Мелькнула отчаянная мысль проникнуть на коронацию, спрятавшись под мантией кого-нибудь из друзей. Воображение охотно изобразило охранника, с прищуром разглядывающего четыре ноги, торчащие из-под мантии, и с подозрением тыкающего пальцем огромный, оттягивающий ткань живот в целом стройного Сапня; Сапня, придумавшего глупую отговорку про внезапную беременность; и затем ускоренные роды на месте с моим появлением на свет. Я невесело вздохнула.
-Неужели им на дополнительных занятиях про всю систему охраны рассказывают? — поинтересовался Сидимиль.
-Да не знаю я, — тоскливо отозвалась я, — Мы же не ходим на эти занятия.
Скучать нам с Томкой не дали, рассказали интересные дорожные байки. И только когда пробили городские часы, мы с Томой поняли, что засиделись, и что на рынок сходить так и не успели.
-Нам пора, — прокряхтела я, вылезая через лавку из-за стола.
-Да, — грустно подтвердила Тамарка, отлипая от бока Риниэля. — У нас сейчас в школе обед.
Я, заметив потрясенный взгляд Намирэля, поспешила его заверить, что это не мы такие проглоты:
-Нас после обеда сразу ждут на отработку.
Парни понимающе улыбнулись. Мы с Томкой на прощанье остановились у выхода, и тут мой взгляд упал на многострадальную стремянку. Я повернулась к сияющей счастьем Тамаре:
-Том, давай все-таки, переделаем обратно стремянку. Поможем ребятам. Им, поди, тяжело ремонт без нее делать.
Подружка, не глядя на меня (точнее, глядя не на меня), кивнула. Мы достали палочки. Эльфы перестали переговариваться и с интересом глядели на нас.
-И-и..., — скомандовала Томка. Мы, зажмурившись, затрясли палочками в сторону конструкции, синхронно заговорили заклинание на расклеивание, затем продолжили его новым заклинанием сращивания и, закончив, открыли глаза. Стояла потрясенная тишина. Стремянка довольно неплохо распалась на составные части. Однако воедино эти компоненты соединяться не пожелали и вместо этого под разными углами хаотично вросли в потолок. Одна деревяшка, бывшая раньше ступенькой, вросла вместе с курткой, когда-то на ней висевшей. Куртка сейчас тихонько раскачивалась.
-Э-э-э, — только и смогла проблеять я.
-Мы сейчас все исправим! — вскинулась Тамарка.
-Нет!! — заорали опомнившиеся эльфы, видимо, красочно представив себя с обломками стремянки, козырьками вросшими им в лбы. А я подумала, что сейчас они снова что-нибудь скажут про окрашенный пол.
-Нам и так очень нравится, — поспешно сказал Гиацис.
-Похоже на Кристальную пещеру с сосульками, — немного испуганно выдал Адамант. — Романтично. Нам нравится, — выдавил он, — Спасибо.
-Ладно, — не стали спорить мы, еще раз попрощались и вышли. А я потом всю обратную дорогу до школы представляла, как сразу после нашего ухода эльфы суматошно бросились отпиливать приросшие к потолку ступеньки.
Ночью я подскочила и резко села на кровати, чудом не заорав. Что-то мокрое и холодное прилетело мне в лоб. Я посмотрела вниз. На одеяле валялся снежок, холодный и мокрый. Я недоуменно посмотрела на Тамарку, подруга мирно посапывала. Форточка была открыта, и я с подозрением вперилась в оконный поем. В окне мелькнуло, снаружи свешивалась чья-то голова и плечи. Особо гадать мне не пришлось. Ладмир приветственно махнул рукой, а потом показал мне жестом, чтобы я спускалась. Вылезать на ночной мороз из теплой кровати не хотелось, но любопытство победило и я, мысленно посылая проклятья на голову Ладмира, сонно натянула гамаши, носки, поверх ночнушки надела юбку и кофту, подхватила валенки, фуфайку и платок и на цыпочках выскользнула в коридор. Школа была темна и тиха. Я влезла в одежду, бесшумно сбежала по лестнице, толкнула дверь и вышла на крыльцо. Было безветренно, ясные звездочки глядели с неба, выдыхаемый воздух клубился парком на морозе. Я огляделась, Ладмира не было. И вдруг откуда-то сбоку подскочила темная тень, которая схватила меня за горло и со смаком припечатала в подвешенном состоянии к стене возле главного входа.
-Ну, привет! — совсем неприветливым голосом поздоровался Ладмир.
-И тебе не болеть, — прохрипела я кое-как и постаралась вдарить ему коленкой по интиму, но агрессор на долю секунды опередил меня и навалился на мою ногу так, что я теперь вообще с трудом могла шевелиться. И то только нижней челюстью. — Бесноватый! Че те опять надо?
-Я слов на ветер не бросаю, — процедил мне Ладмир прямо в лицо. Красные глаза были недобрым образом сощурены. — Придется отвести тебя к кридою на знакомство.
— Слышь, как там бишь тебя... вампир! — сипло возмутилась я и попробовала поизвиваться, но не вышло. — Совсем с ума вылез? Я ничего не делала!
-Ты проболталась! Кому?! Говори?! — негромко, но ужасно страшно спросил Ладмир и, встряхнув, опять припечатал к стене.
-А-а! Помогите! Убивают! — попробовала вскричать я, но вышел только предательски-жалкий сип, к тому же Ладмир зажал мне рот ладонью. Уж тут я себя сдерживать не стала и, плотоядно растянув под ней губы, грызнула мерзавца! Ладмир ладонь чуть отодвинул, но не убрал, зато зажал мне пальцами нос, из-за чего кусание пришлось немедленно прекратить.
-Не говорила я никому, — примирительно прогундосила я из-под ладони. — Что мне жизнь, что ли, не мила?
-Вспоминай! Может, случайно сболтнула лишнее, — чуть ослабив схватку и отцепившись от моего носа, приказал Ладмир.
-Не говорила я! Чем хочешь поклянусь, и близко не заикалась! — негромко возопила я и, округлив глаза, добавила: — Даже Тамарке! — Ладмир смотрел задумчиво. — Да что случилось-то?! — я ехидно спросила: — Неужели кто-то пробовал забраться в пустые и никому не нужные лаборатории?
Ладмир, наконец, отпустил меня. Я, почувствовав ногами твердую поверхность, в изнеможении привалилась обратно к ставшей теперь надобной стене.
-Ну? — вяло потребовала я. Парень молчал. — Говори! После того как чуть меня не убил, ты мне просто обязан все рассказать, — зашипела я, отлипая от стены, медленно надвигаясь на Ладмира и тыча в него пальцем. Тот задумчиво постоял, а потом схватил меня за палец и заложил мою руку в свой локоть:
-Хорошо. Пройдемся? — и, не дожидаясь ответа, поволок меня куда-то по тропинке вглубь школьной территории. Ладно хоть, ночь была лунная, и я могла видеть, куда ставлю ноги.
-Эй, — я сопротивлялась, попробовала тормозить валенками, затем вырвать руку, но ничего не выходило. — Ну уж нет! Сейчас еще отведешь меня в подвал к кридоям! Хвос ведь знает, что у тебя на уме!
-Ты мне не веришь? — Ладмир приостановился, удивленно глядя.
-А ты как думаешь? — в свою очередь искренне поразилась я.
-Я ничего тебе не сделаю, — подумав, выдал Ладмир таким проникновенным голосом, что все мои сомнения наоборот только увеличились раза в два, а то и в три. Но делать было нечего, пришлось расслабиться и изобразить доверие. Палочку свою я неосмотрительно оставила в комнате и сейчас кляла себя за безалаберность. Парень же был минимум раз в десять сильнее меня и, вздумай он действительно покормить мной полудемонов, я была бы без проблем скручена им в бараний рог и доставлена в пункт назначения.
Минуты три мы молча двигались прогулочным шагом, а потом Ладмир негромко сказал:
-Пропал один кридой.
До меня дошло не сразу, остановилась я только секунд через пять:
-Что?!
-Ш-ш! — Ладмир приложил палец к губам и оглянулся. У меня от его оглядок мурашки по спине забегали, и ухнуло в животе, я машинально посмотрела вслед за ним, подозревая, что как пропал кридой, так сейчас и найдется. За нашими спинами. Но никого поблизости не было, и я шепотом повторила:
-Что?!
-То, — передразнил Ладмир. — Пропал вчера или сегодня утром из закрытой комнаты, ни его, ни чьего-либо еще трупа, ни следов. Охранные заклинания, как и прежде, работают. Я и обнаружил-то случайно.
Я глупо хлопала глазами и ноги переставляла автоматически. Мозг отказывался представлять, КАК мог исчезнуть огромный зверь из тщательно защищенного (по словам Ладмира) подвала, и где и кого он сейчас кушает.
-И ты всерьез подумал, что я или кто-то из моих знакомых мог позариться и выкрасть кридоя? Зачем? Держать под кроватью в качестве домашнего зверька? — нервно хихикнула я, сразу представив огромного спящего зверя и кровать с оторванными от пола ножками, мерно вздымающуюся верхом на его волосатой спине.
-Я просто не знаю, что думать, — вздохнул Ладмир.
-Может, он взял и умер? — предположила я. Ладмир прожег меня взглядом.
-А где же тогда тело? — ехидно поинтересовался он.
-Вознеслось на небо. Или куда? В преисподнюю. Может самовоспламенилось и сгорело без остатка. Кто знает, как там у них, у полудемонов-то? — пожала плечами я.
-Это не шутки, — серьезно ответил Ладмир. — Никаких сообщений, похожих на упоминание о кридое пока не поступало, а это значит...
-Что их просто уже некому передать? — встряла я.
-Что, скорее всего, его кто-то украл, вывел, похитил. И этот кто-то может удержать кридоя. Но кто? Как? И главное — для чего? — рассуждал Ладмир. — Мое мнение, что этот некто с неясными целями очень может быть опасен.
Какое-то время мы опять шли молча. Мне на ум приходил почему-то только один настолько могущественный человек, самый могущественный в моем понимании — Тихон Петрович. И я судорожно перебирала, для чего бы ему мог понадобиться кридой. Выходило, что много для чего. Я сглатывала, таращила время от времени глаза, и меня бросало в жар, когда воображение рисовало картины приложения директором кридоя к наказанию особо неприлежных учеников. Я твердо зареклась опрометчивых шалостей не совершать, а только с тщательным заметанием следов.
-Ну, а как у тебя дела? — сменил тему Ладмир.
-Нормально, — пожала плечами я, — От коронации отстранили, одноклассники нас с Томкой ненавидят, в школе про меня думают либо крайне неприлично, либо очень негативно, и отработки еще осталось больше половины месяца.
-А за что вас отстранили от коронации? — спросил Ладмир. Я искренне удивилась:
-Ты, наверное, единственный, кто об этом еще не знает. Даже эльфы уже в курсе.
-Эльфы? — насторожился Ладмир. — Какие?
-Да они тут в бывшей "Маме Зое" ремонт делают, — бесхитростно выдала я.
-Ремонт? — переспросил Ладмир.
-Ну да, чтобы размещать гостей из делегации, которым места не хватит в Императорском дворце.
-Так что там с отстранением-то? — как-то рассеянно спросил Ладмир. Я в общих чертах рассказала.
-Кстати, ты не знаешь способ, как можно незаметно пробраться на коронацию? — вспомнила я под конец.
-Тебе зачем?! — выпучил глаза Ладмир. — Собралась похитить Императора?
-Сдался мне Император, — буркнула я. — Поспорила я.
-Та-ак, — заухмылялся Ладмир. — А ставки?
-Выиграю — семьдесят золотых мои, нет — буду прилюдно и обидно порота розгами, — еще более хмуро произнесла я, глядя исподлобья.
-Лучше быть прилюдно поротой розгами, — назидательно проговорил Ладмир, — чем попасться Имперской страже под сабли. Знаешь, какие они будут нервные? Только подвернись им кто — сразу зарубят со страху, — и категорично провел перед собой рукой.
-Ты-то откуда знаешь? — спросила было я. — Ах, ну да! Ты за свою жизнь, наверное, не одну коронацию перевидал, — и тяжко вздохнула: — Ладно, проехали.
-Почему сразу проехали? — невзначай поинтересовался Ладмир.
-Ты же все равно не знаешь, как пробраться, — махнула я рукой. Ответом мне было молчание. — Ведь ты не знаешь? — вкрадчиво переспросила я, взглянула на лицо, где блуждала самодовольная улыбочка, и ахнула: — Ты знаешь!!! — от восторга и удивления я затормозила, отпрыгнув в сторону, и завязла в сугробе. Ладмир одним рывком вытянул меня на утоптанную тропинку, а затем галантно извлек потерянный мной в недрах сугроба валенок.
-Что за способ и откуда ты его знаешь? — вопросила я, натянув утрату на ногу.
-Князя-то Ширмея ведь Император не просто так невзлюбил, — начал с предыстории Ладмир, хитро на меня поглядывая. Я жадно внимала. — Очень уж он был охоч до женщин, да и Императорских фавориток вниманием не обделил. Как выяснилось позже, зря. Квентин Пятый был истинным самодержцем — темпераментным собственником, ревнивым и вспыльчивым. И вот когда правда всплыла, от конкурента он избавился, на него заодно навешали всех собак по внутренним проблемам государства и убили, причем такой казнью, чтобы другим сластолюбцам повадно не было. Но тебе я не расскажу какой, мала еще, — предупредил мой вопрос Ладмир. Я было хотела возмутиться, что совсем взрослая и кое-кто ненамного старше, но потом вспомнила, что он не просто намного, а на очень много старше и смолчала. Вампир продолжал: — Так вот, способ, каким Ширмей по ночам проникал в Имперский замок, так из него и не вытянули, списали все на сильное колдовство и казнили. А только не колдовство то было, — сделал эффектную паузу Ладмир. Я подалась вперед с жадно горящими глазами. Вампир неожиданно клацнул клыками прямо у моего носа, я, вздрогнув, отдернула главное достоинство любопытных. — А катакомбы.
Я азартно хлопнула себя по бедру:
-Так я и знала! — хотя на самом деле ничего не знала. Ладмир посмотрел с недоверием и продолжил:
-Первый этаж подвала до сих пор в родном виде. Остальные этажи по его подобию лабиринтами строились. Только запутаны-то ходы были отнюдь не случайно, — Ладмир подмигнул, — а чтобы скрыть и затерять тайные ответвления. Я и сам их случайно нашел.
"Ага, небось, когда тоже в гости к фавориткам наведывался", — подумалось мне.
-И у тебя есть карта? — с затаенной надеждой спросила я.
-Нет, конечно, откуда? — поразился Ладмир, а я расстроилась, поняв, что лучше прилюдная порка, чем голодная смерть в лабиринтах катакомб. — Я тебе ее нарисую.
Я неверяще взглянула на Ладмира и, завизжав, бросилась ему на шею:
-Спасибо!!! — и мы полетели в сугроб. Я готова была расцеловать благодетеля, но мужественно сдержалась и вместо этого растянула рот в самой широкой из своих улыбок. Отплевываясь от снега, мы вылезли обратно на дорожку.
Мы миновали летнюю физкультурную площадку, обогнули учительскую столовую, а затем свернули на тропинку, ведущую обратно к главному корпусу.
-А когда ты ее мне принесешь? — допытывалась я, стараясь заглянуть Ладмиру в глаза.
-Когда нарисую, тогда отдам, — загадочно улыбался Ладмир, — за половину выигрыша.
-Что-о?! — возмутилась я, хватая ртом воздух. — Обнаглел совсем? Десять процентов и не медяком больше!!
-За какие-то жалкие семь золотых? — наигранно удивлялся Ладмир и недовольно поджимал губы: — Да у меня эту карту с руками оторвут и за тысячу золотых! Пожалуй, найду себе менее жадного покупателя. А я-то хотел по старому знакомству... — и надувал губы, смотря куда-то в сторону.
-Ха! Да ты найди такого дурака, который тебе поверит, полезет в древние катакомбы, да еще и на территорию школы как-то сможет пройти! — торговалась я. — А ученики у тебя ее шиш купят! За тысячу золотых скорее стукнут тебя чем тяжелым по темечку, ограбят, да сами пойдут картой торговать! А мои двадцать процентов не так уж и плохо!
-Тридцать! — встрепенулся Ладмир.
