А потом она поняла, что Коннор быстро-быстро что-то бормочет, не сводя немигающих глаз с Джарри, сместив ладони так, что одна теперь упиралась её семейному в лоб, а другая лежала на его груди, на сердце.

Мирт между тем рывком уложил бесчувственного Вереска на полу машины.

— Эй, что у вас происходит? — громко и с тревогой спросил Эван. — Машина Ильма остановилась — и сюда бегут Колин с Микой!

Их машина тоже встала на месте, ближе к бордюру дороги. Распахнулась дверца в салон, влетели мальчишки и тут же замерли, глядя на Коннора и Джарри.

— Помочь? — шёпотом спросил Мика.

— Сядьте вокруг него, — велел Коннор. — Мне нужно, чтобы вы изолировали Джарри, замкнули его на себе, быстро!

— А с этим что? — боязливо спросил Колин, кивая на лежащего Вереска.

— Колин, я сяду рядом с Джарри, а ты садись с... этим... — Последнее слово Мирт чуть не выплюнул. — Сторожи его. Как глаза начнёт открывать — бей в морду!

— У меня верёвка есть, — деловито сообщил Мика, уловивший главное: "этот" — опасен! — Связать его?

— Что у вас? — недовольно спросил Ильм, сунувшийся в салон машины, закрывая вход и обзор для Эрики и малышей, которые нетерпеливо требовали пропустить их.

— Этот, — снова выделил слово Мирт, — хотел убить Джарри! Коннор пытается помочь, но мы не знаем, как справиться с такой силой.

— Прогони свои обычные силы через его тело, чтобы вытеснить дикую магию, — это стандартная процедура при работе с чужой силой, — посоветовал Коннору Ильм и вошёл в салон с улицы, под возмущённый вопль Ирмы закрыв за собой дверцу. — Я помогу.

Теперь и взрослый эльф присел перед неподвижным, едва не соскальзывающим с сиденья Джарри, взявшись за его запястья.

Колин и Мика тишком-молчком поменялись местами: мальчишка-оборотень держал под руку Джарри, оттеснив испуганную Селену, а Мика кровожадно связывал-таки Вереска. Эван, услышавший их, в салон не заходил, потому что понимал: ему-то, обычному человеку, далёкому от магии, не то что делать нечего среди работающих магов, но просто опасно там находиться.

Когда Селена опомнилась от ужаса, она тихонько спросила:

— А что могу сделать я?

— Приготовьте речь для вашего новичка, — предложил Белостенный, не отводя глаз от Джарри, которому, как "видела" Селена, продолжал вливать магическую силу. — О том, что вы не можете быть единственной только для него. Иначе он поубивает всех в деревне. Закрыть его, чтобы он не использовал дикую магию, не может никто из нас, так что остаётся лишь взывать к его разуму.

В голосе взрослого эльфа насмешки не было. Только абсолютная серьёзность.

Но, не оглядываясь на Белостенного, Коннор сказал:

— Мы с Миртом покопались в библиотеке. Закрыть его может дракон. Но пока... Мика, ты его хорошо скрутил?

— Очень хорошо! — сквозь зубы процедил невероятно злой Мика.

— Найди, чем завязать его глаза. Я не знаю, насколько он был подготовлен у некромагов, но знаю, что одним взглядом он много может чего сделать.

— Тебе-то самому не холодно? — по-взрослому спросил Мика, скептически оглядывая друга. — Отдал рубашку этому, а сам...

— Обойдусь. Джарри, ты меня слышишь?

— Угу... — выдохнул маг.

А вместе с ним выдохнули остальные: очнулся!

Почти одновременно через окошечко Эван сказал:

— Мика, возьми. У меня тут тряпка завалялась, не очень чистая. Но ведь пацан не будет пытаться смотреть сквозь неё.

Обрадованный Мика так поспешно завязал закрытые глаза Вереска, всё ещё не пришедшего в себя, что стало ясно, как он боится опасного "этого". А потом мальчишка-вампир поднял глаза на всех и усмехнулся.

— Ну, не только у драконов... Есть и свои приёмы закрыть "этого". Эх, быстрей бы вернулись Колр и Хельми!.. Как-то не представляю, что этого Вереска мы сможем отпустить в деревне...

Ильм приподнялся с корточек, сверху вниз оглядел всех.

— Вам повезло, что вовремя заметили... — Он осёкся, взглянул на Селену.

Та, щекой прижавшись к плечу семейного, повела плечами.

— Да, я не надела браслетов-оберегов. Так что мне не повезло. Это братство.

Возле штаба Чистильщиков пришлось задержаться. Не оттого, что вместо Эвана за руль сел Александрит — малышня осталась с Ильмом. Не оттого, что из машины Эвана ребята и взрослые пересаживались в машину Александрита. А оттого, что осторожно, стараясь сделать это без лишних глаз, под наблюдением Рамона в машину перенесли тело Вереска. Всё-таки пригород стал довольно оживлённым в последнее время, и на улице было достаточно народу, чтобы заметить странные перемещения.

Кроме всего прочего, слегка обескураженная Ванда, маг Чистильщиков, посмотрела на Коннора, велела подождать минутку и убежала, чтобы вернуться с рубашкой, чуть больше размером, чем оставшаяся на Вереске.

— Бери, — сказала женщина-маг. — В городе тепло, за городом тепло, но не след всё же ходить полуголым. Это моего старшего сына. Принесла в штаб на тряпки, но доехать в ней до деревни можно. Надевай давай.

Когда распрощались с Чистильщиками и уже катили по пригородной дороге, выглядевший выздоравливающим больным Джарри смущённо сказал:

— Может, пора привести мальчика в сознание? Кажется, у меня... — он слабо усмехнулся, — не самый удачный сегодня день.

— И ты хочешь окончательно убедиться в этом, — высказал Коннор, тем не менее улыбаясь отцу.

— Мы не развяжем его и не снимем повязку с глаз, — предложил Джарри. — Я хочу, чтобы он пришёл в себя и услышал то, что мы должны были с самого начала сказать ему. Вереск ведь даже не знает, в какое место мы его везём. Он всего лишь решил поехать с нами. И он не знает о братстве. А если будет оставаться в неведении... Нет, лучше так: если он узнает о братстве, нам будет легче.

— В смысле, что он нас всех сразу поубивает? — ехидно спросил Мика. — Ну, чтобы Селена только ему досталась?

— Мне кажется, он был в подземном городе несколько лет, — не обращая внимания на его горькие подзадоривания, закончил боевой маг. — Селена привлекла его внимание тем, что она мягкая и спокойная. Она привлекла его внимание тем же, что и всех нас. Он должен знать — и тогда ему будет легче. — Джарри поморщился и слабо улыбнулся. — Не забывайте, что он думает: мы и Селена — больше никого нет. А мы сейчас приедем в Тёплую Нору — и для него будет громадная неожиданность. А если предупредить... В общем, не мастак я объяснять, но знать о том, что его ожидает, он должен.

— Ну, попробуем, — задумчиво сказал Коннор и снова сел на пол.

Для начала он усадил тут же, на полу, мальчишку-эльфа, прислонив к краю сиденья, и привёл Вереска в себя. Когда поза Вереска подсказала всем, что сидит он довольно уверенно и уже пробует понять, можно ли избавиться от верёвок, Мирт наклонился к нему и провёл пальцами по лицу, прошёптывая привычное заклинание для исцеления мелких ран и синяков. Вереск застыл, насторожённо прислушиваясь.

— Эй, Вереск, — обратился к нему Коннор, едва Мирт закончил лечение. — Джарри, которого ты чуть не убил, считает нужным тебя предупредить. Если с Джарри что-то случится, Селена тебя возненавидит. Он её семейный. Если Селена возненавидит тебя, мы будем драться с тобой, потому что мы, пятеро, братья по крови, а Селена — наша сестра.

— Как это — сестра? Почему? — хрипловато спросил мальчишка-эльф, еле двигая разбитыми губами.

— Сестра по крови — значит мы, пятеро, ощущаем каждое её чувство. Она испугалась — мы приходим на помощь. Вот что значит — сестра по крови. Это понял?

— Понял, — угрюмо сказал Вереск.

— Что ещё ты должен знать. Мы приедем не просто домой. Мы приедем в дом, где таких, как мы, много. Ты слышал о войне с машинами?

— Что?

Сидящие в салоне машины переглянулись. Коннор поднял бровь.

— Вереск, ты слышал о войне?

— Нет. Я был в подземном городе и ничего про это не знаю.

Селена только вздохнула: мальчишка-эльф заинтересовался и начал отвечать, и это здорово. Теперь его узкий мир одиночества расширится в мир, полный общения.

— Сейчас я тебя развяжу и сниму повязку с глаз, — бесстрастно продолжал Коннор. — Но учти: если ты захочешь что-то сделать со мной, мне на помощь придут ребята из братства. И тогда мы привезём тебя в деревню спелёнутым, как ребёнка. Усвоил?

— Усвоил.

— И последнее. Сейчас ты не получаешь именно того, что хочешь. И не получишь. Не желаешь вернуться в храм некромагов, откуда ты, как мы подозреваем, сбежал?

— Нет, не желаю.

Селена замерла — и чуть не рассмеялась в слезах: мальчишка-эльф пытается подражать Коннору, отвечая точно так же бесстрастно!.. В сущности, правильно делает: мира не знает, людей не знает. Надо хоть за что-то зацепиться, чтобы начать осваивать новый мир.

Обняв руку семейного, она следила, как Коннор развязывает верёвки на Вереске, а Мика помогает ему — в большей степени, конечно, контролируя, чтобы хорошую верёвку не порезали. Когда Вереск размял руки и чуть расправил поясницу, Коннор снял с его глаз повязку и помог сесть. Но усадил уже не рядом с Селеной, а в уголок, около себя. Мирт облил повязку водой и дал новичку, чтобы тот вытерся ею, как мокрым полотенцем.

Рядом с Селеной сел теперь решительно настроенный Мика. Задумчиво сворачивая верёвку, мальчишка-вампир заявил:

— Ничего хорошего из этой поездки у нас не получилось! Я-то думал — мы столько артефактов найдём! А нашли... — Он коротко скосился на Вереска. — Какого-то проциона!

— Интересно, — пробурчал Мирт, — а что ты хотел найти в храмовом городе? Машины? Свалку металлолома? Да и куда тебе больше? Со своими-то складами разобраться не можешь, а хочешь ещё набрать!

— Ага, — вредным голосом сказал Мика. — Как чуть что — так все ко мне бегут! У меня из двух складов скоро вообще ничего не останется! С вашими-то дельтапланами! А сколько у меня увели, когда начали делать самокаты? Да у меня до зимы ничего не останется! Сколько ни набирай — всё расходится слишком быстро!

— А ты пройди с металлоискателем по луговине, — тихо (ему было пока трудно говорить в полный голос) и с паузами посоветовал Джарри. — Там танков было много, да и металлических птиц. Не верю, что всё успели собрать. Тем более что именно там рухнули оба последних машинных демона.

— Хм. А металлоискатель — это как?

— Магниты у тебя есть?

— О, понял! — обрадовался Мика. — Надо будет с Колином обмозговать идею. Колин, слышал? Эй, ты чего — спишь, что ли?

— Нет, не сплю, — негромко сказал Колин. — Я с тобой идею обмозгую, но ты мне самокат починишь. Идёт?

— Не! — удивился Мика. — Кто тут главный жмот — я или ты? Вы только посмотрите — Колин торговаться научился!

Мальчишки болтали, вспоминали, размышляли вслух, что и кто их ожидает в деревне... Старательно обходили только одну тему — то, что произошло в подземном городе. Но это неудивительно: они опосредованно вводили Вереска в курс того, что ждёт его в Тёплой Норе. Они называли имена, упоминали, кто чем занимается. Мальчишка-эльф сидел угрюмый, но волей-неволей вслушивался в разговоры, и Селена, благо что теперь он сидел напротив, заметила, как пару раз он открывал рот, глядя на кого-то из беседующих, — наверное, что-то переспросить или уточнить. Но вовремя спохватывался и снова замыкался в себе, продолжая, тем не менее, внимательно прислушиваться.

Александрит свернул вслед за Ильмом к кукурузному полю, и мальчишки замолчали и засияли, приникнув к окошкам: скоро — дом!

Селена уловила, с какой завистью теперь смотрел Вереск на радостных мальчишек, и подумала: "Хорошо бы, когда оттает, спросить насчёт родных. А вдруг?.."

А мальчишки словно забыли, что Вереск — новичок, да ещё добавок ко всему — чуть не чужак. Они засели у окошек, то и дело окликая друг друга и рассказывая, как мотались вокруг деревни машинные демоны, показывали следы утоптанных танками и демонами мест, хвастались, кто где нашёл детали во время субботника. А потом Мика начал вспоминать любимое — короткий диалог Коннора и машинного демона, закончившийся печальным, но непреклонным повелением мальчишки-некроманта: "Умри, машина!" Всё это говорилось, пока мальчишки приникли к окнам, и Вереск недоверчиво смотрел на Коннора, который в ответ воспоминаниям Мики только смеялся. Потом вспоминали, как Мирт вызвал проливной дождь, чтобы проскочить мимо демонов, — и ведь проскочили!

Речка вызвала неописуемый восторг — наша речка! Луговина — деловитое обсуждение: неужели Джарри прав — и внутри, под слоем почвы, скрываются металлические богатства? А потом — изгородь!

— Наши сторожевые дракончики! — радовался Мика.

— Ой, мы же к ужину приехали! — радовался Колин.

Обе машины остановились у изгороди. В машине Ильма была Эрика, которую бы изгородь не пропустила, а в машине Александрита — Вереск.

Первыми пробежали изгородь малыши — Ирма и Берилл. Но дальше не помчались, а в нетерпении подпрыгивая, ожидали, когда можно будет предъявить всем обитателям Тёплой Норы гостей и будущих жителей. Эрику провели легко: Мирт просто взял её на руки и пронёс через магическую защиту изгороди.

А для Вереска защиту поднял Джарри.

Но мальчишка пройти не сумел.

Серебряные драконы, защищавшие деревню, набатно зазвенели.

Потрясённый Вереск, вытянув руку, пытался буквально продраться через невидимую границу, но не сумел.

— Чисто академический интерес, — задумчиво сказал Коннор, и Ильм с изумлением покосился на него. — Будь добр, Вереск, попробуй пройти ещё раз.

Мальчишка-эльф упрямо выпятил губы и боком попытался пробить защиту, вызвав новый заполошный звон драконов изгороди.

— Им не нравится твоя магия, — сделал заключение Коннор, и Белостенный, который тоже пронаблюдал за движением мальчишки-эльфа и столкновением двух сил, кивнул. — Что делаем?

Вереск стоял, набычившись так, что Селена подошла и быстро взяла его за руку.

— Надо позвать Ригана и Люцию, — простодушно предложил Колин. — Они хоть и маленькие, но драконы.

— Не получится, — поразмыслив, отозвался Коннор, который очень серьёзно отнёсся к его предложению. — Они драконы, но пока их сила хаотична. Целенаправленно они не смогут заблокировать его силу.

— Трисмегист? — напомнил Мирт.

— Если думаешь, что мне не понравится твоё предложение, то зря. Но ответ тоже отрицательный. Он вряд ли умеет манипулировать силой подземного города.

— Почему?

— Он спрятал Рунный Смарагд слишком поспешно — значит, сам побаивается той силы, — вместо Коннора откликнулся Ильм.

— Не ночевать же ему за пределами деревни... — вздохнул, глядя на растерянного уже Вереска, Джарри.

— Хельми! — внезапно закричал Колин, глядя наверх.

— И отец! — вторил ему Эрно, вскинув победно руки к небу.

— Ура! — завопил Мика, потрясая кулаками от избытка чувств. — Наши драконы! Живые! Возвращаются!

Две точки, одна побольше, другая поменьше, постепенно и впрямь превращались в два совершенно узнаваемых крылатых силуэта. Селена сама готова была прыгать от счастья, но прислушивалась к собственным ощущениям.