Телохранитель для дракона.

— Тебя зимой выдал твой запах. Ты пахнешь свежими полевыми цветами... Тогда на балу присутствовали только ученики академии. А там я знал только одну девушку, которой настолько нравится этот запах.

Что? Так просто?! М-да.. Никогда бы не подумала, что такая мелочь сможет меня выдать.

Хотя... Я действительно всегда принимала ванну с добавлением настоя полевых цветов. Даже сейчас, собираясь на бал, я долго лежала в воде с любимым бальзамом. Стоп! Значит, он все это время знал кто я на самом деле?

— Нет, не знал, — я удивленно вскинула на него глаза. Принц улыбнулся. — Ты размышляла вслух.

Помолчав, он продолжил говорить:

— Я не знал, что ты золотая. Думал, что на маскараде ты была под иллюзией.

Неожиданно Риэн сделал шаг ко мне, судорожно вздохнул и заключил в объятия. Я не могла сопротивляться, только прикрыла глаза и, положив ладошки на его грудь, уткнулась носом в мягкий бархат его камзола.

— Я люблю тебя, Ли. Люблю с самой первой встречи в академии. Только не понял этого сразу. Меня тянет к тебе, и я ничего не могу с собой поделать. Ты особенная для меня. Рядом с тобой я оживаю. Ты даже снишься мне. Во снах мы вместе и я не хочу просыпаться и терять тебя опять, — объятия стали крепче и одновременно нежнее. — Если бы мы встретились немного раньше, то сейчас ты была бы уже моей женой, — в его бархатном голосе сквозило отчаяние. — Но сейчас... Я связан обязательствами, разорвать которые не имею возможности. Прости меня, Ли, прости...

Он горячо шептал что-то еще, слегка касаясь губами моего виска. Неуместные слова о любви, ненужные извинения, но я уже его не слушала. В груди рос комок боли и горечи, не давая возможности даже просто вздохнуть. Я понимала, что он прощается со мной, со своими чувствами ко мне... Ведь знала же, что он помолвлен с другой. И не с кем-нибудь, а сса'ашах. Но почему же тогда так больно? Почему слезы, не переставая, бегут по моим щекам? Руки невольно вцепились в мягкую ткань костюма наследника.

— Я понимаю, — голос дрогнул, дыхание перехватило, и больше я не смогла ничего произнести.

Риэн осторожно приподнял мое лицо. Аккуратно вытерев мокрые дорожки на щеках, он нежно дотронулся до моих губ своими губами. Как же этот поцелуй отличался от того, первого, сделавшего нас одновременно счастливыми и глубоко несчастными.

Если тогда была страсть, желание, то сейчас принц вкладывал в свой поцелуй все то, что чувствовал на данный момент: тоску отчаяние и боль. Единственное, что было общего у этих двух поцелуев, это всепоглощающая нежность и стук в унисон двух любящих сердец.

— Какая милая картина, — прозвучавший тихий мужской голос заставил нас отпрянуть друг от друга. Обернувшись, я увидела стоящего в паре метров от нас Мирителя.

Подойдя ближе, он раздраженно заговорил, обращаясь к принцу:

— Риэн, у тебя вообще мозги перестали работать? Ты соображаешь, что творишь?

Резкий рывок и я оказалась под руку с эльфом на расстоянии от наследника.

— Мир, тебе не кажется, что ты перешел все границы? — в голосе Риэна проскальзывало рычание. — Я не посмотрю, что ты мой друг...

— Хватит! Лучше скажи спасибо, что я в очередной раз спасаю твою задницу!

Я стояла, раздраженно переводя взгляд с одного молодого человека на другого. Неожиданно со стороны дорожки, которая вела от террасы, послышались торопливые шаги и женские взволнованные голоса. Вскоре перед нами появилась Владычица, в сопровождении своих фрейлин и бледной заплаканной Айры, нервно сжимающей в руках платочек. Окинув нашу компанию внимательным взглядом, Повелительница обратилась к сыну:

— Риэнир, твоя невеста тебя потеряла!

Наследник удивленно перевел взгляд на Айру. Та же, досадливо закусив губу, бросала на нас с Мирителем неприязненные взгляды.

-Девушка с ног сбилась в поисках тебя, а ты тут спокойно наслаждаешься свежим воздухом, — королева обернулась к "несчастной" невесте и, утешая, положила руку на ее плечо:

— Успокойся дорогая. Ну же... Вытри скорее слезки... Вот видишь — нашлась твоя пропажа. Он просто составил компанию своему другу и нашей новой гостье. Ну, что же ты так расстроилась? Ведь Риэн тебя любит! А ты думала, что он тут с другой женщиной развлекается? Глупенькая! Он не захочет таким пошлейшим образом скомпрометировать себя практически перед вашей свадьбой. Верно, дорогой? — королева обернулась к Риэну и нотки ее голоса явно показали принцу, что ему лучше согласиться с матерью.

— Вы совершенно правы, ваше величество, — безжизненным голосом ответил наследник.

— Ну же, Риэн, поцелуй скорее свою невесту и скажи, что ты ее безумно любишь, — повелительница слегка нахмурилась, пристально смотря на сына. Несколько минут тишины и два скрестившихся взгляда матери и сына, явно мысленно общающихся между собой. Но вот стиснув зубы, Риэн сделал первый шаг к своей невесте.

Я замерла, наблюдая, как медленно принц подходит к Айре и склоняется к ее губам. Сердце болезненно сжалось, когда их губы соединились. Чувство неприязни, вины, раздражения ярким всплеском пронеслись по телу, в тот момент, когда невеста, по-хозяйски обхватив рукам шею наследника, зарылась яркими наманикюренными ноготочками в его густые волосы . Одна, две, три... Мое сердце громко стучало в груди, отсчитывая секунды этой моей пытки. Слезы разочарования застилали глаза. Ведь только что эти губы целовала я, наслаждаясь их нежностью и мягкостью. А теперь другая безжалостно стирает с них мой вкус.

Я опустила взгляд, чтоб больше не видеть этого. Мир осторожно накрыл своей рукой мою холодную ладошку, лежащую на его локте.

— Простите, ваше величество, — он учтиво поклонился королеве, — Если не возражаете, мы с Лидианель хотели бы продолжить прогулку по вашему прекрасному саду.

— Конечно, конечно, — Повелительница любезно нам улыбнулась, — не смею вас задерживать.

Поклонившись, я развернулась и словно механическая кукла пошла вслед за Мирителем. В этот момент за спиной раздался голос принца, обращающегося к своей невесте:

— Айра, я люблю тебя и, поверь, так же как и ты, считаю дни до нашей свадьбы.

Это была последняя капля. Слезы рекой полились из глаз. Ноги перестали держать и я стала медленно оседать прямо на дорожке. Почувствовав неладное, Мир крепко вцепился в мою руку и быстрым шагом практически затащил меня за высокую зеленую стену кустарника соседней аллеи. Она надежно скрыла нас от любопытных взглядов. Остановившись у первого попавшегося алькова, эльф схватил меня за плечи и резко встряхнул:

— Ли, быстро возьми себя в руки. Сейчас не то место и не то время, чтобы позволить себе показывать чувства.

Я потрясенно подняла глаза на Мирителя:

— Ваше высочество.... — начала я, но Мир тут же меня перебил:

— Ли, перестань. Сейчас не до пафосных речей, — и увидев мое выражение лица, он продолжил:

— Да, я все прекрасно знаю. Мы с Риэном почти сразу вычислили, кто на маскараде скрывался за темно фиолетовой маской. Но только не знали, что ты золотая. До сегодняшнего вечера....

Не выдержав напряжения, я без сил рухнула на невысокую скамейку.

— И что теперь? — я опустила голову и грустно усмехнулась. — Мне уходить из академии?

— Зачем? — Мир присел рядом и аккуратно поднял мое лицо. Внимательно смотря мне в глаза, он с легким упреком в голосе произнес: — Неужели ты до сих пор так и не поняла — я не враг тебе. И помощь свою предлагал сегодня абсолютно искренне.

Я смутилась. Действительно, почему я сразу думаю о плохом? Ведь только что благодаря именно Миру мне удалось избежать большого скандала. Если бы эльф вовремя не появился, повелительница могла застать нас с Риэном самозабвенно целующимися и незамечающими никого вокруг. При имени принца сердце вновь болезненно сжалось и на глазах выступили слезы. Я постаралась незаметно их стереть. Хватит! Сколько можно! Нельзя тешить себя иллюзией возможного счастья. Риэн скоро станет правителем и женится на Айре, а мне надо поскорее успокоиться и найти своего сса'ашах. Да, будет тяжело, но ведь рядом будут друзья. Повернув голову, я тепло посмотрела на своего сопровождающего:

— Спасибо тебе, Мир! — я благодарно улыбнулась... другу? Да, наверное, уже да. С сегодняшнего вечера Миритель перешел из категории "знакомых" в категорию "друзей".

— Не за что, — молодой человек улыбнулся и, прошептав заклинание, материализовал небольшое зеркало. — А теперь приводи себя в порядок и давай возвращаться в зал. Ты слишком долго отсутствовала и это могли заметить.

Кивнув, я тут же спешно начала вытирать следы от мокрых дорожек на щеках. Мир с улыбкой наблюдал за моими действиями:

— Знаешь, я никогда не думал, что наблюдать за девушкой, занятой наведением красоты так интересно.

Закончив свое занятие, я вопросительно повернулась к Миру. Он с легкой улыбкой внимательно оценил мои успехи и, аккуратно поправив выбившийся из прически локон, встал и галантно предложил свою руку.

Вернувшись в зал, мы тут же увидели кружащуюся в танце пару наследника и его невесты. Девушка сияла довольной улыбкой, а принц крепко прижимая к себе, с улыбкой смотрел в ее глаза.

Больно прикусив губу, я постаралась придать лицу равнодушное выражение. Мир кинул на меня сочувствующий взгляд, немного наклонился и тихо сказал:

— Давай найдем моэра Либеира, — он немного замялся и продолжил: — Но если хочешь, я могу сразу проводить тебя до комнаты.

— Нет, вначале стоит показаться деду.

" Либеир! Я вернулась", — мысленно потянулась к родственнику.

" Ли! Ты отсутствовала слишком долго! Что случилось?" — его голос был взволнован.

" Все в порядке. Мы гуляли по парку с Мирителем. Ты лучше скажи, где тебя искать?"

Но тут я уже и сама заметила спешащего ко мне деда .

Подойдя, Либеир внимательно посмотрел на меня.

— Ты что, плакала? — он тут же гневно повернулся к эльфу, — Это вы довели ее до слез?

— Нет, моэр, — Мир слегка поклонился. — Я никогда бы не допустил, чтобы прекрасная Лидианель расстраивалась по моей вине.

Эльф поднял мою руку и слегка поцеловал тыльную сторону ладони:

— До встречи, моэрини Лидианель...

— До встречи, ваше высочество, — я присела в реверансе. Сверкнув на прощание улыбкой, Миритель ушел.

Обернувшись к деду, я наткнулась на его оценивающий взгляд.

— Судя по вашему прощанию, этому эльфу все же удалось добиться твоего расположения?

Я невольно вздохнула:

— Скажем так, он доказал, что бояться его мне нечего.

Дед недовольно нахмурился:

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, Ли. Но мой тебе совет — не спеши доверять Мирителю. Он далеко не так прост, как хочет казаться.

Стоило только нам с дедом попытаться пройти вглубь зала, как передо мной вырос приятный светловолосый молодой человек:

— Простите, моэрини, но вы обещали мне танец! — он склонился в поклоне. Пришлось вернуться на танцевальную площадку и выполнить свое обещание. Рядом кружились в танце Нери с Жинаром и мы успели пару раз многозначительно переглянуться.

— Я зайду к тебе после бала. Надеюсь, ты еще не будешь спать, — осторожно шепнула принцесса, когда при одной из танцевальных фигур мы оказались с ней рядом.

Улыбнувшись, я еле заметно кивнула:

— Буду ждать, — и наши партнеры закружили нас, разводя в разные стороны.

Спустя час, я сдалась:

— Либеир, можно я пойду к себе? — я скорчила жалобную гримасу, — А то ноги уже не держат. Похоже, я натанцевалась на год вперед.

— Хорошо, Ли. Я проведу тебя, — подав руку, он повел меня к выходу из зала.

Попрощавшись с дедом, проводившим меня до самых дверей, я устало вошла в комнату. Там меня уже ожидала молоденькая темноволосая. Она тут же вскочила с кресла при моем появлении и склонилась в поклоне:

— Здравствуйте, моэрини. Меня зовут Кони и, на время пребывания во дворце, я буду вашей горничной.

— Прекрасно, — я с облегчением вздохнула. Потому что разобрать сложную прическу с многочисленными шпильками и самостоятельно выбраться из платья стало бы для меня проблемой. Кстати о платьях. После нашего прибытия маги должны были доставить из замка наш с дедом багаж. Ведь нам надо было в чем-то спать, да еще утром предстоял завтрак с Владыкой. — Мои вещи уже прибыли?

— Да, моэрини, — девушка кивнула головой, — я уже их разобрала.

— Отлично. Тогда помоги мне переодеться и приготовь, пожалуйста, ванну.

— Как прикажете, моэрини.

Присев в кресло, я с наслаждением скинула туфли и зарылась ногами в высокий ворс ковра. Боже, как хорошо!

Кони тем временем и зашла мне за спину и стала аккуратно расплетать уставшие волосы. Я блаженно закрыла глаза — с детства обожаю, когда возятся с моими волосами. Когда прическа была распущенна, Кони принесла мне легкий шелковый халат и помогла выбраться из платья.

— Ванну с каким ароматом предпочитает моэрини?

Я чуть по привычке не брякнула, что с запахом полевых цветов. Но как показал недавний опыт, привычки действительно как вторая натура, могут выдать своего хозяина с головой.

— Цитрусовый, — завязывая пояс, я обернулась к девушке. Та, кивнув, быстро скрылась в ванной. Ну что ж, надо менять привычки — теперь буду пользоваться каждый раз новым ароматом.

Теплая вода принесла заметное облегчение уставшему телу. Замотавшись в приготовленное Кони большое теплое полотенце, я наконец-то вышла из ванной. На расправленной кровати меня уже ждала ночная рубашка. Поблагодарив девушку, отпустила ее до утра. Когда она ушла, я, немного поколебавшись, все-таки заперла дверь на ключ. Нери, когда придет, постучится, а ночевать в незнакомом месте с незапертой дверью как-то не уютно.

По моим подсчетам до конца бала оставалось примерно час-два времени и, значит, надо было придумать, как не заснуть и дождаться принцессы. Скосив взгляд на кровать, вздохнула. М-да... А так хочется плюнуть на все, завалиться на мягкую перинку и провалиться в сон до утра... Но нельзя. Я обещала подруге дождаться ее, значит, будем ждать. Встала и распахнула настежь окно. Свежий ветерок радостно ворвался в комнату и, слегка поиграв моими волосами, окончательно затих в легких шелковых оконных занавесках. Облокотившись на подоконник, я подняла глаза вверх, туда, где по небу величественно плыла яркая полная луна. Разглядывая свою временную компаньонку, я вспомнила, как ровно месяц назад точно такая же луна была свидетельницей небесного танца двух влюбленных драконов. А вот сегодня она увидела их прощание навсегда. Горько усмехнулась. М-да... Сколько раз я уговаривала себя прекратить думать о Риэнире и что толку? Все равно стоит окунуться в омут его черных глаз, как я забываю все на свете и лечу словно мотылек к его огню, чтоб очередной раз обжечься и рухнуть вниз.

От самокопания меня отвлек легкий стук в дверь. Подойдя, уже было взялась за ключ, чтоб отпереть дверь, но что-то остановило меня:

— Кто там?

— Ли, открой, пожалуйста. Нам надо поговорить, — донесшийся из-за двери тихий голос Риэнира заставил вздрогнуть и отдернуть руку от ключа.

— Нет, ваше высочество! Нам не о чем говорить, — голос дрогнул от волнения. — Прошу вас, вернитесь к своей невесте.