совершенное.
Правда, мне и приближение к абсолюту доставило немало проблем.
...итак, валун рухнул в лужу, расплёскивая-замораживая воду. Но вдруг чуть накренился, дрогнул едва заметно — и внезапно канул в эту "лужу", как в бездонную пропасть...
Да. Я не мог ничего сделать с огромным куском чуждой Силы. В конце концов, хоть я и сталкивался уже с энергиями Порядка, но та версия этих энергий, которая принадлежала Ледовице и структурировала её заклятье, оставалась для меня такой же чуждо странной, как для неё — моя Предвечная Ночь. Не в моей власти и не по моему разумению оказалось повредить "валун", как-либо его изменить, расколоть, переплавить... он беспрерывно поглощал мою суть, и всё, что мне оставалось — пропихнуть его подальше от искры моего сознания. От ворот, соединяющих меня с реальностью, в ту безликую Бездну, из которой я черпал Силу.
Возможно, мелькнуло у меня в голове, когда монолит заклятья, продолжая разрастаться, отправился в странствие по волнам Предвечной Ночи, возможно, именно так рождаются новые миры. Кто-то бросает в равнодушную пустоту зерно нового, агрессивного порядка, и вот...
Но кто в таком случае собирает урожай?
Сражение — не место для отвлечённых рассуждений. Что и доказала Ледовица, швырнув в меня новой, доработанной версией предыдущего заклятья. Энергии в нём оказалось куда меньше (оно и понятно: хотя высшие маги не связаны фиксированным резервом Силы, зато понятие мощности, то есть отношение объёма призываемой энергии ко времени, им не чуждо). Вот только высшие заклятья опасны отнюдь не своей мощью, что и доказала эта атака. Стоило новому зерну чуждого порядка добраться до меня, как "шипы" брошенного Ледовицей "камня" тут же пошли в рост, причём с огромной скоростью. И шёпот теней будущего уже подсказывал, что новый, колючий во всех отношениях "подарочек" переварить будет не так просто, как первый...
В уединённом коттедже, находящемся под активным наблюдением тайной службы Энгасти, произошло беспрецедентное событие. Очень красивая женщина с длинными чёрными волосами, спящая в одной из маленьких комнат третьего этажа, пошевелилась. Её голова мотнулась по подушке: сперва вправо, потом влево. С губ сорвался короткий неразборчивый стон.
Похоже, красавице снился кошмар.
Проблема с мегациклоном Златоликого состояла, каким ни парадоксальным это может показаться, в его примитивности. Не чувствующий себя уверенно на поле абстракций, высший маг привёл в движение вполне конкретные и материальные массы воздуха, вбухав в это немалую (выражаясь мягко) мощь. Поэтому простая атака на Златоликого была чревата неприятными последствиями — тем неприятнее, чем быстрее и результативнее окажется.
Если бы мы с Айсом "снесли" управляющего мегациклоном мага прямой атакой, оставшееся без управления заклятье развалилось бы, а вызванные им воздушные потоки прошлись по территории острова, как осколки взорвавшейся гранаты — ну, с поправкой на масштабы. Десятки квадратных километров пострадали бы так сильно, как не смог бы напакостить никакой тайфун.
Принцип Тарраша: в любом вооружённом конфликте выигрывает сторона, имеющая два не скомпенсированных преимущества. К конфликтам магов принцип применим в полной мере. У меня из преимуществ имелись: способность предвидения, пусть ограниченная, какое-никакое владение темпоральной магией — и дружище Айс на правах засадного полка. В общем, просто "снести" Златоликого нам было бы довольно просто (каламбурчик, да-с). Но остров жалко. Так что предстояло "сносить" противника со всей аккуратностью и тонким расчётом. Желательно — так, чтобы по ходу дела он сам обезвредил своё адское творение.
Что уже нельзя назвать тривиальной задачей.
...мы всё равно начали с прямой атаки. Я говорю "мы", так как защита Златоликого, хотя и далёкая от примитивности, не отличалась настоящей изощрённостью. Пожалуй, если бы задачу взлома этой защиты поручили Зархоту, проживший восемь тысяч лет хилла сумел бы неприятно удивить высшего. Айс от Зархота, несмотря на весьма быстрый рост, отличался так же, как крейсер Ленимана от энгастийского рейдера. Зато у Айса имелся Побратим, запасы которого я пополнял по мере опустошения — и потому мой друг мог не экономить на мощных атакующих чарах.
Он и не экономил. В отличие от меня.
Позже Хиари пыталась подобрать происходившему сравнения — и не могла. Выдав задачу, которую ей следовало выполнить, Рин тотчас же словно растворился, перестал поддерживать сильно усложнившуюся после её советов имитацию живого тела. Высший обернулся мыслящей тенью — и накрыл собой Гивин, как мать укрывает одеялом засыпающего ребёнка. Но штуковина, которую Рин назвал Мрачным Скафом, никуда не исчезла, равно как и бесплотные, но очень и очень чувствительные нити управляющих плетений. Сброшенная магическая броня обтекла Хиари, прорастая в девушку миллионами чутких сенсоров, и...
Сфера ощущений взорвалась множеством новых оттенков, звуков, неименуемых эфирных колебаний. К доверчиво раскрывшейся раковине разума аккуратно и тонко приблизились, встав за спиной, тени: скромная личная армия, покорная каждой мысли. И любой солдат этой армии мог обрушивать на указанные цели волны пламени или вал голодных смерчей, град сверхтвёрдых камней или сводящие с ума внушённые картины. А сама Хиари, словно получившая в награду доспехи бога заодно со всем божественным арсеналом...
Нет. Никаких сравнений этому просто не могло существовать.
"Пора".
