Я, не прекращая следить за эльфом, припарковался и вышел из машины — естественно, сгоревшую быстро заменил. Кстати, в качестве противоугонного средства отлично подходят простые чары 'невидимости третьего рода', когда никто не обращает внимания на объект. Что-то похожее сейчас накрывало и пространство перед подъездом моего дома. По-моему, здесь сейчас можно даже небольшую бомбу взорвать, никто и не почешется...

Я направился к эльфу. Он встал и поклонился; затем... Встал на колено.

— Надеюсь, в любви признаваться не собираешься? — не удержался я.

— Мы все любим свою Королеву, но... абстрактно — отозвался он.

Та-ак... Неужто кто-то из 'подданных' пожаловал?.. Однако.

— С чем пожаловал? — поинтересовался я. — Или, попросту говоря, чего надо? И, кстати, встань. Смотрится по дурацки.

— Как прикажете — кивнул эльф и встал. — Прежде всего, мне следует представиться. Прошу простить за то, что не сделал этого раньше. Меня зовут Эльнау Дэн Рюук, и меня отправили к вам, чтобы убедить вернуться в ваше королевство.

Н-да...

— А что вдруг случилось? Жили же без меня. Вот и дальше прекраснейшим образом обойдётесь...

Помимо очевидного факта, что Смерть только и ждёт, пока я покину этот мир... да уж — я вообще не испытываю никакого желания лезть в чью-то политику. Тем более, эльфийскую... Одного киллера из этого племени мне хватило, чтобы относиться ко всем эльфам насторожённо-подозрительно. Лучше быть живым параноиком, чем доверчивым трупом...

— Сердце Престола гасло — отозвался эльф. — В народе сомнения...

Зеркало молчало, так что я оказался лишён подсказок. Скорее всего, оно боится, что эльф засечёт наш разговор — он, похоже, маг не из последних.

— Погоди — остановил я. — Объясни подробнее. Я покинул ваше королевство слишком давно, чтобы помнить, что к чему.

По-моему, ему это не понравилось, но он кивнул.

— Как прикажете.

В общем, оказалось, что у них любой подданный королевства через некий артефакт, то самое Сердце Престола, постоянно в курсе самочувствия королевы. Как я понял, у этой штуковины есть и другие функции, но углубляться эльф не стал. Главное, когда Бахамут умер, Сердце погасло, но тут же снова загорелось, поскольку я занял место Отца Драконов и по совместительству эльфийской королевы. А поскольку подобных прецедентов раньше не было — если Сердце гасло, это означало смерть старой королевы, и вновь оно загоралось только тогда, когда по всем традициям и со всеми обрядами назначали новую — теперь мои 'подданные' в непонятках. Их временное правительство — хотя, блин, у нас на Земле ни одно государство не просуществовало столько, сколько эти 'временники' — объявило, что это происки врагов, но сомнения остались. Так что сейчас им нужно для начала выяснить, что именно случилось, ну и вернуть королеву, то есть меня, чтобы решить, как быть. В принципе, было бы достаточно предъявить Королеву народу — любой подданный сразу опознает истинную, и все убедятся, что она жива и здорова... Даже тот факт, что Королева, гы, оказалась не только не эльфийкой, но ещё и мужчиной, не помешал бы — достаточно прикрыть внешность хорошей иллюзией. В конце концов, опознание происходит не по внешности — там всё равно никто её не помнит — а по связи с Сердцем. Собственно, и данный эльф меня так опознал...

В принципе, я бы и не возражал помочь бедолагам с их специфической проблемой — не большой напряг выйти на балкончик, показать себя народу... Если бы у меня была возможность безопасно покинуть мой мир. Однако чего нет, того нет...

— Н-да... — пробормотал я. — Подошли бы лет через сто...

Я было хотел это и предложить — обращаться по завершении этой истории со Смертью — но... Что-то заставило меня передумать.

— Знаешь что, пожалуй, подойди-ка ты завтра. Я пока подумаю... Сейчас у меня здесь дела.

— Как прикажете — повторил свою любимую фразу эльф. Поклонился и не спеша пошёл куда-то прочь, а его чары начали плавно рассеиваться. Предусмотрительно, если бы рассеялись сразу, народ мог бы вдруг обнаружить меня и начать удивляться — мелочь, но всё же... Я задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся эльфу и вошёл в подъезд.

— Не нравится мне это... — пробормотало зеркало, когда я вошёл в квартиру. — То, что прислали именно Чемпиона, очень плохо...

— Позволь предположить — вздохнул я. — Он специалист по 'деликатным поручениям'?

— Именно... Лучший из лучших, и подчиняется непосредственно Регенту. Тому, кто правит в твоё отсутствие — уточнило зеркало, хотя это и так было понятно.

— Напрашивается вывод, что запасным вариантом ему приказали меня убрать... — пробормотал я. — Насколько я понимаю, это тоже решит их проблему — тогда они смогут выбрать новую королеву...

— В точку — согласилось зеркало.

— Но, насколько я понимаю, этому Регенту было бы выгоднее оставить всё как есть, разве нет? Появление королевы ограничит его власть...

— Не так всё просто — проворчало зеркало. — Во-первых, для этих чокнутых остроухих традиции бывают важнее даже жизни. А во-вторых, он давно держит всё в своих руках. Думаешь, не сможет управлять королевой, если захочет?

— Не знаю — пожал я плечами. — Я слишком мало знаю.

— Тоже верно... Но я бы советовало рассчитывать на худшее.

— Да я уже... Вопрос в том, как бы всё это раскрутить, не пострадав.

— Итак... Какие варианты действий у меня есть? — рассуждал я вслух. — Во-первых, согласиться. И рисковать как встречей со Смертью — которой мне нечего противопоставить — так и возможностью угодить в эльфийские придворные интриги. Не радует, совсем... Второй вариант — отказаться и рисковать, что этот Чемпион попытается меня убить. Риска, по-моему, гораздо меньше, но всё равно подозреваю, что слишком много.

— Это точно — согласилось зеркало.

— Соответственно, нужен третий вариант. Есть предложения?

— Нуу... — протянуло зеркало.

— Всё с тобой ясно — вздохнул я. — Но хоть что-то полезное подсказать можешь?

— Хмм... Даже не знаю. У меня есть память старого Бахамута, но нет его разума. Впрочем, я подумаю.

Н-да, рассчитывать, похоже, приходится только на себя. Нужно придумать что-то... неожиданное. Я попытался что-нибудь придумать.

Занятие это оказалось долгим, мучительным и безрезультатным. И оторвал меня от него Золт, сообщивший, что пришло время для очередного сеанса психоанализа. Я проворчал, что мне сейчас не до того, он поинтересовался, в чём дело... В конечном итоге он посоветовал подумать о моей проблеме в драконьем теле. Как минимум, это даст новый подход и новую точку зрения...

И чего я так раздумывал-то? Есть человек... эльф, есть проблема. Нет эльфа — нет проблемы./Прибить его, и вся недолга.../Но это может не получиться с одной попытки, и тогда ситуация станет ещё хуже... Нужно, чтобы покушение не было связано со мной.

Хмм.../Угу.../О!

— Зеркало! — обратился я к заранее отложенному рядом инструменту. — Есть пара вопросов...

Проконсультировавшись с зеркалом, я пришёл к выводу, что идея вполне адекватна, и сменил ипостась. Как бы это ни было неприятно, но это решение, рационально рассуждая, мне наиболее выгодно. Ничего другого всё равно не придумывается. Блин. Всё-таки, подло как-то... Я ведь даже не могу быть уверен, что он точно попытается меня убить. Хотя и рисковать ну вот совершенно не хочется... Моя жизнь мне существенно дороже, чем жизнь какого-то малознакомого эльфа. О, придумал! Знаю, как успокоить свою совесть, не противореча плану. Так и сделаю...

И вот я в тюрьме.

— Привет, браконьер — поздоровался я со своим боевым трофеем, в это время что-то читавшим. Он поморщился. — Есть работа. Если хорошо выполнишь, будешь свободен. Может, и бонус подкину...

— Кого? — поинтересовался эльф, не меняя выражения лица.

— Эльфа. Но не любого, самоубийство не подойдёт... — я усмехнулся. — Есть тут один... Нужно за ним понаблюдать, и если не умотает в ближайшие сутки, то убрать. Берёшься?

Эльф кивнул.

— Что, даже не спросишь 'а что, если откажусь?' — поднял бровь я.

— Не вижу причин отказываться.

Немного странно, но кто его знает, какая у него мотивация... Всё равно для меня это значения не имеет, учитывая, что могу гарантировать честное выполнение поручения. Прихватил для этого из сокровищницы кое-что... 'Печать клятвы', по утверждению зеркала, штука старая, но вполне надёжная. Заверив на ней договор, я сообщил киллеру то, что знал о цели, вернул его вещи, добавив немного денег, и отпустил. И пускай ушастые сами друг с другом разбираются...

Киллер исчез, как не бывало. Даже его запах и отпечатки ауры бесследно пропали. Ну что ж, можно немного расслабиться... К сожалению, именно что немного. Помимо того, что киллер может просто не справиться, в любой момент запросто может выскочить новая неожиданность. Чёртик из табакерки, блин...

Зеркало в кармане заиграло мелодию. Я её поставил в качестве сигнала о звонке на мой 'сотовый'...

— Кто? — вздохнул я.

— Юрист.

К счастью, на этот раз ничего неприятного не случилось. Он просто сообщил, что запрошенный мной список готов. Я решил, что нет смысла тянуть, так что предложил встретиться немедленно.

Забрав список, я передал юристу деньги и поручил проконтролировать, как будет проходить материальная помощь и отчитаться передо мной. Н-да, деньги расходуются только так... А продажа золота привлекает слишком много внимания. К сожалению, другого способа заработать быстро и много я не вижу... Разве что перейти на драгоценности, но это ещё больше внимания. Или банк ограбить... Лезут же всякие глупости в голову.

Вернувшись домой, я внимательно просмотрел список. Так, так... Вполне перспективные дедули.

— Зеркало, как там с моим заказом?

— Можешь забирать в любой момент.

— Можно через ручное зеркало или только через большое?

— Через любое, в ручном есть режим торгового портала.

На следующий день Чемпион был на том же месте в то же время.

— Что вы решили? — спросил он.

— Я бы и рад помочь, но по не зависящим от меня причинам в ближайшие сотню лет это невозможно. Вот после этого — обращайтесь... После всего этого времени вполне можете подождать ещё немного. А до того времени не беспокойте. И ещё: этот мир — моя частная собственность и закрытая территория, так что прошу его покинуть в ближайшие часы. Если будут ещё какие-то сообщения, делайте официальный запрос через Перекрёсток.

— Это печально... — произнёс эльф. — Вы точно не измените своё решение?

— В ближайшие сто лет — не думаю.

Всё, теперь моя совесть чиста. Если он не умотает, значит, точно что-то затевает, так что — сам виноват. Правда, моему киллеру ещё нужно справиться... Меня же он не осилил.

— Как пожелаете — поклонился эльф. — Хотя ваше решение и опечалило меня, как опечалит и всех ваших подданных, но я не смею больше настаивать. Да здравствует Королева...

Он снова поклонился, и, как и в прошлый раз, ушёл прочь, оставив чары отвода глаз плавно рассеиваться. Ну вот, с этим закончил... Вернее, с ним ещё не окончено, но то, что мог, я сделал. Хотя легальный 'въезд' на мою Землю закрыт, 'выезд' свободен, и если Чемпион им воспользуется, мне сообщат. Теперь нужно с моими пенсионерами разобраться.

Вернувшись в квартиру, я подобрал список, на котором отметил наиболее перспективные варианты. В принципе, мне достаточно одного 'сотрудника', во всяком случае, пока что. А если что, в наборе новых послушаю рекомендации специалиста. Главное, не позволять ему сколотить 'лично преданную команду', а то мало ли что...

Так, вот с этого и начнём. Адрес указан, думаю, найду. Захватив на всякий случай пару вещиц типа кольца отвода глаз, я телепортировался в указанный в списке город. Пришлось поспрашивать пару прохожих, как добраться до дома престарелых, но в конечном итоге я оказался на месте. Нужную комнату тоже пришлось спрашивать, но тут уже я проявил осторожность — объяснив мне, где и в какой комнате проживает нужный мне пенсионер, медсестра мгновенно забыла, что с кем-то разговаривала. Может, и излишняя предосторожность, но всё же... На всякий случай.

— Макар Антонович Андреенко? — обратился я к сидящему на кровати, глядя в окно, седому сухому старику. В комнате была и вторая кровать с ещё одним 'постояльцем', однако он крепко спал. Не без моей помощи.

Старик удивлённо обернулся на голос. Ещё бы, только что в помещении, на его взгляд, никого не было, кроме их двоих.

— Да, я — отозвался он, поизучав меня пару секунд. — А кто вы?

— Ваш потенциальный работодатель — отозвался я.

Старик засмеялся; смех перешёл в кашель.

— Я серьёзно — добавил я. — Мне нужен ваш опыт.

— Мне бы дожить своё спокойно — фыркнул старик. — Не ввязываясь в последние дни в какие-то авантюры.

— А вот насчёт 'дожить' и 'последних дней' я как раз и хочу поговорить. Илва, проверь его состояние и прикинь, сколько ему ещё осталось.

Зрелище браслета, превратившегося в девушку, похоже, настолько ошеломило старика, что он никак не реагировал на осмотр. Хм, это я не подумал, мог и скончаться от неожиданности... Хотя у меня и другие кандидаты есть.

Э... О чём-то не о том я думаю. Нужно человека жалеть, а я жалел вариант и потраченное время... Нехорошо.

— В текущем состоянии с доступным здесь сервисом — три года, не больше — наконец, сообщила анимат. — Затем остановится сердце. Собственно, изношен весь организм, только мозг в неплохом состоянии, но сердце — хуже всего.

— Можешь его немного подлечить? — поинтересовался я. — В качестве бесплатного бонуса, так сказать.

Илва кивнула, и тело старика опутали тоненькие светящиеся нити, протянувшиеся от её рук. Это продолжалось несколько минут; судя по тому, что пациент ворочал только глазами и слегка — головой, Илва его заодно и обездвижила, оставив, впрочем, в сознании.

— Готово — произнесла она наконец, и магия — или что это было — рассеялась. Старик пошевелил руками-ногами, а затем как-то неуверенно встал с кровати.

— Что это было? — спросил он. Требовательно, смотри-ка... Да уж, характер. Настоящий полковник...

— Магия — пожал я плечами. Он хмыкнул.

— А его подлечить можете? — он кивнул в сторону лежащего на соседней койке.

— Ну... Ладно. Илва, действуй. Только за всех остальных и не просите, я не для того сюда прибыл.

— Так что именно вы хотите предложить? Не могу отрицать, что теперь меня это заинтересовало. Хотя если ваша контора по части скупки душ — это не ко мне...

Он усмехнулся.

— Я уже сказал, работу предлагаю. И я частное лицо. Просто мне понадобился местный специалист по контрразведке, из этого мира и из этой страны, не связанный ни с кем. Оплата — деньгами и вот этим.

Я достал из кармана пузырёк с жёлтой жидкостью.

— Что это?

— Эликсир молодости. Эта порция — я щёлкнул ногтём по стеклу — омолаживает на тридцать лет.

Старик задумчиво смотрел на меня, видимо, пытаясь определить, вру ли я, и если да, то в чём и насколько сильно.

— Я могу подумать? — наконец, произнёс он.

— Минут пять у вас есть — пожал я плечами. — Вы не единственный кандидат.