— Я еще маленькая и могу ошибаться, но мне кажется, вы — сын одного из самых благородных народов Зеней и не причините мне вреда.
Исп пожевал губами, обдумывая сказанное, а затем рассмеялся.
— Ты верно дочь самой Небесной лисы, раз умеешь так говорить!
Девочка слегка улыбнулась, а потом попросила:
— Позвольте познакомить вас с моими родственниками, они будут гордиться этой встречей.
В ответ воцарилась гробовая тишина. Девочка даже затаила дыхание, боясь нечаянно помешать раздумьям нового знакомого. Затянувшуюся паузу разрушил зверь испа. Он, нахально поднявшись на задние лапы, уцепился когтями за подол туники девочки и поддел носом заветный "ларчик" из лопуха. Красные ягоды дождем посыпались на землю, зверек, довольно засопев, принялся их подбирать. Ее высочество огорченно вздохнула — на повторный сбор лесного урожая времени не осталось.
— Ах ты прорва косолапая, позоришь меня! — больше для виду рассердился крепыш, пожевал губами и огладил усы. — Ладно, принцесса, я познакомлюсь с мужчинами твоего рода. Если ты похожа на них, то буду рад этой встрече.
— Спасибо за оказанную честь, — сделала реверанс Леа и, словно невзначай, поинтересовалась: — Вы позволите задать несколько вопросов?
Исп благодушно кивнул:
— Можешь обращаться ко мне на "ты".
* * *
Солнечный луч ласково коснулся теплым "зайчиком" загорелой щеки спящего караульного и постепенно разросся, осветив все лицо. Веки юноши затрепетали, он открыл глаза, зевнул и попробовал спрятаться под плащ от надоедливого светила, но, спохватившись, что на посту вообще-то спать не положено, поспешно сел.
Некоторое время Герэт еще боролся со сном — вид у юноши был встрепанный и немного отрешенный. Однако сонливость как рукой сняло, стоило принцу увидеть весело кипящую в котелке воду. Поняв, что кто-то застал его спящим, молодой человек покраснел и тихо выругался. Чувствовал себя наследный принц Герэт в этот момент весьма паршиво: он не только позорно проспал свой караул.... Он не проснулся, когда вокруг бродили, занимаясь водой и огнем! Притом, если судить по наброшенному плащу, первой проснулась сестра.
Молодой человек озабоченно огляделся в ее поисках. Неугомонной сестренки поблизости не нашлось, и это было очень, очень нехорошо. Герэт тихо поднялся, решив, пока дядя спит и не видит его позора, заняться розыском непоседы. Принц даже выбрал направление поиска, но, услышав заливистый смех, остановился и облегченно вздохнул — так заразительно и искренне умела смеяться только малышка Леа.
Через минуту к лагерю вышла компания, состоящая из ушастого горного буста, Леа и... Подобрать определение второму спутнику сестренки юноша затруднялся. То есть, если принять за правду старинные легенды, это был.... Как же их там звали?
Герэт мучительно попытался вспомнить, как называли маленький отважный народ, не побоявшийся принять участие в войнах богов.
— Герэт, — тихий голос дяди оторвал молодого человека от издевательств над своей памятью. — Герэт, скажи мне — это не галлюцинация? Твоя сестра беседует с живым испом?
— Точно! — обрадовался молодой человек. — Именно так их и звали!
Герэт, поспешно оправив одежду, провел ладонью по лицу, стирая остатки сна — негоже встречать представителя другой расы в неопрятном виде.
* * *
— Ну и что было дальше? — Аттис был само внимание.
Рикквед усмехнулся и продолжил рассказ:
— А дальше мы позавтракали, и исп Алыш Длинноусый пригласил нас в гости. — Его светлость покачал головой, вспоминая теплую встречу. — Они организовали настоящий пир у подножия черной скалы. Алыш долго извинялся, что не может пригласить к себе в город. Путь наверх, сквозь гору, рассчитан на размер маленького народца и их животных. Там даже детям не проползти, хотя Эдвин и Леа, конечно же, попробовали.
— Ну, кто бы сомневался, — пробормотал себе под нос его величество.
Рикквед бросил на брата веселый взгляд и продолжил свой рассказ:
— К нам спустилось все племя, не исключая стариков и ползунков. Это невероятно дружелюбный народец. Все прошло очень достойно: Герэт вел себя молодцом, Леа и Эдвин тоже старались, как могли. — Аттис недоверчиво хмыкнул, и командир "невидимых" укоризненно покачал головой. — Ты недооцениваешь младшеньких. Они просто очаровали правителя испов, так что скоро жди послов. Испы заявили, что гномы оказались правы: люди действительно стали умнее, и теперь с нами можно общаться.
Его величество довольно улыбнулся. У него было предчувствие, что этот союз принесет много пользы.
— Аттис, надо обязательно проследить, чтобы слуги вели себя почтительно, — подался к брату Рикквед. — Испы очень гордый народ, а силищи у них просто немерено. Эти малыши с легкостью перекатывали огромные камни, которые я даже с места сдвинуть не мог!
Его величество серьезно кивнул:
— Я распоряжусь.
— Знаешь, Аттис, больше всего их расположило к нам то, что мы хоть и отдаленные, но потомки вейанов.
Король остро взглянул на брата:
— Давно ты знаешь об этом?
Рикквед усмехнулся:
— Давно, — дотянулся до серебряного блюда и ухватил большое сочное яблоко. — Помнишь, я рассказывал, как попался однажды в руки кочевников Красных песков?
Аттис кивнул — тот случай чуть не стоил брату жизни.
— Так вот, бежать мне удалось только благодаря тому, что мои ногти с зубами оказались прочнее железных кандалов и цепей.
— Почему же ты молчал столько времени? — недоумевая, спросил король.
Рикквед задумчиво покрутил в руках глянцевый плод, потом посмотрел старшему брату в глаза и неохотно признался:
— Думал, я один в семье такой ненормальный, не хотел тебя огорчать.
Аттис хмыкнул:
— Только скажи, что тебе это не нравилось. Еще, поди, перед девушками хвастался.
— Нет, не хвастался, но орехи стал грызть, не боясь сломать зубы, — очень серьезно ответил Рикквед и откусил от аппетитного яблока большой кусок.
* * *
Оставшееся от каникул время для Леа прошло очень спокойно. Девочка проводила его с Эдвином. Иногда ей удавалось выбраться к драконихе, и тогда она обязательно находила с полчаса, чтобы посидеть на краю Ледника. Тем более, что общаться с Сипхо толком не получалось — ее детеныш, став очень шустрым, занимал все свободное время подруги.
Сипхората охотно летала с Леа к хищным тенетам — дракониха одобряла попытки девочки наладить отношения со стражем.
Нельзя сказать, чтобы дело сильно продвигалось, но теперь при появлении Леа Ледник хотя бы не плевался острыми льдинками. Хотя, скорее всего, он просто притворялся безобидным — его высочество сидела слишком далеко, чтобы у жадного льда появилась возможность ей навредить. И сколько бы ни разглядывала принцесса энергию, она всегда чувствовала лишь непомерную злобу — страж оставался неподкупен. Даже способность девочки передавать свои мысли и чувства не могла на него повлиять. Путь в Загорные страны по-прежнему был заказан.
Наконец, пришел черед последней встречи с Сипхоратой. Лишь тогда нерадивая ученица соизволила вспомнить про свое обещание мастеру Куруни.
— Сипхо, вы правда научили народ с Янтарной гряды искусству "кшон тхан"?
Дракониха повернула к принцессе огромную голову, и Леа уловила озорную насмешку в мыслях подруги, а потом Сипхората ответила:
"Правда".
— Но как?! — Девочка изумленно смотрела на огромное существо, силясь представить в его исполнении хоть один прием.
"Среди них жил человек, который мог общаться с нами без слов, совсем как ты. Мы объясняли, показывали, он учился".
— Можешь и мне показать? А то я пока хуже всех в классе, — немного сгустила краски ее высочество, надеясь быстро решить наболевшую проблему.
"Могу, но не стану, — ответила дракониха, — ты должна сама. Ты готова к этому. Стань зеркалом".
Леа огорченно вздохнула. Иногда общение с Сипхо без слов проходило намного труднее, чем, если бы она фыркала и ревела. Мысли драконов сильно отличались от человеческих. "Стань зеркалом"... что она хотела этим сказать?
Глава 12
Звонкая перекличка молотов эхом отразилась от сводов пещеры. Изумрудная дракониха в последний раз дохнула огнем на полоску стали, придав ей цвет закатного солнца. Рыжебородый гном, утерев пот со лба, отошел в сторону от наковальни.
Творение оружейника наконец было готово. На наковальне лежал легкий обоюдоострый меч, сужавшийся к острию. Клинок сделали из "небесного" железа в точном соответствии со старинными правилами, хранимыми гномами в секрете. От многократной ковки клинок приобрел фактуру, схожую с древесиной, стал твердым как алмаз и гибким как молодая лоза.
Оружейник махнул рукой одному из подмастерьев, и тот заботливо перенес драгоценное оружие на свободный стол. Теперь меч попадет в руки самого лучшего полировщика общины и через пару месяцев засверкает серебряным зеркалом. После полировки оружейник займется рукоятью. Для черена мастер припас шкуру редкой рыбы сивати, выделанную мастерами далекой приморской страны и ценимую за удивительную прочность.
Гном снял рукавицы и широко улыбнулся: как истинный мастер он был в этот момент по-настоящему счастлив, любуясь плодом многодневного труда.
Этот меч станет грозным оружием в умелых руках!
Дракониха прищурила янтарный глаз, придирчиво рассматривая клинок.
— Неплохо получилось, — почти змеиное шипение заставило помощников старого гнома втянуть головы в плечи.
Мастеровые сильно трусили в присутствии опасной гостьи, но ни за что не отказались бы участвовать в создании легенды. В том, что это оружие прославится в веках и о нем сложат легенды, не сомневался никто. Мечи, сделанные из железа, подаренного самими богами, выплавленные в огне драконов и закаленные в их крови, были уникальны. Все они принадлежали великим воинам и носили громкие имена — порой намного более громкие, чем имена владельцев. Но ни один из таких клинков еще не держала женщина. Хотя этому, похоже, суждено стать исключением: его размеры и вес были рассчитаны на руку женщины или подростка.
— Красиво, — снова прошипела дракониха.
Гном удовлетворенно хмыкнул — такое оружие он выковал в первый раз. Боевые топоры, тяжелые мечи, рассчитанные на сильного воина, копья — вот к чему привыкла наковальня оружейника. Если бы не его нежданный помощник...
Почти год тому назад у ворот пещеры старидской общины приземлилась дракониха, потребовав для разговора гнома по имени Р'Омус. Как она узнала о том, что старый мастер в городе, осталось загадкой. Р'Омус, согласившись на встречу, первым делом попробовал вспомнить, не хранятся ли в его закромах сокровища, принадлежавшие когда-то драконам. Другого повода для внезапного внимания к своей персоне славный оружейник придумать не смог.
Сразу за воротами гнома поджидала ослепительно красивая дракониха цвета изумруда. Она наклонила голову, рассматривая гнома, и сообщила:
— У нас есть общий друг. Ей нужна помощь.
Гном сразу догадался о ком идет речь. Ну, кто еще, кроме непоседливой энданской принцессы, мог обзавестись такой знакомой?!
— Скоро, очень скоро Леа потребуется оружие. Особое оружие! — Дракониха изогнула шею и заглянула Р'Омусу в глаза, казалось проникнув в самую душу: — Ты сделаешь его? Я научу, каким оно должно быть, и дам для него огонь и кровь.
Гном сначала насупился — что значит "научит"? Кто вообще может учить гнома, кроме другого гнома?! — но, сдержавшись, кивнул:
— Это великая честь для меня, дочь звезд.
— Хорошо. Сколько тебе потребуется времени, прежде чем начать?
Гном в задумчивости потеребил бороду:
— Два месяца на поиск нужного материала, еще три для подготовки горна и кузницы. Обычная не годится.
Дракониха кивнула:
— Через пять месяцев я вернусь.
Старый мастер, поклонившись, отошел в сторону, освобождая место для взмаха огромных крыльев.
И вот "плод" этого небывалого союза лежал на столе.
— Подаришь его принцессе на ее четырнадцатый день рождения.
— Ты знаешь, что ее ждет? — над этим вопросом гном ломал голову с того памятного дня в Орамбиме.
— Нет, сын земли. Но я догадываюсь, с кем она встретится, — щелкнула огромными зубами дракониха и, предвидя вопросы гнома, сказала: — Тяжело говорить, не спрашивай лишнего.
И впрямь, чем дольше тянулась беседа, тем непонятнее становилась речь гостьи, прерываемая ревом и шипением.
— Храни меч до срока.
Дракониха величественно двинулась к выходу под восхищенное перешептывание обитателей общины. Гномы, конечно, боялись драконов, но и восторгались ими безмерно. За время жизни в подземном городе дракониха получила столько почестей и знаков внимания, что просто удивительно, как она не соблазнилась остаться там навсегда.
Р'Омус любовно провел ладонью по мечу — хорош, ох как хорош! Можно сказать, жизнь прожита не зря, раз на таком мече красуется личное клеймо Р'Омуса! И ножны к нему он тоже сделает сам.
Гном достал из сундука кусок шелковистого бархата и заботливо завернул клинок — ни к чему чужим глазам видеть до срока это сокровище!
* * *
Леа болталась в речной воде, усиленно работая ногами. Несмотря на осеннюю погоду, холода принцесса не чувствовала. Безжалостная наставница вот уже месяц гоняла девочек на отдаленный пляж, где они учились плавать. И не просто плавать, а удерживаться на плаву в плотных суконных куртках с деревянными шестами в руках! Мочить шест категорически запрещалось.
— Это ваш лук, он должен оставаться сухим, поэтому сильнее работайте ногами! — Наставница прохаживалась по берегу, зорко следя за ученицами.
Вот очередная девичья голова ушла под воду и снова вынырнула, отфыркиваясь.
Привычные к океану азанаги неплохо справлялись с заданием, а вот энданская принцесса уже трижды окуналась с головой. Только собственное упрямство не позволяло девчонке сдаться и выйти на берег раньше других. Шест с каждым мгновением все больше наливался тяжестью, мокрая одежда, сковывая движения, тянула на дно.
Девочка взмахнула руками в попытке удержаться на поверхности, палка гулко шлепнула о воду, и Леа снова хлебнула речной воды. Из последних сил принцесса рванулась вверх, выпрямилась, подняла высоко над головой руки и упрямо сжала губы, не желая сдаваться.
