Цр: О верности крыс

Впечатление от этой встречи у графа осталось сильное, как сивушный аромат от скамейки с ол Каехо. Вторая встреча состоялась чуть позже. Буквально накануне собрания у Мастера Джатохе в Веройге было заседание большого Совета. Не особенно значимое, но многолюдное и пышное. Ол Лезон шёл туда через плохо ему знакомое южное крыло Веройге и по рассеянности свернул не в ту дверь. За дверью обнаружилась крохотная туалетная комната. В нише перед зеркалом стоял глава одного из древнейших имперских родов и сосредоточенно и вдохновенно давил прыщи, растопырив локти так, что едва не касался резных панелей из светлого дерева, закрывавших стенки зеркальной ниши. На открывшуюся дверь он обратил куда меньше внимания: скользнул взглядом, небрежно кивнул в знак приветствия и вернулся к своему занятию. В борьбе с прыщами герцог себя не щадил. Результаты этой борьбы — красные пятна, через одно украшенные капельками крови, — на светлой коже выглядели устрашающе.

Разумнее всего было бы, вероятно, проигнорировать мальчишку или извиниться и прикрыть дверь, но ол Лезон счёл своим долгом прочесть малолетнему хаму небольшую нотацию. Для начала граф неприязненно напомнил, что церемония начнётся вот-вот.

— Угу, — сказал лорд ол Каехо.

— Надеюсь, вы понимаете, что опаздывать недопустимо? — процедил граф, едва сдерживаясь, чтобы не отодрать мальчишку за уши. Мальчишка убрал руки ото лба, придирчиво оглядел результат и завертел головой, изучая щёки и подбородок на предмет новой жертвы.

— Угу, — снова сказал он.

— Ол Каехо! — тихо, но очень внятно сказал ол Лезон. — Если в этот раз повторится то же, что на церемонии присяги, я бы на вашем месте больше не рассчитывал на придворную карьеру!

Ол Каехо моргнул от удивления и повернулся к графу. Осмотрел его с ног до головы точно тем же взглядом, каким только что выискивал прыщи у себя на лице.

— Среди моих предков было достаточно удачливых карьеристов, лорд граф, — пакостно ухмыльнулся он, — чтобы я мог послать карьеру хоть в пепел, хоть в задницу. Карьера — для людей вроде тебя, ол Баррейи...

На короткий, но яркий миг лорду Веджойо, герцогу ол Каехо довелось наблюдать, как ол Лезон задохнулся от ярости. Когда граф заговорил, то поверх взгляда, которым он мазнул по герцогу-недорослю, и поверх его голоса глянцем лежала гадливость.

— Я счёл бы за честь пожать руку вашему отцу, — сказал ол Лезон. — Но не вам.

— Это приглашение на поединок? — деловито осведомился ол Каехо.

Ол Лезон, уже выходящий из комнаты, не дал себе труда обернуться.

Ол Каехо проводил его ехидным взглядом. Когда дверь закрылась, взгляд поменялся на тоскливо-обиженный. Ол Каехо повернулся к зеркалу и нахмурился. С неприязнью посмотрел на отражение и задрал голову, ожесточённо терзая подбородок. Впрочем, этого ол Лезон уже не видел. У него уже сложилось совершенно определённое мнение о лорде ол Каехо, и видеть его дольше необходимого ол Лезон ничуть не хотел.

Мэтр Ошта ол Туавер

"Башни", Глинянка, Эрлони

Ошта сидел на садовой скамейке с коваными ножками и плетёным сиденьем, и был несколько мрачен. Подошедший Итхае ол Тонро, впрочем, тоже. Только тёплое закатное солнце выкрасило листву рыжим и позолотило светлую рубашку мэтра без малейшего уважения к чужой мрачности.

— О чём ты хотел поговорить?

Итхае шумно вздохнул и сел рядом.

— У меня был пакостный разговор с тэрко.

— Я это уже понял, — кивнул мэтр. — Потому что после тэрко говорил со мной — о кхади.

Итхае побагровел.

— Ты думаешь, я его на тебя навёл?..

— Я тебе верю. Но лорд тэрко произвёл на меня впечатление человека, который из любого вытянет всю нужную ему информацию. Даже ту, о которой информатор не догадывается... О чём он с тобой говорил?

Итхае открыл рот, потом почесал затылок и качнул головой.

— Да я сам не понял, — с некоторым удивлением сказал он. — Вроде, ни о чём особо. Мы-то с ним в лицо один другого знаем давно, года два. Он ещё сотником был. Вот это он вспомнил, вроде. Потом за жалованье разговор завёл, за карьеру мою. Чтобы меня из третьей сотни в пятую, а оттуда уже он и сам сможет помочь. Что ему начальник тюрьмы нужен, а меня он ещё два года тому как заметил. И как-то так свёл беседу на это, что я и не сообразил. Только вот за неустройство в армии говорили, за офицеров разных, с кем вместе служить доводилось — и как-то вдруг обо мне говорим. И главное, прямо не сказал, пепел в душу, а как-то, вроде, ясно, что офицеров хороших у него нехватка, и меня бы он по службе продвинул. Приветливый такой.

Ошта хмыкнул. Уж каким-каким, а приветливым ол Баррейю он никогда бы не назвал. Резкий он, уверенный, взыскательный. Но никак не "приветливый". Итхае огладил бородищу.

— Потом опять разговор повернул: на то, какие офицеры продажные, как подводники наглеют, и как рыбаки больше любители с рыб откуп брать, а не отлавливать. На кхади этих разговор повернул (Ошта ещё нахмурился). Что, мол, кто-то их учит, раз они такие умельцы.

Итхае высморкался в клумбу возле скамьи, культурно вытер пальцы платком и посмотрел на Ошту исподлобья.

— Ещё обмолвился, что наверняка есть у них свои люди в страже, — продолжил Ошта. — Верить, мол, никому нельзя. Пока, вроде как, напрямую на тебя не вышел, но след уже точно взял. Ты бы поостерёгся, Ошта.

Ол Туавер дёрнул углом рта и промолчал.

— Это слишком далеко зашло, — настойчиво сказал Итхае. — Завязывай с ними, пока не поздно.

Ошта покачал головой.

— Они — мои ученики.

— Скажи — "бывшие ученики", и всё сразу станет проще.

— Ученики не бывают бывшими. И учителя не бывают бывшими. Закроем эту тему, Итхае.

— Говоришь, с тобой тоже говорил? — сказал ол Тонро, не соглашаясь тему закрыть. — С тобой о чём?

— О кхади, — сказал мэтр.

Когда Кхад решила подставить лорду тэрко — Лиса, а лорда тэрко — Нактирру, это показалось хорошей идеей. Действительно, что это Нактирр так доверяет ол Баррейе? Вы слышали, что лорд тэрко якшается с подводниками? Вообще непонятно, на что он тратит казённые деньги: ни одной крупной рыбы не поймал. К тому же, подозрительно тесно общается с белыми. Против кого дружат Джатохе и ол Баррейя? Уж не под императора ли они подкапываются?

— Ты меня вообще слушаешь? — возмутился Итхае. Судя по интонации, не первый раз возмутился. Ошта моргнул и повернулся к нему.

— А?

В конечном итоге Итхае плюнул на расспросы и ушёл, пообещав заглянуть в другой раз, когда Ошта сможет вести связную беседу. А мэтр продолжил глядеть в кирпичи дорожки между сапогами. Схема с подставой получилась многоступенчатая, но безотказная. Ол Каехо подаёт мысль нка-Лантонцу, нка-Лантонц — ол Жернайре. Ол Жернайра принимает мысль за свою и подаёт её Нактирру. Нактирр высказывает свое неудовольствие лорду тэрко. Лорду тэрко срочно надо ловить крупную рыбу. Беда в том, что лорд тэрко, похоже, догадался, с какой стороны ветер. И ладно бы он заподозрил, что ол Каехо подсадной, но тэрко явно дал понять, что к Оште присматривается, и к ол Нюрио, и не верит мэтру ни на одну рыжую. Это и настораживало: ну не за что зацепиться в этой истории. Луну назад мэтр Ошта ввёл в свет сына своего давнего, ныне покойного, приятеля. Сына звали Дзохойно ол Нюрио, и он после смерти отца подался в столицу от полной безысходности. Мэтр Ошта был единственным из столичных жителей, к кому парень мог обратиться, и ол Туавер помог в память об умершем друге. По рекомендации Лорд тихо устроился десятником стражи в пятую сотню, и дальше в помощи не нуждался. Ошта не имел ни малейших сомнений, что парень шустро пойдёт в гору. Но не настолько же шустро, чтобы им луну спустя заинтересовался сам тэрко! Тем более, когда у тэрко есть отличный скандал с ол Каехо, чтобы заполнить досуг.

Ошта невольно хмыкнул. Он никак не мог решить, как относиться к этой новости. То ли "как же иначе, ведь по всей воинской повадке ясно было, что пыльник — аристократ и из Сойге", то ли "мир перевернулся, если теперь такие аристократы". Мэтра Ошту, впрочем, мало заботил аморальный облик нынешней молодёжи. Больше его настораживало странно избирательное любопытство ол Баррейи. Интерес к подающему надежды молодому офицеру ол Нюрио, например. Интерес, с которым тэрко устроил ему встречу с ол Каехо в рамках одного салона. Не поленился ведь пригласить офицерство пятой сотни на очередные именины чьей-то очередной дочери. Хриссэ — как знал Ошта со слов Лорда, — весь вечер вдохновенно подначивал безродного выскочку. Со стороны это выглядело как вельможное хамство, а с точки зрения Лорда Хриссэ был редкостной крысой. И, судя по героическому пламени в Лордовых глазах, после нелицеприятных намёков о родне ол Нюрио по женской линии, пыльник нарвался бы на поединок, несмотря ни на какие привходящие обстоятельства. Но главным привходящим обстоятельством оказался нок Даалок, который, войдя, облил скандалистов высококачественным презрением, выставил шутами и мало не выпорол, не распыляясь на поиск правых-виноватых и не смущаясь родовитостью. Поединок, таким образом, не состоялся, и Лорд пылал праведным гневом уже назавтра, у мэтра Ошты. Основной пафос его выступления был, в общем, предсказуем. Ол Нюрио не сомневался, что тэрко, что-то подозревая, хотел устроить им очную ставку и наблюдал со всей внимательностью. И Лорд не спорил с тем, что надо было показать тэрко, как ол Нюрио и ол Каехо неприязненно друг к другу относятся. Но ещё Лорд не сомневался, что вовсе незачем было затевать склоку. Потому что пыльника он и так не любит, потому что тот — подлая тварь с пустой головой, хоть изредка и соображает. И такое к пыльнику отношение показать совсем несложно, и вовсе незачем для этого вспоминать его, Дзоеву, тётку. И дело здесь не в том, чтобы не разрушать прикрытия, а в том, что это — подлая тварь и пыльник.

Ошта покивал, поспрашивал, не скажется ли скандал на Дзоевой карьере, а потом погонял его с мечом — до дрожи в натруженных руках-ногах. Возможно, где-то в мире и были люди, которым хорошая тренировка не помогла бы прочистить мозги и успокоиться, но мэтр таких пока не встречал.

ол Баррейя

"Башни", Глинянка, Эрлони

Пять гулких ударов донеслись от храма и вклинились в разговор, напоминая о пропущенном ужине. Герцог замолчал, разглядывая сложный узор каминной решётки и ожидая ответа Нхария. Наёмник не спешил. По поводу предложения ол Баррейи он не выказал ни малейшего удивления; видимо, счёл вполне естественным, что лорд тэрко хочет решить свои проблемы с подводниками руками самих подводников. Ол Баррейя переживал не лучшее время. Джатохе ругался по делу, но ругань его не становилась от этого приятней. Кхади затаились и притихли, даже не затевая пока разборок с лисами — и это навевало нехорошие подозрения. Оней с головой ушёл в свои чертежи и говорить мог только о них, а о карьере и думать забыл. Впрочем, о карьере он и вовсе никогда не вспоминал — а пора бы уже. Наследничек, светлая голова, не от мира сего.

Ол Баррейя встал и неспешно подошёл к окну. Сын был совсем ни при чём. Главная беда была — Его Императорское Величество Нактирр ол Истаилле. Которому какая-то змея беззубая нашипела, что лорд тэрко зря просиживает государственные деньги. И покрывает подводников. Откуда беззубой змее стало известно про Лиса — тайна, покрытая мраком. И неприятно пованивающая паршивкой.

Герцога бесило не препятствие его карьере — бесила мысль, что он проигрывает. Ещё немного, и паршивка усилится настолько, что будет уже слишком поздно. Её нужно убить. Тэрко повернулся в комнату.

— Её нужно убить. Не только рыбакам нужно. Ты же вольный наёмник, ты сам что будешь делать, когда в столице не останется подводников, не подчинённых ей?

Нхарий не успел ответить: в дверь постучали.

— В чём дело? — с холодным удивлением спросил герцог.

Слуга поклонился, войдя, извинился и сказал:

— ...но лорда спрашивает та девица, говорит, что очень важное дело.

— Какая девица?..

— Вейса, лорд её сюда раненую привёл сколько-то лун назад. Говорит, она в благодарность пришла с какими-то сведениями о подводниках.

Ол Баррейя помолчал, перебирая пальцами по краю стола, посмотрел на Нхария.

— Проводи её сюда.

Слуга с поклоном вышел.

— Мне подождать снаружи? — спросил Призрак. Герцог жестом отмёл эту идею.

— Сведения о подводниках в этом городе почти наверняка означают сведения о кхади. Пока она будет говорить, ты можешь ещё подумать.

Ол Баррейя помолчал, подошёл к столу, налил в чашку из простого глиняного чайника.

— Чаю?

— Да, спасибо.

Герцог передал наёмнику чай, бросил взгляд за окно и сел в кресло с высокой спинкой.

— Я — тэрко Эрлони. А значит, в этом городе будет мой порядок и ничей больше. — Он приподнял чашку, как будто предлагая выпить за это. Потом продолжил. — Ты получишь награду и просто за сведения об их логове. За любую информацию о её главных подручных, тем более — за поимку кого-то из них.

— Едва ли ты что-то узнаешь от кхади, лорд герцог, даже если и схватишь кого-то из них, — заметил Нхарий.

Ол Баррейя пристально посмотрел на него.

— Никому из них не больше сорока порогов.

— Категоричные и бескомпромиссные подростки, — согласился Нхарий.

— Максимализм не помогает терпеть пытки.

— Лорд герцог, — мягко сказал Призрак. — Я не стану утверждать, что ты совсем ничего не можешь сделать. Возможно, кого-то из младших, из новичков, тебе даже удалось бы сломать. Но старшие скорей сами себя на куски нарежут, чем предадут.

Ол Баррейя смотрел на него тяжёлым взглядом. Нхарий говорил без тени сомнения, с очевидной уверенностью.

— Ты настолько их уважаешь?

— Прости за дерзость, лорд герцог, но ты их уважаешь не меньше, — равнодушно сказал Призрак. — Кхадера не пошла бы вверх так быстро, будь она обычной головой обычной банды. Кхади держит вместе не страх и не жажда власти или наживы, а верность. Представь, что каждый офицер твоей гвардии у тебя в прямом вассалитете, а каждый рядовой — прямой вассал кого-то из офицеров. На это кхади похожи куда больше, чем на подчинённых Лиса Загри, к примеру. Это не банда и не организация, это клан. Дом, как дворянские дома с вассалами и боковыми ветвями.

— Ты прав. У меня сложилось такое же впечатление, — сообщил ол Баррейя, помолчав. Интонация была настолько скептической, что к ней лучше подошли бы слова "Бред пыльной собаки. Никогда бы не подумал".

Чашка чая в его руках оставалась полной.

— Но поверить в это сложно.

— Никому из них нет и сорока порогов, — задумчиво сказал Нхарий. — Подростки и максималисты.

Ол Баррейя помолчал ещё.

— Ты говоришь мне это в счёт контракта?

Нхарий покачал головой.

— В счёт старого знакомства. О контракте я пока...

В дверь опять постучали.

— Да!

— ...не уверен... — тихо закончил Нхарий.

Слуга отворил дверь, и вошла Вейса, неловкими шагами служанки, робеющей в богатом доме. Чуть раскосые жёлтые глаза смотрели в пол, когда она глубоко поклонилась тэрко; толстая соломенная коса скользнула по спине набок. Рука Нхария замерла у чашки. Вейса начала бормотать приветствие лорду тэрко, теребя край верхней арнакийской юбки, стрельнула глазами по сторонам, приметила Нхария, вздрогнула и поспешно поклонилась второму важному господину.