Скользящий

А вот атакующие машины Истинных меня удивили, никогда раньше ничего подобного не видел. Плоские консервные банки на ножках, по три ноги с двух сторон, похожи на пауков, покрашены в защитный пятнистый хаки. Диаметр банки примерно метра полтора, у некоторых на крыше установлен крупнокалиберный пулемет, у некоторых лазер, у некоторых небольшая пушка. Очень подвижные, легко преодолевают любые неровности, канавы и ямы, могут бегать, прыгать и даже стреляют в прыжке. Пяток машин Южным удалось подбить, парочка из них разорвана в клочья, парочка неподвижно лежит на боку, скатившись со склона, а еще одна лежит перевернутая, смешно дрыгает лапками, пытается за что-нибудь зацепиться и принять вертикальное положение.

— Роботы, — Геральд зло сплюнул на землю.

Роботов много. Истинные не торопятся, знают, что силы магов не бесконечны. Первая лобовая атака отбита, теперь большая часть роботов прячется за гребнем склона. Периодически небольшими группами роботы пытаются обойти колонну Южных с флангов или выскакивают и обстреливают в лоб, им важно, чтобы маги тратили силы, постоянно поддерживая защиту.

— Они разумны? — наблюдаю за деятельностью роботов.

— Искусственный интеллект, — брат Леоры передернул плечами. — Маги ломают такое на счет раз, поэтому сейчас непосредственно встроенные в них процессоры должны быть полностью отключены, роботы управляются дистанционно. Тактический модуль и модуль, управляющий моторикой роботов, находится где-то в укрытии на расстоянии, там же кто-то из людей операторов определяет стратегию поведения машин.

— А почему помехи на управление машинами не наведут?

— Излучение, на котором передается сигнал, пока не научились искажать магически. Истинные на этот раз что-то новенькое замутили. Да и обычный радиосигнал у них раньше передавался по особым помехоустойчивым протоколам. Они наши средства связи всегда могли глушить, а мы их нет. Хотя, это неудивительно, — связь-то у них же и покупали. У тебя у самого на груди значок мага, чему тебя в Ордене учили? — Геральд недовольно фыркнул.

— Ладно, пойду, гляну на их ретранслятор, вряд ли он хорошо спрятан или защищен, присмотри за сестренкой, — пожимаю плечами.

Я под укоризненным взглядом Леоры зашагал в обход холма, чтобы зайти к Истинным с тыла.

Фланговое охранение Истинные выставили. Несколько роботов построились в линию с интервалом метров семьдесят. Усики их сенсоров недоверчиво подрагивают.

Пригодился урок из учебника серпентов на тему маскировки.

— Мысли из головы выкини, — змейка раздраженно шипит, — может, у них и нет ментальных датчиков, но лучше перестраховаться.

Послушно очищаю сознание. Даже если это напрасная предосторожность, тренировка не помешает. Успешно обхожу роботов. Не заметили.

Метрах в пятистах от гребня склона обнаруживаю машину с людьми и аппаратурой. Подхожу вплотную. В машине четыре человека, возиться с пленниками не хочется, стреляю, — никто ничего не успел понять. Пистолет, который я забрал из стола лорда Кезона, — просто мечта убийцы! Легкий, удобный, скорострельный, отдачи почти совсем нет.

С профессиональным интересом рассматриваю аппаратуру, на мониторе высвечивается тактическая карта. Данные с сенсоров роботов напрямую передаются в управляющий модуль и обрабатываются тактическим компьютером. Прикладываю руку к планшету, почти точно такой же был на проходной в чистую зону. Динамик просит подтвердить смену оператора, ввести пароль. Где я ему возьму пароль? Вон та тарелка похожа на антенну, значит передающее сигналы устройство в этом ящике. Портить аппаратуру жалко, просто выдергиваю провода. Точки, обозначающие роботов на тактической карте, замерли. Дело сделано.

* * *

В колонне оказался наместник Южных пределов собственной персоной. Отряд вместе с отцом Арики отходил от врат портала к Столице, когда неудачно столкнулась с роботами Истинных. Выяснилось, что утром техномаги Южных наконец-то закончили создание мощнейшего защитного амулета из рога зверыга и задействуют его сегодня во второй половине дня. Защита амулета накроет всю территорию Южных пределов, поэтому штурмовать портал больше нет смысла, — отныне Южные пределы станут практически неприступными для военного вторжения, любая вражеская армия или отряд, оказавшийся на территории пределов, будут мгновенно уничтожены, если только не будут иметь сравнимый по силе артефакт. Нелепая случайность чуть было не обезглавила Южные пределы, отец Арики во время столкновения с роботами был ранен. Ранен легко, его спас персональный защитный амулет, а вот оба телохранителя наместника находившиеся рядом с ним погибли.

Бледный мужчина с перевязанной головой махнул рукой в нашу сторону, приглашая подойти поближе. Знакомство с наместником в мои планы не входит, от здешних аристократов мне ничего не надо, а вот доставить мне неприятности они вполне могут. Я и сам могущественный аристократ в своем мире, поэтому смотреть на человека, обладающего неограниченной властью с позиции безродного бродяги для меня непривычно. Даже не знаю, какую линию поведения следует выбрать. Интересно, как ведут себя маги Ордена по местному этикету в присутствии наместника? Слишком мало знаю о магах, поэтому такая роль не для меня. Эх! Надо было смыться, и даже момент подходящий был, когда мы с герцогиней вернулись к джипу. Геральд помешал, — вцепился в меня словно клещ. Чувствую, как нервничает рядом Леора, а по виду и не скажешь, — держится гордо и холодно, высоко подняв голову. Внешне никаких эмоций, а внутри она сейчас на грани паники. Быть бывшей рабыней очень не просто, хотя и лучше чем быть просто рабыней. Если бы не девушка, то я бы изобразил обычного офицера из старшего состава, кем собственно и являюсь... в том числе. Но герцогиню жалко, надо ее поддержать хотя бы психологически, а за простого офицера ей не спрятаться.

Ладно, добавить в движения немножко грации хищника, в каждом жесте абсолютная уверенность в своем превосходстве и силе. Спина прямая, взгляд острый, холодный, улыбка вежливая, равнодушная, даже без какого-либо намека на тепло. Чувствую как дернулся Геральд от моего неожиданного преображения, по эмоциям окружающих пробежал ветерок почтения смешанного со страхом, телохранители наместника напряглись почувствовав потенциальную угрозу. Леора вцепилась мне в локоть, ища поддержку. Незаметно слегка пожимаю ее ладошку — успокойся, глупенькая. Легкий поклон наместнику, вежливый, но все же это поклон равного. Молчу, спокойно изучая находящегося передо мной мужчину. Улыбается. Взгляд умный, проницательный, властный. Глаза большие, красивые, черты лица правильные, породистые. Неудивительно, что дочка у него такая красавица. А еще наместник маг и, похоже, не из слабых. Иначе, зачем ему скрывать ауру с помощью амулета?

— Я рад, что ты оказался в нужное время в нужном месте. Благодарю за помощь, она была своевременна, — наместник Южных пределов слегка кивнул, в ответ на мой поклон. — Кто ты и как тебя зовут?

Важен не смысл сказанного, важны малейшие оттенки интонации, именно в них сейчас заключено все содержание. От моего ответа зависит, удастся ли выйти из ситуации с минимальными потерями. Никогда не любил игру в покер и блеф, у меня прямая и добрая от природы натура, но чтобы выжить, будучи потомком великого императора, многому пришлось научиться. Содержание сказанного наместником сводится к простому, — "подчинись, а я подумаю, какую можно извлечь из тебя пользу".

— Можешь называть меня Скользящий, — равнодушно пожимаю плечами.

Удивлен. Наверно к нему ни разу не обращались на ты. Однако он сам задал тональность, поэтому лучше с самого начала очертить границы, — я независим и гуляю сам по себе. Меня нельзя подчинить, только убить, но за это возможно придется заплатить слишком дорого. Стоит ли связываться?

— Странное имя, — взгляд наместника стал задумчивым. — Кто же тебе дал такое?

— Это не имя, — кличка. Белый Странник меня так называет и шаманы, а имя мое осталось очень далеко. Кличку дала Каллиста, ваша планета, я так думаю...

По лицу наместника вижу, что поединок я выиграл вчистую. Он понимает, что ошибся, неправильно оценил ситуацию, и разговор повел не так. Это лишь для обывателей Белый Странник миф и выдумка, для правителей пределов Белый Странник фигура, обладающая реальной силой. Сила непонятная и неизмеренная, но никто в здравом уме связываться с ней не будет.

— Очень рад с вами познакомиться Рем. Надеюсь, вы посетите Столицу, мы были бы рады.

Имя мое он конечно знает. Не сомневаюсь, что его люди собрали обо мне все сведения, какие только смогли, стоило лишь Арике сообщить о моем существовании. Наместник перешел на вы, что не может не радовать. В то, что он теперь хочет видеть меня в Южной столице, не верю. Ни ему, ни мне это не надо. Но это способ в какой-то мере сохранить лицо и плата за непроизвольную ошибку в начале разговора, а я ему эту возможность вынужден дать. Возможно, Скользящий и Белый Странник из одной и той же весовой категории, но вот только о том, кто такой Скользящий, я знаю не больше наместника. Мне и самому любопытно, что я такое. Наместник человек осторожный и разумный, его приглашение подразумевает: "Мы не враги". Мой отказ означал бы: "Но и не друзья...". Поэтому я соглашаюсь:

— Буду рад посмотреть вашу Столицу уважаемый наместник, — кланяюсь.

* * *

Это на джипе можно ехать на скорости двести, а колонна движется медленно, поэтому до столицы Южных пределов добрались лишь к ночи. Пока мы возвращались, техномаги Южных включили защитный амулет, и первое о чем доложили Наместнику это то, что контроль над порталом восстановлен. Команды техников уже посланы, чтобы собрать обездвиженных роботов и доставить их в лаборатории вместе с выжившими Истинными, если таковые найдутся.

Город толком рассмотреть не удается. Что можно увидеть в сумерках из джипа, идущего в середине колонны? Машину Геральда ведет кто-то из людей наместника. А сын герцога пересел к нам и о чем-то разговаривает с Леорой на заднем сиденье. Из-за шума идущей впереди БМП мне плохо слышно, но по обрывкам фраз понимаю, что Геральд не оставил надежды убедить сестренку добровольно вернуться домой, очень уж нужен герцогу собственный портал.

Дворец наместника выполнен в каком-то древнем стиле, он поистине огромен и роскошен, с колоннами, статуями и барельефами. Даже замок императора в моем мире выглядит скромнее. Количество силы вбуханной в защиту дворца слепит магическое зрение. Мы отделились от колонны и въехали во двор вслед за машиной наместника.

— Хотите увидеть защитный артефакт из рога зверыга? — Наместник внимательно меня изучает. — Это ведь вы помогли добыть его Арике в магическом лесу за пределами?

Пожимаю плечами, мне артефакт совершенно неинтересен, я бы лучше поскорее поужинал. Кажется, равнодушное выражение моего лица и пренебрежение столь важным для Южных пределов предметом наместника слегка задело. Поэтому перевожу взгляд на Леору, ей артефакт явно очень интересен, глазки заблестели, не может скрыть любопытства, — техномаг, что тут поделаешь...

Девушку я ни шаг от себя не отпускаю, обнимаю за талию, давая понять окружающим — это мое. Окружающие предупреждение понимают и стараются герцогиню не замечать, ее встречают лишь приветственные поклоны в рамках вежливости и косые взгляды, когда думают, что я не вижу. Герцогиню помнят.

— С удовольствием, — склоняю голову с благодарностью. — Посмотреть на вещь, сыгравшую решающую роль в конфликте с Истинными, было бы очень интересно.

— Позови Арику, пусть покажет нашим гостям артефакт, — наместник посмотрел на одного из телохранителей.

А вот такой подставы я не ожидал! Нет, понимал, конечно, что встречи с Арикой в столице не избежать, но думал, что присутствие отца и охраны свяжет Арику по рукам и ногам. Однако сейчас мне явно намекнули, что папа в курсе намерений дочки и мешать ее планам вовсе не собирается.

* * *

Сидим на диванчике в коридоре, украшенном гобеленами. Пока ждем дочку наместника Геральд травит анекдоты про магических тварей, анекдотов он знает огромное множество. Наверно мне было бы смешно, если бы я не был сейчас так напряжен и не нервничал. К тому же я голоден, что не добавляет мне настроения. Впрочем, хотя сын герцога и кидает на меня хитрые взгляды, но его рассказы явно предназначены не для меня. Пытается пронять Дашу, знает, что змейка все слышит и, пользуясь тем, что она не может ему сейчас ответить, отыгрывается за ее глупую шутку в лесу и за свой испуг. Не завидую я брату Леоры, не понимает он, с кем связался. У серпентов тоже есть чувство юмора, и оно весьма специфическое, совсем непохожее на человеческое. Я бы на его месте лучше заткнулся.

По коридору идет паренек лет пятнадцати. Маг. Лицо знакомое, мальчик похож на наместника. Сын? Паренек заметил Леору.

— Ты?!! Тебя все-таки поймали? — растерянно хлопает глазами.

— Дэниз! Моя сестра свободная благородная леди! — Геральд раздраженно встает с дивана.

— Мальчики! Что за шум? — рядом раздается звонкий голосок Арики.

Наконец-то! Я уже думал, мы будем сидеть тут вечность! Рассматриваю дочку наместника. Теперь понятно, почему так долго. Темные блестящие волосы девушки уложены в замысловатую прическу, изящные локоны падают на спину и плечи. Коричневое дорогое платье обтягивает стройную талию. Воротник и пояс платья сделаны из серебристой ткани украшенной жемчугом и янтарем. Вряд ли такие камни можно добыть на территории пределов. Подол платья имеет разрез почти до пояса, обнажает при ходьбе упругую белую кожу бедра. Большие темно-серые глаза девушки смотрят на меня с вызовом, но где-то в их глубине прячется страх. Ловлю себя на мысли, что ни разу еще не видел Арику в платье. Красиво. Даже не верится, что это она была со мной в постели в госпитале. Аура в точности такая же как у Риа, но все равно хочется убедиться, — обнюхать лицо, шею волосы, с трудом себя удерживаю от такой проверки. Не поймут. Леора видит, как я разглядываю Арику, обиженно поджимает губы. Притягиваю герцогиню к себе, слегка касаюсь носом ее щеки.

— Дорогая, ты хотела посмотреть артефакт.

Ловлю на себе полный ревности взгляд Дэниза. Мальчик влюблен в Леору? Первая влюбленность это серьезно и почти всегда очень болезненно. Геральд чувствует всеобщее замешательство, не понимает причин и пытается разрядить обстановку.

— Рад видеть вас, Ваше высочество, — сын герцога целует ладошку Арики.

Хм, высочество... Надо попросить Леору устроить мне лекцию по местному этикету. Арика делает жест рукой, предлагая идти вслед за ней.

* * *

Помещение, где находится артефакт, расположено почти под самой крышей дворца. Типичная научная лаборатория из моего мира. Мне приходилось бывать в десятках подобных. Сам артефакт меня не впечатлил. На высокой подставке вертикально закреплен рог. Под подставкой расположена какая-то аппаратура, к которой от основания рога тянется множество цветных проводков, рядом на столе расположены экран с клавиатурой и панель с множеством ручек и тумблеров. Пожилой техномаг что-то паяет на столике, делает вид, что нас не замечает, но на его лице проскальзывает тень неудовольствия и раздражения. Техномаг помоложе низко кланяется Арике. Начинает что-то объяснять и показывать, но дочка наместника пожимает плечами и равнодушно отходит в сторону. Леора занимает ее место и прямо-таки заваливает парня вопросами, кажется, ее интересует система определения "свой-чужой". Паренек объясняет. Герцогине почему-то объяснение не нравится, утверждает, что такая система ненадежна, предлагает ее то ли модифицировать, то ли вовсе заменить. Техномаг возмущается, начинает что-то доказывать. Спорят на повышенных тонах, перемежая ругательства с непонятными техномагическими терминами. Пожилой не выдерживает, бросает паяльник и тоже включается в дискуссию. Чертят на бумаге какие-то схемы.