Осколок не должен был подсоединяться к носителям. Его задача — обеспечивать восстановление аватара. Повреждение в критический момент, нарушающее подключение и делающее выполнение задачи невозможным, не является причиной для остановки — осколок продолжает пытаться. Когда часть искаженного аватара повреждена далее, изъята и поглощена носителем, осколок налаживает соединение — это не является изначальной задачей, но даёт осколку направление, возможность применить остаточные алгоритмы из циклов где он выдавался носителям. С помощью полученной от отвечающего за понимание носителей осколка, осколок избегает осложнений при формировании связи и выделении грани, избегает провалов приведших к смерти или недееспособности предыдущих носителей.

Несмотря на отсутствие выбора, отсутствие данных о уязвимых точках для манипуляции и методов манипулирования, самка участвует в огромном количестве конфликтов, используя выданную способность с максимальной эффективностью. Другие носители, супероружия, аватар Воина, создания одного из местных носителей, на этот раз в большем количестве и разнообразии чем во время первого столкновения — количество собранных данных более чем достаточно для почкования. В текущей ситуации почкование и активация почки будут близки друг к другу, оставляя лишь подбор подходящего носителя...

Видения прекратились, и вместе с ними ушла боль. Ужас же быстро сменился удивлением — повторный взгляд на руки не выявил никаких повреждений. Кисти не то что были на месте — на них не было ни царапины, ни синяка, ничего из того что Джесси заработала ещё до того ужасного столкновения с людоящером.

Словно отвечая на её мысли, людоящер зашипел, поднимаясь несмотря на огнестрельную рану. Ушедший было ужас быстро вернулся, и Джесси ударила людоящера — не самый эффективный вариант, учитывая что она даже не подобрала копье, но как ни удивительно он сработал. Вспышка силы, сопровождавшаяся ощущением чего-то большего, некого айсберга для которого Джесси выступала лишь верхушкой, оказалась вполне реальной — голова людоящера разлетелась вдребезги от удара. Она даже не чувствовала никакой боли, несомненно должной сопровождать подобное столкновение голой руки с чешуйчатой головой — лишь странное ощущение мельчайших частиц этой огромной массы текущих ей в руки, заменяющих поврежденные участки почти мгновенно.

Джесси ожидала что после этого ощущение связи пропадёт, но нет — оно осталось, даже когда она продолжила просто стоять на месте, не понимая что произошло. Впрочем... это ощущение очевидно связано со странными событиями которые только что произошли. Наверное, следует попробовать разобраться в нем?

Возможно, дело было в грубом вмешательстве реальности, резко прервавшем размышления, возможно, дальше ничего узнать было просто нельзя, но как бы то ни было Джесси успела понять лишь несколько вещей. Эта масса, чем бы она не была, теперь соединена с ней — и помимо ощущения того что теперь ей не надо бояться каких-либо повреждений, масса восполнит что угодно, Джесси могла более активно взаимодействовать с ней. Масса приобретала форму восполняя поврежденные части тела, но ей можно было придать форму и до того, пусть и временно — делая Джесси верхушкой айсберга, подсоединяя ее тело к мускулам существующим непонятно где но тем не менее вполне реальным, дающим силу и весомость её ударам. Количество выращенных мускул зависело лишь от её желания — предел, наверное, существовал, но Джесси его не чувствовала. По крайней мере, не чувствовала без практической проверки, для которой у неё было полно возможностей — об этом ей напомнил крик боли.

Людоящеры, видев что стало с атаковавшим её, больше не приближались к ней — но остальные люди оставались уязвимы. Не время стоять на месте и размышлять, её товарищам нужна помощь! Ведомая этой мыслью, Джесси взглянула на частокол и прыгнула. Оказывается, соединение с массой можно применить и таким образом — придать достаточный импульс, а потом расформировать мускулы, возвращая себе прежнюю массу. Джесси вознеслась высоко в воздух, перелетая частокол, и на пару секунд у неё возникло искушение проверить предел прямо сейчас, обрушиться на копошащихся за частоколом людоящеров и подрывающих насыпь кентавров словно кулак бога... но она сумела сдержаться. Если предел окажется слишком высок, и Джесси повредит тем кого она собралась защищать, она себя никогда не простит.

Ограничившись лишь достаточным утяжелением чтобы приземлиться рядом с частоколом, сразу после приземления Джесси принялась за работу. Оставляя вмятины в земле, она побежала вдоль частокола раздавая удары всем людоящерам в радиусе поражения — она едва успевала реагировать на собственную скорость, вовремя поворачивая чтобы не свалиться вниз, но людоящеры реагировать вообще практически не успевали, разлетаясь сломанными куклами. После нескольких кругов вокруг частокола не осталось никого... нет, не совсем верно. Осталась Капля перед воротами, напряжённо наблюдающая за Джесси. Почему она— А, ну да.

— Я, это... — промямлила Джесси, неожиданно смутившись. — Я не собираюсь ни на кого из наших нападать. Я не спятила, если вы об этом беспокоитесь.

Взгляд Капли стал куда менее напряженным, хотя некоторая опаска все же осталась.

— Это хорошо. — ответила Капля. — Благодарю тебя за сдержанность...

— Джесси. — с готовностью подсказала та. — Джесси Уильямс.

— Добро пожаловать в команду, Джесси. — улыбнулась Капля. — Ну что, зададим им жару вместе?

— Конечно! — вернула улыбку Джесси.

— — —

Выпал Бугай-12 как супер-кейп, и решил сделать почку Капли, более активно использующую "мир плоти" — это собственно было моей изначальной идеей для Капли, но в Бугая-7 не влезало. В силу наличия Брода тут полный размах не продемонстрируешь, но по задумке предел там крайне высок, уровня "один удар в землю обрушивает квартал".

asm

30 лет спустя

Алхимик смотрел на новую мастерскую: реторты, перегонные кубы, аламбики сочетались с куда более футуристичными машинами, позволявшими высвобождать из ингредиентов эффекты, как он это сам называл, куда лучше. Правда, более старые аппараты нравились ему больше — их он создавал почти полностью сам, с небольшой помощью других технарей, и они казались Алхимику почти родными, хоть для самого ценного сырья уже не применялись. Здесь, на Земле Гимел, спрос на его продукцию был намного выше, чем в безымянном средневековом мирке, куда он попал с несколькими сотнями таких же несчастных в ходе Золотого Утра, и потому несмотря на куда более широкие возможности, приходилось думать и об эффективности. Конечно, теперь, когда его услуги ценились крайне высоко, то появилось и богатство, и влияние, но всё же, всё же...

С некоторых пор Алхимика не отпускало ощущение, что несмотря на свои работы с разными растениями и животными, с частичками людей и паралюдей, несмотря на то, что он научился расширять границы возможностей для многих — начиная с Бочки и заканчивая Мисс Ополчение, — но чего-то не хватало. Словно он был создан для чего-то другого, чего-то по-настоящему грандиозного. Но непонятно для чего. И теперь он растрачивал себя по мелочам, разменивал на регенеративные зелья, энергетики и напитки для того, чтоб Мисс Ополчение могла модернизировать призываемое оружие. Наверное, он просто ещё не нашёл... От размышлений его отвлёк стук в дверь.

— К вам посетитель... — донёсся до него голос секретарши.

— Да, да, пусть проходит, — отмахнулся Алхимик. У него действительно был сегодня кто-то записан, кто-то незнакомый, но за посетителя вроде ручались, хотя и в странном ключе. Что-то вроде "если хочет, то не надо ей мешать", или как там... не важно.

Посетителем, а точнее посетительницей оказалась женщина неопределённых лет в деловом костюме со свёртком в руках. Довольно странно, но несмотря на волнистые волосы, другие, пусть и правильные, черты лица, она напомнила ему Каплю. Даже захотелось спросить, не родственники ли...

— Добрый день, — машинально поздоровался Алхимик, — к сожалению, не знаю, как вас...

— Зовите меня Графиней, — так же словно машинально ответила та.

"Что, неужели и правда родственники?" — удивился про себя Алхимик, но вслух сказал другое.

— Я Алхимик, но вы это наверняка уже поняли. — Пауза. — Если честно, давайте к делу. Вы по какому вопросу?

Вместо ответа женщина положила свёрток на стол прямо перед ним. Молча.

— И?

— Я бы хотела, чтобы вы попробовали изготовить свои зелья из этого.

— Для вас?

— Для меня, — подтвердила она. — Или частично для вас. Может, для человечества. Или уже ни для кого. Просто чтобы... Я не знаю.

— Не знаете? — удивился Алхимик.

— Пытаюсь научиться жить, не полагаясь на силу, — пояснила Графиня. — Так что в данный момент я так же не имею представления, что из этого получится, как и вы.

"Наверняка родственница Капли", — подумал Алхимик. — "Хотя, видимо, с немного другой силой, раз как-то там на неё полагалась... Ладно, сделаем авансом".

— Хорошо, за результатами приходите через неделю. Записаться можно у секретаря. По поводу стоимости... — он немного задумался. — Вообще говоря, я за такое беру от ста тысяч новых долларов, раз уж вы так отвлекаете меня от проектов, но если это действительно что-то стоящее, то сделаю и за двадцадку. Если вы только об этом никому не расскажете.

— Хорошо, я переведу вам сто тысяч...

Когда женщина ушла, Алхимик развернул свёрток: внутри оказался кусок странной плоти, какая-то конечность непонятного происхождения, вроде бы почти человеческая, но подвергнутая воздействию то ли болезни, то ли ещё чего, да и размеры не сходились...

* * *

— Как результаты? — Графиня смотрела на него с любопытством и с чем-то ещё... надеждой? Отчаянием?

— Это... это...— Алхимик до сих пор был так взволнован, что не находил слов. — У вас осталось ещё?

— Нет, это было из последних запасов, — с грустью вздохнула Графиня. — Больше такого не достать.

— Проклятье, — Алхимик треснул рукой по столу, потом подошёл к кабинету и вытащил оттуда с десяток флаконов.

— Это был какой-то источник, мать его, суперсил! — крикнул он шёпотом. — Я, конечно, испортил большую часть, но с нескольких раз разобрался, как всё работает, какую часть можно соединять с какой, какую нельзя. Представляете, там таились десятки, сотни различных способностей, их комбинации, ограничения. Я понял, как это выуживать, как это всё работает!

— И эти флаконы дают суперспособности? Надолго? — у Графини словно пропал голос.

— Да навсегда! Никакого временного ограничения, — Алхимику хотелось кричать, но он заставлял себя понижать голос. — Это так непохоже ни на что другое, что у меня было!

— И без побочных эффектов?

— Ну... — он немного замялся. — Пока я не разобрался в технологии, могло быть... разное. Наверное. Я не проверял, — отмахнулся Алхимик, — а то мало ли, сказали бы, что это я стою за всеми этими сломанными триггерами... Но как только понял принципы сочетания и ограничения, то да, всё в норме, любой, кто не является парачеловеком и выпьет такое зелье, испытает псевдо-триггер и получит суперспособности. Без побочных эффектов. Только представьте, какие возможности это открывает!

— Спустя тридцать лет... — пробормотала Графиня.

— Позвольте, я вас проинструктирую, как именно будет действовать каждый из флаконов...

— Блуждание вслепую...

— Вот этот вот, с краю...

— Апокалипсис...

— Даёт возможность управлять жидкими металлами в радиусе, зависящем от количества различных металлов и сплавов...

— И только сейчас после всего...

— При этом в качестве дополнительной силы парачеловек может плавить металл при касании. Конечно, не сразу...

— Когда всё закончилось...

— Возможно, это уже зависит от индивидуальных особенностей того, кто принимает... Эй!.. Вы... Что с вами?..

Графиня прислонилась к аламбику, сползла на пол, обхватила руками голову и громко зарыдала.

Linig

Сила призыва

Нашпигованный пулями людоящер наконец-то упал. Леонард ещё пару секунд давил на крючок, потом опомнился и потянулся за магазином, но нащупал только пустоту. Патроны кончились. Это было... крайне нехорошо.

После того как помосты оказались не слишком эффективны, орда решила повторить старый трюк с натиском людоящеров — разумеется, они никак не могли знать наверняка что боезапасы силовиков подходят к концу... но, по-видимому, продолжающееся отсутсвие стрельбы по кентаврам наконец придало им достаточно смелости чтобы проверить это предположение. Они были правы — выстрелы становились все реже, Леонард был не уникален. Кейпы, которым патронов не требовалось, разумеется, все ещё сражались — но разделённые по четырём стенам, ни одну из них они так и не могли нормально удержать. Даже Бластер не справлялся — натиск на восточную стену был особенно яростный, людоящеры перли так словно их Рватнек лично сюда явился и сидел в лесу поблизости, клепая новых пачками. Их должно было уже несколько сотен полечь, но неослабевающий напор невольно заставлял усомнится в собственных глазах. Скрывающиеся в массе тварей человеческие противники ситуацию не облегчали — пара кейпов уже слегла, словив по болту. Вроде бы не насмерть, но...

Понимание ситуации словно выпило все силы из Леонарда — он понимал что надо пойти, взять копье и щит (морпехи тоже участвовали в тренировках, как раз на такой случай) и присоединиться к защищающим стену гражданским... но какой в этом был смысл? Уже скоро огнестрельное оружие замолчит совсем, да и арбалеты гражданских скорее всего тоже, и это будет конец — стены щитов с разделёнными кейпами будут смяты. Какая разница, стоять ли на месте или идти сражаться? Все равно помирать, если не от мечей с копытами так от болта-

...

Сияние бесчисленных звёзд вокруг сменилось другим типом сияния — Леонард не видел свет глазами, но словно... ощущал его в определенном радиусе. Слабо сияющие точки висели неподвижно в определенном радиусе, более яркие были дальше и куда многочисленнее, и на самой границе были три совсем ярких. Помимо сияющих точек, Леонард ощущал и другой тип — тусклые? Нет, не совсем верно — они не сияли вообще, но сопровождались ощущением что... они могут засиять? Надо лишь раскрыть потенциал. Эти точки, в отличие от сияющих, в своём большинстве активно двигались. Потенциал их тоже различался — примерно совпадая в пропорции с сияющими точками, как ни странно. Точек с наименьшим потенциалом было всего несколько сотен, со средним — тысячи, а с максимальным было немногим больше десятка.

Сияющие точки также сопровождались ещё одним ощущением — Леонард мог... потянуться за ними? Он мог потянуться с той или иной силой, но ближние точки ощущались... легче на подъем?

Изучить поподробнее новые ощущения Леонарду не дали — ещё один людоящер (а также точка со средним потенциалом? Получается, они...) прорвался и выбрал его своей целью. Сразу вспомнив что вокруг происходит, Леонард сделал то что ему подсказывали инстинкты — потянул из всех сил за ближайшую сияющую точку. С громким хлопком что-то промелькнуло в воздухе и людоящера размазало по частоколу... а затем Леонард почувствовал что в этом кровавом месиве находятся уже две сияющие точки, а вот потенциал пропал. Неужели...