Цр: О верности крыс

— Хватит уже, — снисходительно сказал ол Баррейя. — Что ты хотела рассказать?

Вейса ещё раз беспокойно глянула на Нхария и начала сбивчиво рассказывать, то и дело переходя на арнакийский диалект, что милый у неё есть, славный парень, только запутался — помоги ему Тиарсе, — и попал в подводники, хоть вовсе и не плохой парень, только глупый, а так хороший, по глупости только...

Ол Баррейя оборвал её в том смысле, что надо бы ближе к делу.

Нхарий смотрел спектакль молча, беззвучно отпивая чай. Вейса поклонилась и стала говорить дальше, более гладко и всё больше по-арнакийски. Выходило из её слов, что придёт в пятый день второй луны какой-то корабль, а на корабле контрабанда пыли и дазаранское оружие, и что покупателей, вроде бы, двое: и Лис, и Кхад. И что очень всё это пахнет хорошей дракой, потому что кхади с лисами переругались недавно и теперь друг на друга зубами лязгают. Может, конечно, и не будет драки, а просто разберут покупки, да и разойдутся. Да только очень уж лисы тщательно готовятся, прямо как на войну. Что бы там ни было, будет оно на складе Ойоша у Нижнего западного причала, потому что корабль туда приходит.

— Откуда ты знаешь? — ол Баррейя прервал девчонку: та уже совсем освоилась и явно готова была бойко тараторить до следующего Порога.

— Так я ж говорила: милый у меня в лисах, — с готовностью отозвалась она. — Только вы уж его не троньте, ладно? Он хороший, только соображалка не особенно, а так хороший. Вайешем зовут, высокий такой, рыжий. Так вы ж его отпустите, ладно? А то бестолковый он у меня, пришибут его в драке — и всё, а он уже замуж меня взять почти согласился!

Тэрко задумался. Поверить очень хотелось, но осведомлённость случайной знакомой казалась странной. И не похоже это на кхади: идти в атаку в лоб, вместо того, чтобы спланировать несколько изящных гадостей. Не говоря уж о том, как вовремя они подставились: будто нарочно, чтобы лорду тэрко удобней было выслужиться.

— Я знаю её, лорд герцог, — неожиданно подал голос Нхарий. Он беззвучно опустил чашку на стол. Ол Баррейя взглянул на него, не заметив, как на миг закаменело подвижное лицо Вейсы. — И Вайеша этого знаю. Насчёт "соображалки" она верно говорит: этот олух всё ей рассказывает. Искренне верит, надо думать, что она никому ни слова не донесёт. Готов спорить, что она не соврала ни в чём.

— Только вы уж Вайеша отпустите, ладно? — просительно поклонилась Вейса.

— Иди, — задумчиво махнул ей ол Баррейя.

— Отпустите? — настойчиво повторила Вейса, надувая губки.

— Отпущу, невелика рыба, иди, — отмахнулся тэрко.

Дверь за девчонкой давно уже закрылась, а тэрко молча ходил по комнате из угла в угол, между столом и камином до стены — и обратно, между камином и столом до окна. Он легко отпустит этого несообразительного рыжего Вайеша, он бы и Лиса Загри легко отпустил в обмен на уверенность, что схватит паршивку...

Ол Баррейя остановился.

— Что ты решил, Призрак? Берёшь заказ?

Нхарий медленно погладил ещё тёплый бок чашки беспалой рукой.

— Нет.

— Боишься не справиться? — почти презрительно спросил герцог.

— У меня есть причины отказаться, — спокойно ответил Нхарий.

— Или ты уже работаешь на них? — сказал ол Баррейя.

— Нет, — ответил Нхарий, хотя отвернувшийся к окну герцог явно не ждал ответа. — Но у меня есть причины отказаться.

Герцог молчал. Под камзолом его спина казалась узкой, и не сказать было, что этот человек привычен к кадарскому двуручнику не меньше, чем к зангским стилетам и дипломатическому яду.

— Можешь идти.

Нхарий поклонился, хоть ол Баррейя и не смотрел на него, и вышел.

Герцог остался стоять у окна, глядя на красные крыши Глинянки, подёрнутые кое-где зелёным мхом. Родился и вырос он совсем в другом конце Империи, на северной окраине Рикола, почти у границы с Лаолием, так что сантиментов в его отношении к Эрлони не было. В столицу он переехал в зрелом возрасте с самой прагматической целью: сделать карьеру. Женитьба на ол Зевро немало поспособствовала этой цели. Впрочем, на пост тэрко энергичного герцога привела не женитьба, а заслуги по охране порядка: поступив в гвардию, он нёс патрульную службу так, как её предполагалось нести в теории, и как никто не делал в действительности. И приучил к тому же подчинённых, так что Новый город стал самым тихим районом столицы. А громкий случай с задержанной контрабандной партией джереччелских самоцветов сделал ол Баррейю из сотника — тэрко. Нактирр, ко всеобщему удивлению, обнаружил собственное мнение и сумел настоять, вопреки интригам ол Жернайры и его круга.

Со смертью Нактирра начнётся смута, и не в такое время можно допускать появление неизвестной силы вроде фантастически шустрой паршивки. У которой наверняка и мастера поддельных записей о рождении с имянаречением имеются. И пепел с ним, с ол Каехо. Если он действительно от паршивки, то какое же имя нарисует себе сама она? Ведь не будет же она, как нка-Лантонц, надеяться на марионетку в имперском венце! Куда надёжней и логичней имперский венец надеть на себя.

Ол Баррейя замер, опираясь ладонями на узкий подоконник. Ты это всерьёз, Нохо, герцог ол Баррейя кьол Зевро, лорд тэрко?

Герцог устало потёр загривок. Ррагэ горазд на выдумки, и крысиная королева на имперском престоле — это был бы достойный его воображения удар по порядку, завещанному от Вечных.

Ол Баррейя снова прошёлся, бесшумно ступая мягкими домашними туфлями по ковру. В комнату тихо сунулся слуга — забрать поднос, — но герцог глянул так, что слуга исчез обратно мгновенно.

Взять Лиса — значит помочь паршивке. Не вмешиваться глупо. Ол Баррейя ускорил шаги. Вмешаться, и все силы бросить на то, чтобы взять её? И пусть уходят хоть все лисы, хоть сам Загри, пепел ему в душу, лишь бы взять кого-то из кхади, если не её саму. Для большей надёжности можно и с Загри договориться.

Тэрко резко свернул, подошёл к шкафу у стола, нажал на лепной знак весов Тиарсе на стене у шкафа и достал из тайника документы. Шёлк некоторых пожелтел от ветхости, другие были совсем новыми. Что у нас есть на Загри и лис, что — на кхади... И, главное, что и как сказать, чтобы он поверил: рыжие Вайеши треплют языком с кем попало о планах своего головы, а кхади нашли способ чужими руками убрать конкурентов. Пользуясь тем, что лорду тэрко срочно нужно кого-то поймать: пусть и бывшего союзника. Неудачливого союзника.

Полчаса спустя, когда за окном совсем уже стемнело, ол Баррейя задумчиво сидел, откинувшись в кресле, и смотрел в остывающий камин. Схема вырисовалась на загляденье. Герцог придерживался взгляда, что в качественной лжи должно быть как можно больше правды. Потому про желтоглазую осведомительницу и рыжего Вайеша сказать стоит. Про то, что прямых доказательств нет — тоже. Изложить мысли о том, кому эта подстава выгодна. Сказать о сомнениях: откуда Вейсе — как и её дружку — знать о планах кхади, будь этот дружок хоть трижды лис. А лжи добавить только о том, почему ол Баррейя считает Вейсу подосланной, а всю историю — подставой со стороны кхади. Ровно столько добавить, чтобы вышло достоверно.

Вот здесь тэрко и прекратил писать, сбитый с мысли неожиданным соображением, которое никак не удавалось сформулировать. Замер, забыв о кисти в руке, и стал перебирать всё, что известно об этой Вейсе. То, как она отбивалась от троих под мостом, пока не видела тэрко, и как перехватила меч, как весло, увидев. Как двигалась в драке и как — потом, представившись Вейсой. Ощущение, на котором поймал себя герцог, поддерживая пустой разговор с кокетливой девчонкой: будто не только он надел привычную великосветскую маску, думая о своём, но и Вейса так же. Старые шрамы от ножа или меча на её руке и плечах. То, что она задумчиво молчала во время промывки, хотя сразу после драки едва не упала в обморок. Крепкие руки — что неудивительно для простой девушки, но чистые — что более обычно для зажиточных людей, и с гибкими запястьями — что на общем фоне наводит на мысль о фехтовании. То, как она попалась под дверью, когда герцог секретно беседовал с Призраком. То, какие холодные и сосредоточенные, несмотря на жар, были у неё глаза в первый момент, когда тэрко вышел из комнаты, и то, как они поглупели и помутнели почти сразу.

Мелкие, незначительные детали, каждую из которых в отдельности можно списать на игру воображения.

То, как её поддержал Нхарий, который потом отказался взять заказ против кхади.

Ол Баррейя встал и прошёлся до окна.

Те трое под мостом не пытались её хватать, раздевать или тащить. Без похабных шуточек и запугивания: они пытались её убить, сосредоточенно и деловито. И она не звала на помощь, а отбивалась, умело и расчетливо. Ол Баррейя вспомнил ещё оброненный кем-то из нападавших нож со знаком "лис" на рукоятке и резко оттолкнулся от подоконника руками.

— Ёнта! — рявкнул он и, когда слуга вошёл, скомандовал:

— Немедленно послать людей по казармам, опросить всех патрульных! Информация о девчонке, порогов тридцать или чуть больше, невысокая, красивая, глаза жёлтые, чуть раскосые, длинная жёлтая коса, возможно, из подводников. Поднять всех немедленно! За информацию пять золотых!

Ол Баррейя ещё несколько секунд смотрел на закрывшуюся за Ёнтой дверь, потом вернулся к окну и снова оперся о подоконник.

Качественная ложь состоит из правды, только правды и ничего, кроме правды. И Нхарий понял, как пить дать, наёмник, умелец стоять в стороне.

Если это и в самом деле подстава кхади, то паршивка туда точно не придёт открыто. С засадой наверняка явится, слишком её обозлили кольцо, смерть того мальчишки во дворе Аджиркаца и терновник под стенами храма реки. Если за смерть одного из своих людей она не поленилась уничтожить всю пятую казарму, то теперь точно горит желанием убить тэрко.

Сделать ей этот подарок, взять Лиса и получить награду за особые заслуги, а потом сбежать из города, пока не поздно? А если открывать расклад перед Лисом, то нужен план, как убрать её — в четыре руки. Притом так, чтобы паршивка не поняла, что разгадал её игру.

Или взять подсунутую фигуру вместе с рукой игрока, взять Лиса и подарить Нактирру, а Вайеш передаст желтоглазой благодарность и предложение о сотрудничестве...

Или...

ол Баррейя

Портовый район, Эрлони

Утренние улицы кутались в туман, обещая жаркий день. Лорд тэрко с неохотой надел шлем и положил руку на рукоять короткого меча: облава на лис начиналась. Дичь шла нестройным отрядом по четыре-пять человек в ряд, и охотников пока не видела. Место для засады выбирали очень тщательно. Здесь улица, названия которой ол Баррейя не удосужился узнать, раздавалась в стороны, образуя треугольную площадку, достаточную для стычки, скажем, двадцать на двадцать. На эту площадку выходило несколько дверей, и вовсе не все они вели в дома. Как минимум за тремя из них таились внутренние дворики, очень удобные для размещения засады. Лорд тэрко в гибком пластинчатом доспехе и с круглым щитом под рукой сидел, подогнув одну ногу, на краю чьего-то навеса. От лишних взглядов сверху его защищал балкон, от взглядов со спины и слева — стена, справа его могли видеть только свои же коричневые, которые ждали сигнала к атаке, а впереди тянулся к балкону дикий виноград. Исключительно удобное место. Там, где с улицы на площадку проходили сейчас лисы, тоже нашлось неплохое; и на противоположной стороне площадки.

"Первая пятёрка вошла", — тихим эрликом показал ол Баррейя. "Вторая пятёрка. Третья."

Лис было двадцать шесть, считая Загри. Как только последний из них перешагнул границу треугольника, на улице за его спиной выросли пять щитовиков с копьями. Из-за этой живой изгороди, не тратя времени на приветствия, по лисам ударили лучники. Луки у них были короткие и лёгкие, стрелять из таких на скорость — одно удовольствие. А дальнобойность на городских улицах всё равно ни к чему.

Почти одновременно в игру вступили и два других отряда: тот, которому подавал знаки тэрко, и тот, что прятался в переулке напротив. Первый, составленный из щитовиков и лучников, перекрыл остававшийся выход из треугольника, а второй, основной, вооружённый короткими мечами, ударил по лисам из переулка. Ловушка захлопнулась, и ол Баррейе оставалось сесть поудобней и наблюдать. В драку он пока не рвался. Его люди и так знали, что лорд тэрко в ближнем бою могуч и страшен, аки пьяный грузчик; с лисами они и сами справятся, не маленькие; а главное, ол Баррейя сильно надеялся, что эта стычка — не только его ловушка для Лиса, но и паршивкина — для тэрко. Ну очень уж маловероятно, что она упустит такой хороший шанс. И что такая сложная затея — только для того, чтобы избавиться от Загри. Если же это ловушка для тэрко, то совершенно незачем подставляться под удар раньше времени.

На игровом поле было шумно и неопрятно. Теснота только усиливала впечатление: лисы и коричневые казались одним беспокойным многоногим зверем, бьющимся в припадке на пыльной щербатой мостовой. Лисы поняли, в какую западню угодили, и рубились отчаянно. Почти у самых у ног тэрко, у края завесы из дикого винограда, несколько человек держались полукольцом у стены. В полукольце сипло и тяжело дышал Загри, прижимая руку к груди у сердца и тускло блестя лысиной. Сначала эта группа во главе с Треноем пыталась прорваться из треугольника, но необходимость прикрывать старого жулика здорово им мешала. Лис и всегда был никудышным воякой, а уж в последние лет тридцать — тем более.

Кхади не появлялись.

Полукольцо у стены сжималось теснее, по мере того, как лис теснили коричневые. В какой-то момент, когда живых лис в треугольнике уже почти не осталось — кроме этого полукольца, — в общей свалке их притиснуло к самой стене. Кто-то, падая, схватился за виноградную лозу, лоза с треском сорвалась с балкона, и завеса перед тэрко сделалась на треть прозрачней. Герцог чисто механически прикрылся щитом — скорее, простая реакция на неожиданность, чем сознательное действие. Долей мгновения позже в щит воткнулась короткая стрела. Тэрко осторожно выглянул, прикидывая, откуда подарок, тут же спрятался обратно от второй стрелы и зычно крикнул:

— Справа от меня! Трёхэтажный дом, зелёное окно, под крышей!

Довольно улыбнулся и спрыгнул вниз, держа щит над головой. Свалка внизу уже кончилась, так как кончились лисы. Кто-то, кажется, сумел удрать. Но это лорда тэрко уже мало интересовало. Охота на лис перешла в главную стадию: в охоту на паршивку.

Двое щитовиков прикрыли герцога; указанный дом уже оцепили с двух сторон, и несколько человек ломали дверь. С двух других сторон оцепить не получилось, потому что этими сторонами дом сросся с другими зданиями внутри квартала. У кхади была возможность уйти, но об этом тэрко не беспокоился. Ол Баррейя ждал, чтобы паршивка выглянула. Она пришла убить тэрко. Она не могла просто так уйти, и она не могла не ударить магией, видя, что стрелы и ножи не достигают цели. А для такого удара ей нужно увидеть цель.

Ол Баррейя ждал, и коричневые лучники ждали того же.

Она ударила. Она целила точно в тэрко, удар не задел никого из коричневых, и ол Баррейя понял, что удар был, только по выражению лица ведьмы — паршивка ничего не понимала. Лорд тэрко, вместо того, чтобы рассыпаться пылью (или что там она хотела сделать?) широко улыбнулся — и улыбнулся ещё шире, когда короткая стрела кого-то из коричневых попала в цель. Этот стрелок честно заработал свою премию, хоть попал всего только в плечо. Но — в левое, совсем близко к сердцу, и кровь быстро разнесёт отраву по венам. Рэнги придумали хорошие яды для стрел, а лорд тэрко никогда не стеснялся в средствах, если игра шла по-крупному.