— Какая именно? Стандартная гражданская, стандартная армейская, некромантическая, ментальная, молекулярная, шаманистика, спиритическая, инвокационная...

— Погоди, погоди — перебил я его. — Это всё виды боевой магии?

— Разумеется. Ты же её спрашивал...

— Н-да... Не думал, что её так много. А почему бы не все сразу?

— Очень сильно не рекомендую. Во-первых, навыки следует усваивать по одному, иначе мозг перегружается. А во-вторых, получив столько разноплановых знаний, но не освоившись с ними, ты начнёшь теряться и путаться в выборе. Нарабатывай практику, а потом уже расширяй репертуар...

— Понятно... — пробормотал я. — Тогда какую посоветуешь?

— Лучше всего, полагаю, использовать душекопию одного из боевиков-одиночек.

— В смысле?

— В смысле приказать душекопии менталиста снять навыки с душекопии боевика. Они, правда, изрядно устарели, но там есть несколько хороших мастеров, которые и сейчас могли бы давать жару...

— Значит, так и сделаю. Да прямо сейчас, пожалуй... Чего тянуть-то.

На то, чтобы выбрать подходящие камни и отдать приказ, много времени не понадобилось. К сожалению, сам процесс изготовления 'пилюльки' оказался гораздо более длительным. Душекопия менталиста обещала справиться за пару часов, если запитать его камень в полную силу, или часа за три, если не напрягаться. В принципе, мне не сложно... Положив камни в карман, я оставил их работать.

— Между прочим — обратился я к зеркалу, сидя за столом — о перечисленных тобой направлениях боевой магии... Большинство я более-менее понимаю, но что за 'инвокационная'?

— Слышал такое выражение: 'Щёлкни кобылу по носу, и она махнёт хвостом?'

— Ну да. И?

— Инвокационная магия, если попросту, основана на этом принципе. Чаще всего ей пользуются всяческие жрецы... Смысл в том, что есть множество различных магических сущностей, реакции которых на то или иное действие просчитаны и стабильны. Скажем, есть такой божок, Кинауги. Если трижды поклониться его идолу, а потом подбросить и поймать блестящую монетку, он гарантировано пошлёт приятный сон. Это, конечно, простейший пример, тут много всяческих сложностей и тонкостей... У одних сущностей фиксированных реакций больше, у других меньше.

— Разве это не ритуалистика? — спросил я.

— Нет. Ритуалистика — это, скорее, просьбы к сущностям, и основана на традициях. Она не такая чёткая, и может не сработать — например, если сущность, которой адресован ритуал, не в настроении. А инвокации... К примеру, наука — инвокация в чистом виде. Повторяющаяся реакция на повторение того же действия... И желания сущности тут роли не играют — просто такова её природа. К примеру, предмет всегда падает в направлении гравитации...

— Гравитация — 'сущность'? — хмыкнул я.

— А то ж. Хоть и не разумная. С неразумными вообще проще... Научные дисциплины основаны, как правило, на них.

— 'Как правило?'

— Ещё есть психология, например... Я имею в виду науку. У этой ветви магии есть свои преимущества и недостатки; главный недостаток — большинство сущностей местные, и к ним невозможно обращаться из других миров. Во многих мирах вся магия — инвокационная, и зачастую завязанная на единственную сущность. Ну а достоинства... Как правило, инвокации представляют собой очень простые чары, а иногда и вовсе не используют магию — молитвы, например. Тем не менее, эффект может быть впечатляющим... Так что у них преимущество по расходу сил, к тому же есть возможность 'колдовать' даже для тех, кто полностью лишён магических способностей.

— Но нужно запоминать точные действия, в отличие от стандартной магии — заметил я. Отражение согласно кивнуло. — Значит, говоришь, большинство сущностей местные и из других миров недоступны... Но есть и другие?

— Естественно. Либо общевселенские, либо такие, до которых можно достучаться издалека.

— Например?

— Из первых — та же гравитация. Из вторых...

Отражение широко улыбнулось.

— Ты, например.

— Э?.. — пробормотал я. — Хотя... Это что-то вроде того шамана?

— Шамана? — переспросило зеркало.

— Да был тут недавно случай...

— Ну, если ты это заметил, то это НЕ инвокация. Ритуал или чистая шаманистика...

То есть если меня используют, я даже этого не замечаю... Я вздохнул.

— Да ладно, с тебя не убудет — усмехнулось отражение. — Тем более, этим пользуются в основном драконы. Должны же быть какие-то поблажки потомкам...

Приготовленный навык оказался более комплексным, чем водительский. Всё-таки 'ручная' работа по спецзаказу... Машину я просто вожу не задумываясь, а вот с магией я получил и понимание большей части того, что делаю. Собственно набор готовых чар оказался небольшим — десятка два видов 'стихийных' атак, штук пять различных защит, и несколько вспомогательных чар. Но помимо этого я получил и знания об устройстве этих самых чар и о том, как создавать новые или изменять известные. Естественно, я поспешил опробовать приобретение. Да и пистолетик из сокровищницы тоже нужно проверить в действии...

Ну, что же... Огонь создавать проще всего. Для этого, в принципе, вообще никаких тонкостей и не нужно — достаточно вбухать в воздух побольше энергии, разогрев его до состояния плазмы. Но с расстоянием затраты энергии резко растут, а создавать стабильные плазмоиды с внешней оболочкой, вроде тех же файрболов или пламенных сфер (я уж не говорю про огненную плеть) уже посложнее, да и не такие уж они эффективные... Электроразряды, то бишь молнии, попроще, но они неточные и точечные. Есть, конечно, эффект от поражения током, но это если цель на проводнике стоит. А вообще молнии только смотрятся эффектно, как оружие — малоэффективны...

Вот 'шрапнельные' чары меня порадовали. Эффективная штука! Размалывают почти любой твёрдый материал под рукой на кусочки и швыряют в цель. И не так сложны в исполнении, как можно подумать. Правда, не очень быстрые, нужно до нескольких секунд на подготовку, что в стычке чрезвычайно много. Но, скажем, из укрытия ударить — самое оно... А поражающая мощность зависит от того, сколько энергии вбухиваешь в толчок. Правда, тут тоже нужно не переборщить, иначе шрапнель набирает такую скорость, что превращается в метеоры и сгорает от трения о воздух.

Заморозка — тоже эффективная штука. Но сложная... Холод-то создать нельзя, его можно только получить, убрав тепло. В итоге базовые чары в пару к заморозке создавали небольшой файрбол, в который закачивалось тепло из охлаждаемого участка. Неудивительно, что даже базовые оказались примерно вдвое сложнее той же молнии...

Я перебрал все готовые чары, испытывая их против разных противников и в разных условиях. Всё-таки самому интереснее, чем браслетом... В итоге большая часть зрелищных 'стихийных' чар была признана малополезной. Вообще самыми дельными видами убойных чар оказались дезинтеграция, различные виды лазеров и радиация — гамма-излучение. Впрочем, оно, как и некоторые виды лазеров, 'грязное', то есть вызывает вторичную радиацию. Попросту говоря, поражённый объект сам становится радиоактивным... Это и есть тот самый эффект 'гиблых земель', остающихся после битв магов.

Дезинтеграция, к слову, оказалась ненамного сложнее огня — главная сложность в фокусировке зоны воздействия. Но вот сил эта магия отнимает поболе, да и на дальней дистанции использовать её вообще почти невозможно.

Однако как ни интересно баловаться с атакующей магией, защитная всё же важнее. Но... К сожалению, с ней дело было хуже. Хорошо у меня получалась только 'воздушная стена', противоположные дезинтеграции чары, усиливающие молекулярные связи в воздухе. Ну, там немного сложнее, сначала из воздуха создаётся полимерная плёнка, но главная для защиты часть — укрепление связей.

В моём исполнении эта штука выдержала залп из пушки, но... Такая защита хороша только от обычных атак спереди. Вдобавок она неподвижна... А более продвинутые формы защиты мне почему-то не давались. Вроде бы не хватает точности и контроля... Ничего, пара дней — и я это освою. Надеюсь, за это время не придётся испытывать свои навыки в реальном бою...

По предложению зеркала я отработал и тренировку в драконьем теле. Бли-ин... Ну и крут же я! Достаточно сказать, что бронебойный снаряд из танковой пушки, металлическая болванка, не смог пробить мою шкуру. Было довольно больно, но чешуя выдержала! А вот моё дыхание оплавило танк до неузнаваемости. Собственно, и не оплавило даже, а расплавило... Сколько же в нём градусов-то?..

Всё это изрядно прибавило мне уверенности в себе, да и самоуверенность своей драконьей половины стал лучше понимать. С другой стороны, ощутимый удар снаряда не самого крупного калибра убедил меня-дракона, что слишком выделываться, сжигая всех, кто чем-то не приглянулся, глупо — на Земле найдётся много оружия и помощнее. Куда ни кинь, сплошные плюсы...

В общем, день закончился на позитивной волне.

Эльнау Дэн Рюук, Чемпион Престола, был в недоумении. Отзыв с задания меньше чем через сутки после его получения нельзя не посчитать странным... А учитывая, что в новом приказе указывалась встреча лично с Регентом, напрашивался вывод о чрезвычайных обстоятельствах. Тем более, что приказывалось явиться незамедлительно...

— Приветствую Чемпиона Престола — привычно приветствовал Рюука глава отряда стражи, охраняющей палату врат жизни. — Позволено ли мне будет принять ваши инструменты на хранение?

С внешней улыбкой и внутренним облегчением Рюук протянул сумку. Значит, дело не настолько спешное, чтобы пропустить их обычную игру...

— Позвольте принять и остальные инструменты — продолжил страж. Рюук улыбнулся; эта игра не только интересна, но и полезна, помогая совершенствоваться ему в методах скрытия оружия, а страже — в методах его обнаружения.

— Вы кое-что забыли — произнёс он, когда процедура была окончена. — Вот, возьмите и это...

— Вы остаётесь лучшим... — заметил стражник, принимая 'инструмент' — прозрачную пластинку, повторяющую формой ноготь. — Прошу, оденьтесь.

Рюук кивнул и накинул протянутый ему белоснежный халат. Лишённый оружия и с заблокированной магией он мог считаться условно безопасным...

— Прошу вас, Регент ждёт.

Регент принял его в тронной зале.

— Приветствую Чемпиона Престола — кивнул он замершему в предписанных церемониалом семидесяти шагах от трона Рюуку. Тот поднял голову и низко поклонился.

— Приветствую опору государства и хранителя традиций... Могу ли я узнать, для чего был вызван?

— Разумеется — кивнул сидящий на скамеечке рядом с пустующим троном регент. — Но сначала... Взгляни сюда.

Рюук послушно повернул голову, следуя за указующим перстом регента. Его взгляд сфокусировался на навершии спинки трона.

— Как ты можешь видеть, Сердце Престола сияет, как всегда — произнёс Регент. — А значит, королева жива и здравствует. И на первый взгляд всё как всегда...

Рюук нахмурился. Он начал подозревать, о чём пойдёт речь, и поэтому его реакция на следующие слова оказалась не такой сильной, как могла быть.

— Но совсем недавно Сердце Престола угасло. Да, Чемпион, это не было ошибкой или происками врагов... Пусть лишь миг, но Сердце Престола было безжизненным.

Регент немного подождал, дав Чемпиону время оправиться.

— Однако... Оно снова сияет.

— Как это возможно?.. — пробормотал Рюук.

— Это ты и должен выяснить — ответил Регент. — Мы не можем позволить остаться во тьме столь важному вопросу.

Рюук собрался, всем видом выражая готовность слушать.

— Недавно наши агенты нашли кое-что, что помогло установить нынешнее местонахождение Королевы.

Новость была сногсшибательной, но на этот раз Чемпион смог удержаться от проявления эмоций. Регент одобрительно кивнул и взмахнул рукой; перед Чемпионом повисли два ореха, зелёный и жёлтый.

— Твоё задание — найти Королеву, выяснить, что с ней случилось, и убедить вернуться. В зелёном все необходимые тебе сведения. Если же это не удастся... В жёлтом содержатся дополнительные указания.

Вопросительно глянув на Регента и получив ответный утвердительный взгляд, Чемпион принял орехи и бросил зелёный в рот.

Невероятно, но ему показалось, что на лице Регента проскользнула тень сочувствия... В следующий миг он упал на пол.

— Понимаю, это шок... — вздохнул Регент. — Но выбора не было. Последние десять тысяч лет наша действующая Королева — мужчина... Сделай же всё, что в твоих силах, чтобы наш позор не стал ещё больше...

Я сидел за столиком ресторана и просматривал предоставленный юристом список.

— Ну что, нормально. Тогда следующим поручением будет организовать финансовую помощь этим домам престарелых. Думаю, тысяч по двести хватит, для начала... Пенсионерам нужно помогать. Они по крайней мере приличную старость заслужили...

Я действительно так считаю. Благодетельствовать всех сирых и обиженных мне в лом, но хоть что-то сделать — сделаю. Всё равно работать не мне, а золота у меня навалом...

Я передал юристу аванс и он отправился выполнять поручение. Исполнительный парень, и работает хорошо... С персоналом мне пока что везёт. Хочется надеяться, что и со следующим не облажаюсь.

Между прочим, насчёт персонала.

— Зеркало, а закажи-ка ты моему ПэФэЧе турпоездку на пару-тройку дней... Пусть порадуется человек. Если уж делать добро, так сразу всем... И эликсира закажи. Лет на... — я бросил взгляд на личные данные — пятьдесят.

— Турпоездку куда именно? — уточнило зеркало.

— Само прикинь — пожал я плечами. — Тебе лучше знать...

— Вообще-то я бы сейчас не советовало.

— Почему? — удивился я, но тут же сообразил. — Да, пожалуй, ты право... Ему нужно будет моё разрешение на въезд-выезд, и излишнее внимание будет гарантировано... Но разве нельзя это сделать незаметно?

— Ну, я посмотрю варианты — отозвалось зеркало. — Но кто-нибудь всё равно наверняка пронюхает. Ещё полбеды, если просто журналисты, а если ему промоют мозги, чтобы использовать против тебя?

— Не хотелось бы... Но всё-таки посмотри. И можно будет ему что-то для защиты дать. В конце концов, я теперь в совете директоров...

— Логично — согласилось зеркало.

Заплатив, я встал из-за стола, и тут мне почудилось... Что-то очень похожее на применение магии где-то через пару улиц. Впрочем, выброс энергии был таким коротким, что, возможно, мне просто показалось... Во всяком случае, определить, где именно это было, я не мог. Однако настроение испортилось. Бродят тут всякие по моему городу... Интересно, кстати, как отреагировало бы правительство, если бы узнало, что я считаюсь хозяином Земли?.. Да уж, забавно.

Пока я не спеша ехал к дому, во мне возникло и стало расти чувство, что за мной наблюдают. Правда, только чувство постороннего взгляда; чувства опасности не было, но всё равно неприятно. Я поморщился и прибавил газу. Кто бы это ни был, во дворце наблюдать не сможет...

Перед моим домом на скамейке сидел... эльф. Прищурившись — я ещё не привык переключаться на 'обычное' зрение — я убедился, что он замаскирован под человека, но не особенно хорошо. Сидит спокойно, на виду, явно меня ждёт... Похоже, он здесь не за моей головой, по крайней мере, сейчас. Тем не менее, расслабляться нельзя.