Плата за власть

— Все мы? А как же наш самый воинственный лорд? Тоже помер? — тут же послышался монотонный голос лорда Хелстрома, в котором звучала неприкрытая ирония.

— Милорд Лейн скоро прибудет, не волнуйтесь. Он как раз подоспеет к концу, — ответил чародей.

— Мы не можем ждать! Придется начинать без него, ситуация требует. Тогда я и начну первым, раз уж говорю. В последнее время в Селлаторе происходят странные вещи, по словам моих шпионов.

Белмору тут же дали свиток в руки, который он быстро раскрыл и начал читать в голос:

— Вот что тут написано: "Люди работают на износ. Я никогда не видел, чтобы за день выносили из шахт столько железной руды. Кузнецы работают не только днями, но и ночами. Огромный клуб дыма возвышается над Ромендалем. Куются доспехи, клинки, наконечники копий. Инженеры Инквизиции строят невиданной мощи и габаритов машины для осад, а каратели целями днями тренируют непосвященных. Жрецы Пелора молятся вдвое чаще, чем нужно, чтобы их неверный бог дал им сил в предстоящих битвах".

Белмор откашлялся и протер лысину, откинув письмо в сторону и присев на кресло, продолжая говорить:

— Это война. Не сегодня-завтра она наступит. Выстоим ли мы? Это уж вряд ли. Предлагайте свои идеи, а я предложу свои, на том и сойдемся.

— Война! Мы не готовы! У нас нет сил противостоять Селлатору! — тут же завопил лорд Рейвин, который уже несколько десятилетий управлял Вергардом.

— Примем бой, пора созвать знамена и готовится в ответ, — ответил Рейвину Мерсер своим хриплым голосом, которого еще называли Филином. — Нужно укрепить твердыни, заполнить амбары и возобновлять старые фортификации. Затем кавалерийскими набегами будем сокращать численность вражеских войск. Наша конница сотрет их в прах, как только они войдут в земли Великой Степи. Также следует усилить речной флот кораблями Саргарда. Я думаю, милорд Дейгон не будет против?

— Нет, не будет. Но у меня есть другое предложение, которое более соответствует реальности. Подтверждаю сразу, я говорю не только от своего имени, а и от имени моего отца.

Эймар поежился на троне короля и поставил локоть на подлокотник, посапывая. Видимо, происходящее было ему неинтересно.

Дейгон продолжил, встав со своего сиденья и указывая пальцем на карту и передвигая миниатюры войск Селлатора:

— Сейчас их больше, намного. Если они отстроят западный мост и пронесут свои полки через него, то мы уже потерпели поражение. Можно сделать так, как предлагает милорд Мерсер. Но спасут ли нас стены от таранов, катапульт и осадных башен? Спасут ли нас от превосходящего в разы войска? Нет. А насчет кавалерии... Они ошибок не повторяют, с таким-то правителем как Бенедикт... Их копьеносцы и пикинеры составляют добрую треть пехоты. Еще не стоит забывать о лучниках, арбалетчиках, боевых жрецах. Времена нашей славы прошли, даже паладины теперь сражаются наравне с нашими всадниками. Поэтому я предлагаю ударить в ответ. Объявить войну Селлатору и воевать на их территории.

Все сидящие за столом загудели, кроме принца Эймара. Он лишь пристально слушал, что говорили другие, с очень небольшой долей энтузиазма.

— Тихо! Тихо, господа! — застучал молоточком чародей Эсберн.

— А где ты найдешь войска для штурма Селлатора? Они поднимут весь свой народ. Те фанатично за Пелора в костер бросаются просто так, молчу уже о врагах. Нас разорвут в клочья, а архиепископ пустит по ветру наш прах! — возмутился лорд Белмор.

Его лицо налилось краской и приобрело такой же рыжий оттенок, как и его бакенбарды.

— У меня есть план, — ехидно улыбаясь, ответил Дейгон.

Его помощник поставил на стол небольшой тряпичный мешочек и засунул в него руку. Затем он достал оттуда фигурки. Одну, вторую, третью... Всего их было восемь. Литые из бронзы, они изображали один конный полк, три полка лучников и три пехоты. Восьмой фигуркой был огромный корабль.

Дейгон тут же расставил фигурки на карте.

— Полк кавалерии Вольной Компании родом из Гронфальда и три полка лучников Армии Стервятников Зембара высадятся в Вергарде, чтобы усилить нас в этом районе. Все это доставит наш речной флот, который мой отец строил годами. В это время северяне, а точнее варвары из Лор-Таурона, нападут из Сребролесья на Селлатор, оттянув на себя часть сил. Таким способом мы сможем быстрым броском обойти Белегос, дойдя прямиком до Ромендаля.

— Каннибалы из Дальних Земель? Что? Да наши предки лили кровь, чтобы не дать этим тварям перейти границы. Где это видано, черт возьми? Вы забыли времена, когда еще Орден Хранителей защищал весь Кронд от этих нелюдей? — взревел грубым голосом лорд Рейвин.

Дейгон посмотрел холодными глазами на вергардского правителя. Его глаза блеснули, повеяло холодом. Такой же тяжелый взгляд был и у Эйнарта, который приходился отцом Дейгону. Рейвин немного успокоился и откинулся на спинку кресла. Дейгон продолжил:

— Мы обмениваем победу в войне на небольшую часть нашей еды. Они голодают там, в Дальних Землях, из-за недостатка пищи и сурового климата. Поэтому варвары и едят друг друга! Если им помочь, то мы получим три полных полка пехоты, которая способна противостоять латникам Терамора. И сейчас не самое лучшее время вспоминать старые обиды! Может, потом. Но не сейчас. В данный момент нам нужно идти на уступки, а лишь затем обдумывать, кто действительно достоин наград, а кто заслуживает удара в спину! В этом мало чести, но много выгоды.

— А как насчет золота? Наемники стоят огромных денег. Хватит ли у государства средств, чтобы обеспечить себя такой военной поддержкой? — поинтересовался лорд Мерсер, скупо показывая свою неудовлетворенность и скепсис.

Филин был как всегда ловким политиком, который умел скрывать эмоции. Он видел детали, и в этот раз они не ускользнули от него. Герб в виде совы и густые брови с огромными глазами как будто просили дать это прозвище лорду Мерсеру. За спиной его называли только так, но при нем старались не употреблять это прозвище, хотя он особо и не был против, ведь издавна совы и филины слыли символом мудрости.

— Вы как всегда проницательны, милорд, — ответил Дейгон. — Конечно, нам придется повысить налоги и обложить некоторые провинции повышенными сборами. Боюсь, что и храмам придется платить деньги в казну на благо нашей армии.

— Обложить налогами храмы? Что происходит, черт побери? — возмутился вергардский правитель. — Мы и так их уже повышали, народ взбунтуется! В Вергарде ситуация на пределе, я не стану этого делать.

— Вовсе и не нужно. Мы лишь обложим налогами тех, кто не платил до этого. Судьи, жрецы, служители разных богов и, наконец, знать, — ответил Дейгон.

— Это просто какой-то бред! Вся идея строится на одних лишь растратах. И для чего? Для маловероятной возможности победить в такой же столь призрачной войне? Нет, нет и еще раз нет. Пока я, лорд Рейвин, сижу на Львином троне этому не бывать!

— Успокойтесь, милорд, — вновь промолвил правитель Калхорна.

Его брови сложились домиком, делая его еще больше похожим на сову.

— Уважаемый казначей, Его Чародейство, милорд Эсберн составит подробный план и даст нам его для ознакомления. Сейчас же нужно проголосовать, чтобы понимать стоит ли вообще тратить на эту идею столь драгоценное время. Голосуем, господа!

— Итак, у нас есть два варианта, уважаемые, — сделал вывод чародей Эсберн. — Сплотить знать и встретить противника в степи или же нагло напасть на Селлатор, как мы это делали раньше, растрачивая значительную часть наших денежных ресурсов. Напомню, один раз мы уже вошли на территорию ослабленного государства, которое подчинялось Инквизиции... Предлагаю голосовать!

— Постойте! — прервал голосование Дейгон. — Я бы хотел добавить кое-что напоследок. Все мы помним две решающие битвы, которые мы провели на территории Селлатора.

— Битва близ Аремтии и сражение на Золотом Поле, — уточнил Филин.

— Все верно, — подтвердил Дейгон. — А теперь вспомните, кто руководил во время этих битв нашими армиями? Кто проиграл оба ключевых сражения, тем временем, когда мой отец добыл нам величайшую победу в истории нашего молодого государства. Кто?

Все замолчали. Кто-то задумался, а кто тихо ругнулся. Скорее всего, это был лорд Белмор.

— О мертвых не принято говорить плохо, но мне приходится это промолвить... Король Белетор привел государство к краю пропасти. Это он проиграл те два роковых сражения семнадцать лет назад. Это он семнадцать лет шел на уступки архиепископу и его прихвостням. Он — ужасный король и полководец, недостойный трона. И это правда, горькая правда. Молчите? А вы всегда молчали! Прятались в своих замках, боялись и вставали по ночам от страха, боясь увидеть возле своего родового замка армию палачей и карателей...

Принц Эймар насупился и недоуменно посмотрел на своего брата. Только что его отца оскорбили, а оскорбление короля, хоть и усопшего, карается законом. Дейгон продолжал, его глаза пылали гневом:

— А теперь пришло время выбора. Вы можете принять идею уважаемого и мудрого лорда Филина, а можете воплощать в жизнь план моего отца. Извините, лорд Мерсер, но политик и дипломат вы лучше, нежели полководец. Предоставьте это дело мне и моему отцу, и мы вас приведем к победе.

Речь была пламенной, которая разожгла сердца всех сидящих в Зале. Каждый задумался, ведь за глаза короля Белетора называли "не тем братом". Эйнарт, владыка Саргарда, и первый морской лорд из династии Турана Великого был идеальным королем, но трон по праву принадлежал Белетору, так как тот был старше...

Между братьями во время войны вспыхнула ссора, и поэтому Белетор отправил брата и его войска "отбывать наказание" в Саргард. После этого аэдорцы потерпели два поражения подряд. Это было давно, семнадцать лет назад во время Второй Войны Раскола.

Но Эйнарт не растерялся. Он превратил серую и безжизненную груду камней, которая называлась островом Саргард, в процветающий торговый пункт, который обогатил весь Аэдор. Торговля здесь наладилась за минимальное время. Уже через десять лет половина товарооборота приходилась на флот торговых шхун и каравелл, построенных в портах этого серого острова.

Еще через пять лет в Саргарде появился самый мощный флот, который только мог видеть Кронд. Военные корабли защищали Истлину от Селлаторских старых суден, а торговые перевозили товары из Гронфальда в Аэдор... Рыбацкие судна привозили невероятные уловы, а моряки все чаще и чаще находили драгоценный жемчуг и кораллы.

Еще через год Истлина была полностью захвачена кораблями Жемчужного острова, который раньше был грудой камней.

Все это помнили и понимали... В зале воцарилась тишина, которую тут же нарушил лорд Белмор, который вскочил из своего кресла и положил платиновую монету на стол:

— Я голосую за! Лучшего плана у нас нет и быть не может. Мой голос у тебя, парень.

— Я против! — вскричал правитель Вергарда, лорд Рейвин. — Союз с дикарями — это крайность, которую можно обойти! Так же, как и повышение налогов!

На стол упала медная монета, обозначающая отказ. Дейгон положил платиновую монету, голосуя за свою идею. Лорд Филин думал. Все замерли, ожидая его решения. Он засунул руку во внутренний карман своей мантии и достал оттуда платиновую монету, обозначающую поддержку.

Затем все глянули на принца Эймара, который представлял интересы короны и Валиндор. Он растерялся, не зная, что делать.

— Милорд, вам нужно положить одну из монет, обозначающую отказ или согласие, — прошептал ему советник Эсберн.

Он тут же панически начал искать по карманам нужную монету. Спустя минуту долгих поисков он положил на стол медную монету отказа. Дейгон на него яростно глянул. Эймар опустил глаза и начал пялиться в карту, избегая брата.

— И что? Лорда Лейна нет, это нечестно! Если будет три голоса против трех, то выиграет та сторона, за которую проголосовала особь, представляющая корону. В данном случае это принц Эймар, так что я не допущу этого! Где этот чертов рубака? — басовитым голосом прокричал лорд Вергарда.

— Ведите его! — крикнул Дейгон, насмешливо улыбнувшись.

Двухстворчатые двери в залу распахнулись. В нее тут же вошли два солдата в латных доспехах, которые волокли по полу какого-то заключенного. На его голову был накинут мешок, а цепи сковали не только руки, но и ноги.

Один из стражей снял мешок. Много кто охнул, не скрывая своего изумления.

— Это как понимать? — поинтересовался лорд Белмор.

— Этот человек предал своего друга и его семью! Он предал короля Белетора и его сыновей! Полюбуйтесь, кто стоит за всеми этими покушениями и убийствами! Знакомьтесь, правитель Аламара — лорд Лейн! — иронично воскликнул лорд Дейгон.

Лейн выглядел ужасно. Его лицо приобрело зеленый оттенок, а одна рука была сломанной. Об этом свидетельствовали многочисленные повязки, которые опутали руку... В рот был впихнут кляп, который не давал ничего сказать Лейну. Он только и смог что яростно осматривать всех находящихся в зале, предвещая некоторым ужасные муки.

— Что за идиотизм? Я надеюсь это не пустые слова и у вас есть доказательства. Если нет, то это означает войну, самую настоящую гражданскую войну! — возмутился лорд Вергарда.

— Доказательства, конечно, есть, — тут же ответил чародей Эсберн. — Я не знал, кому можно доверять, поэтому написал письмо другому члену королевской семьи — лорду Эйнарту. В помощь мне он прислал своих лучших шпионов и своего сына.

Дейгон кивнул в знак подтверждения. Улыбка не сходила с его лица.

— После долгих расследований и проверок, в перечень подозреваемых входили почти все вы, уважаемые. Потом круг возможных предателей уменьшался, пока не сузился до одного лорда Лейна. Он пожелал корону, власть и трон, которая принадлежала его другу. Затем он решил отравить Белетора, но, как мы знаем, отраву выпил мелкий сынишка короля — принц Эйден! Этому, конечно, доказательств нет, но все идет именно к этому.

Чародей Эсберн закашлялся и тут же продолжил рассказ:

— Теперь перейдем к доказательствам! После того, как я получил прямые сведенья от своего шпиона на корабле "Морской трезубец", который принадлежит лорду Лейну, я решил организовать облаву. После того, как он въехал в Вергард, я напрямую сказал ему о том, что все знаю. В ответ он приказал своим людям убить меня, но получил яростный отпор. Весь его личный состав погиб, а я оставил в живых лорда Лейна чтоб привести в суд.

— Ближе к делу! Где доказательства? — выразил свое нетерпение вечно недовольный лорд Рейвин.

— Вот они! Первое — кольцо принца Эйдена, которое каким-то чудесным образом оказалось на "Морском трезубце". Вероятнее всего, тело молодого принца украли аламарцы, чтобы скрыть следы преступления. Второе — ловко спрятанный арбалет, из которого был убит король Белетор. Работа заокеанских мастеров, дорогая вещь. И, наконец, третье — контракт на убийство короля Белетора, скрепленный личной печатью лорда.

Все предметы по очереди передавали по круглому столу. Казначей лорда Белмора достал увеличительное стекло, пытаясь понять подлинник это или копия того или иного предмета. Лорд Филин и его советники молчали, а сам он помрачнел и покусывал свою нижнюю губу. Он задумался...