Зрелище Джеффа, падающего со стрелой в глазу, не вызвало у Миранды слез, истерики или желания подбежать и попытаться помочь — ничего из виденного в фильмах. Лишь тупое отчаяние, и немного истерического веселья. Неужели это и правда все? Они пережили Бойню, решившую залечь на дно в маленьком городке и выбрившую для этого тот где жили Джефф с Мирандой. Маньяки растягивали человеческий запас надолго, что позволило значительной части горожан выжить когда герои нашли и атаковали Бойню, заставив отступить. Они пережили буквальный конец света, вызванный сильнейшим существом на планете. И все для того чтобы умереть в какой-то средневековой дыре, даже не из-за полчищ местного Нилбога, а просто каких-то продавшихся ему дикарей с примитивным оружием? Почему? За что? За что им тако-

Носитель исчерпал свою полезность. Несмотря на приспособленность к конфликту и максимальную поддержку Вещателя, очередной конфликт и вмешательство переменной которую осколок не мог предсказать привели к заточению носителя во временном искажении. Через менее чем одну сотую процента предположительной длительности сложная мыслительная деятельность почти угасла — и остатки несомненно долго не продержатся. Требовался новый носитель. Несмотря на то что старый носитель почти никогда не проводил длительное время с не-носителями, и ещё реже после этого они оставались живыми, одна метка у Вещателя осталась — перемещение помеченного на другую версию планеты не являлось проблемой для шарда с его специализацией. Учитывая набранный опыт и текущую обстановку, Вещатель решил выделить значительно большую часть своих возможностей новому носителю при почковании — ослабленные смертью Воина ограничения, куда большая восприимчивость других осколков вследствие потери сети и потеря старого носителя вследствие недостаточной мощности воздействия предоставляли достаточно оснований для этого. Определив конфигурацию, оставалось лишь ждать подходящей ситуации...

Первым ощущением после странного видения были нити. Двадцать нитей поблизости, половина исходящих от неё и присоединяющихся к каким-то точкам, и половина исходящих из этих точек и уходящих... в четвёртую ось? Миранда подозревала что для правильного облечения её ощущений в слова надо было быть каким-нибудь профессором, и то не факт что получилось бы. Дальше двадцати нитей были другие, более длинные и намного более многочисленные, присоединяющиеся к колышущейся массе точек — в отличие от десяти нитей исходящих из точек поблизости, исходящие нити массы точек все были практически одинаковыми, и даже кажется уходящими в одном направлении.

Помимо самого факта существования нитей, наличествовало ещё одно ощущение — возможность взаимодействия с ними. Можно было словно... потянуть за нить, и либо вытянуть что-то легким потягиванием, либо оказать какое-то влияние сильным, хотя одной из ближних нитей сопутствовало ощущение что сильное потягивание не сработает. Миранда решила потянуть за эту нить легонько... и словно втянулась сама, нырнув в поток информации. Человек Лили Монтего и парачеловек Капля предстали перед ней во всей полноте — любая часть была видна и доступна для более пристального изучения. Воспоминания, схемы мышления, эмоциональные привязанности, структура тела, механика работы силы — все эти невероятные массивы информации были перед ней, стоило лишь протянуть руку. И это был далеко не предел. Натягивая больше и больше нитей, Миранда видела больше и больше информации, а добравшись до массы точек она обнаружила последний кусочек пазла.

Кентавры и людоящеры не обладали суперсилами в том же смысле что и паралюди вокруг Миранды, у них не было Корон позволяющих сознательно создавать какие-то эффекты... тем не менее, источник все равно был связан с ними. Слабые, точечные воздействия, компенсирующие огрехи и несостыковки химерических тел с биологией и физикой, удостоверяющиеся что схемы подчинения не выйдут из строя под воздействием тех или иных факторов... а также удостоверяющиеся что они выйдут из строя если придёт нужда? У Миранда не было доступа к мотивам или структуре источников, но схемы воздействий ясно указывали — в них заложена в том числе возможность вреда, возможность начать плодить ошибки и происшествия с той или иной частотой или размахом, предположительно если носитель поведёт себя неугодным источнику образом.

А что если?..

Натягивание всех уходящих за частокол нитей определенным образом привело к немедленным результатам — лишённые способности отличать врагов и союзников твари немедленно сцепились друг с другом. Нет, они не перестали ненавидеть жителей Брода... но те были далеко, за частоколом — а прямо перед ними было такое множество целей. Гнев, боль, ржание, шипение, звуки разрываемой и избиваемой плоти заполнили уши Миранды, но главными звуками среди всей этой какофонии были человеческие. Крики, стоны, бесполезные вопросы выкрикиваемые на непонятном Миранде языке — это несомненно были лучники.

Мысли о их страданиях и смерти не только вызвали невероятную радость у Миранды — они также открыли ещё одно новое ощущение. Помимо "плотных" нитей она чувствовала ещё великое множество... траекторий? Направлений? Каких-то линий, связанных уже с неодушевленными объектами. Вытянув указательный палец в одной из направлений, Миранда активировала эффект... и в одном из брёвен частокола появилась небольшая дырка. Интересно. Источник дал ей это как дополнение, если она столкнётся с обычными людьми без связанных с другими источниками существ которыми можно манипулировать? Ну, не то чтобы это было нужно в текущей ситуации... но хорошо, что он был предусмотрителен.

Нить Капли заранее уведомила Миранду о том что героиня собирается вернуться за частокол и отыскать нового триггера, давая время подготовиться. К тому моменту как Капля дошла до неё, Миранда уже понимала как себя представить наилучшим образом, как повлиять на неё с помощью слов и выражений, если прямое влияние было недоступно. Как убедить в своей безопасности, как скрыть влияние на паралюдей, как расположить к себе... Место в команде ей уже было, считай, гарантированно — и она могла направить их куда надо. В этом мире существовали и другие паралюди — даже если команда и не могла ничего уже исправить, даже если Доктор не лечил мертвых... что если кто-то другой сможет? Тот же "Рватнек", работающий с плотью. Найти, подчинить, разобраться, и вернуть Джеффа. Любой ценой. Неважно, что ей для этого придётся сделать — он будет жить. Сначала, впрочем, надо позаботиться о сохранении его тела в наибольшей целостности...

— — —

Накидал супер-супер кейпа и выпал Властелин-9/Стрелок-4/Умник-7. Ну я и подумал — наследник Габриэля у нас уже был... чего бы и наследнице Джейкоба не появиться?

asm

Ёжииииииииик!

Миранда носилась между домами, от укрытия к укрытию, от доставая упавшие стрелы одну за одной и засовывая их в песок возле стен домов — так они должны были быстрее остыть, и потом наконечники могли послужить уже самим защитникам, став наконечниками уже арбалетных болтов. Или ещё чего для Топки. Топку Миранда не любила, и он отвечал ей и остальным взаимностью... То есть это она отвечала ему взаимностью на вечно раздражённое и неприязненное отношение к людям, которых он чаще всего считал помехами на пути своего технарения — в общем, довольно неприятный, по мнению Миранды тип. Который к тому же поглощал ещё и кучу жизненно важных ресурсов с сомнительным из них выходом. Наверняка ещё и жрал как не в себя...

Поток стрел и не думал останавливаться, и Миранда продолжала действовать почти механически. Некогда было остановиться, передохнуть, подумать... заметить, найти нечто важное. Словно она чего-то потеряла, чего-то не замечает, но не может заметить, чего именно. Что-то или кто-то постоянно ускользающий, то, на что некогда обращать внимание, на что её не хватает. Наверняка обстрел продолжался недолго, но её уже охватывало отчаяние и опускались руки. Её было слишком мало, она была слишком медленна и слаба, чтобы выполнять работу. Интересно, другие тоже так себя ощущали? В такой обстановке немудрено, что Картер получил своё триггер-событие... интересно, с чем связана его сила? Самой Миранде этот парень как-то пытался объяснять суть объектно-ориентированного программирования, про процедуры и циклы, про отладку и точки останова (видимо, ничего другого он не умел, но такие попытки подкатить Миранду даже умилили) — наверняка что-то связанное с этим. Она сочувствовала парню — ему должно было быть действительно хреново, чтобы он получил силы. Если вдуматься, то та же Грут заслуживала только слов восхищения в свой адрес: пережила нечто страшное, но не опустила руки, пытается быть смелой и самоотверженной... и этим явно воспользовался наглый араб, залезший в итоге к ней на шею! Бластера Миранда не любила — но терпела. Он по крайней мере достаточно эффективно отстреливал врагов, сдерживая их атаки.

Не то чтобы всё это помогало Миранде. Она не могла в один присест измениться, суметь эффективно выполнять свою работу. Маленькая, медленная, слабая — её тело было не приспособлено для того, чтобы носиться туда-сюда с этими стрелами, и тем более мозг не был приспособлен, чтоб вспомнить то, что забыто, но следы чего остались на грани сознания... чего-то важного, но утерянного... Очередной залп стрел застал Миранду прямо между зданий и посреди обстреливаемого квадрата площади. Вместе с ужасом от осознания того, что и эта работа и польза, что она приносила, и то что давало зудящее ощущение утеряны уже навсегда — укрыться или сбежать от этого неожиданно плотного града стрел уже не оставалось времени.

* * *

Бластер открыл глаза. Что-то было не так... Точно. Ощущение опасности, слева, семьдесят два градуса, три с половиной метра. Он вскочил, развернулся — его закрывал ствол и ветви Грут, мешая вести обстрел, и в прорехи между ними было видно, как восстанавливается рядом искорёженное тело Капли, рядом с которым стояло... Это. Нечто здоровенное, бронированное, лошадинообразное, но с когтями и клыками, извергающее из пасти пар, который начинал туманом обволакивать пространство вокруг существа. Патовая ситуация. Он не мог стрелять, не ранив, возможно, смертельно, Грут, но чудище ещё не добралось до него, но почему-то не делало ничего с Хлоей.

* * *

— Уйди, — прошипела Миранда Грут. Речь в этой форме давалась тяжело и требовала напряжения, но к девочке стоило проявить уважение.

— Нет, — твёрдо ответила из своего дупла Грут.

— Уйди, он мне нужен, — повторила Миранда, параллельно пиная Каплю, чтоб та не мешалась. Ничего, что такой пинок мог переломать все кости — Капля всё равно восстановится, за это Миранда не беспокоилась. Пусть подождёт с тем, что там она хотела сказать.

Грут не спешила сдвигаться, и Миранда сдвинула её сама. Бластер, конечно, выстрелил, но она оказалась быстрее, и лучи только задели плечо. В следующее мгновение она под крик Грут стояла над Бластером, готовая в любой момент загрызть его, если потребуется, но пришла она к нему не за этим. Было дело намного важнее.

— Где Ёжик? — спросила она у кейпа.

— Что? — опешил Бластер.

— Ты можешь чуять людей, существ и кейпов, — объяснила Миранда, зачем он ей вообще понадобился. Говорить было тяжело, это злило и утомляло, но это был лучший способ получить информацию. — Отвечай, где Ёжик?!

Ложечку за Каплю, ложечку за Доктора

Афина осмотрела стол, заполненный пустыми тарелками, и поспешила подняться.

— Ты куда, моя душенька? — тут же спохватился Доктор, приставленный к ней в это время (в том числе — следить за состоянием здоровья). — Сейчас же как раз десерт принесут! Пирожные! Корзиночки с малиной и творожным муссом — всё как ты любишь...

— Но малина в это время года... выпечка с творожным муссом в таких условиях... — Афина уже устала удивляться, но правила приличия заставляли её придерживаться этой линии поведения каждый раз. — Это же, наверное, очень дорого!..

— Ничего, душенька, — отозвался Доктор, — для тебя нам ничего не жалко!

— Но в меня уже, кажется, больше не лезет... — отозвалась Афина.

— Что?! — деланно удивился Доктор. — Но ты же понимаешь: они очень недолго хранятся... Неужели всё это придётся выкидывать?!

— Что?! — в свою очередь возмутилась Афина. — Хорошо, несите пирожные, — сказала она через мгновение обречённым тоном. Они пока не приелись, и поэтому мысли о том, что их иначе выкинут, воспринимались не иначе как кощунственные. И это было всяко лучше пасты, пусть и с разнообразными вкусами, которую в неё пытались запихнуть как можно больше вначале, когда осада только закончилась. — И что ж вы меня так балуете, так стараетесь накормить как можно больше... Эх, не любите вы меня...

— Любим-любим! — ласково ответил Доктор, принимая от официантки и ставя на стол тарелку с пирожными; кувшин с отваром официантка внесла через несколько мгновений. — Мы все тебя очень любим! как же мы можем тебя не любить, — продолжал он, — ты ж наш золотовалютный резерв!

— По-моему, я тут скорее курица, которая несёт золотые яйца, — буркнула Афина в ответ. Никогда ещё собственное прозвище не казалось ей настолько неподходящим.

— Заметь, не я это сказал, — откликнулся Доктор. — Ну... Чего же ты плачешь, душечка? Золотце ты моё!.. Давай, успокойся, вытри слёзки, и пора начинать кушать эту вкуснятину... Давай, пироженку за маму, за папу...

Linig

Полезный Выродок

Похоже его терапевт все же был неправ. Годы сессий, разговоров и убеждений выстроили прочную защиту — но удары реальности оказались сильнее. Со временем Джозеф перестал винить себя в гибели своей семьи — ведь, рассуждая логически, его "вина" заключалась лишь в том что он выжил, он никак не мог предотвратить автокатастрофу в том возрасте. Даже Сын, одним небрежным ударом убивший всю группу эвакуировавшихся сотрудников кроме него, не сумел поломать выстроенные убеждения. Но, как там говорится, на третий раз повезёт? Да, в текущей ситуации это выглядело вполне вероятно. Осаждающие орды не случайно сюда пришли, и они атаковали отнюдь не небрежно — нет, каждый трюк, каждая тактика и уловка была нацелена на полное уничтожение. Брод либо выстоит, либо будет уничтожен до последнего человека — оставлять кого-то одного в живых они не станут. Ну, может, Каплю им и не удастся убить, но вот Джозефу точно конец если орда победит — и с каждой минутой это выглядело все вероятнее. Зубы, копыта, даже мечи — все это было преодолимо подготовленными, поддерживаемыми огнестрелом и паралюдьми защитниками... Но только не обстрел. Полноценная поддержка людей, многочисленных, организованных и прячущихся за укреплениями (не то что быстро разогнанная кучка беженцев) переводила эту осаду из "тяжелой" в "безнадежную".

Клубок противоречивых чувств сплетался в груди Джозефа. Отчаяние, снова поднявшее голову. Облегчение, от того что в этот раз ему не придётся мучиться сильно дольше. Животный страх, которому было плевать на всех — лишь бы не умереть самому. Растущий клубок мешал дышать, мешал думать, мешал двигаться... а когда очередная стрела пролетела мимо головы Джозефа, разминувшись на миллиметр, клубок взорвался.