Эрекшан серьёзно задумался: существует не нулевая вероятность того, что это может быть колонизаторская экспедиция какой-нибудь звёздной империи из центра галактики или из другого рукава.
— Попытайтесь установить контакт и узнать о чужаках как можно больше. Попытаемся рассмотреть зелёный сценарий контакта.
— Так точно!
— В случае вашего успеха я пошлю к вам представителя Совета Вождей. Отбой.
Связь отключилась, а Хранитель откинулся а спинку кресла. Его мучал главный вопрос, кого ему следует послать на эти переговоры. Из всех системных вождей только Сталин подходит на эту роль. Взгляд Эрекшана напряжённо перебегает с одного системного вождя на другого.
— Вождь Иосиф Сталин, вы отправитесь защищать наши интересы в эту систему. Действуйте по обстановке, но в любом случае постарайтесь установить с чужаками хотя бы нейтральные дипломатические отношения. Нам сейчас войны не надо. Мы едва оправились от прошлой бойни с Охотниками.
Сталин понимающе смежил веки, скрывая на минуту свой сверкающий взор. Под прозрачным шлемом видно, как напрягаются лицевые мышцы под зажившими пластами обожжённой кожи. Став киборгом, системный вождь окончательно лишился позитивного настроя.
— Это всё, что мне полагается сделать?
— Нет. Поскольку появление чужаков произошло в этой системе, надо дать ей собственное имя. Отныне данная система будет называться Атрейдес, а третья планета Каладан. Пусть чужаки знают, что мы так просто своими территориями не раскидываемся.
Кивнув Хранителю Очага, железный вождь направился на выход. Остальные вожди вновь обратили внимание на Хранителя Очага, как только за Сталиным закрылась дверь. Всем прекрасно известно, что до уровня правой руки Эрекшана им ещё далеко. Всё же статус несёт с собой не только большие плюсы, но и ответственность. Их жизнь посвящена служению Общности.
24 сентября 2060 года. Зал совещаний совета адмиралов Мигрирующего флота.
Шестеро разумных собрались в этом зале и пытались найти решение для выхода из сложившейся ситуации. К сожалению сама черезвычайная ситуация случилась по их собственной вине. Во время прошлой остановки в какой-то неизвестной системе разведывательный корабль притащил древние обломки, дрейфовавшие в космосе несколько сотен тысяч лет. Первые анализы на уровень технологического развития показали, что эти обломки превосходят их прогресс в десятки раз.
Не мудрствуя лукаво, кварианцы и гронзи притащили добытое в научную лабораторию на корабле-ферме "Эларох", где собственно и принялись их изучать. Эта их народная привычка кварианить всё, что плохо лежит и может пригодиться для Мигрирующего флота, сыграла против них.
Когда с "Элароха" поступили первые сообщения о нападениях неизвестных монстров, Коллегия приняла решение выходить из гипера в ближайшей системе. Но никто не подозревал, что система окажется обитаемой. Мигрирующий флот вывалился на орбите четвёртой планеты. И сразу же раздался сигнал тревоги. Сканеры дальнего оповещения выявили неопознанные сигнатуры кораблей. Пятьдесят кораблей разных классов совершают непонятные манёвры около третьей планеты в системе.
Дальше только хуже: неизвестные заметили их и начали оборонительные манёвры. Под прикрытием двадцати явно боевых, остальные суда стали покидать систему скрываясь во вспышках перехода в гиперпространство. Проклятье! Ксеносы проделали это мгновенно в рамках времени. Гипердвигатели на кораблях Мигрирующего флота надо было готовить несколько дней для запуска. Но не смотря на свою медлительность, технологическая новинка гронзи оказалась надёжной.
Поскольку повторить манёвр ксеносов Мигрирующему флоту было невозможно в силу технических причин, то Адмиралы приказали готовиться к круговой обороне. И не зря, ибо оставшиеся корабли ощетинились орудиями главного калибра и, по всей видимости, приготовились драться насмерть. Спустя час стало понятно, почему они приготовились умереть. Из гипера вынырнули ещё двести кораблей, присоединившихся к своим собратьям. Вот этот факт и отвлёк Адмиралов от собственного корабля, который перестал выходить на связь.
Коллегия Адмиралов решила собраться в закрытом кругу. Ситуация явно вышла из-под контроля. Потому, отдав приказ десантным группам штурмовать "Эларох", сами Адмиралы принялись обсуждать ситуацию вокруг контакта с ксеносами. Курха'Зен, Дарзог'Зора, Кеуш'Ки, Варош'Кориc, Борго'Сеф и Мать Гронзи'Лей собрались для выработки стратегии. Уже сейчас стало понятно, что контакта избежать не удастся, и присутствующие в молчании раздумывали о стратегии.
— Что собственно нам мешает наладить контакт с этими ксеносами? Ну попросят нас убраться с их территории? В первый раз нас, что ли изгоняют?
Кеуш только недавно получила звание и была введена в Коллегию, как самая молодая из всех присутствующих. В связи с чем порой огорошивала всех неожиданными идеями или переиначивала старые.
— Помешать им может количество наших кораблей. Это расы Цитадели знают, что мы на самом деле кочевники не имеющие дома. Эти же ксеносы явно про Цитадель никогда не слышали, ибо нас бы уже вызвали на связь.
Дарзог не даром занял пост верховного адмирала. Его холоднокровие и железная логика стали причиной для прозвища "Отец гронзи", что не отменяло факта удачи на грани возможного, сопутствующей адмиралу. Уже не один раз за все сто шестнадцать лет после розыгрыша массового самоубийства всего Мигрирующего флота в недрах одной из заштатных звёзд, старый адмирал, преодолевший порог полторы сотни лет, вёл кварианцев и гронзи по таким пердям галактики, что только Кила знает, каким образом все они живы.
— От этого наши проблемы не решатся сами собой. Наш Коллектив уже просчитал возможный технический уровень ксеносов. С вероятностью в 78% их технологии основаны на иных принципах: в плане гипердвигателей они значительно лучше нас. Даже если Мигрирующий флот сможет уйти в гиперпространство спустя три дня, с их скоростями не составит труда проследить за нами, особенно если космос на ближайшие сорок парсек принадлежит им.
Мать Гронзи'Лей вставила своё мнение, как и всегда с присущим ей напором и беспощадностью. Недаром её в качестве главного ответственного за ресурсы поставили во времена начала Бегства.
— Всё же мне хочется знать, каким образом мы будем договариваться с этими ксеносами? Я даже не представляю как наладить с ними контакт.
Варош пошёл характером в отца, заработав свою славу, как отчаянный и бесстрашный командир. Казалось иной раз, что будь у него бесконечные заряды, он бы в одиночку гетов выгнал с Ранноха.
— Варош, ты как и всегда преувеличиваешь. Попробуем установить контакт с помощью стандартной процедуры показа простых вещей. Не думаю будто нам попались подобия ворка...
Борго'Сеф понесло сыпать научными терминами. Даже назначение адмиралом не изменило характер бывшей учёной. Дарзогу лишь осталось жестом руки попросить её замолкнуть. Благо в своих исследованиях и научных работах Борго не уподоблялась мерзким жабам с Суркеша. Эти проклятые бош'теты ни в чём никогда меры не знали.
— Мы так и не решили, какими будут наши действия?
— Дарзог, на контакт в любом случае надо выходить. До сих пор нам везло пролетать через незаселённые части галактики. Кто знает, какие опасности нас ждут в этом рукаве? Мы не можем больше продолжать наш путь.
Доводы Матери Гронзи'Лей известны каждому. Ничего нового она не сказала. Дарзог'Зора не стал спорить с ней.
— Значит Курха'Зен и Борго'Сеф приготовят лингвистов и дипломатов. Нужно выяснить как можно больше об окружающем нас космосе. Варош'Кориc займётся выяснением ситуации на "Эларохе".
На инструментроне Адмиралов запиликал срочный входящий вызов. Мать не задумываясь вывела его на главную голопанель. Перед Коллегией возник образ капитана корабля дальней разведки.
— Адмиралы, ксеносы вводят в систему ещё один боевой флот. Он выходит из гиперпространства около второго астероидного пояса системы. Точные данные нам пока неизвестны. До них слишком далеко. Какие будут приказания?
— Оставаться на текущих оборонительных позициях. Докладывать лично мне обо всех изменениях. Конец связи.
Старик прервал связь и обвёл взглядом остальных адмиралов. Установилась напряжённая тишина.
— Ускорьте приготовления к контакту. Нельзя заставлять хозяев территории ждать. Это вам не Цитадель! Здесь за промедление нас может ждать гибель всей расы.
Через два часа на мостике дредноута "Хабаровск".
Со стороны КККР шла не менее напряжённая работа по установлению контакта. Научная группа, состоящая из псиоников с докторскими степенями по лингвистике и ксенопсихологии, усилено готовила материалы для установления контакта.
Одновременно с этим адмиралы Тшау и Гагарин, командор Хакет и жрец Шон-Горм собрались на совет в главном зале флагмана Тринадцатого Патрульного флота. Демонстрируя не свойственную своей расе гибкость, огр-жрец уселся на молитвенный... ковёр для медитаций и подобрал ноги под себя. Орк и два человека выжидательно посмотрели на жреца, ожидая от него первого мнения. Огр не спешил, погрузившись в себя и закрыв глаза.
— Я слышу странную музыку небесных сфер. Вся их раса собралась здесь. Их музыка исполнена нотами боли, потерь и предательства. А рядом с ними всё время какой-то непонятный треск. Такое чувство будто их окружает живой металл. Не могу понять, как такое возможно. А ещё я чувствую присутствие демонов на их корабле, потерявшем управление.
Жрец резко открыл свои глаза, иссечённые сеткой лопнувших капилляров. Дыхание огра сбилось. Великан ощутимо перенапряг свои силы. Кое-как поднявшись на ноги, он молчаливо кивнул и вышел прочь из зала.
Офицеры оказались озадачены его словами. Если у чужаков возникло восстание хасков на борту корабля, тогда многое становится понятно. Однако этого явно не хватает для того, чтобы понять, что происходит. На счёт живого металла — это прямой намёк на технологии. Какое технологическое безумие отчебучила, по иному и не скажешь, эта новая раса? Три офицера переводили вгляды друг на друга, пытаясь выработать правильную стратегию.
При любом раскладе получалось, что сперва необходим обмен данными. Представитель СВ прибудет самое меньшее через трое суток, если полетит на самом скоростном фрегате. От возможной личности системного вождя, который скоро пребудет сюда, всем троим стало холодно и неуютно, примерно как от клинка около горла. Оба варианта помимо своей известности, отличаются ещё жёсткостью и требовательностью. Это одно вынуждает действовать быстро и вдумчиво.
— Не буду большим оригиналом, если скажу, что надо всё тут вчерновую порешать с этими, ещё до того как...
— Не продолжай, мы тут летуны стрелянные, сами знаем как оно...
— Командор, посылай своих ботаников на контакт. И будь, что будет.
Адмирал Гагарин быстро набрал на омнипаде заказ на крепкий кофе. Горзаш Железный Хорт последовал его примеру, а Хакет связался с научной группой и дал сигнал о начале попыток установить контакт. Отдав приказ, командор также присоединился к адмиралам, ожидая дальнейшего развития событий.
Спустя полчаса. Открытый космос между третьей и четвёртой планетами системы Атрейдес.
Волей рока или чем-то ещё, но обе стороны выслали контактные группы одновременно, подняв настроение всем наблюдателям. Если парламентёров посылают на встречу, значит дипломатия правит бал.
Но если со стороны Мигрирующего флота направился малый челнок, то ВКФ выдвинул на переговоры научно-исследовательский фрегат. Корабли встретились на середине между орбитами третьей и четвёртой планет. Миллионы разумных приникли к мониторам с изображениями, ожидая начала. Огромные буквы на борту фрегата и символ перекрещенных примитивных инструментов на фоне венка из растений вызвал у кварианцев благоговейный трепет. Насколько же сильна эта неизвестная раса, что позволяет себе украшать космические корабли символами и письменами? Никто из известных рас в пространстве Цитадели никогда не делал такого.
К удивлению кварианцев, фрегат не спешил открывать шлюз для челнока. Вместо этого заработал проэктор на носу фрегата КККР, показывая непонятную таблицу. Но очень быстро в этой таблице стали приближать каждую клетку. Первая ячейка показывала символ в форме двух вертикальных линий соединённых посередине короткой горизонтальной и странное изображение. Пять(1) вращающихся картинок: вокруг центрального шарика вращается маленький, но вот на каждой последующей картинке вокруг центрального шарика увеличивается количество кубиков. Последние три картинки ещё и переодически изображали распад этой системы.
Спустя пять минут ячейка таблицы встала на место и появилась другая. Теперь в центре изображалось два больших шарика, а вокруг них летало по два маленьких шарика. Картинок было две(2), на одной присутствовал один кубик, а на второй — два. До кварианцев и гронзи дошло, что им показывают химические элементы.
Потому на берилии кварианский челнок выдал в космос своё изображение таблицы. На фрегате заметили их ответ и тут же прекратили показ атомов и перешли к простым веществам. На таблице теперь подсветились элементы первого, второго и третьего периодов(3). Под таблицей отобразились объёмные изображения молекул. Азот, кислород, углекислый газ, вода(4). Кварианцы выдали в ответ такое же изображение.
Анимация прекратилась, а на фрегате открыли врата дока и включили подсветку. Кварианцы из контактной группы обнаружили пустой ангар. Миллионы зрителей с Мигрирующего флота наблюдали то же самое через камеры на скафандрах, транслирующих в прямом эфире. Очень осторожно кварианцы покинули свой челнок и оказались в привычной для себя обстановке. Но только было пострясающе тихо, как будто они попали на мёртвый корабль.
И тут открылась панель высокой двери, впуская внутрь зелёнокожего гуманоида. Выше кварианцев на целых две головы, в плечах ксенос, облачённый в повязку с поясом и странную корону, был больше крогана. Бугры мышц вились под кожей, а здоровенные пятипалые кулаки могли бы с лёгкостью свернуть челюсть ягу. Изо рта ксеноса торчали два больших клыка. Да и в целом его улыбка демонстрировала происхождение отнюдь не от травоядных предков. На его фоне сами кварианцы казались мелкими хлюпиками.
Мудрёно ли дело, что вся контактная группа мгновенно напряглась, когда великан двинулся в их сторону. При ходьбе его пышная грива раскачивалась из стороны в сторону. Остановился он перед ними только в пределах досигаемости своих длинных рук, и тут же принялся внимательно их разглядывать жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. Со стороны могло показаться, будто вождь варварского племени рассматривает гостей технократов, раздумывая, съесть ли ему их или нет.
Гнетущая обстановка накалялась, но контактная группа ничего не предпринимала, застыв словно пыжак перед варреном. Мигрирующий флот затаил дыхание, смотря, что же дальше будет. А ксенос видимо что-то решил, потому как улыбнулся своим набором кусалок и выставил перед собой ладони, засиявшие зелёным светом. Сияние это передалось кварианцам, замершим напротив ксеноса. Будто парализованные, они не могли отвести взгляд от чужака. Но через пять минут сияние пропало, а кварианцы вновь смогли двигаться.
