До начала штурма оставалось шесть часов. Нов заранее собрал всех в своей подпространственной комнате, где предусмотрительно подготовил еду и питье, на случай внезапного голода. Хорошо, что он не забыл про перекусы! Без еды мы бы точно "полезли на стенку" от ожидания и мандража.

Каждый справлялся со стрессом по-своему. Накл дремал. Мелеорон тренировал лёгкие — его способность "Идеальный План" работает только когда он задерживает дыхание. Гон и Киллуа вяло играли в "крестики-нолики", а Морау просто сидел в обнимку со своей дубиноподобной курительной трубкой... У меня хотя бы было, чем заняться — я разведывала обстановку в реальном времени, через свое настоящее тело, контролируемое через Тактическую Связь. Да, я уже использовала Астральную Проекцию, чтобы вселиться в Сону-1, и подготовила Сону-2, которая пока что лежит в стазисе.

Из Пейджина с самого утра тянулась бесконечная колонна из тысяч людей, что заторможенно, словно послушные зомби, выстраивались перед дворцом. Периодически над ними пролетал Шауапуф, равномерно рассеивая в воздухе чешуйки со своих крыльев. Что же, я и до этого предполагала, что Страж-бабочка владеет способностью с гипнотическим эффектом, и теперь мы точно это знаем.

— Гипноз?.. Понятно. Промывка мозгов, чтобы люди не могли сбежать. Это нам на руку! — Услышав о гипнозе, Морау ухмыльнулся. И, заметив недоумение Мелеорона, объяснил подробнее. — Когда начнем бой, нам не нужно будет волноваться о поднявшейся панике. И давки среди людей, которые начнут убегать, не возникнет.

— Нам везет. — Подал голос Накл. — Учитывая, что к полуночи на месте будет около половины собравшихся, паника может унести множество жизней.

— О самой большой проблеме можно больше не беспокоиться. — Согласно кивнул Морау своему ученику. — Мы можем сражаться, не сдерживаясь.

* * *

Время близилось к полуночи. Нервозность возрастала, и не только у нас. Король Химер почему-то стал раздражительным и прогнал Стражей с тронного зала на третьем этаже, запретив подходить к нему слишком близко, и даже заставил Неферпиту изменить конфигурацию "Эн", чтобы Аура кошко-химеры не охватывала внутренние помещения резиденции выше второго этажа. Новое расположение было как раз кстати! Фактически, они уже отделены от Короля: Ментутьюпи занял середину парадной лестницы, Шауапуф продолжил распылять чешуйки над толпой, и только Неферпиту остался на своем месте на крыше здания.

— Осталось семь минут. — Морау посмотрел на циферблат карманных часов. — Когда останется одна минута, вы по моему сигналу соберетесь на выходе. А пока можете делать что угодно.

Я чувствовала ускоряющееся сердцебиение и периодически одергивала себя от непроизвольного "Ускорения". Адреналин, наверное, уже по брови плещется...

— Мелеорон, насчет своей способности...

— Знаю. Я хлопну тебя по плечу за десять секунд до вдоха, и ещё раз перед тем, как снова задержу дыхание. — Мелеорон показал большой палец.

— Не стоит доводить себя до предела. — Уверенно сказал Накл, стараясь успокоить хамелеона. — Начинай дышать, как только почувствуешь необходимость. Когда не используешь "Идеальный План", просто полагайся на меня.

Ох, да Мелеорона же всего трясёт! И не похоже, что это мандраж.

— Почему ты не курил весь день? Можешь расслабиться и перекурить. — Догадался Накл о настоящей причине дрожи хамелеона.

— Забыл про их обоняние? Недооценишь их способности — умрешь. — Хамелеон напряженно сцепил руки. — Я не удивлюсь, если меня засекут, едва я выдохну.

— Не дрейфь, как только мы появимся, босс обеспечит дымовую завесу.

— Это да... Но лучше избежать ненужного риска. — Пробормотал Мелеорон, нервно прикусив ноготь. — Не хочу потом сожалеть о глупой ошибке.

Ох. Не могу на это смотреть!

— Эй, держи. — Я подошла к ним и передала хамелеону "Ароматный Мешочек" с травами, который приобрела в Мире Авантюристов. — Если повесить на шею, это отобьет любые запахи. Только... Если будешь курить, возьми что-нибудь не слишком сильное, ладно?

Довольная сделанным добрым делом, я вернулась на свое место.

— ...И что это было? — В прострации спросил Мелеорон в пустоту. — Обычно она довольно холодно ко всем относится.

— Просто она цундере! — Убежденно отозвался Накл.

Притворюсь, что я этого не слышала, хм.

Вскоре мимо меня прошел Мелеорон, благодарно кивнул и на пару минут отлучился наружу, выйдя через одну из дверей-порталов, чтобы не провонять сигаретным дымом всю комнату. Вернулся он намного счастливее, чем был до этого. Как мало нужно человеку для счастья.

— Сона, расположение Стражей не изменилось? — В который раз за сегодня уточнил Морау.

— Всё по прежнему. — Я качнула головой. — Я скажу, если они переместятся.

— ...Значит, они могут в последний момент вернуться к Королю? — Задумался Гон, начиная новый виток спора между Киллуа и Икалго. Он что, троллит товарищей?.. Да нет, бред какой-то.

— Нет же! — Возразил Киллуа и попытался надавить логикой. — Шансы на это есть, но это не точно.

— Они стопроцентно примчатся к Королю, стоит им лишь заподозрить опасность! — Сидящий рядом с парнями Икалго экспрессивно покрутил щупальцем в воздухе. — Ты говоришь так, потому что не знаешь, насколько они преданны! Они не уйдут далеко, ни при каких обстоятельствах. Стражи всегда неподалеку от Короля!

— Ну уж не стопроцентно! Это логично, но возможны исключения из правил. Нужно предусмотреть любый варианты, чтобы быть к ним готовыми!

— Назови хоть одно такое "исключение"! — Возмутился Икалго, подскакивая от эмоций.

— Да их множество!.. — Киллуа не соглашался из чистого упрямства.

— Исключением может быть женщина. — Вдруг выдал Морау, поправив солнцезащитные очки. Он их вообще снимает?

— А?

— Одна из целей короля это "размножение", так? Сона упоминала о его интересе к той девушке, вполне возможно, он попытается зачать потомство.

Возникла почтительная тишина, и лишь Гон непонимающе переводил взгляд с одного хантера на другого.

— Тогда у Короля была бы причина держать Стражей подальше от его спальни. — Задумчиво потер подбородок Накл.

— Вряд ли. Что-то не сходится. — Я прислушалась к Чувству Пространства, чтобы точно определить местоположение всех во дворце. — Король запретил Стражам подниматься выше второго этажа главного здания. При этом Комуги сидит в гостевой башне, которая полностью просматривается через "Эн" Неферпиту... Такое ощущение, что Меруэм подсознательно чувствует грозящую ему опасность, но ещё не понял это разумом, и оттого срывается на окружающих.

— Это лишь возможность. — Пожал плечами Морау. — И это никак не меняет план.

— Видишь? Сколько не думай, случится может что угодно! — Киллуа победно уставился на осьминога. — Вероятностей бесчисленное множество.

О! Точно! Чуть не забыла.

— Кстати, про вероятности. Кто-нибудь хочет немного удачи? — Я с ухмылкой продемонстрировала всем "Кость Удачи".

— Это же... — Гон узнал вещицу с первого взгляда. Как мне рассказывали, Киллуа однажды чуть не пристрастился к этой штуке, пока был в Дориасе, "городе азартных игр" на Острове Жадности.

— Угадал! Это "Кость Риска", улучшенная версия. Видишь, здесь нет стороны "Неудача"?..

Киллуа выхватил кубик с таким забавным выражением лица, что я не могла не испортить ему праздник жизни.

— Хотя, я бы не рисковала держать его при себе, после того как он накопит слишком много отрицательного заряда.

— А? — Киллуа теперь выглядел так, словно по ошибке схватил ядовитую змею и не знал, что опаснее — продолжать её держать или отбросить подальше от себя.

— Ха-ха, не волнуйся, первые десять бросков он полностью безопасный.

С такими аргументами никто не отказался от дополнительного шанса на успех, и мы все по очереди бросили "Кость Удачи".

* * *

За две минуты до полуночи, Морау поднялся на ноги.

— Запомните, сражение — это единственный вариант. — Произнес он, оглядев всех в комнате. — Судя по собранной информации, Король не боится причинить себе боль ради своей гордости. Основываясь на моем опыте, такие как он никогда не пойдут против своих убеждений! А раз предводитель не уступит, то его стражи тоже не пойдут на компромисс! Будьте готовы ожесточенному сопротивлению!.. Время! Минута до штурма, собираемся. Когда останется 10 секунд, я начну обратный отсчёт.

Мы выстроились в оговоренном порядке перед дверью-порталом и приготовились к бою: Мелеорон залез на спину Накла, Шуут достал свои летающие руки и птичью клетку, Морау покрепче взялся за трубку, а я переключила ТК-Связь со своего оригинального тела на стоящую рядом Сону-2.

Секундная стрелка на часах медленно приближалась к десятисекундной отметке, громко тикая в опустившейся тишине.

— Десять секунд! — Морау начал отсчет.

Более не сдерживая рефлексы, я провалилась в состояние Ускорения, и мир начал замедляться, как в замедленной съемке.

А?

Несмотря на переключение точки отсчета, что негативно повлияло на точность Чувства Пространства, я ощутила приближающуюся концентрацию Нен высоко в небе над дворцом. Нетеро?.. И вместе с ним ещё кто-то сильный, стоящий вместе с председателем на Нен-конструкте в форме извивающейся змеи, или китайского дракона.

— ...Четыре.

Неферпиту, кажется, что-то заподозрил, и его Аура сосредоточилась в небе над дворцом, напоминая вытянувшиеся вверх языки пламени.

— Три.

...Нетеро пересек границу "Эн" кошко-химеры.

— Два.

...Страж отменил технику, втянув часть рассеянной вокруг Нен обратно, и приготовился отражать вторжение сверху.

— Один!

...Змееподобный дракон распался на дождь из множества снарядов, летящих вниз, ко дворцовому комплексу... Э? Чего?!

— Вперёд!

Глава 50. Восточный Горуто: Часть 3

~Дворец, Подножие Парадной Лестницы, "00:00:00" по времени Восточного Горуто~

Вынырнув из портала следом за Наклом, я слегка покачнулась. Столь близкое ощущение Аур Короля и его Стражей нарушило равновесие и ошеломило на несколько секунд субъективного времени. Это как разница между наблюдением за серфингистами с берега, и попыткой самостоятельно встать на доску, чтобы скатиться на ней по волне... Наконец, спустя ещё три секунды замедленного времени, я более-менее адаптировалась к новым ощущениям.

Примерно в это же время мой так называемый "Боевой Режим" вышел на штатную мощность. Поток Нен в левом глазу окончательно сформировал "Пламенное Гё", а "Спиральная Аура" закрутилась множеством потоков настолько быстро, что на её поверхности начали сверкать тонкие электростатические разряды... Давно я не выкладывалась в полную силу!

В реальности на всё это я потратила лишь долю секунды.

Итак. Ментутьюпи — стоит на том же месте, посреди парадной лестницы на второй этаж. Шауапуф — спешит к своему королю, и, судя по траектории, через секунду-две окажется в тронном зале... Неферпиту — находится в воздухе, удаляясь от дворца на высокой скорости. Видимо, за то мгновение, что потребовалось для перемещения, кот прыгнул вверх, а Нетеро или его товарищ не стали отвлекаться на взбесившегося кота и просто отбросили его подальше.

Между тем, Мелеорон активировал свою технику. Ставший необнаружимым, Накл с хамелеоном на спине побежал дальше... То есть, я предполагаю, что он побежал — пока техника активна, я тоже не способна ни увидеть его, ни почувствовать. Но по плану он должен подниматься по ступенькам по правой стороне лестницы.

Морау за моей спиной, также следуя плану, выдохнул густое облако дыма, чтобы скрыть остальных членов команды, вместе с Соной-2. Я же, в теле Соны-1, демонстративно направилась к средине лестницы, медленно двигаясь в кажущемся густым воздухе.

Ментутьюпи заметил вторжение с небольшим запозданием — всё же, он находился практически в самой защищенной части дворца, которая была под полным наблюдением Эн его товарища. Я уже поднялась на вторую ступеньку, когда он отреагировал. Зато как! Взорвавшись перенасыщенной Аурой, краснокожий гигант ощерился острыми треугольными зубами и раскинул руки в стороны, меньше чем за секунду отрастив ещё две пары неестественно изогнутых многосуставных конечностей. Весь его вид и эмоции говорили: "Я ЩИТ!" и "Ты не пройдёшь!".

Где-то на краю сознания я отметила, что Неферпиту каким-то образом сумел остановить свой полёт, и теперь, раскинув руки для стабилизации, падает вертикально вниз. И падать ему еще долго. Так, пока что стоит сосредоточиться на текущей ситуации, здесь и сейчас.

— Сверху! — Выкрикнула я, окончательно концентрируя внимание Стража на себе. Почти. Продолжая держать меня в зоне зрения, Ментутьюпи скосил глаза на потолок.

Да, я предупредила всех, в том числе и противника! Лучше уж так, чем оставить товарищей по команде в неведении.

Предупреждение дошло как раз вовремя — потолок насквозь прошили стрелы из золотистой Ауры, и продолжили свой полёт к земле. Летели они довольно быстро, даже в моём замедленном восприятии. Впрочем, на скорость реакции у нас никто не жаловался, и от снарядов увернулись все.

И только я, да Ментутьюпи проигнорировали падающую с небес смерть. Он продолжал стоять, наверняка понадеявшись на свою Ауру — или ему было всё-равно, а я просто немного скорректировала траекторию движения, с учетом всех стрел на прямом пути к химере. Со стороны могло показаться, будто я безрассудно несусь вперед, по чистой удаче избегая снарядов за миг до попадания. Для меня же это была задачка по типу старой пиксельной игры, в которой нужно пересечь поле через двигающиеся с разной скоростью пунктирные линии.

Добежав практически вплотную к Стражу, я толкнула себя вперед, сжав правую руку в кулак и занеся её для удара...

Одновременно с моим рывком, Ментутьюпи выстрелил одной из своих гротескных рук. В середине замаха его пальцы сжались в руку-копьё, взбугрились и покрылись хитиново-костяной оболочкой, которая сформировала буквальное копьё с обоюдоострым лезвием, нацеленное точно в мой левый глаз! Не знаю, какими доводами или инстинктами он руководствуется, так или иначе, Страж с первого взгляда определил "ахиллесову пяту" моей техники. Левый глаз, несмотря на защиту потока Пламенного Гё, будучи фокусом для вращения, защищен куда как слабее, чем любая другая часть тела, прикрытая потоками Спиральной Ауры.

И что с того?!

Я знала, что это даже не моё настоящее тело. Знала, что разрубленная голова меня не убьет. Знала, что я даже не почувствую боли, и после легко исцелю любую травму Дыханием Архангела... И всё же, было до дрожи в коленях страшно видеть, как острейшее лезвие медленно, миллиметр за миллиметром, несется прямо на меня. Чувствую, адреналин у меня сейчас плещется где-то на уровне бровей.

Шаг. Последний шанс увернуться... И я снова рывком бросилась вперёд!

Сона-1 и Сона-2 для того и предназначены, чтобы пожертвовать ими при необходимости! Тем более, что сейчас этого и не нужно — Накл уже должен быть где-то рядом со Стражем. У нас всё получится! Это командная работа!