-Это специальный артефакт, который отгоняет..., — он запнулся, — кое-кого.
-Ну, рассказывай нормально, — взмолилась я и мельком посмотрела на дверь, — нам все равно отсюда не выбраться, — я еще раз глянула на дверь и уточнила: — пока что.
-Хорошо, — вздохнул парень и уселся на табуретку, — но ты должна пообещать, что об этом никто не узнает.
-Клянусь, — сказала я, усаживаясь напротив него на стол, а потом ошеломленно уточнила: — Даже Тамарке не говорить?
-Даже Тамарке, — серьезно кивнул парень. — Кстати, за подругу не трясись, когда я уходил из комнаты, она все еще была целая и невредимая, — и себе под нос добавил, — правда, по-моему, слегка в обмороке.
Я смерила его настороженным взглядом, но потом выдохнула и поерзала по столешнице, устраиваясь поудобнее:
-Клянусь, что вообще никому не скажу, — и приготовилась внимать.
-Этот амулет защищает от стреков, или, как их еще называют, стереков. Ну, на самом деле и еще от некоторых видов нечисти, любящей селиться на пустынных пожарищах, но с тех пор, как ты выкрала амулет, в Хольем укрене пока успели объявиться только они. Уже трое человек, решивших в ночное время срезать путь от Квасного до Серого, найдены мертвыми.
Я слушала, раскрыв от ужаса глаза: что же я наделала, по моей вине погибли люди!
-А что они делают? — пересохшим горлом спросила я. — Стреки.
-Ну, в дневное время они неопасны, — пожал плечами парень, — и растворены в тенях, а в ночное время похожи на огромных черных толстых и коротких змей, которые убивают, чтобы выпить душу. Чаще человека просто душат, иногда ломают шеи.
Я сидела, глядя куда-то сквозь рассказчика, а потом встрепенулась:
-Так, а дальше? — моральные терзания стремительно и безнравственно уступали место любопытству.
-А что дальше? — насторожился юноша. — Тебе все подробности их физиологии рассказывать? Извини, попроси кого-нибудь другого, я не хочу.
-Нет. Зачем это надо тебе? — я засопела, и у меня появилось желание что-нибудь в кого-нибудь метнуть.
-Я состою в специальном закрытом отделе по предотвращению подобных случаев, — туманно ответил парень.
-Маловато же тебе там платят, если приходится тишком жить в школьном подвале, — фыркнула я и осеклась, сделав круглые глаза: — Труль Шлисович!
-Что? — заинтересовался мой собеседник.
— Сначала он расспрашивал меня про укрень, затем твое проживание в подвале. Да и вообще он личность крайне подозрительная. Я все поняла! — выдала я. — Он тайно шпионит против школы!!
Парень настороженно слушал мои логические выкладки, а потом расхохотался:
-Дура!
Тут уж я не выдержала, схватила и запустила ему в лоб свечной огарок. Он сделал неуловимое движение рукой, и огарок прилетел в лоб мне. Я взвыла и собралась броситься на обидчика, но он отъехал назад на своей табуретке, предусмотрительно выставив вперед руку:
-Тихо! Спокойно!
Я замерла и, поболтав ногами, снова залезла на стол:
-Тогда не обзывайся! А то я тебе сейчас рот с мылом вымою! — и под нос буркнула, — Фетишист!
Молодой человек дернулся, но вовремя разгадал, что это провокация, и сел на зад:
-Ты хоть знаешь, как образовывалась школа? — я помотала головой. Парень по-барски закинул ногу на колено и, вперив взгляд куда-то сквозь меня, стал вещать: — Во времена Императора Квентина Пятого еще не существовало никаких магических законов и уложений. Куча народу ежедневно гибла от рук нечистоплотных магов в результате их опытов, многие просто оказывались невовремя рядом с выясняющими отношения магами и так далее. Но ничего никому вменить было нельзя. Со многими магами просто расправлялись подло и по-тихому. То ли это делали сами люди, то ли правительство, неизвестно. И отнюдь не все эти маги были отборными злодеями, просто общество уже боялось их всех и перестраховывалось. И тогда, в целях предотвращения царящего кругом хаоса, специальным секретным Императорским указом за номером шесть основали тайную ученую магическую группу для создания артефактов, способных наводить порядок в магической сфере. Им выделили дворец неугодного Императору князя Ширмея, которого, по-моему, казнили по сфабрикованному делу, а его семью сослали куда-то на север, и спустя какое-то время чародейские беспорядки действительно удалось утихомирить. К этому моменту магическая группа уже разрослась в целый институт. В нем было несколько групп по созданию артефактов самых разных свойств и направлений. Но в учреждении была очень большая текучка кадров, ввиду... ну, частой гибели тех, кто отправлялся на задания, и было решено организовать что-то вроде небольшой школы, которая бы подготавливала кадры перед тем, как принять их на государственную службу. Вот как-то так, — развел ладони парень, и помахал у меня перед носом: — Эй!
-Да! — мечтательно выдохнула я, глядя куда-то вдаль. — Безо всяких магических указов и уложений-то вот бы я разгулялась!
Парень опять захохотал, раскачиваясь на своей дурацкой табуретке так, что чуть не падал. У него явно вертелась на языке какая-то очередная гадость, но, посмотрев на мои сведенные брови, он трусливо сдержался.
-А ты-то откуда это знаешь? — спросила я. — Даже нам, ученикам, ничего такого не говорили, просто, мол, сразу основалась школа и все. И вообще, — я страшно прищурила глаз, чего бессознательно нахваталась у Труля Шлисовича, — Кто ты вообще такой? А?
Парень лишь загадочно сработал бровками. А я все поняла и округлила глаза:
-Неужели тот самый, первый институт артефактов все еще работает?!
-Ну, не совсем так, — парень встал и стал ходить, заложив руки за спину. — Он уже давно стал обычной магической школой, а тот артефактный комитет развалился еще шестьсот лет назад, знания по созданию артефактов погибли вместе с их создателями, остались только жалкие крохи, которые, можно так сказать, работают на добровольных началах, — он покачался на носках, задрав вверх подбородок и скосив на меня плутоватый голубой глаз.
-Это ты что ль те самые крохи? — недоверчиво переспросила я, а потом глаза мои и вовсе стали как свиные пятаки: — И Труль Шлисович?! — молодой человек загадочно молчал, подтверждая мои догадки, а я затрещала, как сорока: — Так значит ты его как бы тайный ученик? А директор знает? А кто обучал Труля Шлисовича? И зачем тогда он еще и завхозом работает? А все-таки откуда у него третья рука? Это правда, что он ее в цветочном горшке вырастил, поливал кровью учеников, а потом пришил себе?
Парень смотрел с все более умиляющимся лицом, наконец, фонтан моих вопросов иссяк, а точнее, воздух в легких закончился, и он ответил:
-Я не ученик, мы коллеги. Директор не вводится в курс дел, но о нашем существовании знает. Мы, так сказать, мирно сосуществуем. Третья рука Шлисовича возникла как побочный эффект при создании одного невероятно мощного артефакта, который сейчас где-то, — парень закатил глаза, — за Пычьими горами, по-моему. Хотя версия с горшком тоже очень достойная, а главное, правдоподобная. Завхоз — отличное прикрытие и к тому же свободный доступ к старым лабораториям. И... Труля Шлисовича никто не учил, — и он совсем тихо пробурчал, — ну, по крайней мере, в не столь отдаленном прошлом, но он-то точно не самоучка.
Я посидела с головой, в которую спутанной проволокой засыпали информацию. Мысленно разложила все по полочкам и тут захлопала глазами, по-рыбьи разевая рот:
-Но это же!... Как же... Вы что ли взломали какой-то архив с секретными данными?!... Потому что если нет... И если вас никто не учил... И если Труль Шлисович не твой учитель... — парень с удовольствием следил за усиленной мозговой деятельностью, отражающейся на моем лице, и, наконец, я потрясенно выдохнула, — Но это же невозможно! Нет, то есть про Труля Шлисыча я ничего определенного сказать не могу, он очень даже походит на ходячий труп, но ты...
Тут я резво вскочила, убежала в дальний угол комнаты и выставила перед собой пустой бронзовый подсвечник.
-Ты чего? — парень удивленно двинулся следом.
-Не подходи!!! — истерично завизжала я, недвусмысленно тыча в воздух подсвечником, — Я все поняла, ты зомби, который ест человеческое мясо, и только за счет этого еще не разложился!!!
-Дура!!! — все-таки не выдержал и расхохотался парень, сгибаясь от смеха и пропуская над головой подсвечник. — Ты зомби-то хоть раз видела?
-Нет, — хмуро поведала я, кидаться поблизости больше было нечем и я покрепче сжала палочку, — Это на боевом подробно такое изучают, а у нас на последних курсах один предмет ознакомительный и все. Но зато нам старшекурсники много всего рассказывают! — возмутилась я и попробовала хоть как-то оправдаться.
-Ага, я уже понял, — успокоившись, ответил парень, — например, про горшки с руками. Ну да, мы стояли у истоков.
-А чего ж вы еще не умерли-то? — выдохнула я.
-Артефакт Лерина, — как-то легкомысленно пожал плечами парень. — Самого Лерина съела болотная гидра еще, — он задумался, — двести тридцать два года назад. А мы с тех пор пользуемся его плодами. Точнее, Труль пользуется, — в продолжение сказал он, осекся и поморщился.
-А ты? — настороженно спросила я, готовясь защищаться, если все-таки моя версия с мясом подтвердится.
-А я в свое время был в группе по созданию артефакта против вампиров. Слыхала про таких? — заинтересованно спросил он. Я помотала головой, и, успокоившись, убрала палочку, поняв, что все объясняется простым действием артефактов. — Это такие твари, они как люди, только чрезвычайно сильные, ловкие, быстрые и все такое, и пьют человеческую кровь. Вампиров-то мы тогда всех истребили. А я попал под раздачу во время испытания артефакта..., — тут я заподозрила кое-что неладное, вспомнила перечисленные им приметы, добавила ненормально, по-хищному длинные белые клыки в его рту, и, опять хватнув палочку и направив ее парню в живот, заверещала:
-А-а! Отойди! Я опять все поняла!!
Парень, глядя на меня с каким-то сочувствием как на неизлечимого больного, ничуть не испугался и с места не сдвинулся, а договорил:
-И с тех пор обладаю кое-каким их способностями, в том числе и чрезвычайным долголетием.
-А кровь? — настороженно переспросила я, потыкав его палочкой, он стоял как раз на расстоянии трусливого фехтовального выпада.
-А кровь я пью, — он тут же обезоружено поднял руки, — говяжью, и то только когда слишком часто использую вампирьи силы.
-Уф, — я опустила палочку. Мне настолько уже надоело сегодня переживать, что я предпочла поверить, — А зовут-то тебя как, старый хрыч?
-Ладмир, — улыбнулся парень клыкастой улыбкой.
-Варя, — представилась я.
-Очень приятно, — улыбнулся Ладмир и галантно поцеловал мою протянутую ручку.
-А таки как же вы меня нашли? — спросила я, когда мы прошли обратно к столу и табуретке.
-Ну, мы вообще-то не лыком шиты, — улыбнулся Ладмир, — Артефакты — наша специализация. У нас есть специальный поисковик, а от тебя фонило, как от магического обелиска. Я бы даже сказал фоняло.
-Что-о? — возмутилась я. Слово "фоняло" мне совсем не понравилось.
-Это такой специальный профессиональный термин, — как ни в чем не бывало пояснил парень.
-Ладно, — смирилась я, но неприятное ощущение, что меня дурят, все же осталось, — Значит, вы все еще создаете артефакты?
-Нет, мы, скорее следим за существующими. Уже давно никто и ничего не создает. Острая необходимость в них отпала, знания утеряны, а у нас и без этого работы хватает.
-Но ты же упоминал что-то о лабораториях, — недоуменно нахмурилась я. — Я так поняла, что они где-то в подвале.
-Ну да, основные лаборатории на третьем и четвертом этажах.
Я перебила, выпучив глаза:
-Школы? — и представила, как в шкафах у Лорга и его команды, и прочих старшекурсников тайно от них самих спрятаны столы с пробирками и прочая атрибутика как в Лаборатории трав.
-Почему школы? — Ладмир усмехнулся. — Подвала, конечно! — и, не замечая, как у меня вытягивается лицо, сам с собой заговорил: — Правда, четвертый этаж затоплен, архив погиб, на третьем этаже большинство инструментов порушено, комнаты отдела стихий и вовсе выгорели, — и тут он поинтересовался, — А что?
-И много там еще этажей? — спросила я, наконец.
-Ну, — Ладмир задумался, — есть еще половина пятого, но его так и не достроили.
А я подумала, сколько же здесь катакомб.
-И как школа еще не рухнула внутрь? — Сам собой произнес мой язык, и я понимала, что больше не смогу без страха находиться в помещениях школы, землю под которыми пронизывают ходы. Да и есть ли вообще земля там, где тоннель на тоннеле сидит и тоннелем погоняет? — Под ней же все будто припадочным червяком прогрызено!
И тут я побледнела и вскочила, поняв, что вот сейчас все рухнет и прямо на меня, потому как я-то в подвале!
-Успокойся, — мягко проговорил Ладмир и надавил на плечи, не без усилий усаживая меня на место. — Тыщу лет уже стоит и еще столько же простоит, — а я еще больше побледнела, если вообще не позеленела, своим бледно-розовым лицом, поняв, что такая древность точно не сейчас, так через минуту обвалится. — Здесь же гномы все строили, — выдал последний аргумент вампир.
И, как ни странно, это меня успокоило. Факт: гномьи постройки крепче даже, чем самогон "Огненная саламандра", который мне однажды довелось попробовать (я потом долго не могла заставить глаза впучиться обратно, так и ходила два дня, дыша через рот), и каждому малышу известно, что выдержат не то что тысячу, а и сто тысяч лет. Иначе бы гномы сами ни за что не жили в своих скальных дворцах.
-Еще вопросы? — Ладмир вопросительно вскинул бровь.
-Да, — встрепенулась я. — А как ты так ловко по стенам бегаешь? — а сама втайне думала, что это действие какого-то артефакта и надеялась его по-тихому выкрасть, чтобы попугать Тамарку и парней. Но мечты разрушились о слова Ладмира:
-Биомагия, — парень легко вспрыгнул на стол, — Вампиры ею обладают, — он поправился, — обладали, а мне, как я уже говорил, частично передались их силы.
-Ясно, — грустно вздохнула я, а потом смущенно поводила пальцем по столешнице: — А ты случайно не лазил ночью к нам в комнату? А то я, кажется...
Я хотела рассказать про свой вроде бы сон (а вдруг правда?), но Ладмир перебил меня кивком:
-Лазил, — а на мой возмущенный взгляд лишь развел руками: — Я надеялся по-тихому изъять у тебя артефакт для укреня, кто ж знал, что ты его носишь не снимая?
И только тут вспомнила я то, с чего и надо было начинать:
-А что это за чудовища тут меня чуть не съели? — и подскочила: — Только не говори, что это тоже твои коллеги, которым слегка не повезло во время испытания артефактов!
Но вампир лишь закатил глаза и зачитал строки из Летописи Второго пришествия:
-Люд гибнет в сече,
Рвет сердце демона магический огонь.
Позвали их, боязнь чтоб крепла,
И лишь пожар, покрытый пеплом,
Мелькнет стрелой передо мной!
То не стихия, то...
-Кридой... — потрясенно закончила я за него. И неверяще вскричала: — Но это же всего лишь легенда! Миф! Их не существует!
-Да? — удивился парень. — А я думал, ты их близко рассмотрела. — И пожал плечами, кивнув на дверь: — Ну хочешь, пойди проверь.
