Плата за власть

Болты вонзались в тела аламарцев, посылая их в другой мир одного за другим. Некоторые пытались достать клинки или сделать хоть что-то, но град снарядов засыпал ряды бойцов Лейна.

Один арбалетный болт пронзил ногу лорда и тот с громогласным криком упал наземь. Снаряд пробил бедро. Эйден же тем временем закрыл лицо руками и согнул ноги в коленях, ожидая, что его не заденет не один выстрел. Так и произошло, его не трогали.

Все кончилось за считанные мгновения. Малочисленный отряд Лейна пал от одного плотного залпа арбалетчиков. Бездыханные тела покрыли кровью весь пол. Аламарский лорд пытался подползти к мечу. Он почти дотянулся до него здоровой рукой, но Эсберн наступил ботинком на нее.

Лорд взвыл от бессилия. Эйдена кинулся на чародея, но сзади подошли два солдата и схватили принца за руки, усмирив того одним сильным ударом под дых. Вражеские солдаты обступили пленников, ожидая приказов.

— Осмотрите корабль и подкиньте им арбалет. Только быстро мне! Панихида скоро кончится, — властно сказал он солдатам и продолжил. — Ну что, милорд Лейн? Как вам такой радушный прием? Без титулов и фанфар, без пира и лишних украшений. Все как вы любите, строго по-военному.

— Ублюдок, говорил я Белетору срубить твою башку! Кому ты служишь, тварь?

— Тому, кто более достоин быть королем. Тому, кто больше платит и более ценит мой труд, в отличие от столь отсталых людишек, вроде Вас и короля Белетора! А ведь смотрите, как выходит. Мы находим арбалет и узнаем, что вы убийца! Ваши солдаты попытались дать отпор моим, но Вы потерпели поражение. О боги, вы убили короля! — изобразил удивление старик. — А потом, вероятно, мы узнаем и о подстроенном убийстве принца Аренора, и об отравлении принца Эйдена неведомо сколько лет назад. Я разочарован в Вас, честно! Заберите его, и аккуратнее с ним. Он даже раненный сильнее медведя.

Солдаты повязали Лейна и затянули его рот кляпом. У всех их были закругленные шлемы, которые закрывали глаза, и массивные кожаные доспехи. Обычная городская стража, но это лишь на первый взгляд. Не иначе как наемники из Гронфальда! Орлиные носы и узкие полосы губ в сочетании с бледной кожей выдавали в них заокеанских "гостей".

Чародей медленно повернулся к Эйдену. Позади Эсберна медленно выволокли за руки лорда Лейна. Старик начал говорить:

— Интересно, как это ты выжил. По идее, ты должен быть мертв. Ну что же, будем, так сказать, разбираться в источнике проблемы! Ведите его.

На голову принца натянули мешок и больно ударили в затылок. Он потерял сознание.

* * *

Три дня назад до событий в порту.

Тяжелые Львиные ворота Вергарда отворились. Первыми в город вошла личная охрана короля, которая медленно брела на лошадях по брусчатке. За ними возвышалось знамя рода Белетора, на котором был изображен белый крылатый конь, застывший в прыжке, на зеленом фоне.

Сзади возвышалось само королевское знамя, которое неслось вместе с родовым гербом нынешнего правителя. На королевском знамени сияла золотая корона, нанесенная на красное полотно.

Затрубили в рога, люди по краям улицы забросали цветы, зазвенели колокола. На жеребце невероятной красоты скакал владыка Аэдора и довольно улыбался. Он был рад, что его так встречают, и поднимал толпе руки в знак приветствия. От него ждали действий, Собрание Земель должно решить судьбу страны.

Личная охрана плотно окружила короля, подозрительно поглядывая по сторонам. Любой мог выбежать из толпы и напасть на их повелителя. Этого нельзя было допустить, поэтому охрану усилили перед входом в город.

Игнар поглядывал в оптическое приспособление из-за океана. Оно называлось прицелом и стоило много денег. Но деньги для Игнара были не проблемы, с таким-то хозяином... Северянин ухмыльнулся и принялся заряжать арбалетную установку. Это устройство было больше арбалета и немногим меньше баллисты. Мощь, убийственная сила и искусная сборка. И вновь заокеанский продукт.

Он расположил свое гнездо на высокой башне с колоколами. Это был храм Тарога, покровителя Вергарда, бога справедливости, защиты и чести. К сожалению, когда Игнар вошел в храм, жрецов их бог не защитил, а умерли они вопиюще несправедливо в бесчестном бою.

Игнар ждал, пока конвой повернет за поворот, на который нацелилась арбалетная установка. Двести шестьдесят метров. Никто доселе не стрелял с такого расстояния, но северянин решил попробовать. Почему бы и нет? У него должно получиться с купленным за чужие деньги оружием.

Усмехнувшись в такт своим мыслям, он последний раз глянул в подзорную трубу с метками, которые помогали прицеливаться. Палец мягко нажимал на курок, готовясь запустить убойный механизм в действие.

Толпа кричала и кидала красные цветы на брусчатку центральной улицы, которая вела от ворот до дворца Вергарда. Все надеялись на перемены к лучшему. Может, король все-таки станет более воинственным и пойдет войной на Селлатор? В это хотели верить, но не верили... Но Игнар мог пообещать им, что скоро, даже очень скоро, все изменится.

Флажок, прикрепленный на крыше одного из зданий, распрямился от идущего потока ветра. Убийца определил направление. Северо-запад. Выполнив поправку, его взор устремился в тот самый поворот, где король Белетор должен попрощаться с жизнью.

Показались первые всадники. Личная охрана. Она шла стеной, ровным строем. Все они были облачены в тяжелые доспехи и держали в руках огромные каплевидные щиты. Сзади по ветру растрепались знамена. Теперь колонна шла боком к Игнару, стрелять было намного легче. У самих ворот он бы не попал точно, ведь конвой двигался к нему лицом. За плотным строем охраны он с трудом видел короля.

Возвышаясь над центральной улицей, башня храма проглядывала добрую часть города. Колокол в башне тревожно забился. Если раньше северянин не слышал звон набата, то теперь не помогали даже затычки в ушах. Но ему это не мешало. Нет, только не ему... Теперь король был как на ладони. Пора!

Прислушавшись к своему дыханию, он услышал стук сердца. Медленный, спокойный... Сделав глубокий вдох, он затаил его. Конечно, реверанту не нужен был воздух, но тело все равно подчиняется одним и тем же законам. Умерщвление плоти набирает скорость, если не принимать пищу или не дышать.

Игнар быстро направил арбалетную установку на правителя Аэдора и сверился с прицелом. Поправка на ветер была готова. Палец медленно нажимал на курок. Плавное движение и... Готов!

Арбалетный болт, размером с небольшое копье, пролетел двести шестьдесят метров. Столько, сколько считал Игнар. Крыши домов, узкие улочки и торговые прилавки, люди и охрана оказались где-то внизу. Смерть из ниоткуда настигла короля Белетора. Снаряд пробил парадный доспех играючи, и правитель свалился со своего прекрасного жеребца.

Люди побежали в разные стороны, охрана окружила своего хозяина и пыталась помочь ему хоть чем-то... Темная струя крови начали литься из открытого рта короля. Его глаза остекленели, дыхания не было.

Игнар неспешно собрал арбалетную установку и подзорную трубу. Оба инструмента отлично разбирались и собирались, и их можно было уместить в деревянном ящике средних габаритов. Сложив туда свои механизмы, Игнар кинул ящик в окно и выглянул вниз. Лететь было метров двадцать, но он все просчитал.

Телега стояла ровно там, где он ее оставил — на заднем дворе святыни. Недолго думая, он прыгнул за ним и упал в сено. Полет был долгим, а падение болезненным, но стог смягчил удар...

Быстро спрятав орудие в сене, он накинул неприметную серую накидку, которая скрывала за капюшоном его изуродованное лицо. Наклеив бороду и усы, теперь он выглядел как обычный старик, а не человек, который две минуты назад убил короля.

Взяв нагайку, Игнар ударил по ослу. Тот недовольно замычал и устремил телегу вперед. Проехавшись через боковые ворота, которые назывались Рыцарскими, он покинул город. Стража даже не глянула на старика, так как перед входом в город они проверяли его. Ранее "старику" пришлось отдать часть денег стражам, чтобы они пропустили его в город.

Нажившись на "наивном бедняке", они не стали трогать его во второй раз и тот мирно покинул город. Несколькими минутами позже город велели запереть, и Рыцарские ворота закрылись на три долгих дня, как раз за спиной Игнара.

Он оглянулся, а затем самодовольная ухмылка засияла на его лице. Игнар начал насвистывать какую-то веселую мелодию...

* * *

Эйден проснулся в тюремной камере. Тусклый источник света пробивался сквозь единственное небольшое окошко, запертое решеткой. Проснулся от ужасно громкого лязга ключей и замка. В камеру сразу вошли несколько наемников из Гронфальда, которые молча заковали принца и накинули на голову все тот же мешок.

Принц сопротивляться не стал, он не был соперником двум огромным стражникам. Спустя минуту его завели в кабинет и, приковав к стулу, сняли мешок с головы. Комната была освещена не очень ярко, несколько подсвечников издавали тусклый свет, которого явно не хватало на всю комнату, но было достаточно для письменного стола.

Интерьер комнаты представляли огромные шкафы и полки, набитые дорогими книгами, свитками и фолиантами. Стол был ручной работы, из редкой породы дерева, которое растет только в глубинах чащи Сребролесья. Кабинет оказался уютным и красиво обставленным. Работа мастеров видна сразу и во всем. Даже стул был ручной работы и выглядел довольно искусным произведением.

— Выйдите! — приказал Эсберн.

Тюремщики удалились из комнаты, оставив Эйдена наедине с чародеем.

— Итак, перейдем к делу, мой юный принц.

Эйден яростно посмотрел на мага и попытался резко вскочить вместе со стулом. Но стул был прикован к полу, и принц лишь дернулся на месте.

— Ну-ну, не дури! Не в том ты положении, Эйден.

— Вы предали моего отца! Он верил вам! Кому Вы служите? Дейгону? Этому братоубийце?

— Хм, а ты даже сейчас соблюдаешь этикет. "Вы". Это похвально, Эйден, очень. И это значит, что ты все-таки знаешь про план Дейгона... Тщеславный дурак, видимо перед тем, как воткнуть в тебя этот стилет все растрепал, — спокойным тоном ответил чародей, достав из небольшой тумбочки подарок-оружие, положив его на стол. — Все равно это ничего не значит. И ты тоже не имеешь практически никакой ценности.

— Слышите? Вас убьют! Меня будут искать! Я король!

— Это уж вряд ли, Эйден. О твоем "воскрешении" из мертвых знает только Лейн, я и мои гронфальдские наемники. Лейн уже, считай, мертв, его казнят, как клятвопреступника, мятежника и предателя. Всю вину спихнут на него, а Дейгон совсем не у дел. Я никому не скажу о твоем существовании среди мира живых, а наемники за ту кучу золота, которую я им дал, не выдадут ничего. Итак, ты не жив. Еще что-то? Ах да, ты король у нас... Но если ты "мертв", как ты можешь быть королем? Следовательно, никак. Трон себе заберет владыка Саргарда — лорд Эйнарт. А позже его сын и одновременно с этим твой брат.

Эйден умолк. Он не знал, что ответить, что сказать. Он попросту растерялся. Предатели... Они везде, они повсюду. Никому нельзя верить, даже самым близким!

— Что со мной будет?

— А вот это хороший вопрос, ты подошел ближе к делу. Скажем так, мне кое-что пообещал твой брат. Я оставлю тебя в живых, для перестраховки. Буду держать тебя, скажем, в Хелстроме! Ты был в Хелстроме? Говорят, чудесный город, красивый, великолепный! С тобой будут обходиться почтительно, если ты будешь гарантировать это, со своей стороны. Ежели нет, то... Не рекомендую, в общем, перечить наемникам, они долго не разговаривают... Потом, конечно, когда мне дадут то, чего я хочу, тебя отдадут Дейгону. Вот так вот!

Эйден обозлился. С его уст машинально вылетела фраза, которую он точно никогда бы не сказал:

— Ты умрешь, предатель. Следует взвешивать каждое слово и спрашивать себя, правда ли то, что ты собираешься сказать, — процитировал Келя принц. — Тот, кто не чтит это, погибает страшной смертью. Нельзя сеять ложь и жить до глубокой старости. Тебя убьют твоим же оружием, старик.

Эсберн высокомерно ухмыльнулся.

— Взрослеешь, парень. Ладно, закончим это. Стража! Уведите его.

В комнату быстро вошли все те же два тюремщика и, накинув мешок, повели принца в его камеру.

* * *

— Тридцать четвертое Собрание Земель объявляется открытым!

Послышался стук молоточка о деревянную подставку. Заседание открыл советник умершего короля Белетора — Эсберн. Все было так, как и в первый раз.

Круглый каменный стол, в центре которого лежала огромная карта Кронда с небольшими миниатюрами и длинными металлическими палками, чтобы передвигать отдаленные фигурки. Миниатюры были в виде бронзовых кораблей, железных солдат и всадников. Эти миниатюры обозначали целые армии. У вражеских армий тоже были свои миниатюры, выполненные из других благородных металлов. Сейчас они изменили свое расположение, если сравнивать с прошлым Собранием, так как данные шпионов обновляются...

Каменный стол находился в громадной зале. На главном месте у стола возвышался трон короля. Справа и слева от него сидели его советники: казначей в лице чародея Эсберна, и верховный судья в лице относительно молодого лорда Фаанира. Дальше по кругу расположились массивные кресла. Позади них находились колонны, обвешанные знаменами той или иной аристократической династии.

Например, над креслом правителя Хелстрома, лорда Белмора, красовалось белое знамя, на которое был нанесен огромный ветвистый дуб коричневого цвета. В то время как над креслом вергардского лорда Рейвина возвышался красный лев на желтом фоне. Желтый фон, прямо за спиной льва, прорезала напополам по вертикали синяя полоса.

Над местом лорда Калхорна соответственно было их знамя: синяя сова на фоне четырех квадратов, которые имели одинаковый цвет по диагонали. Слева вверху и снизу справа были черные квадраты, а остальное место занимали белые квадраты.

Лорда Саргарда представлял его сын — Дейгон, который принес с собой свой личный флаг, выполненный из дорогих тканей заокеанских земель. Золотая змея, которая пыталась укусить себя за хвост, таким образом создавая круг, по-особенному сверкала на этом сером фоне. В этот раз она сменила знамя Саргарда, по всей видимости, это было очередной прихотью юного лорда...

И лишь только кресло, над которым было синее полотно с серебристым орлом, который словно парил ввысь, пустовало... Все лорды также привели с собой по несколько советчиков, сыновей и родственников, которые представляли интересы своих владений. На самом троне сидел Эймар, единственный сын Белетора, который еще был в мире живых.

Весь Зал Заседаний был просторным. Комнату освещали окна, которые аккуратно прикрывали ярко-красные шторы. Заскрипели пера. Это помощники лордов начали вести записи дневников Собрания. Обычно помощники давали лишь короткие советы своим лордам или предоставляли нужную информацию, стараясь оставаться незамеченными на Собрании.

Первым говорить начал советник короля:

— Темные тучи сгустились над Аэдором. И вот, пришло время решать проблемы государства. Все мы собрались здесь для этой священной цели. Итак, пора начинать! Кто первый это сделает?