Занимательная некромантия

Риша нахмурилась, задумавшись над вопросом, и развела руками.

— Магия!

Рэнд широко улыбнулся. Он, оказывается, успел истосковаться хоть по кому-то близкому. По Рише он тоже скучал, но об этом предпочитал не думать.

— Мне пора идти, — виновато улыбнулась покойница. — Надо рассказать обо всем как можно скорее.

— Уже? — он с досадой хмыкнул. — Да, ты права. Иди, пока Шанни не проснулась.

Уже развернувшись, Риша остановилась, достала из маленьких ножен на поясе нож, скрутила и отрезала длинную прядь волос.

— Протяни руку, — попросила она Рэнда.

Тот послушно протянул правую руку вперед, и девушка, отодвинув рукав, повязала ему прядь волос на запястье.

— На память, — пояснила она. — Ты только выживи, хорошо? Войско скоро будет.

Черт бы побрал такую память, тоскливо подумал Рэнд. Тут забыть бы поскорей. Сделав шаг вперед, он сгреб девушку в охапку и несколько секунд стоял, не отпуская.

— Удачи, — пожелал он.

Кивнув, Риша быстро побежала прочь. Проводив ее взглядом, Рэнд пониже опустил рукав, чтобы спрятать прядь. Три или четыре месяца — вполне конкретный срок. Пусть неопределенность и сохраняется, но это время выдержать можно.

Глава 37

К началу мая дороги просохли. Войско к этому времени уже добралось до Академии. Кроме паладинов и обычных солдат, которых снабдили освященными мечами, с ними были два десятка магов. Под защитой рыцарей они должны были пробиться в подвалы замка и уничтожить Глаз темноты в то время, пока большая часть войска разбирается с мертвецами. Среди этих магов были и Рутт со Стефаном. Вообще-то, некроманты не горели желанием участвовать в битве, но в столице, после того, как они выдали всю имеющуюся информацию, им ясно намекнули — если учитель Шанни и его друг не хотят на виселицу, им стоит поучаствовать в этой опасной операции. В конце концов, прямо или косвенно, они были виноваты в том, что некромантка оказалась в замке и набрала силу.

Хотя до замка было еще три дня, ночь в Академии была последней возможностью отдохнуть. Дальше на дорогах их уже могут ждать мертвецы. Войско осталось за стенами Академии, выслав вперед отряд разведчиков. Рутт последнюю безопасную ночь проводил совершенно неразумно — напился и пытался убедить Хенгиста в несостоятельности церкви. Молодой паладин велся на провокации даже спустя четыре месяца знакомства с некромантом. Он тоже нервничал перед боем.

Стефан в разговоре не участвовал, сидел хмурый и молчаливый. Его совсем не радовала мысль, что он помогает убивать Шанни.

— А еще, — невнятно от нескольких кружек медовухи доказывал Рутт, — еще церковники вам, молодняку, ничего не рассказывают. Сидят там несколько умных дядек во главе и думают, как бы еще с народа денег стрясти!

— Новичкам никогда не раскрывают все детали! — горячо возразил Хенгист. Их с Руттом бессмысленные споры в последнее время стали чем-то вроде совместной игры, в которой главное участие, а не победа. — Это правильно, прятать опасные знания!

— А вот и нет! Рассказывали бы побольше, тогда бы...

— Что? Что тогда?

Рутт замялся, и Хенгист победно ухмыльнулся. Переспорить некроманта ему обычно не удавалось.

— Тогда бы, может, Шанни в силу не вошла! — нашелся Рутт. — Понял, да? Вот на кой вам, церковникам, надо скрывать про эту возрождающуюся фигню? Знали бы все, предупредили бы как-нибудь, вот!

Хенгист открыл и закрыл рот. Использовать опасную некромантку в качестве аргумента было подло. К его удивлению, вмешался Стефан.

— Нет, тут церковники все правильно делают.

— Чего?! — возмутился Рутт. — Ты на чьей стороне?

— Если бы все знали про то, что раз в несколько сотен лет этот дух возрождается, то всех, у кого проявился хоть малейший дар к некромантии, убивали бы еще в детстве. А может, и остальных магов тоже.

Хенгист радостно закивал. Рутт, не найдя, что ответить, замолчал. Стефан тяжело поднялся из-за стола.

— Я спать, — объявил он, прежде чем уйти.

Рутт с Хенгистом молчали еще какое-то время после его ухода.

— Бедняга, — вслух посочувствовал некромант. — Угораздило же его так с учеником промахнуться.

— Да, — впервые за долгое время согласился с ним паладин. — Не позавидуешь.

Шанни болела немногим больше двух месяцев, а потом начала возвращаться в норму. Какое-то время она еще старалась беречься, не колдовала и много спала, но последний месяц чувствовала себя отлично.

Когда снег начал таять, Рэнд перепрятал освященный меч под матрас своей кровати. Вроде бы, некромантка уже не ждала подвоха, так что вряд ли захочет ни с того ни с сего обыскать его спальню. По ночам, оставшись в одиночестве, Рэнд махал мечом, стараясь привыкнуть к нему и хоть как-то научиться с ним обращаться. Ничего толкового не выходило, но он хотя бы уже не испытывал к оружию благоговейный трепет и мог держать его в руках без опаски.

Эти месяцы дались ему нелегко. Хорошо еще, что Шанни проболела большую часть срока, иначе Рэнд бы точно не выдержал и натворил глупостей. Держаться, напоминал он себе день за днем. Держись, терпи. Бывало и хуже. Уже скоро все закончится. Вот убьют некромантку, выкопаю золото и напьюсь. Ох, как напьюсь! В загул уйду! А пока — терпеть.

Погода стояла тихая, по-летнему теплая. В один из вечеров мертвецы доложили Шанни, что к замку подходит войско. Некромантка зловеще ухмыльнулась. Они с Рэндом в этот момент были в столовой, за очередным романтическим завтрако-ужином. Девочка, которая в свои шестнадцать действий более близкого характера побаивалась, пыталась возместить этой романтикой интим.

— Далеко? — уточнила она.

— Должны быть завтра к утру.

— Что?! — некромантка вскочила. — Почему мне раньше не доложили?! У меня же патрули возле города!

— Доложили, как только заметили, госпожа.

— Наверное, твои патрули выпилили паладины, — предположил Рэнд. — Большое войско?

— Примерно пять тысяч.

Шанни прикусила губу. У нее было около десяти тысяч мертвецов, но большинство из них составляли безмозглые упыри. Опыт прошлого боя позволял предположить, что против паладинов это мало.

— Сожгу и их, когда подойдут, — пробормотала она.

— Всех? — вслух усомнился Рэнд. — Останется сотня человек, и смогут тебя чайной ложкой зарезать, а ты даже не проснешься.

Некромантка зло зыркнула на него.

— И что ты предлагаешь?

— Беги, — неожиданно для себя посоветовал Рэнд. — Куда-нибудь в горы. Сейчас еще успеешь.

И вот на кой он это говорит, укорил он себя. Вот послушается она, решит бежать, прихватит сотню мертвецов и его за компанию — и что ему, в горы топать? Он, помнится, сам собирался убить некромантку, а теперь советует, как спастись. Все-таки, к Шанни он привязался больше, чем хотел. Да и не делала она ничего ужасного за последнее время — то болела, то своими романтическими бреднями занята была. Рэнд даже начал надеяться, что она перевоспитается, и все решится мирно. Бред, конечно. Даже рассказать кому-нибудь стыдно будет. Но факт есть факт — сейчас он уже не так уж и хотел убивать некромантку.

К счастью или сожалению, Шанни его совета не послушала.

— Чтобы остаться без магии? Ни за что! В первый раз я смогла их сжечь, смогу и во второй!

— В первый раз их было меньше двадцати.

— Заклинания повторно даются легче!

— А если они с нескольких сторон подойдут?

— Не подойдут, горы с лесом им помешают!

Рэнд вздохнул. Он так долго ждал, когда придет войско, что сейчас даже почти забыл, что собирался делать.

Глава 38

В эту ночь Шанни не спала. Ходила, раздавала приказы, командовала, куда встать мертвецам. Она планировала подпустить войско ближе и сжечь его, но, когда наутро подошли паладины, стало ясно, что ничего не выйдет.

За подходом войска некромантка и Рэнд наблюдали с той же башни, с которой смотрели зимой. Рэнд тоже плохо спал — встал с рассветом, вертел меч в руках и все думал, брать его с собой или не брать. Не хотелось бы, чтобы некромантка догадалась о предательстве раньше необходимого. Но и быть убитым, как сообщник Шанни, тоже не хочется. Вздохнув, Рэнд все-таки решил повременить и оставил оружие в комнате.

Сегодня Шанни взяла с собой больше охраны — кроме Элизы и Джошуа, на крыше с ними стояли десяток мертвецов в броне. Теперь от брони действительно был толк — в случае столкновения с паладинами она могла помешать освященным мечам упокоить зомби сразу. Синее небо и яркое солнце совсем не соответствовали общему напряжению.

Две трети своих мертвецов некромантка отправила навстречу войску. Остальные были в замке, на случай, если паладины прорвутся внутрь.

Еще вчера, планируя бой, Шанни приказала мертвецам собрать паладинов вместе, чтобы она могла их сжечь. Сегодня, увидев их количество, она сильно засомневалась, что сможет это сделать. Рыцарей было слишком много. Даже если бы они встали рядом, у девочки не хватило бы сил, чтобы сжечь их всех. А паладины, зная о судьбе предыдущего отряда, старались рассеяться и не собираться вместе. Мертвецы десятками падали под ударами мечей. Шанни прикусила губу. Рэнд, пригнувшись так, чтобы с земли его не было видно, с тревогой наблюдал за битвой. Он все еще боялся, что его примут за мертвеца или убьют как сообщника некромантки.

— Что они делают? — прервала некромантка напряженное молчание. — Они даже не пытаются уничтожить всех мертвяков.

Два десятка магов под защитой полусотни паладинов внизу прорывались ко входу. Волшебники совсем не использовали боевых заклятий — берегли силу. Идут уничтожать Глаз темноты, догадался Рэнд. Шанни, видно, поняла это в тот же момент.

— Не позволю, — пробормотала она, поднимая руку.

Сил на то, чтобы спалить сотню человек, у нее хватит точно. Рэнд схватил ее за запястье.

— Стой!

Тяжело дыша, некромантка повернулась к нему.

— И так пользы от тебя никакой, хоть не мешайся!

Рэнд скрипнул зубами. Кое-какую пользу он все-таки собирался принести, но не Шанни.

— Не видишь? Там Стефан!

Охнув, девочка вгляделась в лица внизу. Среди быстро приближающихся ко входу магов действительно были Стефан и Рутт. Побледнев, Шанни смотрела на них несколько секунд, а потом, сжав губы, снова подняла руку.

— Убивать меня пришел? Предатель!

И можно было бы позволить ей потратить все силы на магов, чтобы паладины без лишних хлопот взяли ее тепленькой, но Рэнд все-таки толкнул ее, не давая попасть в цель. Огненный шар пронесся неподалеку от некромантов.

— Какого черта? — возмутилась Шанни. — Не мешайся, а то и тебя спалю!

Подчиняясь ее мысленному приказу, Джошуа прижал Рэнда к земле, не давая приблизиться к некромантке. Как раз вовремя — файерболл привлек внимание лучников. Шанни с писком спряталась за зубцы башни и бросила в лучников несколько огненных шаров. Снаряды достигли цели, но отряд магов за это время успел проникнуть в замок.

— Хотят снова лишить меня магии, — прошипела девочка. — Не позволю!

— Шанни, подожди! — мертвец выпустил Рэнда и тот, пригнувшись, подбежал к лестнице вниз. — У тебя не получится их победить, ты что, еще не поняла?

— Конечно, получится! Я же великий маг, забыл?

— Может, этих ты и убьешь, а дальше что? Потратишь все силы и сдашься паладинам?

Некромантка вздернула подбородок.

— Я не сдамся каким-то церковникам! И не позволю лишить меня магии!

— Тебе магия или жизнь важнее?!

— Конечно, магия! В тайный подвал!

Под охраной мертвецов Шанни покинула крышу. Рэнд, оставшись с одним только Джошуа, несколько секунд стоял, тяжело дыша. Наверное, он слишком вжился в роль, иначе с чего ему уговаривать некромантку спастись? Но ведь без магии она станет всего лишь вздорной девчонкой, у которой не хватит сил даже чтобы курицу заколоть. Нет, нечего ее жалеть, и незачем лезть на рожон. Пусть она убьет магов, ее убьют паладины... Хватит все время рисковать собой.

Но Рэнд и так уже потерял почти всех, кого знал. И гибели Стефана и Рутта ему вовсе не хотелось.

Замок сегодня кишел мертвецами всех мастей. По счастью, они на Рэнда не обращали внимания, а паладины и маги направились сразу вниз. Бегом домчавшись до своей спальни, он вытащил припрятанный меч. Жаль, не было ножен, и пришлось нести его в руках. Рэнд побежал вслед за Шанни.

Та еще не успела спуститься в подвал. Помимо основного хода был и тайный. Девочка почти не пользовалась им — он был узкий и душный, зато мог провести к Глазу темноты быстрее. Вход находился в ее спальне. Если точнее, некромантка устроила свою спальню в комнате с тайным ходом. Спрятанная за гобеленом дверь открывалась рычагом, замаскированным под статуэтку на полке. Рэнд догнал Шанни, как раз когда она собиралась войти. Та, увидев его, приказала, указывая на статуэтку:

— Жми на рычаг, Рэнд!

Оружие у него в руках она заметила, только когда дверь открылась, а гобелен был сдернут.

— Это что, меч?

Рэнд невозмутимо кивнул. Резких движений он не делал, к некромантке не приближался, и та, поразмыслив пару секунд, сделала предположение:

— Думаешь, что я потрачу всю магию, и меня придется защищать?

Рэнд снова кивнул. Шанни довольно улыбнулась.

— Не думаю, что до этого дойдет. Но, в любом случае, это хорошо, что ты наконец-то решил принести пользу, а не прятаться за моей магией.

Рэнду и тут удалось промолчать. Поверить, что еще несколько минут назад он пытался уговорить ее спастись, было трудно.

В окружении мертвецов, они быстро спустились на четвертый уровень подвала. Паладины еще не успели туда добраться — как-никак, им приходилось прорубать путь сквозь зомби. Зал с артефактом с того момента, как Рэнд был здесь последний раз, тоже изменился. Здесь не стояло больше никаких сундуков, не было грязи. Черный шар светился в пустом и гулком помещении. Шанни заперла новые двери на засов и принялась рисовать руны у порога. Они должны были задержать паладинов и магов и не дать им ворваться сюда сразу. Вложив в руны силу, Шанни отошла.

В стороне Рэнд, не выпуская меча из рук, нарезал круги. Скоро. Совсем скоро все кончится. Только бы паладины не приняли его за сообщника или мертвеца, только бы Шанни не удалось победить. Нет, не удастся, убеждал он себя. Все предыдущие свои воплощения она умирала, почему что-то должно быть иначе в этот раз?

Во время своей болезни девочка часто жаловалась ему на приснившиеся кошмары. Во сне она видела смерти своих предыдущих воплощений, чувствовала, как ее убивают, сжигают, разрубают на куски... Наверное, Рэнд все-таки жалел ее. Шанни была слишком маленькая и слабая духом, чтобы справиться со свалившимся на нее могуществом. Никакая магия не могла заменить силу воли.

Может быть, когда-нибудь потом одно из воплощений все-таки сможет справиться с этим духом и не повторить судьбу предшественников. А может, Шанни обречена умирать снова и снова. В любом случае, Рэнду до этого не дожить и не узнать наверняка. Все, что он может сделать сейчас — попытаться помешать ей убить Рутта и Стефана. Хватит с него потери близких.

Двери выломали с нескольких ударов. Одна из створок отлетела внутрь, едва не задев Шанни, другая, жалко скрипнув, повисла на нижней петле. Охранные руны свое дело выполняли верно — шедший первым рыцарь запнулся у порога, не сумев войти внутрь. Криво улыбаясь, некромантка бросила в него файерболл, и паладин вспыхнул.