Незримого Начала Тень. Общий файл

Пожалуй, в прогулках по горам, я уступал в ловкости любому вайнаху, и хватись мы побега Асланбека позднее, отыскать его не представлялось бы возможным.

Пробравшись через каменные завалы, я увидел Асланбека. Предводитель, уверенный, что оторвался от преследователей, мирно брел вдоль узкой дороги, огибающей скалу. Предрассветный сумрак не дал мне возможности метко выстрелить, и пуля со свистом пронеслась мимо, даже не задев "хищника". Он замер, обернувшись. Увидев меня одного, Асланбек устало рассмеялся, и медленным шагом направился ко мне... Пройдя к нему навстречу несколько шагов, я остановился на скальной площадке, достаточно широкой для боя на саблях.

Мой поединок с Асланбеком начался стремительно. Приходилось сражаться с опытным противником, успевшим прекрасно изучить наши приемы, которого непросто обмануть ловким финтом. Взглянув на горный хребет, я определил наиболее выгодную позицию, дабы решить исход поединка в свою пользу.

Я начал неспешное, но уверенное смещение влево шаг за шагом, постепенно заставляя противника переместиться в выгодное для меня расположение. Поддавшись азарту атаки, враг не придал значения моим движениям. Он попытался нанести вертикальный удар по правому плечу, пришлось остановить его на итальянский манер, одним невозмутимым движением подняв эфес за высоту глаз, преградив клинком у щитка путь его сабле. Противник мгновенно атаковал снова, намереваясь разрубить меня по ребрам, я принял удар на опущенный вниз клинок, твердо удержав руку на высоте плеча. Снова привычная атака по ногам, от которой удалось ускользнуть.

Отбивая нападения Асланбека, стоило некоторых усилий сохранить выбранное положение. С большим трудом удавалось сдерживать волнение и не атаковать раньше нужного момента, ради которого я столь стойко удерживал позицию. За годы службы я привык действовать наверняка и не рисковать понапрасну. Силе моего противника позавидовал бы рослый казак, требовалось огромного напряжения перехватывать его вертикальные удары — излюбленная атака абреков.

И вот, наконец... Первый луч солнца скользнул из-за горного хребта, ослепив моего неприятеля. Асланбек дрогнул, занеся вверх саблю. Единственного мгновения мне хватило сполна, чтобы нанести смертельный удар по горлу...

Устало спускаясь вниз по тропинке, я увидел былого союзника, который пристально смотрел мне в глаза, широко улыбаясь. Мамед стоял на соседней скале напротив меня.

— Да, ты победил Асланбека, — произнес он. — Но...

Мгновение, моя вытянутая рука нажала на курок. Выстрел горца, который должен был прозвучать раньше, опоздал на мгновение — слишком поздно для него. Безжизненное тело упало в ущелье. Мертвая рука беспомощно сжимала пистолет. Я задумчиво посмотрел вниз на окровавленный труп. Несчастный решил избавиться от меня сразу же после смерти Асланбека,nbsp;

&< но не удалось. Какая неудача! Мрачная шутка вызвала горькую усмешку.

— Я предупреждал, что убью тебя раньше, — произнес я бесстрастно.

Мне почудился едва слышный вой ветра, похожий на стон, будто беспомощный ответ. Увы, я слишком хорошо изучил местный закон и научился следовать ему, иначе в горах не выжить. Так и сейчас, мгновения решили все!

Оставалось вернуться в крепость за Ольгой и Аликс, надеюсь, они не сильно беспокоились за мою участь... А Северин — молодец, князь умеет выбирать учеников.

Пережитая усталость и былое ранение дали о себе знать, сильное головокружение заставило меня, пошатнувшись, опуститься на камень. Медики утверждают, что организм, собрав все силы в момент опасности, требует заслуженного отдыха, когда угроза проходит. Я глубоко дышал, вдыхая приятный прохладный воздух утренних гор. Постепенно пелена с глаз уходила.

— Вы не ранены? — раздался взволнованный голос князя Вышегородцева.

— Нет, будьте спокойны, — ответил я, поднимаясь на ноги.

Головокружение отступило.

— Отправимся в крепость к вашим милым дамам, — весело произнес князь, — они вас заждались... Уверен, что очаровательная женушка умело вознаградит вас за все подвиги...

Право, меня подобные шутки всегда заставляли краснеть как мальчишку.

— А вы, наконец, вернетесь к невесте, — добавил я в ответ, — мадемуазель Юлия весьма переживала за вашу судьбу...

Всегда невозмутимый князь смущенно опустил взор.

Из журнала Александры Каховской

Сегодня я поднялась до восхода солнца. Повинуясь необъяснимому чувству, направилась на крепостную стену. Северин стоял у парапета, задумчиво глядя за горизонт, откуда занимался рассвет. В руках он сжимал зеркало, неужто поверил моим речам. Сосредоточенно корнет всматривался в стекло, на которое упали первые лучи, показавшиеся из-за гор... Внезапно его спокойное лицо переменилось, Северин вздрогнул, едва не выронив зеркало...

Заметив меня, корнет воскликнул:

— Прошу вас, взгляните!

Я подбежала к нему, но увидела лишь отражение рассветного неба.

— Мгновения назад я видел Вербина, наносящего смертельный удар "хищнику", одетому в богатый наряд! — горячо уверял меня Северин. — Не сочтите мои слова бредом безумца!

— Значит, прабабка согласна передать вам зеркало в наследство, — весело ответила я, испытывая радость от видения Северина.

Выходит, с Константином не приключилось ничего дурного. Противник в "богатом наряде"? Возможно, предводитель горцев... Нам послали добрый знак. Я поторопилась обрадовать Ольгу.

Глава 15

Предвестья радостные мне

Из журнала Константина Вербина

Мое предложение завершить маскарад и вернуться в своем обличье князь встретил с недоверием.

— Никакие подвиги не сумеют прекратить сплетни, — возразил Алексей, — в устах общества я навсегда останусь подозреваемым...

Гордый нрав князя я изучил давно, он скорее предпочтет вечное скитание в горах, чем стерпит злословие за своей спиною, а на каждый роток не накинешь платок.

Я пристально смотрел в его глаза. Обычно непоколебимый Вышегородцев отвел взор.

— У вас есть подозрения, — уверенно произнес я. — Кого вы подозреваете?

Вышегородцев печально рассмеялся.

— Боюсь, мои слова лишь собьют вас с толку, — произнес он.

Не составило труда догадаться, что мой друг не намерен откровенничать. Хотя впервые за годы князь давал мне понять, что ему нужна моя помощь. Уже во второй раз за несколько дней.

К возвращению в Кисловодск мне следовало обдумать все факты. Любая мелочь может оказаться значимой подсказкой. Медлить нельзя, убийца должен понести наказание...

Сергей Вышегородцев был арестован по подозрению в убийстве Кравцова. Я лично отправился к нему в сопровождении жандармов. Между нами, как и следовало ожидать, произошёл весьма неприятный разговор. На моей памяти ни один убийца не встречал с радостью весть о своем разоблачении.

— Вы хотели избавиться от брата, — произнёс я спокойно, — и, желая направить нас по ложному следу, убили Кравцова!

Мое заявление, как я и предполагал, вызвало у юноши принужденный нервный хохот.

— Как я мог это сделать, у меня алиби? О моём безобразном поведении в ту ночь узнали все! — подозреваемый смотрел мне в глаза насмешливым взглядом.

— Вы наняли убийцу, а потом, испугавшись, что абрек выдаст вас, избавились от него, — ответил я, не придав значения дерзкому тону.

— Вы ничего не сможете доказать! — произнёс Вышегородцев с презрением. — Все ваши свидетели в могиле!

Его губы криво усмехнулись. Несмотря на насмешки и возмущение, молодой человек явно нервничал, отвечая невпопад.

— Все гораздо проще, — возразил я. — Черкес не убил князя, потому что тот спас ему жизнь в детстве. Вашему брату пришлось скрыться за границу, дабы избежать унизительных подозрений в убийстве Кравцова. Он написал мне письмо...

Я достал конверт, пристально глядя в глаза Вышегородцева. Будто в припадке безумия, он выхватил у меня ложное письмо. Обрывки бумаги разлетелись по комнате. Не сразу Вышегородцев сообразил, что рвёт пустой лист на глазах двух свидетелей.

— Не беспокойтесь, ваш брат вскорости объявится, — пообещал я.

— Объявиться? Зачем вы затеяли это? — Вышегородцев взирал на клочки бумаги в своих руках. — Зачем?

Его голос сорвался на крик.

— Мне захотелось унизить вас, — произнёс я. — Вы убили достойного человека, чтобы столь подлым образом устранить брата, постоянно выручавшего вас из самых унизительных ситуаций...

— Вы лжец! Мой брат мертв, вы затеяли подлую игру, чтобы я выдал свои чувства? Вербин, вы бесчестный человек!

Чувство отвращения охватило меня, как братоубийца может рассуждать о чести?

— Я не солгал, ваш брат жив, — ответил я холодно.

Вышегородцев молча смотрел на меня, открыв рот, подобно рыбе, вытащенной из воды.

— Удивительно, что вы не сумели узнать брата, — произнес я сурово. — Вспомните господина Странника, — насмешливо напомнил я.

— Какой вздор! Этот дикарь не может быть моим братом! Он шантажировал меня, утверждая, будто горец рассказал ему, что я нанял его как убийцу!

Князь вздрогнул, погружаясь в воспоминания, его лицо стало бледнее мертвеца.

— Невозможно! — прошептал он, хватаясь за голову.

Былая надменность покинула юношу, он не мог совладать с чувствами ужаса и паники, охвативших его.

— Верно, ваш брат провел вас, — озвучил я мысли преступника.

— А Северин? Вы должны арестовать и его... Он подговаривал меня убить Странника... моего брата... Вы ведь подслушали наш разговор? Не отпирайтесь!

Убийца размахивал руками, будто в истерическом припадке.

— Северин нарочно подстроил так, чтобы я услышал ваш разговор. Он хотел поймать вас в ловушку, дабы узнать истинные намерения. Разумеется, вы не догадались, что Северин стал доверенным лицом Алексея? Он уговорил вас последовать за братом по поручению Ламанского, но, увы, обстоятельства заговора начали развиваться столь стремительно, что им стало попросту не до вас...

— А Кравцова? Вы узнали, куда она ездила ночью? — юноша перебирал всех подозреваемых.

— Мне не составило труда догадаться, что барышня Кравцова ездила на свидание со своим женихом, истосковавшемуся по любимой. Поначалу он послал знак, что жив, подбросив брошь в окно, — снова разочаровывающий ответ.

Убийца, дрожа, опустился в кресла. Он больше не спорил, проявив удивительную покорность, когда жандармы взялись препроводить его.

В комнату вошел старший брат. Сергей спешно опустил взор, не проронив ни слова, спешно засеменив за жандармами.

На мгновение лицо Алексея дернулось будто от боли, но тут же разгладилось, обретя прежнюю невозмутимость.

— Полагаю, не будет излишним изложить ход ваших умозаключений, которые привели к разгадке, — произнес он. — Не стоит щадить мои чувства...

Пришлось удовлетворить любопытство собеседника.

— Во-первых, я сразу задумался, кому была особенно выгодна ваша смерть и Кравцова. Я пришёл к выводу, что гибель Кравцова не приносила выгоды никому, а вот мотив вашего убийства оказался вполне понятен. Вы собирались жениться, вскоре у вас мог родиться наследник имущества. При такой ситуации младший брат терял возможность заполучить вторую долю отцовского состояния... Осмелюсь заметить, Сергей желал забрать ваше имущество, с нетерпением ожидая того дня, когда вас убьют на опасной службе.

Слова довались мне с трудом, я замолк, но князь, попросил меня продолжить.

— На догадку меня также навёл ваш кинжал. Я помнил, как вы дорожили этой вещицей. Однако мадемуазель Юлия ни разу не видела у вас этого кинжала. Кому вы могли подарить дорогое вашему сердцу оружие? Только очень близкому человеку. Поскольку близких друзей у вас мне припомнить не удалось, я обратил внимание на младшего брата, о котором вы считали своим долгом заботиться... Сергей Вышегородцев хотел инсценировать убийство врагом-черкесом двоих агентов тайного отделения, которые разыгрывали неприязнь друг к другу, а на самом деле составляли тандем... Он отдал кинжал брата разбойнику, в довесок к плате за убийство.

— Вы верны своей логике, вас не запутать, — заметил князь.

Голос его звучал ровно, будто описываемые мною события его совершенно не трогали.

— Не стоит преувеличивать, иногда я шел по ложным следам, — виновато произнес я, — В начале следствия у меня были мысли о нечестной дуэли, когда секунданты-сообщники дают лишь один заряженный пистолет убийце. Однако факт, что убийство произошло ночью, заставил меня отбросить эту версию. А ложь о мистической коллекции Ламанского вообще сбило меня с толку, стыдно признать, что я почти поверил в эту заманчивую сказку, будто созданную для светского салона. Признаюсь, меня также запутало присутствие турка. Несчастный Жервье мог выполнить любое повеление опекуна, дабы добиться очаровательной Надин.

— Право, не надо скромничать! — перебил князь.

Просьба рассказать о своих злоключениях выглядела бы дурным тоном, однако князь сам решился на откровенность. Вышегородцев поведал мне о том роковом вечере.

— Мой брат сказал, что меня желает видеть один человек, дабы сообщить нечто важное. Назначенные время и место, не скрою, вызвали у меня беспокойство, но я привык рисковать жизнью ради службы Отечеству.

В ночной час я прибыл. Из темноты ко мне шагнул молодой человек с классическим обликом абрека, которыми пугают впечатлительных барышень. Меня несколько удивило то, что мой брат не предупредил об ожидаемой встрече с подобной персоной. Я недоумевал, как он, не выезжая даже за пределы Кисловодска, ухитрился столкнуться с горцем? Моё удивление усилилось, когда молодой вайнах сообщил мне, что он тот самый мальчик, которого мы несколько лет назад спасли от гибели. Удивительно, память быстро подсказала мне его имя — Сайхан. По правде сказать, я не вспоминал о нашем поступке до этой встречи, не придавая ему значения: так поступил бы любой русский человек, увидев умирающего ребенка.

— Неужели ты решился встретиться со мной, чтобы поведать о своей жизни? — спросил я недоверчиво.

— Нет, меня наняли убить тебя, но я этого не сделаю, ты однажды спас мне жизнь, — спокойно ответил "хищник".

— Наняли убить меня? — переспросил я с недоумением. — Если ты не желаешь убивать меня, зачем говоришь об этом? Или ты решил показать своё благородство?

Не знаю почему, но меня позабавили слова абрека. Разумеется, я оценил честность Сайхана, но этот юношеский пафос казался мне смешным.

— Я не хвалюсь яхь* которое не позволит убить человека, спасшего меня от смерти, — ответил Сайхан. — Я пришёл спасти твою жизнь, как ты однажды спас мою. Злодей, который хочет убить тебя, самый бесчестный из всех, кого я встречал... Берегись его...

— Кто он? — спросил я кратко.

— Твой брат!

Невозможно было поверить. Сайхан понимал моё замешательство. Он молча достал кинжал, который я подарил Сергею.

__________________

* Яхь — (чеченск.) гордость, честь

— Увидев это оружие, я понял, чьей смерти желает этот человек, — сказал черкес. — Тогда, много лет назад, я запомнил твой красивый кинжал... очень красивый... А теперь взял его вместе с платой за убийство... Злодей, не колеблясь, согласился отдать мне подарок...