Скользящий

— Говоришь, все щели законопатили? — Усмехаюсь. — Ладно, это мы сегодня вечерком проверим.

* * *

Уровень магического фона в Сантерре достиг вполне комфортного для меня уровня. Поэтому в само здание торгового представительства Шиманских, я проникаю уже отработанным когда-то способом — через воздушную вентиляцию. Аурное зрение помогает не пропустить никого живого. Зачистка здания дело довольно грязное и неприятное. Впрочем, бывали у меня миссии и похуже.

Перед кабинетом герцога возвращаю себе человеческую форму. Вежливо стучу в дверь.

— Входи, Сцевола, не заперто.

Герцог Шиманский сидит, развалившись в кресле за своим рабочим столом. На столе стоит откупоренная бутылка вина и два стакана.

— Решил-таки навестить старика? Присаживайся. — Шиманский усмехается. — Пить будешь? — Разливает вино по стаканам.

— Нет уж... Не по такому поводу, — улыбаюсь.

— Молодец! Осторожный. Это похвально. А я вот выпью, специально берег эту бутылку для такого случая, — герцог делает большой глоток из стакана. — Знаешь, Левша? Мне по-любому оставалось жить максимум пару месяцев, я неизлечимо болен. Когда человек приближается к краю, взгляд на многие вещи сильно меняется.

Женщина, которая в молодости была смыслом твоей жизни, вдруг оказывается эгоистичной стервой, которая тебя никогда не любила. Дети, ради которых ты жертвовал всем, выросли самодовольными идиотами. Друзей практически не осталось, кто-то умер, а кто-то перестал быть другом. Перед смертью остаешься один на один с Богом. И понимаешь, что всю жизнь занимался херней... Пытался достичь чего-то совершенно ненужного, гнался за призраками власти, влияния, богатства. За всем тем, что невозможно удержать в руках. Время беспощадно отнимает у нас наши игрушки. Тогда как по-настоящему важное было рядом, но ты его не замечал...

Осень... листья почти уже опали, — старик медленно поворачивается к окну. — Это время года всегда наводило на меня тоску. Зима это смерть, а осень ее преддверие. Хотя, некоторые любят осень.

Знаешь, Сцевола? Я всегда был против этой дурацкой затеи по захвату твоего домена. Но эти упертые идиоты из совета клана, меня не послушались. Известие о твоей смерти полностью снесло им крышу. В молодости я бы смог их урезонить... — Старик безнадежно машет рукой. — Выполнишь одну мою просьбу?

— Смотря какую... — пожимаю плечами.

— Внучку оставь в живых. — Старик пристально смотрит мне в глаза.

— Я детей не убиваю.

— Вот и ладненько! — Шиманский расслаблено откидывается на спинку кресла. — В принципе я готов. Как ты собираешься это сделать?

— Сейчас покажу, — делаю небрежный жест рукой, тонкий магический щуп легко перерубает шею старика, и голова герцога с глухим стуком падает на пол.

* * *

Громкий спор за дверью комнаты для детских занятий привлек мое внимание. Заглядываю на огонек. На огромном куске ватмана, пришпиленном на стену, в мельчайших деталях нарисован скелет какого-то ящера. Рядом висит еще один ватман, исписанный длиннющими математическими формулами. На третьем ватмане вообще нарисовано что-то сюрреалистичное и непонятное.

— Ну, говорю же тебе, глупенькая, нельзя создать идеальную замкнутую консервативную систему! — Лорена пытается увещевать раздраженную чем-то Диану. — Не будет такой дракончик летать только за счет аэродинамических сил. А сделать его легче никак не получится, так как необходимо обеспечить минимальную прочность костей. -Лорена тычет пальчиком в одну из формул.

— Вот, видишь?! — Диана сует в нос моей дарлите какую-то книжку. — Такое вполне возможно!

Подбираю несколько книг из тех, что раскиданы вокруг Дианы: П. Шумил "Слово о драконе", П. Шумил "Дракон замка Конгов", П. Шумил "Одинокий дракон". Все ясно, книги из личной библиотеки Глории...

— Ты не понимаешь, Лорена! Вот такая магическая структура, — Диана указывает ручкой куда-то в угол третьего ватмана, — вполне обеспечит нужную прочность костей. Да там более чем в сто раз запас прочности будет! Тебе надо только посчитать подъемную силу!

— Подъемную силу я тебе уже посчитала! Она слишком маленькая для того, чтобы поднять такую тушу! Говорю же тебе, дракончика надо делать поменьше! — Дарлита звонко хлопает себя ладонями по бедрам.

В этот момент в кармане у меня звонит телефон. Выхожу из класса, чтобы не мешать горячей дискуссии.

— Здравствуйте! — В телефоне раздается приятный молодой женский голос. — Вас беспокоит комиссар всемирной лиги защиты прав хищных животных. Мы проводим социальный опрос среди населения империи. Вы готовы ответить на несколько наших вопросов?

Раздраженно скидываю звонок. Но как только положил телефон в карман, он звонит снова.

— Здравствуйте! Это герцог Сцевола? — В трубке телефона все тот же мелодичный женский голос.

— Да. Что вам угодно? — Стараюсь не выказывать раздражения.

— Герцог! У вас семь неоплаченных штрафов, за езду по городу в пьяном виде! Вы вообще платить собираетесь?!!

— Щепка! Это ты что ли?

— Ха-ха-ха, Ваша Светлость! Узнал наконец-таки. — Щепка заговорила со своим обычными интонациями. — Конечно же, это я! Кто же еще? Слушай Левша, у меня тут некоторые проблемки возникли... Вот думала, где бы мне их пересидеть? А вчера встретила Барса. Барсик говорит, ты недавно вернулся из миссии и сейчас живешь дома. Ну, вот я и решила, что твой замок подойдет мне лучше всего. Барс, кстати, ужасы какие-то про тебя рассказывает, говорит, ты женился, вот заодно все и узнаю. Я, между прочим, уже подъезжаю, можешь выходить меня встречать. Эй! Эй! Ты что? Не рад?!

— Я-то рад, конечно. — Улыбаюсь. — Вот только некоторые личности вспоминают про друзей, лишь тогда, когда у них возникают проблемы.

— Да ладно тебе, не бухти... Это не я такая, это жизнь такая! — Девушка заканчивает разговор.

Милана Атерния, сирота из очень знатного рода, была взята на воспитание одним из близких друзей моего отца. Поэтому мы знаем друг друга с самого раннего детства, можно сказать, росли вместе. Когда-то давно за худобу Милана получила обидное прозвище Щепка. Позже девочка выросла и превратилась в ослепительную красавицу, но в кругу знакомых это прозвище к ней так и прилипло.

Красота для Миланы оказалась большой личной проблемой. За девушкой постоянно волочится масса поклонников, которые ее просто бесят. Щепка распугивает их, как только может, и это не лучшим образом сказывается на ее характере. Иногда дело даже до дуэлей доходит с особо настойчивыми особями. Мне доводилось бывать на них секундантом. Клинком Щепка владеет виртуозно, у ее противников никогда не было против нее ни единого шанса. До смерти и увечий Щепка пока не доводила, мол, калечить и без того убогих большой грех. Я же ее всегда воспринимал как младшую сестренку и опекал по мере возможностей. После того как Щепка поступила в университет, видеться мы с ней стали редко.

* * *

— Ха! Щепка! — Глория бросилась обнимать старую подругу. — Сто лет тебя видно не было!

— Соскучилась я по тебе Лори, вот и решила приехать погостить. Каникулы у меня к тому же. Где же мне их еще провести как не в кругу друзей? — Щепка сжимает Глорию в ответных объятиях.

— Ну да, ну да, — смеется моя сестренка, — соскучилась она, как же! А то я газет не читаю? Милана Атерния тяжело ранила на дуэли старшего помощника посла Акатари. Дипломатический скандал! Помощник посла, обладающий статусом неприкосновенности, при смерти! Шумиха в прессе на весь мир. Признавайся, прятаться приехала?

— Ну, вот еще! — фыркает Щепка, — буду я прятаться из-за такой ерунды... Поверь, это самая мелкая из моих проблем, не стоящая даже внимания. Помощнику посла не следовало распускать руки. Я и собиралась-то лишь его слегка поцарапать, но этот кретин сам бросился грудью на клинок.

— Да? — Глория изумленно распахивает глаза. — А какие же тогда у тебя средние проблемы? Про большие я и спрашивать даже боюсь.

— И правильно! Не спрашивай. Не надо тебе забивать головку моими проблемами. Лучше сходим вместе со стариком Моримьером на охоту, как в старые добрые времена. — Милана кидает взгляд в сторону нашего дворецкого. — Постреляем, развеемся, вспомним детство. Про императора мне расскажешь, он ведь был у вас тут недавно. — Щепка улыбается.

— Тебе следовало поступать на военной факультет, а на дипломатическом таким как ты совершенно делать нечего. — Глория поправила растрепавшуюся челку волос. — Дипломаты не кидаются чуть что с ножом на послов.

— Ха! Много ты знаешь про дипломатов! — усмехается Щепка. — И потом, это не я решала, куда мне поступать.

— Что? Опекун настоял? — сестренка смотрит на Милану с сочувствием.

— Нет, все было гораздо хуже, подруга. Но это уже мои средние проблемы... — Милана небрежно машет рукой.

* * *

— Чем это вы их так покрошили, милорд? Все стены и потолки кровищей забрызганы! И ни одной огнестрельной раны! — Рошан изумленно покачал головой. — Впрочем, так даже лучше. Мы разрешили журналистам ознакомиться с последствиями нападения неизвестных на торговое представительство Шиманских. Фотографии получились что надо! Цветные. Очень красочные! Думаю, те кому адресовано наше неявное послание всё поймут правильно, и нужный психологический эффект будет достигнут.

— С захваченными бумагами разобрались? — ставлю чашечку кофе на стол и откидываюсь на спинку кресла.

— Еще не со всеми. — Рошан хмурится. — Архивы пока не разбирали и файлы на дисках не все расшифрованы. Но из того, что успели уже изучить, выводы неутешительные. Шиманские согласовали свои действия с наследником императора Максимилианом. Какие в связи с этим будут указания?

— Никаких, — небрежно машу рукой. — Связь Макса с домом Шиманских ничего не меняет. Ловим преступников, все шаги расследования подробно освещаем в прессе. К тому же кровавое и циничное убийство герцога Шиманского неизвестными отморозками это хороший повод чтобы усилить охрану представительств других семей. Нам нужен над ними полный контроль.

* * *

Выбраться на охоту это очень удачная идея. Давно надо было отдохнуть и расслабиться. И хотя былого азарта нет, так как искать дичь теперь не представляет никакого труда. Но родные пейзажи и свежий воздух действуют умиротворяюще. Поздняя осень, а листья все еще висят на деревьях. Довольно прохладно, но это только добавляет уюта от весело потрескивающего костерка. Арика делает вид что ей холодно, и жмется к моему боку. Леора следит чтобы мясо на костре не подгорело.

Милана и Кисс постоянно о чем-то секретничают. Вот и сейчас они опять вдвоем уединились от всех на полянке. Кисс показывает Щепке неизвестные приемы работы с ножом, а Милана в ответ демонстрирует основные стойки с клинком. Странно, что у них так быстро возникли общие интересы. Что бы это значило?

— А ты не догадываешься? — Глория угадывает мои мысли.

— О чем я должен по-твоему догадываться? — удивленно приподнимаю брови.

— Щепка влюблена в тебя с самого раннего детства! А ты чурбан бесчувственный ничего замечать не хочешь. — Сестренка делает неожиданное заявление. — Тебе уже как только не намекали, но ты ничего не слышишь и не видишь. И "дочка" эта твоя туда же... — Глория кидает насмешливый взгляд в сторону Кисс.

— Не болтай ерунды... — скептически фыркаю. — Мы с Щепкой друзья. А Кисс и вовсе еще ребенок. И потом... я не могу жениться на всех желающих. Среди таковых может оказаться три четверти незамужних аристократок империи. А оставшаяся четверть выйдет замуж даже за черта ради герцогского титула. При всем желании мне стольких не осчасливить. Вы с мамой должны быть довольны, что я вообще женился. И то лишь может потому, что мне там память поначалу отшибло. — Получаю болезненный удар по ребрам кулачком от Арики.

— Ну да, ну да, — Глория усмехается.

Привлеченные запахом почти готового мяса у костра появляются серпенты.

— Ха, я выиграла! Двадцать три — семнадцать. — Ша прямо-таки светится от удовольствия.

— Падууумаешь, выиграла она, — Шиссая разчарованно машет хвостиком. — Я на мышей вообще раньше никогда на охотилась.

— Эй!!! Кончайте там свою поножовщину! Мясо готово! — Леора зовет Щепку и Кисс.

Жирные куски куропатки напоминают мне нашу самую первую совместную ночевку с Арикой и Леорой в магическом лесу. Такой же костер, такой же вечер, такая же птица. В глазах у дочки наместника проскальзывает легкая грусть, теснее прижимается к моему плечу. Милана и Кисс усаживаются у костра.

— Милана, представляешь?! Император обещал прислать Ремиону еще одну жену! — Глория делает большие круглые глаза.

— А ты что? — Щепка с любопытством смотрит в мою сторону.

— А что я? Я с двумя не могу справиться, — смеюсь, — зачем мне еще одна? Думаю, что никого он не пришлет. Император разумный человек.

— Разумный, — Милана вздыхает, — но это пока дело не касается его единственной дочери.

* * *

— Вчерашние и сегодняшние газеты, милорд. — Моримьер кладет на мой рабочий стол стопку газет. — Вам следует с этим ознакомиться.

Разворачиваю газету верхнюю в стопке "Новости империи". На первой странице заголовок жирными буквами: "Покушение на императора Августа в зимней курортной резиденции". В результате взрыва погибло семь человек охраны, император чудесным образом остался жив и даже не пострадал. Установлено, что организатором очередного покушения является наследный принц Максимилиан Силинус. Наследник императора арестован, идет следствие. Вскрылась связь принца Максимилиана с разведкой Западного альянса. Арестованы четыре высокопоставленных чиновника военного ведомства, семь лордов из сената, девять представителей государственной плебейской думы, а также министр образования и культуры.

Следующая газета начинается с еще одной шокирующей новости: "У империи новая наследница трона!". Император провозгласил будущей императрицей свою родную дочь Милану Силинус, до этого тайно воспитавшуюся в доме графа Атерния. Одновременно император объявил о браке принцессы с герцогом Ремионом Сцеволой.

Остальные буквы размываются и превращаются в темные пятна, роняю газету на пол. В комнату входит Щепка, обходит меня по дуге, кладет руки мне сзади на плечи и прижимается губами к затылку.

— Расстроен? — чувствую ее дыхание.

— Несколько неожиданно... — растерянно хмыкаю. — Могла бы сразу сказать.

— Как ты себе это представляешь? — Милана усмехается. — Я бы вовсе ничего и не стала бы говорить, погостила бы и уехала. Отец обещал, что без моего согласия ничего предпринимать не будет. Если бы не твои непонятно откуда взявшиеся жены, то всё было бы несколько проще. Я и приехала лишь посмотреть на них, познакомиться для начала, и лишь затем принять окончательное решение. Но ситуация изменилась и события вышли из под контроля. Макс окончательно рехнулся. Я сейчас нахожусь даже в еще более нелепом положении, чем ты. До сих пор мне приходилось отбиваться от назойливых поклонников, а вот самой навязываться это не мое амплуа, — Щепка тяжело вздыхает. — Я тебе нисколечко не нравлюсь? Ни капельки?

— Я до этого тебя с такой стороны как-то даже и не рассматривал. — Ухмыляюсь. — Ну-ка, ну-ка, голову чуть поверни и подбородок слегка повыше.