Телохранитель для дракона.

— Ну тише... Тише... Перестань, пожалуйста... — она, успокаивая, гладила меня по голове, — Расскажи мне из-за чего ты так горько плачешь? Поверь, тебе станет легче...

— Я не могу рассказать тебе... — сквозь рыдания, еле проговорила я.

— Это связано с учебой? — я отрицательно помотала головой.

— Может это связано с Митриэлем? Он достает тебя?

— Нет, — я всхлипнула, потихоньку успокаиваясь.

— А из-за чего? — она осторожно подняла мою голову и стала тихонько вытирать бегущие слезы.

— Риэнир... — я решила немного облегчить свое сердце, зная, что она не выдаст меня никому.

— Он обидел тебя? — она, ужаснувшись, стала внимательно всматриваться мне в глаза.

— Нет, что ты... — я попыталась улыбнуться, но видно получилось жалкое зрелище, потому что Нери грустно покачала головой:

— Только не говори, что ты в него влюбилась... — она сочувствующе погладила меня по плечу.

— Поэтому и не говорю... — я слабо попыталась пошутить.

— Ох, бедная ты моя... Как же тебя угораздило-то...

— Я знаю, Нери... Именно от этого и больно... — я пытаясь сдержать очередной поток слез, запрокинула вверх голову. Но они, упрямые, все равно медленно катились по щекам.

— Я не знаю, что тебе сказать, — подруга, сочувствуя, сжала мои руки. — Прости...

— Тебе не за что просить прощения, — я грустно улыбнулась поникшей девушке, — Просто я слишком поздно его встретила...

Вытерев ладонью влажные дорожки на щеках, тихо попросила:

— Не обижайся, но я хочу побыть сейчас одна...

— Конечно, Ли — принцесса еще раз на прощанье сжала мои руки, — если что, я рядом...

И она тихо вышла, затворив за собой дверь. А я, еще немного посидев, пошла в ванную умываться.

После разговора с подругой, стало действительно легче. Я нашла в себе силы запретить думать о Риэнире. Насильно заставила себя с головой уйти в учебу, доводила тренировками до дрожи в руках и ногах, подолгу пропадала на полигонах, раз за разом оттачивая магические навыки. Даже на выходных, забрав Ветра, выезжала за пределы города и отрабатывала приемы сражения, сидя верхом.

Посещение библиотеки стало ежедневным. Меня озарила идея пройти всю программу первого курса самой, о чем и было заявлено ректору. Он удивленно посмотрел на меня, но все-таки дал на это свое добро. Через полтора месяца, в зимнюю сессию, я собиралась сдавать экстерном экзамены за первый курс и после Зимнего бала, начать обучение уже на втором.

Кстати о бале. Приглашением на него во дворец Владыки драконом по традиции награждались лучшие ученики академии.Отказ без уважительной причины мог быть расценен как знак неуважения к правящей династии и мог потом аукнуться при распределении после окончания академии. Но кто бы знал, как мне не хотелось туда идти. Во-первых, его посещение подразумевало наличие у меня пары. Во-вторых, я слабо представляла себя в очках и бальном платье, а в-третьих... там будет Риэнир... под руку с Айрой. А лишний раз травить себе душу я не хотела.

Но пока на первом месте стояла подготовка к экзаменам. Я навязала себе бешенный темп: читала и учила круглые сутки, практиковалась, отрабатывала новые заклинания, расспрашивала магистров о всех непонятных моментах и снова практиковалась. Надо отдать должное учителям, они всегда шли мне на встречу и иногда подолгу задерживаясь, объясняли мне трудные вопросы или ассистировали при практической отработке. Иногда я даже забывала посещать столовую, но Нери взяла на себя почетную обязанность заставлять меняотрываться от учебников и ходить восполнять, теряемые не по дням, а по часам калории. В такие моменты я иногда позволяла себе слабость найти взглядом Риэнира.

К началу сессии я уже напоминала себе закипающий чайник: еще немного и из ушей повалит пар. Но тем не менее я успела сделать все то, что планировала, и была готова сдавать экзамены.

Мой первый экзамен, по магии земли, прошел как в тумане. Я запомнила только внимательно слушающих меня преподавателей и свою тихую, заикающуюся речь. Они погоняли меня по всему материалу, попросили продемонстрировать несколько достаточно сложных заклинаний и, одобрительно покачав головой, отпустили, сказав, что экзамен я сдала.

Еще в шоке, я медленно вышла из дверей кабинета и тут же очутилась в крепких объятьях подруги.

— Ну как? — она от нетерпения аж подпрыгивала.

— Сдала... — мой слабый голос дрожал от пережитого волнения.

— Ура! Поздравляю! — Нери принялась меня тормошить. — А ты чего такая невеселая?

— Еще от шока не отошла...

— Так давай отходи быстрее и побежали.

-Куда?

— Домой, у меня для тебя сюрприз!

Схватив меня за руку, девушка потащила меня в сторону жилых корпусов.

Забежав в комнату, она хитро улыбнулась и жестом пригласила зайти в свою спальню. Там на кровати лежало изумительное бальное платье темно-фиолетового, почти чёрного цвета, украшенное россыпью мелких черных драгоценных камней, без бретелей, с плавными линиями удлинённого корсета и причудливо задрапированной внизу юбкой.

— Нравится? — она повернулась и, широко улыбнувшись, посмотрела на меня.

— Очень... — я осторожно протянула руку и легонько погладила мягкую гладкую ткань.

— Оно твое, — принцесса довольно разглядывала мое удивленное лицо. — Это мой тебе подарок.

-Спасибо, Нери! Оно такое красивое! — я в благодарность обняла девушку.

-Я очень хочу, чтобы ты именно в нем появилась во дворце на зимнем балу,— не выпуская меня из ответных объятий, она воспользовалась моментом и шепнула мне на ухо.

Слегка отстранившись, я с легким упреком покачала головой:

— Ну, ты же знаешь, как я не хочу идти на этот бал. Я рассчитывала прибыть туда, пару раз мелькнуть, отметиться и быстро сбежать... Да у меня даже нет пары! — подруга сразу поняла, что я потихоньку уже начала сдаваться.

— Ты как лучшая ученица можешь прибыть в компании с кем-нибудь из магистров. Например, с моэром Жинаром, — она невинно улыбнулась.

— Ладно уже, интриганка. Сдаюсь! Я приду на этот бал, — покачав головой, весело усмехнулась.

Нери радостно захлопала в ладоши:

-Это будет замечательный праздник, музыка, танцы, фейерверк... Там просто некогда будет грустить! Тебе обязательно понравится! Но придется одеть еще и это, — она протянула мне карнавальную маску, подобранную в цвет платью и украшенную по краям перышками и точно такими же черными камешками, как на платье. — Отец решил в этом году устроить бал-маскарад!

— Ну, так это полностью меняет дело! — я не выдержала и повернувшись к зеркалу, приложила маску к лицу. — Так можно даже очки не надевать!

Мы весело рассмеялись и немного спустя, осторожно повесив новое платье в моем шкафу, довольные, направились в столовую.

Через три недели все остальные экзамены тожебыли успешно сданы и яуспешноперешла на второй курс. Моэр ректор на заключительном собрании торжественно поздравил всех студентов с удачным окончанием первого полугодия и отпустил всех на домой на зимние каникулы. Большинство студентов с веселым гиканьем разбежались по комнатам собирать свои вещи, чтобы уже к вечеру оказаться дома. В стенах академии остались только те, кто был приглашен на сегодняшний Зимний бал к Владыке.

Нери еще вчера отправилась готовиться домой во дворец. Сегодня вечером она должна была занять свое место рядом с отцом и, как положено принцессе, приветствовать прибывающих на праздник.

Я стояла перед зеркалом и внимательно рассматривала свое отражение. Шикарное бальное платье, подаренное подругой, идеально подошло по фигуре. Удлиненный корсет слегка приподнимал мою грудь и спускался почти до середины бедра, удивительно деликатно подчеркивал тонкую талию и плавный изгиб бедер. Свободная длинная юбка с не сильной, но затейливой драпировкой создавала воздушный летящий образ, стоило только мне начать двигаться. Мелкие драгоценные камни, словно небрежной рукой брошенные на одну из сторон платья, вспыхивали маленькими искорками, придавая таинственности моему нынешнему облику.

Наличие маски позволило мне рискнуть и предстать сегодня в своем истинном облике. Волнистые золотые волосы, подобранные по бокам, свободной рекой спускались по спине, оставляя открытыми плечи. Подойдя к шкатулке, я вынула из нее один из моих любимых гарнитуров, состоящего из колье, длинных серег и небольшой диадемы. Крупные черные бриллианты в обрамлении обычных, но более мелких, и белое золото идеально подошли к моему платью.

Я успела одеть только диадему и серьги, когда раздался тихий стук .

-Войдите, — и через минуту на пороге моей спальни стоял красиво одетый Жинар, держа свою маску в руках.

— Ли! Ты великолепно выглядишь! — мужчина с восторгом разглядывал меня, — я уже отвык видеть тебя такой...

— Спасибо, Жинар! — я довольно улыбнулась другу, — ты тоже сегодня замечательно выглядишь.

Я протянула ему колье.

— Поможешь? — и повернувшись спиной, слегка приподняла волосы.

Спустя несколько минут, надев туфли и прочно закрепив маску, я повернулась к другу и кивком головы показала, что полностью готова. Он взял меня под руку и помог медленно спуститься на первый этаж и уже там, протянув вперед руку с артефактом, открыл портал во дворец.

Пройдя сквозь мерцающую преграду перехода, мы оказались прямо перед парадным входом дворца Владыки драконов. Магический купол защищал появляющихся гостей от снега и пронзительного зимнего холода.

Волнение перед предстоящим событием заставляло дрожать ноги и мурашками пробегать по обнаженным рукам. Я повернулась к сопровождающему меня мужчине. Сквозь прорези маски на меня смотрели лихорадочно блестящие, такие же взволнованные как мои глаза. Для друга сегодняшний бал тоже был нелегким испытанием. Но его, как и меня, спасала почти полностью закрывающая лицо.

Немного нервно улыбнувшись мне, он тихо прошептал:

— Ну что? Идем?

— Идем! — и мысленно обратилась к Эо: " Помоги мне сегодня!Пожалуйста!"

Глава 18.

Поднявшись по широким мраморным ступеням, мы оказались в холле, освещенным светом магических кристаллов. Стоило только войти, как перед нами тот час же вырос слуга. Низко поклонившись каждому из нас, он поинтересовался:

— Приветствую вас, моэрини... Моэр... Будьте добры показать мне ваши приглашения, — и как только они оказались у него в руках, пригласил: — Прошу вас следовать за мной.

Пока слуга вел нас к залу, где будет проходить бал, я, старалась справиться со своим волнением,машинально рассматривая окружающую обстановку. Длинный широкий коридор был освещен висящими на стенах причудливо изогнутыми светильниками. По обоим сторонам висели портреты с изображением знатных вельмож и красивых женщин, скорее всего принадлежащих к правящей династии черных драконов. В изящных напольных вазах стояли искусно подобранные букеты цветов, источавшие тонкие приятные ароматы, а мягкая ковровая дорожка полностью заглушала звуки наших шагов. Через некоторое время мы подошли к высоким, богато украшенным дверям бального зала и сопровождающий нас слуга, низко поклонившись, распахнул их перед нами.

Огромнейший зал, был залит ярким светом тяжелых, висящих под потолком, хрустальных люстр. Зеркальные панно в массивных золотых рамах отражали множество собравшихся здесь гостей, медленно перемещающихся по залу. Дамы, одетые в шикарные платья, загадочно улыбаясь под масками, игриво кокетничали смужчинами.Те, в свою очередь, даря комплименты, изо всех сил, старались раскрыть их инкогнито. В глубине зала на небольшом возвышении я увидела два широких позолоченных кресла. Справа от входа стояли столы, сервированные легкими закусками. Между гостей бесшумно скользили лакеи, держащие подносы с наполненными бокалами. Легкая музыка, мерцание роскошных драгоценностей, смех, то и дело раздающийся повсему залу, создавали непередаваемую атмосферу праздника и ожидания чуда.

Глубоко вздохнув и расправив плечи, я, держа под руку своего спутника, решительно переступила порог. Привлекая мое внимание, Жинар аккуратно сжал мою руку и легким кивком головы показал в сторону возвышения. Там, в окружении незнакомых мужчин, я разглядела высокую фигуру Либеира. Все-таки он поддался уговорам Владыки и принял его приглашение! Ура! Рядом с ним мне будет уже не так страшно.

Друг, ободряюще улыбнувшись, медленно повел меня сквозь толпу в сторону деда. Но едва мы успели дойти до середины зала, как музыка смолкла и прозвучал громкий голос глашатого:

— Его величество Владыка империи драконов Дирану Ту-сэн Т'антер Д'арк с супругой.

Гости тут же начали расступаться в стороны, быстро освобождая середину. Владыка, держа под руку красивую черноволосую женщину, медленно двинулся по образовавшемуся широкому коридору. По мере их продвижения, гости склонялись в почтительном поклоне перед правящей четой. Дойдя до возвышения, владыка с супругой поднялись на него и повернулись к гостям.

В ту же секунду вновь прозвучал громкий голос:

— Его высочество наследник престола Риэнир Ту-сиэн Т'антер Д'арк в сопровождении ее высочества, принцессы Неринель Кха-нир Т'антер Д'арк.

Риэнир в роскошном золотом, с темной вышивкой камзоле, приостановился на пороге, держа под руку свою красавицу-сестру. Принцесса была в красивом платьевасилькового цвета. Я незаметно скосила взгляд на стоящего рядом Жинара. Его черный наряд был с темно-синими вставками и расшит шелком, в точности повторяющими цвет платья принцессы. Я довольно улыбнулась. Хм... Надо же, договорились!

Но улыбка быстро погасла, стоило мне рассмотреть цвет шейного платка и вышивки на костюме наследника. Ну, Нери! Ну, интриганка! Костюм приближающегося наследника был украшен темно-фиолетовым галстуком и замысловато расшит такого же цвета драгоценными камнями.

Дойдя до родителей, их высочества слегка поклонившись, заняли свои места. Как и положено наследнику, Риэнир стал за правым плечом Владыки, а его сестра — за левым плечом матери.

Владыка, широко улыбнувшись, обратился ко всем собравшимся в зале гостям:

— Добро пожаловать всем, кто почтил нас своим присутствием на Зимнем бал-маскараде Королевства драконов!Мы искренне надеемся на то, что сегодня все присутствующие получат величайшее удовольствие от празднества! Но я должен предупредить — снять маски и назвать свое имя можно будет только после полуночи! — он хитро прищурился и, как мне показалось, на несколько мгновений задержал на мне взгляд. — Да начнется бал!

Раздались аплодисменты. Владыка сперва помог присесть в кресло жене, а затем сел сам, незаметно кивнув наследнику. Тот, на мгновение склонив голову, медленно спустился с возвышения и подошел к черноволосой девушке в слишком открытом, золотом платье, с тоненькой маской на лице. В ней я узнала довольно улыбающуюсяАйру. К Неринель так же подошел какой-то вельможа и, почтительно склонившись перед ней, пригласил на танец. Обе пары заняли место в центре зала и с первыми же звуками легко и изящно закружились в танце,открывая бал.

Воспользовавшись моментом, я и Жинар все-таки попытались пробраться к Либеиру. Заметив нас, дед вежливо раскланялся со стоящими рядом мужчинами и поспешил на встречу.