— Так он живой?! Флагман?!
— Угу. Еще как живой! И жрет много! Мы кучу трюмов забили жрачкой и целую бригаду «кочегарами» назначили, чтобы у «топок» дежурили и голодухи не допускали.
— Откуда ты все это знаешь? — не выдержал я.
— Так ведь я с самого начала на этом проекте, — широко улыбнулся полуорк, ласково проведя ладонью по перилам главного мостика. — Он мне как родной. Я при нем неотлучно. От самого океанского дна, где он лежал, поверженный копьем, брошенным богиней Забаррулой. Копье… ага… будто бывают серебряные копья длиной в триста метров с листовидными наконечниками, что разлетается на тысячу частей, как боеголовка ракеты! Мы чертово копье частями вырубали из тела флагмана… Шип за шипом из стен вытаскивали! Замучились особое заклинание-печать снимать, а затем еще и от божественного проклятья избавляться. Это в такие деньги обошлось… Но дело прошлое. В общем — я здесь каждый уголок знаю. Везде побывал. Спрашивай, если что.
— Понял. И фанатизм твой понял, — вернул я улыбку. — Уважаю.
— Молодец, что Злобу прищучил, — фыркнул в ответ Блопи. — А то этот выпендрежник окончательно зазнался. Раз ему заклинания Древних доверили, так он теперь, видишь ли, из особой касты… В прошлый раз попросили его ящик с алхимом в корабельную аптеку отнести, так он так на нас удивленно смотрел…
— Хм… честно говоря, я просто хотел немного разрядить обстановку, — признался я чистосердечно. — Просто слишком уж все напряжены были. И неумело серьезны.
— Неумело серьезны?
— Угу. Знаешь, как молодые актеры изображают военных? Лица у всех серьезные, слова говорят длинные и умные. К чему? Слышал фразу одного из советников? Вот он зарядил!
— А чего он сказал?
— Ммм… что-то вроде: «Считаю, что идущий по левому борту от нас фрегат «Стрелолист» должен совершить небольшой маневр, дабы приблизиться к нам достаточно близко для возможности осуществления воздушной передачи некоторых особых грузов…» Капец! А нельзя было рыкнуть в рупор: «Эй, «Стрелолист»! Давай ближе к нам! Мы ящики вам на палубу забросим!» Так нельзя было?
— Ну, теперь они так и говорят, — вздохнул полуорк, и я кивнул, полностью согласный с его выводом. Словно в доказательство один из игроков, эльф с короткой военной прической и ушами сплошь в пирсинге, закричал в рупор:
— Лукавый Черт и Алый Шут! Отвалите нахрен от нашего борта! Вы же килями по головам ахилотов стучите!
— Ну, — вздохнул я. — Вот теперь лучше. Жизненно и кратко. Самую суть глаголят.
— Оп-па! — заорал внезапно один из игроков-людей, подпрыгнув как ужаленный и оторвавшись от огромнейшей подзорной трубы, установленной на перилах. — Накрыли головного дозорного феникса! Рухнул в море!
— Кто?!
— Сколько их?!
— Тип противника?!
— А хрен его! Послал туда еще пятерых! Общая тревога! Общая тревога!
Звонкий набат застучал тут же, наполнив воздух медными переливами. Боевая армада Неспящих на полной скорости шла к далекому горизонту, сплошь закрытому сгустившимися черными тучами. Там и сям в воду били змеящиеся молнии, в воздухе мелькали черные точки крылатых разведчиков.
С мостика посыпались десятки отрывистых приказов. Две трети находящихся в небе существ рванулись вперед, двигаясь несколькими волнами. Множество кораблей одновременно сменили курс. Ненамного. Отклонение на пару градусов. Но этого хватило, чтобы монструозный флагман медленно выдвинулся еще дальше вперед. Все выглядело так, будто гигантская птица сложила исполинские крылья из разноцветных перьев. Еще более подходящее сравнение — дредноут сложил длинный павлиний хвост и спрятал его за собой. «Черная Королева» предпочла первой сунуть голову в клубящуюся страшными тучами западню.
— Получена сводка! А, черт…
Один из игроков шагнул к столу, ошарашенно произнес:
— Они даже и не прячутся толком… Ребят… Это не корабли… вернее — не только корабли?
— А что же это тогда? — прозвенел голос вернувшейся Баронессы, а явившийся вместе с ней громадный Алый Барс поддержал главу рыком:
— Ну?!
— Да там до чертовой матери кого! Но это орки!
— Орки?!
— Орки! Идут прямо на нас. Помимо кораблей там тьма гарпий. А еще… следом за ними прет Другхоан Испепелитель. И на себе он тащит просто невероятное число тварей! И жрецов! Не успеваю говорить — сообщений море. Елки… они прямо у бражника на спине ритуал начали! Шаманы танцуют вовсю!
— Подтверждаю.
— Подтверждаю.
— Подтверждаю.
Кивки и отрывистые фразы посыпались со всех сторон. А затем появилась и страшная картинка — наконец-то заработали магические хрустальные шары. Вся верхняя полусфера воздуха над мостиком превратилась в мощнейшие экраны. Теперь мы не только слышали, но и видели.
Все в серой грозовой дымке. В тумане мелькает множество гарпий, рвущих воздух крыльями и воплями. Видны скользящие над темной водой прямоугольные паруса, испачканные небрежными красными рисунками с потеками. Слаженно работают сотни весел, раздается хриплый рев грубых глоток.
И видно кое-что еще — мы видим такие огромные плоские крылья, что их не описать словами. Над водой медленно идут самые большие из виденных мною усов гигантского насекомого, надвигающегося на флагман. Повсюду сплетения шипящих пурпурных молний, мохнатая голова похожа на выступающий из облаков утес… Тучи колыхнулись, послышался преисполненный тоской вибрирующий вой… Господи. Эта бабочка размером с поваленный плашмя небоскреб… гигант из гигантов. Другхоан Испепелитель… о нем сложено столько ужасных легенд и сказок, его так сильно боятся, что можно считать такого врага за легенду… мерзкую, страшную, вечно голодную, громадную легенду…
Со вспышками и криками наши разведчики гибли один за другим. Их поражали молнии, стрелы орков, когти гарпий, магические разряды… Орки не задумались перед тем как объявить войну — они с ходу вступили в битву, предоставим нам судить об их намерениях не по словам, а по делам.
Ну оркам-то зачем нужен Великий Нави?
Им кто-то заплатил? А как они столь быстро вышли на наш флот?
— Внимание! Они подают сигналы! Смотрите!
На одном из магических экранов отчетливая картинка, показывающая стоящего на носу одного из кораблей могучего серокожего орка, приставившего топор с зазубренным лезвием к тыльной стороне шеи бледного как смерть человека с флажками в руках. Сигнальщик в заложниках. И машет он флажками хоть и остервенело, но умело. Жаль, я читать не умею…
— Отдайте нам мерзкую девчонку и уходите с миром. Слава Гуорре, — прочел один из игроков, гном в зеленом балахоне и красном капюшоне. — Опять повторяют. То же самое: отдайте нам мерзкую девчонку и уходите с миром. Слава Гуорре!
Все как один повернулись и уставились на меня.
Опираясь спиной о перила боевого мостика, я запустил пальцы в волосы и посмотрел на Черную Баронессу. И смотрел я с изрядным смущением и легкой паникой. Орки с кучей монстров пожаловали не по душу Неспящих. Нет. Они пожаловали по душу девчонки-подростка. По душу Роски.
Орки пришли за моей дочерью…
С пронзительным криком в воду упал сраженный дракон, картинка исчезла, один из экранов потух. Но я успел увидеть, как серокожий орк заносит топор над шеей беззвучно кричащего сигнальщика, выронившего трепещущие флажки…
Глава восьмая
Напролом
Надо сказать, что столь громкое, жестокое и категоричное заявление орков было воспринято совсем иначе, чем они надеялись. Даже смерть сигнальщика оказалась напрасной — никто и внимания не обратил на оборвавшуюся жизнь какого-то безвестного «местного». Заявлением орков клан Неспящих был сильно оскорблен…
И что еще хуже — глава Неспящих, Черная Баронесса была оскорблена.
Это сразу почувствовалось по напрягшемуся лицу Алого Барса, а затем и по внешнему виду главы Неспящих. Лицо и осанка черноволосой девушки говорили без слова — как-как? Какие-то гнилые джонки и жирная бабочка пытаются нам угрожать? Ставить условия? Нам?!
— Дожили! — рыкнула Баронесса, сжимая кулаки. — Нас уже тараканами летающими пугают! А дальше что? Червями и мухами стращать станут? Орудия к бою! Полный ход вперед! Передать главным батарейным платформам — немедленно зацепиться уже за нашу корму! И приготовить главный калибр! У них пять минут!
— Есть!
— Есть!
Я продолжал стоять молча, тревожным взглядом выискивая дочку. Где ее носит?!
Тут по ее детскую душу столько зверей лютых явилось, бабочка исполинская прилетела, а моя дочь продолжает морских карасей удить! О, детство! О, безоблачная беззаботная юность! Поэтому, видимо, и хотят туда вернуться многие взрослые — в детство. Потому что большинство проблем преуменьшается, игнорируется, перекладывается на старших или вовсе не замечается. Детство, та славная пора…
Я тоже хотел вернуться. Только не в детство, а на твердую землю. На оставленный нами материк. Там у меня куда больше уверенности, куда больше опыта. Я бы нашел куда спрятаться вместе с семьей.
— Око? — отрывисто бросила Баронесса.
— Готовится! Оно же божественное! — ответили ей без промедления. — Артачится! Активировать его сразу?
— Нет! Как только Око проснется, крабберы сразу почувствуют божественную частицу павшего бога. А мы с ними еще не договорились. Кстати! Барс! Что там с крабберами? В чем задержка? Эти уроды панцирные что-нибудь решили наконец?
— Ха! Они мечутся! — злобно прорычал игрок. — Не могут выбрать, к кому примкнуть, и пытаются решить главный для них вопрос — а стоит ли примыкать к кому-либо? Может, дать бой всем без исключения и с честью погибнуть в схватке? А с нами им кашу вообще не сварить, ЧБ! Не знаю, с чего ты решила, что они будут нашими союзниками — мы их бога искалечили, а затем в ад сбросили! Их ненависть к нам так горяча, что у них океан кипит над головами! Можно ложкой уху прямо из океана черпать! Они сейчас слушают Архов и других только по одной причине — те обещают стереть нас в порошок! Мы их бога грохнули!
— Да что ты? А я и забыла! — съязвила Баронесса и, миг подумав, продолжила: — Пусть им передадут следующее предложение: если крабберы примкнут к клану Неспящих в походе к Затерянному материку, то по завершении оного мы передадим им Око Диграция! Вернем!
— Ого… — изрек один из советников. — Такой мощный артефакт… и отдать…
— Надо будет — еще один глаз вырвем у кого-нибудь! Не мелочись! Богов много! — громыхнул Барс. — Подтверждаешь, ЧБ? Этот козырь может сработать!
— Действуй.
Громилу-полуорка будто морская корова с мостика слизнула, откуда-то издалека послышался его разъяренный рык, подгоняющий помощников или кого-то еще.
А мы тем временем полным ходом шли навстречу вражескому соединению. Орки, поняв, что их махания флажками как-то никого особенно не впечатлили, принялись яростней бить в барабаны, с небес рухнула водная пелена невиданного ливня, сплошь пронизанная пурпурными и оранжевыми молниями. Заревевшие волны поднялись до пятиметровой высоты, неся на верхушках шапки грязной пены. Но на фоне исполинского каменного флагмана это зрелище как-то не выглядело очень уж впечатляюще.
Поэтому я продолжил искать взглядом родных. Найдя, убедился, что у них все в порядке, и отвернулся, глядя, как за кормой бурлит лихорадочная движуха. Около двух десятков мощных кораблей исполняли роль буксиров, подтаскивая к нашей корме много плотов. Ну или гигаплотов, как их лучше назвать — там бревна толщиной метра в три, длиной метров двадцать, связаны десятками в пачки. И связаны при помощи настолько толстых цепей, что я вряд ли смогу оторвать от палубы хотя бы одно звено. Еще по две цепи тянулись к корме флагмана — он тащил плоты за собой, словно щенков на поводке. Платформы превращены в плавучие крепости — огромное количество брони по периметру. Между платформами один за другим появлялись широкие мостики из стали, намертво цепляющиеся крючьями и шипами. По ним начали перемещаться игроки, таскающие различные грузы и сдирающие парусиновые тенты с главных предметов — платформы заставлены орудиями. Каких только метательных устройств там не было…
Спустя пять минут следом за флагманом тащилось уже не хаотичное месиво плотов, а шло настоящее орудийное поле, грозно ощетинившееся орудиями магического и механического типа. Вокруг гигантской платформы разворачивалось еще одно поле по всему периметру — из сетей, бочонков-мин, налитых кислотой и водным огнем сфер, магических аур и прочих защитных приспособлений. Адская мешанина из смертоносных устройств, могущих остановить и разорвать любого врага, — это помимо идущих рядом боевых кораблей охранения и повисших на вантах зорких и метких стрелков. Главный калибр тщательно охраняется.
— Платформы полностью еще не развернулись, но уже готовы дать первый залп! — доложил один из игроков.
— Передать им координаты цели, — тут же отреагировала ЧБ. — Валим муху! Сосредоточить огонь на бражнике! Напомнить про его уязвимые точки! И он должен упасть разом, а не стелиться на бреющем прочь! Пусть рухнет как булыжник!
— Принято!
Едва плавучие орудийные батареи получили приказ, суматоха стала еще сильнее. Игроки закрутили лебедки, завращались колеса, закрутились шестеренки, застучали рычаги, заскрежетали пружины, застонали конструкции. На носилках тащили громадные стеклянные шары, наполненные разноцветным огнем, следом перли стальные копья, напоминающие дротики великана. Помимо них я увидел камни, шипы, ежи, каменных пауков, подогнувших лапы, и еще много чего необычного. Весь этот «хлам» уложили или запихнули куда следует, проверили, а затем на вершине стоявшей посреди орудийного поля деревянной башни затрубил горнист. Они готовы…
— Залп! — велела отрывисто ЧБ. — А затем вразнобой по готовности! По той же цели!
И воздух позади нас взорвался.
Вверх взлетела семицветная огненная стена, по пологой траектории изогнулась над нами, как пылающая корона смерти. С диким ревом, свистом, стрекотом, визгом и хохотом по небу пронесся апокалипсис. И ударил точно в корпус скрытого грозовыми тучами бражника. Тучи разметало божественным веником. Разорвало в клочья, испарило. На мгновение я увидел невероятно огромную бабочку во всей ее кошмарной красе, а затем она вновь скрылась из виду в разрывах огненных вспышек, кислотных облаков и дымных покрывал.
Раздавшийся крик был столь человечен, что не верилось, будто его исторг бражник. Исполинское насекомое просело вниз, ударило лапами и брюхом по мачтам союзных судов, многие из них перевернув и утопив, другие разбив и покалечив. В воду летели орки, с крыльев и спины бражника сыпались вниз шаманы, падали барабанщики. Чудом переживший страшный залп монстр едва-едва откричался и взмахнул дымящимися рваными крыльями, как его накрыл следующий удар надежно скрытой за нами орудийной батареи.
Я не представляю, сколько урона было нанесено… Но достаточно, чтобы бражнику надломило крылья, и он окончательно рухнул вниз, упав на корабли и вбив их в воду так же, как молоток вбивает гвоздь одним ударом. В воде забились крылья, разряды пурпурных молний осветили океан на метры в стороны и вглубь. Были видны медленно погружающиеся ко дну разбитые корабли. И было видно еще живых врагов, барахтающихся под водой…
